El mercurio, un metal bello pero fatal

Justin Rowlatt
BBC Economa
Sbado, 21 de diciembre de 2013

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El mercurio es el quijotesco chico malo de la tabla peridica,

exquisitamente bello, pero mortfero.
En la antigedad lo crean la "primera materia" de la que todos los metales estaban
hechos.

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Pero ha cado en desgracia de tal manera que hasta existe un tratado internacional para
reducir su uso.
Es fcil entender por qu el mercurio despierta tanta fascinacin. Es el nico metal que
permanece lquido a temperatura ambiente. Es tambin una de las pocas cosas que
reacciona con el ms seductor de los elementos, el oro.

El fascinante con el seductor

Ver el proceso es algo extraordinario.

En su laboratorio del University College de Londres, el profesor de qumica Andrea Sella
coloca una fina hoja de oro sobre una brillante bola de mercurio.

Mercurio: claves

Anteriormente conocido como hidrargyrum, del griego: agua y plata

Smbolo: Hg

Nmero atmico: 80

Peso: 200,59

Lquido a temperatura ambiente

Empleado en qumicos industriales y para usos elctricos y electrnicos

Cinabrio (sulfuro de mercurio) es su forma ms comn

Mayores productores: China y Kirguistn

El oro comienza a desvanecerse gradualemente, plegdose alrededor de la bola plateada

hasta que se disuelve.
"Ahora, si hierves el mercurio, quedar un residuo de puro oro", le explica Sella a la BBC.
Es esta relacin nica del mercurio con el oro la que fascin a los alquimistas.
Pero, cuidado!
"El mercurio es un profundo, sistemtico y lento veneno para los humanos y tambin para
otros organismos", advierte Sella.
"Introducir mercurio en el medio ambiente es un asunto muy serio".

El mineral
Alrededor de la mitad del mercurio que pasa al medio ambiente cada ao procede de
erupciones volcnicas y otros procesos geolgicos. Ante eso, no hay nada que hacer.
Pero la otra mitad es liberada por la accin humana.
De color rojo brillante, el metal de mercurio, cinabrio, se ha empleado como pigmento
desde tiempos del neoltico. Hace unos 10.000 aos, los primeros artistas lo usaron para
pintar imgenes de uros, el ahora extinto ganado gigante, en las paredes de cuevas de
Turqua.
Los romanos lo usaron como colorete y los chinos para colorear la laca, mientras en la
Edad Media fue usado como pigmento de cera para el lacre con el que se sellaban los
documentos para autenticarlos.

El metal

El mercurio es una neurotoxina que daa los riones y otros rganos.

Durante siglos, el metal tambin fue empleado en medicina. Hasta hace poco, se usaba en
antispticos, laxantes, antidepresivos y medicamentos contra la sfilis.
La mayora de los adultos habrn usado termmetros de mercurio y algunos incluso lo
tendrn en algn empaste en una muela que lo contiene.
Parte de ese mercurio en medicina, eventualmente, se har camino hacia la atmsfera.
Muchos de nosotros seremos cremados, con lo que el mercurio se convertir en humo con
nuestros restos mortales.
Lo mismo pasa con las diminutas cantidades de vapor de mercurio que son la fuente de
luz de los bombillos flourescentes, es por eso que hay que tener cuidado al botarlos.
Pero los empastes y las bombillas son slo una mnima fraccin de las 2.000 toneladas de
mercurio que el ser humano libera a la atmsfera cada ao.

En el aire o en el agua
Alrededor de un cuarto es producto de la generacin de energa. Hay trazos de mercurio
en el carbn, as que las plantas generadoras que funcionan con ese mineral
inevitablemente lo liberan a la atmsfera.
Es ms, como un tercio es consecuencia de nuestra lujuria por el oro.
Se estima que en todo el mundo hay de 10 a 15 millones de mineros a baja escala que
cavan, dragan, enjuagan y criban en busca de oro, y muchos de ellos usan mercurio para
separar el metal puro del cieno.

El mercurio forma una amalgama con el oro. Cuando se hierve queda oro puro.

El problema llega cuando hierven el mercurio para obtener el oro puro o cuando se
deshacen de restos contaminados.

En el agua, el mercurio se transforma en una molcula orgnica altamente txica, el

metilmercurio, que es rpidamente absorbido por algas y placton. stas son el alimento de
animales ms grandes, que a su vez son comidos por otros an ms grandes, hasta que
llegan a nosotros (y a las focas).
En el camino, ese qumico txico se va concentrando cada vez ms, y se torna en una
amenaza particularmente seria para los cerebros en desarrollo de nios y fetos.
"Nos preocupan los peces que estn en el tope de la cadena alimenticia, los
depredadores, como el pez espada", le dice a la BBC la geoqumica medioambiental Kate
Spencer.
"Cuando uno examina el tope de la cadena alimenticia, encuentra miles de veces ms
mercurio en la carne del pescado".

Ante esta situacin

Mercurio en el pescado

Las mujeres embarazadas o que quieren tener un hijo, as como los menores de 16 aos,
deben:

Evitar el tiburn y el pez espada.

No comer ms de cuatro latas medianas de atno dos filetes de atn a la semana.

Los mayores de 16 aos:
No comer ms de una porcin de tiburn o pez espada a la semana.
Pero el pescado es importante para una dieta saludable y debera comerse dos veces por
semana ya que es rico en nutrientes como el Omega 3 que es bueno para el corazn y ayuda
al cerebro a desarrollarse entre los jvenes y durante el embarazo.

Los gobiernos del mundo no suelen ponerse de acuerdo en muchas cosas.

As que el que 93 naciones, incluyendo a Estados Unidos, hayan firmado el tratado de
Minamata, diseado para restringir la polucin por mercurio es una muestra de cun
preocupados estn por los efectos del mercurio en el medioambiente.
Eso implica instalar equipos que lo recolecten en las chimeneas de las plantas de energa,
de fundicin y fbricas de cemento.
Significa tambin continuar la eliminacin gradual del uso de mercurio en medicinas y
equipos.
Pero lo ms difcil probablemente va a ser romper el vnculo entre el mercurio y el oro.

Borax o cianuro
Cmo se persuade a millones de mineros independientes para que modifiquen su
relacin con el Hg?

Una posibilidad es usando un aparato que capture el vapor de mercurio cuando lo hierven.
Reduce dramticamente la cantidad de vapor que se libera en la atmsfera y permite que
los mineros puedan volver a utilizar el mercurio, lo que les ahorra dinero.
O se puede sustituir con otras cosas, dice Chris Davis, quien coordina una campaa para
la Fundacin de Comercio Justo para apoyar a los mineros de baja escala.
Pero sugiere unas sustancias bastante desagradables: borax -un qumico agresivo usado
en la limpieza industrial- o, an ms espeluznante, cianuro.
Ambos "dejan de ser peligrosos cuando se les expone al aire por unas 24 horas", asegura.
Adoptar una de estas tres estrategias requerira de inversin. Y eso hace que sea difcil
venderle la idea a gente que es tan pobre que est dispuesta a arriesgar su vida y la salud
de su familia para poder poder sobrevivir con lo que ganan con el oro.
Pero no nos olvidemos de las buenas noticias: el mundo se ha unido para combatir su
adiccin al mercurio.
Y, si eso es posible, quizs podemos mantener la esperanza de que podremos sortear
retos an mayores.