1.

Para empezar, Shakespeare

Nadie ha podido demostrar que existe alguna clase de

conciencia antes de nuestro nacimiento, tan individual
en cada caso de cada especie que ha existido y existir,
ni tampoco en la interpretacin de nuestros sueos ni
mucho menos de los animales. Lo que sucede despus
de la muerte es asimismo una tierra desconocida. Pero
en cada uno de estos estados ubicados en los extremos
de la vida de cualquier organismo hay incursiones,
como la del poeta y dramaturgo ingls William Shakes
peare (1554-1616), quien insert en su drama El merca
der de Venecia el inicio de una cancin de la poca que,
a propsito del acontecer cotidiano, refiere el enigma
siguiente: Tell me where is fancy bred / Or in the heart
or in the head? (Dime dnde se encuentra el aliento
de la ilusin/ En la cabeza o en el corazn?)
Shakespeare alude a un enigma planteado desde
la antigedad. Puesto que el que trata de identificar la
ubicacin de la conciencia es un humano, un organismo
que tiene conciencia, sta insiste en desconocer su pro
pio lugar. En los extensos poemas picos del mundo an
tiguo, en las tragedias griegas, en las ideas de Lao Tse,
a lo largo de las crnicas y ensayos de los historiadores
romanos y hasta en las lpidas de las tumbas mayas, fi
guran variadas argumentaciones y reflexiones en torno
a la elusividad del aliento y la ilusin shakespearianos.

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La pregunta del dramaturgo isabelino no es una

pauta aislada en su obra. Tanto en sus tragedias como en
sus comedias nos muestra ese juego sutil de la mente
consciente, despiadado y con una buena dosis de intros
peccin del yo que ha sido importante en la literatura
de las islas britnicas desde tiempos antiguos.

Estmulos y respuestas
Ha sido largo el camino para empezar a entender al ser
que somos, al yo interno capaz de hablarse a s mismo.
Apenas ahora comenzamos a encontrar las explica
ciones materiales de lo que adquiere cualidad como
habitante de la cabeza y operador del cuerpo. Un ente
que, mientras no se le fijen lmites demostrados, pudie
ra tener alcances muy amplios y ser la suma de las par
tes. Por ello una cualidad de la mente consciente es la
posibilidad de ponernos en los zapatos de otros, es
decir, de compartir e intercambiar conciencias para for
mar una colectiva, un yo colectivo.
Muchas de las especies vivas, y la humana entre
ellas, tenemos reacciones aprendidas, adquiridas por
imitacin, sea o no el caso de que lo hagamos de mane
ra autnoma despus del aprendizaje y de que seamos
capaces de heredar la habilidad a nuestros descendien
tes en el sentido propuesto por Jean-Baptiste Lamarck
(1744-1829), hoy descartado.
Segn sus posibilidades, cada organismo vivo
puede inferir o al menos darse una idea de lo que le ocu
rre a otros. Es un fenmeno neurofisiolgico que involu
cra complejas reacciones bioqumicas en los organismos
unicelulares y que en los pluricelulares se da en los te
jidos nerviosos, cualquiera que sea su condicin evolu

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tiva. En el caso de los mamferos, hay evidencias de que

se desarrolla en grupos de clulas nerviosas muy dife
renciadas, entre ellas las llamadas neuronas especulares
o espejo.
Neuronas espejo
El mecanismo de espejo en el que participan grupos de neu
ronas fue descubierto en 1966 por Giacomo Rizzolatti y sus
colaboradores en la Universidad de Parma, Italia, en pruebas
hechas con cerebros de macacos.
La observacin fue que este grupo de neuronas se activa
ba cuando los animales ejecutaban un movimiento y tambin
al ver a otros hacer lo mismo.
Esta evidencia marca una pauta para comenzar a explicar
la manera como la informacin sensorial en este caso vi
sual llega al cerebro y se traduce en movimiento. Tambin
arroja alguna luz en torno de los posibles elementos neurofi
siolgicos de las conductas gregarias o sociales.

Una ameba contrae sus seudpodos ante la presencia

cercana de una partcula de un cloruro fuerte (sodio o
potasio). Una lombriz de tierra manifiesta fototropismo
y huye de la luz intensa para buscar la sombra. Hay ti
burones que reposan sobre el suelo de una caverna por
la que circula una corriente que les permite respirar sin
moverse. Y hay humanos que, expuestos a los rayos del
sol en un grado que puede amenazar sus vidas, no bus
can refugio porque deciden que la amenaza no es in
mediata ni de corto plazo.
En materia de explicar la conciencia, para los
filsofos y cientficos no ha sido fcil discernir las cua
lidades subjetivas de las objetivas. Se aade el hecho

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de que entre los aos 1950 y el presente, el conocimien

to humano se ha multiplicado de manera que hay ms
elementos de juicio que en todos los siglos anteriores.
Es un caudal de informacin que rebasa toda posibili
dad selectiva y de sntesis, a pesar de que contamos con
medios cientficos especializados y recursos de almace
namiento y ordenamiento de datos como la Internet, las
intranets y centenares de miles de publicaciones men
suales de cada disciplina cientfica. No hay vida que al
cance para revisar todas las investigaciones ni mucho
menos para concatenarlas de manera metdica y luego
estar en capacidad de producir resultados concretos y
demostrables.
Aun as, hay un cuerpo coherente de conocimien
to sobre el que trabajan neurocientficos como el mexi
cano Pablo Rudomn (1934- ), investigador reconocido
en el mbito internacional, con ms de 50 aos de vida
profesional en el Cinvestav, dedicados al estudio sis
temtico de las fisiologas de los sistemas nerviosos y
en particular de la neurofisiologa humana. El trabajo
de Pablo incluye observaciones experimentales rela
tivas a la naturaleza de las respuestas de animales y
humanos a estmulos externos, manifiestas en movi
mientos. Durante aos he trabajado cerca de l y jun
tos escribimos un panorama ensaystico sobre las
neurociencias del siglo XX para El Colegio Nacional.
Entre las premisas propuestas para emprender las prue
bas, nos dice, se cuenta la de que todos los seres vivos
responden a tales estmulos con el propsito primario
de sobrevivir en un mundo en constante cambio. Otra
es que de esas respuestas, las observadas como movi
mientos espontneos, muestran un patrn que puede o
no tener xito en una situacin dada. Es decir, el slo

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hecho de reaccionar ante un estmulo externo no de

termina el resultado final sino meramente modifica la
distribucin de probabilidad entre los resultados
posibles.
Para ilustrar las variaciones de las respuestas y
sus consecuencias valga utilizar un par de ejemplos te
ricos, respaldados por incontables casos reales.

Experimento terico 1
Escenario: un camino oscuro, en mitad de la noche. po
ca: actual. Sujeto: un adolescente o adulto joven, sano,
sin problemas de visin y apto para desplazarse.
Lo que ve esa persona a la distancia es una luz que
se aproxima a gran velocidad. Primer diagnstico: se
trata del fanal de un vehculo. Puede tratarse de una
bicicleta de pedales o de una motocicleta, o bien de un
vehculo mayor auto o camin que tenga descom
puesto el fanal gemelo. Segundo diagnstico: la rapidez
con la que se aproxima descarta la opcin de que sea
una bicicleta de pedales. Se trata de un vehculo motori
zado. Ahora es preciso decidir puesto que el peligro de
la colisin es inminente.
Si el sujeto tiene aptitud y experiencia suficien
tes para hacer los dos diagnsticos previos, lo ms pro
bable ser que ejecute el mejor movimiento posible
para ponerse a salvo fuera de la trayectoria de colisin.
La probabilidad de sobrevivir es mxima a menos que el
sujeto cometa un error o sufra un accidente como trope
zar o algo parecido.
En la misma situacin, un animal por ejemplo,
un venado adulto que posea informacin anloga aun
que no conceptual en trminos de bicicleta, motocicleta

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o camin pero que haya sobrevivido a situaciones si

milares o, mejor, que adems de haber sobrevivido haya
visto sucumbir a otros venados ante retos equiparables,
con cierta probabilidad podemos afirmar que reaccio
nar bien para ponerse a salvo.
Si el sujeto humano fuese un nio pequeo, de
unos cuatro aos de edad, y el animal un venado de 30
das, quiz aumentar la probabilidad de una reaccin
inadecuada, seguida por el atropellamiento. La intui
cin dice que habra mayor riesgo en el caso del nio
porque el venadito es ms rpido. Ser? El nio tam
bin tiene instinto y es ms inteligente. Ahora que la
inteligencia del nio pudiera actuar en su contra al mo
dificar su conciencia mediante una fantasa; por ejem
plo, la de asumir que detrs del fanal hay otro humano
y, como el nio est condicionado a ser protegido en
grado superlativo por los humanos adultos, confe en la
decisin del conductor del vehculo y permanezca in
mvil. El instinto del nio est matizado por su concien
cia de una sociedad civilizada. El venadito est tambin
condicionado a la proteccin de su madre y otros adultos
de su especie pero cuenta con un instinto que preserva
el aprendizaje de miles de generaciones en el sentido
de que el mundo es un lugar hostil en el que ms vale
cuidarse uno mismo. Si no se trata de un venado doms
tico, dar una respuesta instintiva.
La situacin se complica si en el camino se en
cuentran varias personas o varios animales, porque la
reaccin de cada individuo del grupo se ver afectada
por las de otros, incluida la posibilidad de comunica
cin entre ellos. Puede ocurrir que todos se desplacen
en direcciones exitosas o bien que unos reaccionen de
esa manera en tanto que otros lo hagan menos bien o

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mal, y en las imitaciones selectivas de unos por otros

puede tambin darse una reaccin catica.
Falta un elemento a considerar: el conductor del
vehculo, que a partir del momento en que perciba al su
jeto o sujetos en el camino, tambin recibir un estmulo
y dar una respuesta. Sin importar cules sean las res
puestas de los sujetos, el resultado final no depender
solamente de ellas sino tambin de la reaccin del conduc
tor, que pudiera invertir las consecuencias, por ejemplo,
si desva el vehculo. O anularlas si frena a tiempo.
Por ltimo habra que incluir los elementos de
sesgo, relacionados con las intenciones que pueden
darse en la conciencia humana: frenar o desviarse no son
las nicas opciones que tiene el conductor. Para sobrevi
vir l mismo puede tomar la decisin de arrollar al su
jeto o sujetos con o sin alteraciones en la trayectoria.

Experimento terico 2
Escenario: un jardn cualquiera. poca: actual. Sujetos:
un grupo de personas que incluye desde nios lactantes
hasta ancianos, y un pequeo enjambre de avispones.
Llegado de alguna parte, penetra en el jardn el
enjambre de avispones y estos animales se dispersan en
tre las personas. Unos sobrevuelan a la manera caracte
rstica de esos insectos, otras se posan aqu y all. Cada
insecto se convierte en un estmulo para una o ms per
sonas segn la proximidad, y cada respuesta humana
funciona en el mismo sentido hacia cada insecto.
La picadura de un avispn en general puede
reducirse a un instante muy doloroso seguido por 20
minutos de ardor y sin ms consecuencias. Los nios
pequeos y los ancianos pudieran correr mayor peligro.

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Y cualquiera que sea alrgico al veneno podra sufrir

una reaccin grave o fatal. El peligro aumenta en la me
dida que lo hace el nmero de piquetes y la consecuen
te cantidad de veneno.
Quien haya tenido la experiencia de que un avis
pn se pose sobre su piel, sabr que en esos momentos no
es fcil recordar que las avispas, aunque omnvoras,
no matan humanos para alimentarse con ellos. Tampo
co es fcil reflexionar a propsito de que un enjambre
de avispones entrar en un jardn lleno de personas slo
por accidente o porque fue atrado por los alimentos
ah dispersos, pero que no se trata de un ataque. Lo que
cuenta ms cuando uno percibe al avispn es el instin
to, respaldado por el conocimiento del peligro que en
cierran las picaduras de esos bichos.
Las madres o padres de los bebs, u otros adultos,
tratarn de ponerlos a salvo o se plantarn junto a ellos
y se armarn para matar o ahuyentar a las avispas sin im
portar que stas lleguen a picarles.
Unos huirn a toda prisa. Otros se armarn para
combatir o ahuyentar a los insectos. Otros ms tirarn ma
notazos, y algunos apelarn a la estrategia de no agredir
a las avispas y quedarse razonablemente quietos para no
asustarlas. Y habr quienes queden paralizados por el mie
do. En medio de todas esas reacciones posibles, habr
comunicacin en muchos lenguajes, incluidos los men
sajes verbales.
Entre tanto, los avispones reaccionarn ante los
movimientos de los humanos: unos lograrn su prop
sito de llegar a la comida; otros sobrevolarn la escena
en espera de tal oportunidad; otros ms, agredidos di
rectamente, huirn o atacarn. Entre los avispones tam
bin se intercambiarn mensajes.

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Durante un lapso muy breve se multiplicar el

nmero de secuencias estimulo-respuesta-estmulo y
es muy probable que las diferentes respuestas del co
mienzo tiendan a uniformarse hasta que los individuos
de cada especie se conduzcan como un grupo ocupado
en un solo propsito. Para las avispas, sin duda el de
sobrevivir, y para los humanos, lo equiparable o, si acaso
alguno logra imponer mejor ejemplo, deshacerse del pe
ligro o de la molestia por la va ms sencilla, que sera
la de no alterar demasiado a los insectos y esperar a que
se marchen, como siempre lo hacen en sus excursiones
cotidianas. Un avispn no reflexiona pero s percibe, y
tiene un instinto que le induce a no mantenerse al al
cance de cualquier cosa que sea eso 15 mil veces ms
grande. Y no lo atacarn en grupo a menos que de ello
dependa la supervivencia general.
A lo largo de la batalla, en la intimidad neuro
fisiolgica de cada uno de los dos grupos habr incal
culables procesos bioqumicos traducidos en impulsos
mecnicos de diversa complejidad que darn forma a
la distribucin de frecuencia de los resultados posibles.
Si no se insertan elementos de sesgo una nube de in
secticida o un lanzallamas, habr individuos que re
sulten ilesos, maltrechos o muertos.

Componentes
En los movimientos de respuesta de los animales que
tienen tejidos nerviosos de cualesquier tipos, hay tres
componentes: la primera se refiere a los receptores de
informacin o sentidos (visin, tacto, olfato, etc.), que, in
dependientemente de los tejidos especializados que for
men los rganos sensoriales, tienen conexiones con los

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centros nerviosos. La segunda componente es la de los

centros nerviosos, donde se procesa la informacin para
despus devolver una respuesta que se ejecuta en la
tercera componente, que son los rganos motores, entre
ellos los msculos. El funcionamiento consecutivo y
casi simultneo de esas tres componentes representa in
teracciones bioqumicas muy complejas, se trate de un
animal con un sistema nervioso central apoyado por uno
perifrico con ganglios nerviosos, como en el caso de
los mamferos, o de un insecto que slo posee ese tipo
de ganglios.
Por ejemplo, en los estudios cibernticos para
construir robots, se ha analizado el movimiento de las
cucarachas al sortear obstculos mientras corren, y se
ha descubierto que cada pata tiene su propio centro ner
vioso regulador; es decir, no hay un rgano central y en
esa medida la respuesta de cada pata parece autnoma,
lo cual explica entre otras cosas la rapidez con la que
esos animales resuelven cada obstculo.
A juzgar por la observacin de las respuestas con
las que reaccionan las diferentes especies, algunas pa
recen provenir de una memoria gentica en tanto otras
son adquiridas por imitacin o aprendizaje y no se here
dan a la generacin inmediata siguiente. Por ejemplo, es
muy improbable que un insecto avance de manera es
pontnea hacia el fuego hasta el grado de someter su
cuerpo o una parte del mismo a la accin directa de las
llamas, mientras que no es raro que un cachorro de perro
intente olfatearlo o que un nio pequeo intente tocar
lo y sufran la quemadura. Ahora han aprendido lo que
el fuego hace.
Se define como instinto al conjunto de pautas
de reaccin que, en los animales, contribuyen a la con

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servacin de la vida del individuo y de la especie, e

incluye a todas las respuestas que provienen de una me
moria gentica, combinadas con las adquiridas y mati
zadas por stas pero no sumadas, a juzgar por las
evidencias de respuestas contra el instinto, como seran
el suicidio o el autosacrificio, reacciones que no son
slo humanas.
Las conductas instintivas dependen menos de
experiencias previas del individuo, aunque s de las
de su especie. Para procurarse alimento, procrear y de
fenderse cada especie utiliza sus rganos segn rutinas
especficas, casi sin necesidad de someterse a un pro
ceso de aprendizaje: la araa teje su red alrededor de
su presa, el ave construye un nido y captura a un pez,
la hormiga corta la hoja y lucha hasta la muerte con un
intruso, el cocodrilo protege a sus cras dentro del ho
cico, as como el ratn mata a las suyas porque no hay
suficiente alimento. Cada especie hace y aprende en la
medida del alcance de su naturaleza y, como parte de
sta, con base en los centros o sistemas nerviosos con
los que cuenta.
Por diferentes motivos, cientficos o recreativos,
por perversin y hasta de manera inconsciente los hu
manos provocamos en los animales y tambin en otros
humanos toda clase de conductas aprendidas y atpi
cas con base en estmulos que conlleven en algn gra
do la satisfaccin de una necesidad tpica relacionada
con la supervivencia. Por ejemplo, la de alimentarse o
la de tener goce y as elevar el espritu. Las focas en
trenadas aplaudirn a cambio de un trozo de pescado,
y las focas silvestres recin capturadas, al entrar en con
tacto con las entrenadas, aprendern con mayor rapidez
a hacerlo, como si fueran pupilas de las primeras. Del

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fines, orcas, elefantes, perros, guacamayas y hasta pul

gas tienen conductas similares.
Al pas que fueres, haz lo que vieres, dice un
refrn que tiene que ver con la supervivencia humana
en un entorno humano. Si el de al lado se inclina, t in
clnate; si aplaude, t aplaude, y si se cubre los ojos, cu
bre los tuyos. De no hacerlo as alguien se percatar de
que eres un extrao, y en la naturaleza priva una regla
terrible: lo diferente es, por principio, algo que debe
considerarse como una amenaza. O una ventaja, de ma
nera que los dems la adoptan con prontitud. Es cues
tin de decidirse.
Conciencia y propsito
Shakespeare cre personajes que descubrieron las ven
tajas implcitas de poseer una mente que duda y encuentra
soluciones, que propone y anticipa el futuro. Ventajas
relativas, si uno recuerda el caso de Romeo la noche en
que se dirige a la fiesta en la casa de los Capuleto, don
de entrar de incgnito, cubierto con un antifaz. An
est en la calle y a salvo pero presiente que se encuentra
por dar un paso que ser funesto. Shakespeare lo privi
legia con la conciencia premonitoria de la fatalidad pero
no lo detiene. De hecho lo conduce con angustiante fa
talidad hasta la muerte.
Romeo es un personaje pero Shakespeare fue un
hombre real. Y si decidi no detener ni salvar a Romeo
fue para plantear, en el entorno de su poca, situaciones
y enigmas que otros muchos escritores plantearon en
las suyas desde la antigedad. Si vivir conlleva la nece
sidad de tomar una decisin tras otra, y en cada ocasin,

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en cada uno de esos momentos que llamamos el pre

sente, adems del instinto concursa una mente capaz
de incorporar elementos pretritos memoria, expe
riencia, conocimiento y de evaluar las posibles con
secuencias, es decir, atisbar hacia el futuro, no es un
disparate extender los lmites de la conciencia ms all
de uno mismo, en el sentido de decidir a favor de hacer
o dejar de hacer lo que otros hicieron antes, cualesquiera
que sean las consecuencias. Un hombre puede abste
nerse de ingerir cianuro por saber que otros han muer
to tras hacerlo, o puede ingerirlo precisamente porque
puede anticipar el resultado.
Entre los escritos de Shakespeare y los poemas
picos atribuidos a Homero median 24 siglos, un lapso
considerable en trminos de las transformaciones de la
cultura. Sin embargo, los dos autores coinciden en las
visiones del devenir, de los actos humanos y de sus con
secuencias, aunque uno llama destino a lo que el otro
llama Hado.
Aquiles y Hctor son guerreros poderosos. Si al
entablar el combate cada uno contase solamente con
sus habilidades, el resultado sera impredecible. Sin em
bargo, el Hado ya seal a Hctor como perdedor, y sin
importar lo que haga, habr de morir. Los dioses no pue
den alterar los designios del Hado pero s los conocen;
es decir, pueden ver con cierta claridad el futuro y en esa
medida intervenir, como lo hace Atenea al ayudar a
Aquiles. Cuando Hctor est moribundo le ruega a ste
que respete su cadver pero el mirmidn se niega. En
tonces Aquiles escucha de labios de Hctor el designio
del Hado: Las flechas de Paris, por Apolo dirigidas, te
matarn frente a la Puerta Escea. Y despus Homero
ubica a Aquiles como gobernante de los muertos, duran

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te la visita de Odiseo al Averno, y pone en sus labios

una triste conclusin: Aquiles dice que preferira ser el
esclavo de un hombre pobre, que lo golpeara y que
apenas lo alimentara, en vez de gobernar a los que ya
no existen. Es decir, ya en la irremediable forma de es
pectro que habr de beber el agua de la Estigia y olvi
dar quin fue, Aquiles manifiesta conciencia y
reconoce que pudo ser mejor el resultado de sus deci
siones. Si no hubiese ido a Troya, si no hubiese regre
sado al combate para vengar a Patroclo, si no hubiese
matado a Hctor tal vez no habra alcanzado la fama
eterna pero vivira. Pero, vivir en la ignominia?
En Romeo y Julieta, Shakespeare pasa sobre las
vidas de Mercucio, Teobaldo y Paris para conducir a
Romeo a la muerte, y despus toma la vida de Julieta
para consolidar una larga secuencia de decisiones to
madas a favor del amor aunque contra toda prudencia.
En El rey Lear destruye, erosiona la esperanza en la
sucesin de desventuras de ese monarca y su familia,
nacidas de una decisin ingenua, y en Otelo Desdmo
na es estrangulada con las manos de los celos, al sea
lar cun ftil puede resultar la vida si la conciencia se
somete a las apariencias.
La conciencia es mucho ms que un tema propio
de ejercicios o divagaciones literarias o de charlas de
caf o de discursos moralizantes a cargo de filsofos o
abuelas. Es la experiencia existencial, el conjunto for
mado por el ser, el estar, el haber sido o estado, el poder
haber sido o haber estado, la obligacin fortuita o dis
ciplinada de ser y estar aqu y ahora, all y maana o
algn da, en un trnsito que sin duda rebasa los lmites
de todas las vidas individuales. Por aadidura estamos
en un universo fsico en el que no opera el determinis

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mo si no considera lo aleatorio, el nmero de posibili

dades que crece al infinito conforme pasa el tiempo.
Tal vez un reptil no padece lceras ppticas, ya
que goza de la paz de una conciencia limitada a lo inme
diato, al instinto, y no sufre angustia por saber que co
menz como huevo y terminar como calcio disperso.
Le tiene sin cuidado la posicin de su linaje en el pa
norama evolutivo y aunque su instinto lo hace capaz de
procurar la supervivencia de sus cras, tambin le per
mite alimentarse con ellas. En los lagartos, la visin her
menutica coincide con la positivista.
No ocurre lo mismo en otras especies. Hoy se
sabe que los genomas de chimpancs y gorilas no difie
ren mayor cosa del humano. Entonces cobra sentido esa
sensacin que experimentan los Homo sapiens al perci
bir, en los lenguajes corporales de esas especies y, de ma
nera muy notoria en sus miradas, que ah hay alguien.
No algo, alguien.
Ms de Shakespeare
En la obra del bardo del ro Avon, pues naci en el poblado
de Stratford, que se localiza sobre ese ro, es frecuente encon
trar, del brazo de los argumentos, canciones cuyas letras ponen
nfasis sobre el poder que la poesa y la msica ejercen sobre
la mente, unas veces aclarndola y otras confundindola.
Adems de compositores y cineastas, las letras de las can
ciones isabelinas de Shakespeare han inspirado a cientficos
que reconocen en los aforismos, retrucanos, juegos de palabras
y sentencias un tesoro rico en materia de comprender y medir
la complejidad de la conciencia humana a travs de la que pu
diera llamarse msica de la mente, gestada en un rgano gris,
blando, hmedo y ruidoso, como se ha calificado el cerebro.

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