El Alzheimer

La enfermedad de Alzheimer es una enfermedad degenerativa de

las clulas cerebrales -las neuronas- de carcter progresivo, de origen
todava desconocido, y frente a la que no se puede, actualmente,
ofrecer ningn tratamiento capaz de curarla o prevenirla.
Dentro de las demencias, la enfermedad del Alzheimer es el tipo
ms frecuente de stas, normalmente se desarrolla en los pases
industrializados,

su

incidencia

esta

aumentando

con

el

envejecimiento de la poblacin.
Afecta al 3% de las personas de ms de sesenta aos y casi al
20% de los mayores de ochenta aos.
Cerca de 400.000 personas estn afectadas en Espaa y el
nmero se duplicar de aqu al ao 2005. Si se estima el nmero
medio de miembros de una familia a cuatro, son ms de 1.500.000
las personas que hoy en da ven trastornada su vida por la
enfermedad. Su frecuencia se incrementar a medida que envejezca
la poblacin y convierte la enfermedad de Alzheimer en uno de los
problemas de salud ms graves al cual se enfrenta la sociedad.
Un poco de historia.
En 1864 naci en Alemania Alois Alzheimer, un conocido
neurlogo que public en 1907 el caso de una mujer de cincuenta y
un

aos

cuyas

facultades

intelectuales

haban

desaparecido

gradualmente en cuatro aos. Al realizar la autopsia de su cerebro,

descubri dos tipos de anomalas :
-placas : especie de esferas extraneuronales constituidas por un
material anmalo (denominado, desde un principio, amiloide por
teirse como el almidn, pero hoy se sabe que es de naturaleza
protica) que contenan terminaciones de neuronas degeneradas.
Estas placas seniles se sitan en la regiones cerebrales relacionadas
con la memoria (hipocampo) y el pensamiento (corteza cerebral).
-ovillos neurofibrilares en el interior de las propias neuronas.

Hasta

los

aos

70

se

describan

bajo

la

denominacin

demencias preseniles afecciones degenerativas del sistema nervios

central.
En los aos 60, los investigadores anglosajones se dieron cuenta
que exista cierta similitud entre las lesiones histolgicas de todas las
demencias e individualizaron la Demencia de Tipo Alzheimer (DTA),
lo que ahora se considera como la enfermedad de Alzheimer.
Lo que caracteriza a esta enfermedad es la muerte de las
neuronas y la disminucin de la capacidad de sntesis de mediadores
qumicos. Esta prdida y/o disfuncin de las clulas cerebrales y de la
capacidad de transmitir su informacin es tan insidiosa y lenta, que al
principio

puede

pasar

desapercibida.

Cuantas

ms

neuronas

desaparezcan ms evoluciona la enfermedad de Alzheimer con sus

consecuencias: desaparicin a de las funciones que asuma el
cerebro.
Cul es su definicin?
En la Dcima Revisin de la Clasificacin Internacional de la
Enfermedades (CIE-10) publicada por la Organizacin Mundial de la
Salud, en 1992, la definicin de la enfermedad de Alzheimer y sus
criterios diagnsticos son los siguientes:
La enfermedad de Alzheimer es un enfermedad degenerativa
cerebral primaria, de etiologa desconocida que presenta rasgos
neuropatolgicos y neuroqumicos caractersticos. El trastorno se
inicia por lo general de manera insidiosa y lenta y evoluciona
progresivamente durante un perodo de aos. El perodo
evolutivo puede ser corto, dos o tres aos, pero en ocasiones es
bastante ms largo. Puede comenzar en la edad madura o incluso
antes (enfermedad de Alzheimer de inicio presenil), pero la incidencia
es mayor hacia el final de la vida (enfermedad de Alzheimer de inicio
senil). En casos con inicio antes de los 65 a 70 aos es posible tener
antecedentes familiares de una demencia similar, el curso es ms
rpido y predominan sntomas de lesin en los lbulos temporales y
parietales, entre ellos disfasias o dispraxias. En los casos de inicio

ms tardo, el curso tiende a ser ms lento y a caracterizarse por un

deterioro ms global de las funciones corticales superiores.

Los sntomas de comienzo.

La enfermedad se manifiesta de forma insidiosa y lentamente
progresiva.
Los primeros sntomas van asociados a una disminucin de la
memoria reciente o inmediata, es decir, la que corresponde a
hechos que se han desarrollado recientemente.
Estos olvidos se manifiestan de forma diferente segn su edad,
papel social o profesin.
En este estadio, el enfermo es consciente de sus errores y de sus
prdidas de memorial El sospecha que le pasa algo y tiene tendencia
a disimular o a minimizar sus sntomas, lo que retrasa el momento de
consultar al mdico.
En conjunto, la familia y las personas de su entorno se dan
cuenta de que el enfermo cambia, que no es el mismo.
Pero, atencin!, estos olvidos tambin pueden observarse en
personas normales, sea cual sea su edad; el inters por las
actividades de ocio tambin puede cambiar. No piense que Vd. o uno
de sus familiares tiene la EA porque Vd. o l ha olvidado donde ha
puesto las llaves del coche.
La prdida de memoria se agrava progresivamente y se asocia a
trastornos del comportamiento. El lenguaje se hace difcil; la
coordinacin de los gesto est alterada y las actividades diarias se
hacen cada vez ms difciles. Estos elementos sirven para definir los
tres estadios sucesivos de la EA.
El problema del diagnstico.
La confirmacin definitiva de Enfermedad de Alzheimer no puede
hacerse ms que mediante un estudio microscpico muy completo
del tejido cerebral.
Esta circunstancia explica que el diagnstico de Enfermedad de
Alzheimer sea frecuentemente un diagnstico de exclusin. El

objetivo del mdico, con ayuda del interrogatorio, el examen fsico,

los tests que miden las facultades intelectuales, las exploraciones
radiolgicas y el estudio de otras imgenes cerebrales, es excluir
cualquier otra u otras enfermedades que pudiesen presentar los
mismos sntomas que la EA sin que realmente lo sea. Cuando todas
estas enfermedades, algunas de las cuales precisen un tratamiento
quirrgico, han sido descartadas, se plantea el diagnstico de
Enfermedad de Alzheimer.

Posible, probable o cierto?

Los resultados de todos los estudios y exploraciones precedentes
permiten clasificar el diagnstico en 3 categora definidas por el
Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos
en 1984.
Alzheimer posible
1)Demencia observada en el examen clnico.
2)Deterioro progresivo de dos o ms reas cognoscitivas.
3)Presencia de una segunda enfermedad que no sea juzgada
como motivo de un
demencia.
Alzheimer probable
1 y 2): idnticos.
3) Ausencia de enfermedad susceptible de causar la demencia.
Alzheimer cierto
Presencia de manifestaciones clnicas de la EA y biopsia, o
estudio microscpico positivo en la autopsia.
El Alzheimer cierto queda prcticamente relegado al estudio
post-mortem. La biopsia cerebral es de muy poca utilidad diagnstica.
A pesar de todos los recursos actuales de la medicina, habr que
contentarse con un diagnstico de posible o probable EA en la
mayora de los casos.

Pautas para el diagnstico (CIE-10)

Para un diagnstico definitivo se requieren todos los sntomas
siguientes:
Presencia de un cuadro demencial.
Comienzo insidioso y deterioro lento.
Ausencia

de

datos

clnicos

en

las

exploraciones

complementarias que sugieran que el trastorno mental pudiera ser

debido a otra enfermedad cerebral o sistmica capaces de dar lugar a
una demencia.
Ausencia de inicio apopltico, sbito o de signos neurolgicos
focales, tales como hemiparesia, dficits sensoriales, defectos del
campo visual o falta de coordinacin de movimientos, signos estos
que no han tenido que estar presentes en las etapas iniciales de la
enfermedad (aunque puedan superponerse a ella en perodos ms
avanzados).
4. Cmo se atiende, en cada nivel, al paciente.
4.- Tratamientos.
El principal objetivo es el de conseguir un nivel de cuidados que
respondan a las necesidades de los enfermos, cuidadores y las
familias.
Para ello se intenta:
-

Ofrecer actividades y maximizar las aptitudes de los enfermos.

Proporcionar apoyo a los familiares para que

mantengan su

trabajo, salud y tareas de la vida cotidiana, as como la calidad de

vida.
-

Facilitar un marco para la autoestima, donde los enfermos puedan

restablecerla y mantenerla.

Ofrecer un medio de educacin donde los educadores y familiares

puedan aprender y desarrollarse.

Qu se pretende con el tratamiento en estos centros?

Atender la situacin particular del paciente, en cuanto al estilo de

vida.

Adaptar las situaciones y el entorno con el fin de minimizar la

incapacidad.

Conocer las ayudas o apoyos psicolgicos.

Atender los dficits sensoriales.

Trabajar no slo con el paciente sino tambin con la familia y/o

cuidadores.

Facilitar la interaccin con otros.

Reducir la confusin.

En los Centros de Da las tcnicas ms utilizadas son muchas.

Algunas de ellas son:
-

Tcnicas de intervencin conductista; comprenden actividades de

vida diaria, habilidades sociales, autoestima, desarrollo de la
memoria.

Tcnicas de facilitacin cognitiva y estimulacin; estructura del

entorno, control de estimulacin, orientacin a la realidad,
tcnicas para prevenir las capacidades, programa de reeducacin
(actividades fsicas, memoria, sociales, informacin, orientacin)

Tcnicas que eduquen en el autocuidado.

Actividades socioculturales.

Tcnicas psicoanalticas; psicoterapia, terapia de validacin.

4.1.1.- Tratamientos farmacolgicos.

Debido a que la causa ltima de esta enfermedad an no se ha
determinado, no existe ninguna medida teraputica de curacin, sin
embargo hay diversos frmacos que atenan los sntomas y pueden
mejorar eficazmente la calidad de vida en los afectados.
Entre los frmacos sintomticos, que son los que se utilizan
para reducir los sntomas ms molestos de la Enfermedad del

Alzheimer, se encuentran antidepresivos, neurolpticos, ansiolticos,

anti-parkinsonianos, tranquilizantes, barbitricos.
Recientemente han surgido novedades en el tratamiento de la
EA, son unos frmacos de nueva generacin que se llaman
inhibidores de la colinesterasa, su accin consiste en facilitar la
comunicacin neuronal, equilibrando la cantidad de una sustancia
denominada

acetilcolina(que

es

lo

que

se

conoce

como

neurotransmisor).
La acetilcolina interviene especialmente en los circuitos de la
memoria, q es donde ms frecuentemente presentan trastornos los
enfermos de Alzheimer. Estos frmacos no paran la enfermedad sino
que simplemente ayudan a retrasar las fases ms difciles de la
enfermedad.
Tratamientos no farmacolgicos.
Los

tratamientos

estimular,

no

mediante

farmacolgicos
diferentes

ms

frecuentes,

actividades,

las

buscan

funciones

intelectuales; las ms importantes son:

-

Terapia de orientacin a la realidad.

Terapia de memoria.

Terapia ocupacional.

Musicoterapia, psicomotricidad....
Es importante tener presente que la expresin facial, los gestos,

el tono de voz y el tacto son otros medios de comunicacin entre

el enfermo y el cuidador, y que se debe hacer uso de ellos cuando
las palabras no sean un medio de transmisin eficaz.
El tratamiento no farmacolgico esta orientado

principalmente a

combatir el deterioro intelectual del paciente.

Para este fin es til, relojes, calendarios, listas de telfonos,
actividades diarias, etiquetas, fotografas familiares, ver la televisin,
escuchar la radio, hacer ejercicio.

Los objetivos a conseguir por los tratamiento son:

-

Para el paciente; atender a su salud general, procurar mantener la

independencia de l y su dignidad, realizar tratamiento de los
deterioros cognitivos.

Para la familia, orientacin y ayuda.

Tratamiento en residencias.
Como ya hemos dicho, la institucionalizacin no es el medio ms
adecuado para la persona con demencia senil, ya que el separarle de
su entorno habitual puede aumentar su desorientacin y confusin.
De todos modos, si la persona es internada en un centro se tratar de
alcanzar su mayor nivel de autonoma posible.
Los problemas que se puedan plantear son los mismos que en el
domicilio, y el cuidador se encarga de darle los cuidados pertinentes.
En las residencias es fcil que nos encontremos con enfermos en fase
lll, por lo que muchos tendrn la necesidad de ser alimentados. El
cuidador se situar debidamente, los sentar bien, no se tendr prisa
para darles de comer y evitar ponerlos nerviosos.
En lneas generales, el tratamiento en el mbito de residencias es
prcticamente igual al domiciliario y que depender de los problemas
que vayan surgiendo y de la fase de la demencia.
Tratamiento hospitalario.

La demencia en s no requiere tratamiento hospitalario. Pero si es

necesario, en ocasiones, por aquellas otras enfermedades que la
pueden acompaar.
Tratamiento en su domicilio.

Tratamiento farmacolgico. A pesar de los mltiples avances,

debemos decir que la enfermedad de Alzheimer sigue sin tener un
tratamiento totalmente efectivo.
De manera muy generalizada las perspectivas teraputicas van
encaminadas en los siguientes campos:
-

Accin vascular.

Accin sobre la neurotransmisin.

Otros.

Las hiptesis sobre el origen de la enfermedad.

La causa de la Enfermedad de Alzheimer por el momento es
desconocida.
Por un lado existen tres grandes grupos de teoras etiolgicas : la
gentica, la infecciosa y la txica. Por otro lado se consideran tambin
una serie de teoras patognicas que explicaran la involucin cerebral
observada en la EA. Entre estas ltimas hay que sealar las
alteraciones vasculares, las metablicas, la involucin de algunos
sistemas neurotransmisores y la vulnerabilidad celular de ciertas
neuronas.
Las hiptesis genticas :

10

Son las ms recientes y las ms estudiadas actualmente. Se

basan en el hecho de que se haban constatado varios casos de
transmisin gentica en el seno de un cierto nmero de familias. Pero
slo da cuenta de un reducido nmero de casos y no explica la gran
cantidad de casos espordicos no familiares.
Los investigadores piensan que la alteracin gentica es
simplemente el sustrato sobre el que viene a aadirse la verdadera
causa de la enfermedad.
Dicho de otra manera, la persona ser sensible a la enfermedad
por una predisposicin gentica, pero sern necesarios otros factores
para desencadenar la enfermedad.
No se puede predecir ni s se padecer, ni cuando se padecer la
enfermedad. Por ello, el estudio gentico de la poblacin es
ticamente rechazable salvo en el caso de estudios cientficos,
annimos, voluntarios y gratuitos segn normas internacionales
(OMS).
La hiptesis infecciosa :
Esta hiptesis se basa en el descubrimiento de cierto tipo de
enfermedades virales, denominadas por virus lentos, que se
incuban a veces durante gran parte de la vida, o bien, a la existencia
de unas protenas especiales (priones) que tienen la capacidad de
replicarse y que son txicos para el sistema nervioso, provocando su
destruccin.
Pero no ha podido demostrarse la transmisin de la EA de un
sujeto a otro como ocurre con otras enfermedades infecciosas.
La hiptesis txica :
En las lesiones cerebrales de la EA se ha encontrado una cierta
cantidad de aluminio y de sicilio ; pero los utensilios de cocina de
aluminio, y los anticidos con aluminio, no proporcionan cantidades
suficientes de metal para justificar la acumulacin de aluminio en el
cerebro. Tambin se han incriminado como txicas ciertas aguas de

11

bebida o las lluvias cidas, pero es demasiado pronto para

pronunciarse sobre estos agentes.
Los factores que explican la involucin cerebral :
-el envejecimiento prematuro del cerebro y la degeneracin
neurofibrilar de las neuronas
-las alteraciones metablicas
-las alteraciones de los neurotransmisores
-la vulnerabilidad celular
-los desequilibrios de los factores de crecimiento y los factores
de envejecimiento en el sistema nervioso central
Conclusiones provisionales :
Parece que diversos cambios favorecen las alteraciones de
algunas neuronas. Estas neuronas podran estar condicionadas
genticamente para ser la diana de estos agentes agresivos, o
pertenecer, por sus caractersticas, a grupos de neuronas de alto
riesgo. En particular, las neuronas reguladoras colinrgicas parecen
estas especialmente afectadas en la EA, y posiblemente la expresin
de esta disfuncin y acumulacin de protenas anormales en stas y
en otras neuronas de la corteza cerebral.
De cualquier forma, el nmero de hiptesis mencionadas
demuestra claramente que la causa o causas que originan la EA no
estn todava identificadas.
Numerosos equipos, en todos los lugares del mundo, trabajan
sobre este problema, ya que el conocimiento de la causa permitir
elaborar un tratamiento de la enfermedad.

La esperanza.

12

La importancia mdica, social y econmica de la EA explica los

considerables

esfuerzos

que

se

realizan

actualmente

en

tres

sentidos :
La investigacin :
En todo el mundo, equipos de investigadores trabajan en la
enfermedad de Alzheimer para descifrar sus misterios e intentar
descubrir su origen. En diez aos, el inters despertado por esta
enfermedad se ha modificado totalmente.
La difusin de la informacin :
Progresivamente la sociedad se conciencia de lo que significa la
EA. La aparicin de reportajes en los peridicos, la radio, la televisin,
hacen conocer la enfermedad y los problemas que origina.

La organizacin y el desarrollo del movimiento de autoayuda :

Los movimientos de auto-ayuda son instituciones privadas (ONG)
constituidas por familias, parientes de enfermos, profesionales que se
han agrupado para responder a las necesidades que los organismos
oficiales o administrativos no cubren.
Los objetivos son los siguientes :
-informar a las familias, a los profesionales, al pblico y a las
autoridades sanitarias y administrativas
-formar a los cuidadores principales para mejorar la calidad de
vida de la persona afectada y de los miembros de la familia
-ayudar a las familias creando grupos de soporte, asesora legal,
centros de acogida
-crear un grupo de presin para impulsar soluciones
-representar y defender los intereses de los enfermos y sus
familias

13

Los resultados ya se hacen notar. La administracin est ms

sensibilizada con el tema, se abren Centros de Da, se ampla la
ayuda a domicilio, acuden y se forman voluntarios para atender a los
pacientes, residencias especficamente diseadas para demencias y
varias Autonomas elaboran un plan de accin coordinado.

Las falsas ideas.

Vivir con un familiar afectado por la EA es una dura prueba que
genera falsas ideas :
Es culpa ma :
Vd. tiene el sentimiento de ser culpable. Cree que si sus
relaciones con la persona enferma hubieran sido diferentes no estara
enfermo. Puede reprocharse no ser capaz de ocuparse bastante de l.
Este sentimiento es frecuente y, sin embargo no est justificado.
Olvide este sentimiento de culpa ; adems, ahora usted puede hacer
mucho por l o por ella.
Estoy avergonzado :
Vd. est avergonzado de esta degradacin que padece su
familiar. Recuerde que la EA es una enfermedad y que su familiar
enfermo no intenta ponerle en ridculo en pblico.

14

Explique a tus amigos, parientes y vecinos qu es la EA ; muchos

lo entendern y sabrn cmo comportarse frente a usted y frente a su
familiar.
No hay nada que hacer :
Es cierto que no existe un tratamiento que pueda prevenir o
curar la enfermedad. Pero su familiar puede vivir durante muchos
aos ; tiene necesidad de usted y usted puede hacer mucho para que
viva mejor durante esos aos.
Es contagioso :
No hay nada que permita actualmente decir que la EA es
contagiosa y que sus familiares o amigos puedan contraerla.
Es

hereditaria,

nuestros

hijos

tendrn

la

misma

enfermedad :
La coincidencia de varios hechos parece indicar que la EA es
gentica y, por consecuencia, hereditaria ; pero esta afirmacin es
simplista y no responde a la realidad.

15

ATENCIN DEL PACIENTE

Informacin

En las fases iniciales de la enfermedad, por la capacidad de

comprensin y aceptacin del paciente, debera recibir una
informacin parecida a la que reciba el cuidador principal; en
funcin de sus necesidades.

Es

importante

acompaarle
desarrollar

transmitir

al

paciente

apoyarle

en

todo

habilidades

para

hacer

nuestra

momento,
frente

intencin
ayudndole
los

de
a

diferentes

problemas que la enfermedad le causa. Animarle a combatir los

sentimientos de desesperacin, desvalorizacin y el miedo a un
futuro incierto.
Atencin
PROBLEMAS COGNITIVOS
Especialmente en fases leves y moderadas de la enfermedad se
aconseja reeducar la memoria del paciente. (ANEXO 20)
PROBLEMAS DE COMPORTAMIENTO
-

Generales:
1. desorientacin
2. comunicacin
3. seguridad

Especficos:
4. insomnio y despertares nocturnos
5. repeticin de preguntas y actos
6. bsqueda de cosas
7. reacciones agresivas y violentas
8. tristeza e inactividad
9. alucinaciones e ideas delirantes
10.

manifestaciones sexuales inapropiadas.

16

Bibliografa.
-M Jos Ordua Ban, Pedro Gil Gregorio, Alzheimer, la
enfermedad del olvido, Editorial : Grupo Zeta, Parke-Davis People who
care.
-M Jos Ordua Ban, Vivir con la enfermedad de Alzheimer,
Ctedra, Universidad Complutense de Madrid.
-Mercedes Alvarez del Solar (Sociedad Asturiana de MFyC), Jose
Angel Fernndez Hernndez (Sociedad Canaria de MFyC), y otros.
Demencias.

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