Desde la antigedad hasta la edad media

Se atribuye al filsofo griego Tales de Mileto, del siglo VI a.C., la primera

ruptura con la mitologa tradicional. Consideraba los fenmenos geolgicos
como sucesos naturales y ordenados que pueden ser estudiados a la luz de la
razn y no como intervenciones sobrenaturales. El filsofo griego Demcrito
hizo progresar esta filosofa con la teora segn la cual toda la materia se
compona de tomos. Basndose en esta teora, ofreci explicaciones racionales
de todo tipo de procesos geolgicos: los terremotos, las erupciones volcnicas, el
ciclo del agua, la erosin y la sedimentacin. Sus enseanzas fueron expuestas
por el poeta romano Lucrecio en su poema De la naturaleza de las cosas.
Aristteles, uno de los filsofos de la naturaleza ms influyentes de todos los
tiempos, descubri en el siglo IV a.C. que las conchas fsiles encajadas en
estratos de roca sedimentaria eran similares a las encontradas en las playas. Con
esta observacin supuso que las posiciones relativas de la tierra y del mar haban
fluctuado en el pasado y comprendi que estos cambios requeriran grandes
periodos de tiempo. Teofrasto, discpulo de Aristteles, contribuy al
pensamiento geolgico escribiendo el primer libro de mineraloga. Se llamaba De
las piedras, y fue la base de la mayora de las mineralogas de la edad media y de
pocas posteriores.
El renacimiento

El renacimiento marc el verdadero inicio del estudio de las ciencias de la Tierra.

Si Leonardo da Vinci no fuera tan conocido como pintor o ingeniero, lo sera
como pionero de las ciencias naturales. Se dio cuenta, por ejemplo, de que los
paisajes estn esculpidos por fenmenos de erosin, y de que las conchas fsiles
de las piedras calizas de los Apeninos eran los restos de organismos marinos que
haban vivido en el fondo de un mar antiguo que deba de haber cubierto Italia.
Despus de Leonardo, el filsofo naturalista francs Bernard Palissy escribi
sobre la naturaleza y el estudio cientfico de los suelos, de las aguas subterrneas
y de los fsiles. Los trabajos clsicos sobre minerales de este periodo fueron
escritos, sin embargo, por Georgius Agricola, un alemn experto en mineraloga
que public De re metallica (1556) y De natura fossilium (1546). Agricola
recopil los desarrollos ms recientes de geologa, mineraloga, minera y
metalurgia de su poca

Siglo XVII
Niels Stensen, sobresale entre los geocientficos del siglo XVII. En 1669
demostr que los ngulos interfaciales de los cristales de cuarzo eran constantes,
con independencia de la forma y del tamao de los cristales y que, por extensin,
la estructura de otras especies cristalinas tambin sera constante., Steno sent las
bases de la ciencia cristalogrfica. Sus observaciones sobre la naturaleza de los
estratos de roca le llevaron a formular la ley de la superposicin, uno de los
principios bsicos de la estratigrafa.
Siglos XVIII y XIX

El pensamiento geolgico del siglo XVIII se caracteriz por los debates entre
escuelas opuestas. Los plutonistas, que proponan que todas las rocas de la Tierra
se solidificaron a partir de una masa fundida y que luego fueron alteradas por
otros procesos, se oponan a los neptunistas, cuyo principal exponente fue el
gelogo alemn Abraham Gottlob Werner. Werner propona que la corteza
terrestre consista en una serie de capas derivadas de material sedimentario
depositadas en una secuencia regular por un gran ocano, como en las capas de
una cebolla. Por el contrario, el gelogo escocs James Hutton y los plutonistas,
como eran llamados sus seguidores, distinguan las rocas sedimentarias de las
intrusivas de origen volcnico.
En 1785, Hutton introdujo el concepto de uniformitarianismo segn el cual la
historia de la Tierra puede ser interpretada sirvindose slo de los procesos
geolgicos ordinarios conocidos por los observadores modernos. Pens que
muchos de estos procesos, actuando de manera muy lenta, como lo hacen ahora,
tardaran millones de aos en crear los paisajes actuales. Esta contradeca todas
las opiniones teolgicas de su tiempo que consideraban que la Tierra tendra unos
4.000 aos. Los antagonistas de Hutton, liderados por el naturalista francs
Georges Cuvier, crean que cambios bruscos y violentos catstrofes naturales
como inundaciones y sesmos eran los responsables de las caractersticas
geolgicas terrestres. Por esta razn se les denominaba catastrofistas.
El debate enfervorizado establecido entre estas dos escuelas empez a declinar
hacia el lado de los uniformitarios con la publicacin de los Principios de
Geologa (1830-1833) de Charles Lyell. Nacido en 1797, ao de la muerte de
Hutton, Lyell se convirti en la mayor influencia sobre la teora geolgica
moderna, atacando con valenta los prejuicios teolgicos sobre la edad de la

Tierra y rechazando los intentos de interpretacin de la geologa a la luz de las

Escrituras.
En las colonias de Amrica del Norte, el conocido topgrafo, delineante y
cartgrafo Lewis Evans haba hecho notables contribuciones al saber geolgico
de Amrica antes del influyente trabajo de Lyell. Para Evans era evidente que la
erosin de los ros y los depsitos fluviales eran procesos que haban ocurrido en
el pasado. Adems, a lo largo de su trabajo, apareci el concepto de isostasia: la
densidad de la corteza terrestre decrece al crecer su espesor.
Junto al trabajo de Lyell, los principales avances de la geologa en el siglo XIX
fueron las nuevas reacciones contra los conceptos tradicionales, la promocin de
la teora glacial, el inicio de la geomorfologa en Amrica, las teoras sobre el
crecimiento de las montaas y el desarrollo de la llamada escuela estructuralista.
Teora glaciar
La teora glaciar deriv del trabajo de Lyell, entre otros. Propuesta por primera
vez hacia 1840 y aceptada despus universalmente, esta teora enuncia que los
depsitos originados por glaciares y planos de hielo se han sucedido en un
movimiento lento desde latitudes altas hasta otras ms bajas durante el
pleistoceno. El naturalista suizo HoraceBndict de Saussure fue uno de los
primeros en creer que los glaciares de los Alpes tenan la fuerza suficiente para
mover grandes piedras. El naturalista estadounidense de origen suizo Louis
Agassiz interpret de forma muy precisa el impacto ambiental de este agente
erosivo y de transporte, y junto a sus colegas, acumul diversas evidencias que
apoyaron el concepto del avance y del retroceso de los glaciares continentales y
montaosos.
Estratigrafa
El gelogo britnico William Smith hizo progresar la estratigrafa al descubrir los
estratos de Inglaterra y representarlos en un mapa geolgico que hoy permanece
casi inalterado. Smith, en un primer momento, investig los estratos a lo largo de
distancias relativamente cortas; luego, correlacion unidades estratigrficas del
mismo periodo pero con distinto contenido en rocas. Despus del desarrollo de la
teora de la evolucin de Charles Darwin en el siglo XIX, se pudo llegar al
principio de la sucesin de la fauna. Segn este principio, la vida en cada periodo
de la historia terrestre es nica, los restos fsiles son una base para el
reconocimiento de los yacimientos que les son contemporneos y pueden ser

usados para reunir fragmentos registrados dispersos en una secuencia cronolgica

conocida como escala geolgica