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Los proyectos de riego tecnificado y drenaje manejan las fuentes hidricas a fin de promover
la produccin agrcola. Hay diferentes tipos de riego, dependiendo de la fuente del agua
(superficial o subterrnea), su forma de almacenamiento, los sistemas de transporte y
distribucin, y los mtodos de entrega (aplicacin en el campo).
Desde hace mucho tiempo, se ha utilizado el agua superficial (principalmente los ros) para
riego, y, en algunos pases, desde hace miles de aos; todava constituye una de las
principales inversiones del sector pblico. Los proyectos de riego en gran escala, que utilizan
el agua fretica, son un fenmeno reciente, a partir de los ltimos treinta aos. Se encuentran
principalmente en las grandes cuencas aluviales de Paquistn, India y China, donde se
utilizan pozos entubados para aprovechar el agua fretica, conjuntamente, con los sistemas
de riego que emplean el agua superficial.
El mtodo principal de entrega (para cerca del 95 por ciento de los proyectos en todo el
mundo) es el de superficie (riego por inundacin o de surco); el agua se distribuye por
gravedad en la zona que va a ser regada. Otros sistemas emplean rociadores y riego de
goteo. El riego por aspersin roca las gotas de agua en la superficie de la tierra, simulando el
efecto de la lluvia. El riego de goteo libera gotas o un chorro fino, a travs de los agujeros de
una tubera plstica que se coloca sobre o debajo de la superficie de la tierra. Aunque sean
tecnolgicas nuevas, relativamente, que requieren una inversin inicial ms grande y manejo
ms intensivo que el riego de superficie, el riego por aspersin y el de goteo promete mucho
potencial para optimizar la eficiencia del uso del agua, y reducir los problemas relacionados
con el riego.
Los proyectos de riego pueden incluir los siguientes equipos e infraestructura:
POR QU REGAR?
1.1 . IMP0RTANCIA DEL AGUA EN LAS PLANTAS.
El agua es uno de los ms importantes componentes de todos los organismos vivientes.
Especficamente en las plantas, es el principal constituyente, ya que representa 80% o ms
del peso de las plantas herbceas y alrededor de un 50% de las leosas. Adems de ser una
parte fundamental, constituye el medio de transporte de los nutrientes que provienen del suelo
y en el proceso fotosinttico el agua se combina con el dixido de carbono para constituir la
biomasa, es decir la planta misma.
A pesar de que el agua es parte de la planta como ya se ha dicho, el consumo mayor de este
elemento no es en la formation de los tejidos vegetales, sino en el proceso de transpiracin.
Se estima que en la mayora de los cultivos el agua evapotranspirada durante su desarrollo
representa ms del 95% del consumo de este elemento.
La transpiracin de las plantas constituye un importante proceso en su desarrollo, el cual se
puede describir brevemente en la siguiente forma:
El agua almacenada en el suelo, dentro de la zona de exploracin de las races de las plantas,
penetra a estas por los pelillos absorbentes de la raz, debido a diferencia de potencial hdrico,
o diferencia de presin, la cual generalmente es mayor en el suelo que en la planta.
Posteriormente se mueve por el xilema de la planta, tambin por diferencia de potencial, hasta
llegar a las hojas y sale por los estomas (pequeos orificios que abundan principalmente en el
envs) , de donde se evapora por efecto de la energa radiante. Parte del agua almacenada
en el suelo, se evapora directamente de este, principalmente cuando la cubierta vegetal no lo
tapa en su totalidad, por esta razn se dice que los cultivos evapotranspiran.
La cantidad de agua que evapotranspira un cultivo depende de varios factores, como se
explicar con ms detalle en el siguiente captulo; sin embargo, se puede adelantar que el
flujo de agua del suelo a la atmsfera depende de la demanda, que por una parte establecen
los factores atmosfricos, como son la radiation solar, la temperatura del aire, su contenido de
vapor de agua y la velocidad del viento, y por otra, de la oferta de agua que depende del
contenido de humedad en el suelo, de sus caractersticas fsicas y de las caractersticas
morfolgicas y fisiolgicas de las plantas. Es conveniente sealar que cuando la velocidad de
salida del agua por las hojas supera a la de entrada por la raz, la planta toma agua de sus
tejidos y empieza a mostrar signos de marchitamiento, el cual puede ser irreversible si
continua este desbalance; sin embargo, como defensa a esta situacin adversa, reduce la
apertura estomatal, con lo cual se reduce la velocidad de salida del lquido. Cuando sucede
esta situacin, se dice que la planta sufre de un deficit de humedad, porque la demanda de
agua supera al abastecimiento.
Se ha visto que hay una ntima relacin entre el agua que transpiran las plantas y la cantidad
de biomasa que se fotosintetiza. Segn una teora establecida por el professor Holands De
Wit (citado por Feddes et al, 1978), la cantidad de bixido de carbono que entra a la planta
depende de la apertura estomatal, de la cual tambin depende el agua que sale de la planta
en el proceso de transpiracin, de tal manera que hay una relacin lineal entre la cantidad de
agua transpirada y la biomasa generada; es decir, a ms transpiracin ms produccin de
biomasa o de materia seca de las plantas.
Esta teora se ha comprobado experimentalmente, as en un experimento con frijol, llevado a
cabo en el Colegio de Posgraduados por J. Cumpa, E. Palacios y A. Exebio, (1988) se
muestra claramente que hay una relacin lineal entre la cantidad de agua evapotranspirada
por este cultivo y la cantidad de biomasa generada. Para hacer ms generalizada esta
relacin, se consideran valores relativos de agua evapotranspirada y biomasa generada
(expresada como materia seca), en relacin a los valores mximos observados.
Experimentos de diferentes niveles de complejidad que se han llevado a cabo en muchos
lugares del mundo, demuestran que hay una relacin muy ntima entre los rendimientos de los
cultivos y la cantidad de agua que disponen principalmente para satisfacer la demanda
evapotranspirativa; adems, se ha demostrado que en algunas etapas de su desarrollo
vegetativo, las plantas son ms o menos sensibles a dficits de agua. En general se puede
asegurar que conforme las plantas sufren ms dficit de agua, menores sern sus
rendimientos y si este dficit se presenta en etapas crticas de desarrollo, como lo es el inicio
de la floracin, los abatimientos en los rendimientos son ms significativos.
Resumiendo, el desarrollo y finalmente el rendimiento de los cultivos depende, no slo de la
cantidad de agua que reciben, sino de como se distribuye. Como se ver ms adelante, esta
forma de distribucin depende de las caractersticas fsicas de los suelos donde se encuentren
dichos cultivos y de como reciben el agua los mencionados suelos.
1.2. CUANDO, DONDE Y POR QUE ES NECESARIO EL RIEGO.
En el prrafo anterior se ha informado del efecto que tiene en los cultivos los dficits de agua
en las diferentes etapas de su desarrollo, por lo que si la precipitacin pluvial en una
determinada zona agrcola es insuficiente, o se encuentra mal distribuida en el tiempo y en el
espacio, se presentarn dficits de humedad, que afectarn el desarrollo y por lo mismo el
rendimiento de los cultivos agrcolas.
Para evitar estos dficits, generalmente debe complementarse el agua de lluvia que reciben
los cultivos, con agua suministrada mediante el riego.
Las razones por la que los rendimientos aumentan cuando los cultivos se riegan
apropiadamente son varias, entre las que destacan al menos cuatro; (1) seguridad de un buen
desarrollo de los cultivos sin dficits hdricos, (2) pueden crecer ms plantas por hectrea, (3)
un uso ms eficiente de los fertilizantes, y (4) pueden utilizarse mejores variedades, las cuales
se han desarrollado para la agricultura de riego.
En relacin a la primera razn, ya se inform anteriormente la importancia de que las plantas
no padezcan de dficits; adicionalmente, la nacencia de las plantas se asegura cuando se
siembra en un terreno con la humedad apropiada, sin el temor de que por falta de humedad se
pierda la semilla.
Respecto a las mayores densidades de semilla que pueden sembrarse en la agricultura de
riego, en el mismo estudio de Turner y Anderson (1980), se muestra el efecto en varias
localidades de los E.U.A. de las densidades de siembra bajo condiciones de riego y de
temporal; en la Figura 1.4 se puede ver muy claramente dicho efecto en el cultivo del maz.
El mejor aprovechamiento de los fertilizantes en la agricultura de riego es obvio, ya que estos
pasan a las plantas diluidos en el agua que entra por las races. Pero en la agricultura
intensiva que utiliza riego presurizado, el fertilizante se proporciona a los cultivos mediante el
sistema de riego, en las cantidades y con la frecuencia apropiada a las necesidades de los
cultivos. Esta prctica, reduce la prdida de nutrientes de mucha movilidad como lo es el
nitrgeno.
Posteriormente se har referencia a esta forma de proporcionar los fertilizantes a las plantas,
que se le ha denominado quimigacin.
Gran parte de la investigacin agrcola se lleva a cabo en condiciones de riego y por esta
razn, muchas de las nuevas variedades de semillas de cultivos, estn adaptadas para este
tipo de agricultura.
Finalmente, debe agregarse que adems de esperarse mayores rendimientos en la agricultura
de riego, tambin se espera una mejora considerable en la calidad y uniformidad de sus
productos. Los resultados de muchas investigaciones muestran como puede mejorarse la
calidad de los productos agrcolas con el riego; as, el algodn tiene una fibra ms larga, las
nueces llenan mejor, la papa logra mayor tamao y uniformidad, etc.
Otros beneficios del riego que deben mencionarse, es el control de algunas plagas, la
reduccin del peligro de heladas, control de la fecha de cosecha y en fechas relativamente
recientes la aplicacin de diferentes agroqumicos mediante los sistemas de riego
presurizados, que permiten reducir su desperdicio y consecuentemente mitigan la
contaminacin ambiental.
Saturacin y Salinizacin
La saturacin y salinizacin de los suelos son problemas comunes con el riego superficial. A
nivel mundial, se ha estimado que, cada ao, el riego saca de la produccin una cantidad de
terreno que es igual a la porcin que entra en servicio bajo riego, debido al deterioro del suelo,
principalmente, la salinizacin. La saturacin es causada, principalmente, por el drenaje
inadecuado y el riego excesivo, y en un grado menor, por fugas de los canales y acequias. El
riego exacerba los problemas de la salinidad, que, naturalmente, son ms agudos en las reas
ridas y semiridas, donde la evaporacin superficial es ms rpida y los suelos, ms salinos.
La saturacin concentra las sales absorbidas de los niveles ms bajos del perfil del suelo, en
la zona de arraigamiento de las plantas. La alcalinizacin (acumulacin de sodio en los
suelos) es una forma, especialmente perjudicial, de salinizacin que es difcil de corregir.
Aunque los suelos de las zonas ridas y semiridas tienen una tendencia natural de sufrir
salinizacin, muchos de los problemas relacionados con el suelo podran ser atenuados si se
instalan sistemas adecuados de drenaje. El drenaje es el elemento critico para los
proyectos de riego, y, muy a menudo, se lo planifica y se lo maneja mal. Se puede reducir la
saturacin y salinizacin mediante el uso del riego por aspersin o por goteo, porque se aplica
el agua ms precisamente, y se puede limitar las cantidades, ms fcilmente a los
requerimientos de los cultivos.
Temas Sociales
El trastorno social es inevitable en los grandes proyectos de riego que cubren reas vastas. La
gente local, que el proyecto de riego desplaza, enfrenta el problema clsico del
reasentamiento: se reduce el nivel de vida, se producen mayores problemas de la salud,
conflictos sociales, y deterioro de los recursos naturales del rea de reasentamiento (Ver el
artculo Desplazamiento Involuntario. La gente que permanece en el rea, probablemente,
tendr que cambiar sus prcticas de uso de la tierra y modelos agrcolas. Las personas que se
trasladan al rea, tambin tendrn que adaptarse a las nuevas condiciones (Ver el artculo
Colonizacin de Nuevas Tierras). A menudo, la gente local encuentra que tiene menor
acceso a los recursos de agua, tierra y vegetacin, como resultado del proyecto. Las
demandas contradictorias, con respecto a los recursos acuticos, y las desigualdades en su
distribucin pueden ocurrir, fcilmente, tanto en el rea del proyecto, como aguas abajo. Todos
estos factores las prcticas agrcolas cambiantes, y la mayor densidad de la poblacin
pueden tener un efecto profundo en cuanto a los modelos sociales tradicionales.
A menudo, con la introduccin del riego se asocia con un aumento, a veces extraordinario, en
las enfermedades o relacionadas con el agua. Las enfermedades que se vinculan, ms
frecuentemente, con el riego son esquistosomiasis, malaria y oncocerciasis, cuyos vectores
proliferan en las aguas de riego. Otros riesgos para la salud que se relacionan con el riego
incluyen los que estn vinculados al mayor uso de agroqumicos, el deterioro de la calidad del
agua, y la mayor presin de la poblacin en el reas.
La reutilizacin de aguas negras para riego puede transmitir las enfermedades contagiosas
(principalmente las hermnticas y, en un grado menor, las bacterianas y virales). Los grupos
que estn expuestos al riego son los trabajadores agrcolas, los consumidores de los
vegetales (y la carne) de los campos regados con aguas servidas, y los aledaos. El riego por
aspersin representa un riesgo adicional, debido a la difusin de los patgenos por el aire. Los
riesgos varan, segn el grado de tratamiento que han recibido las aguas servidas, antes de
ser reutilizadas.
Hay algunos alternativas para un proyecto de riego, su diseo y su manejo. Son las
siguientes:
mejorar la eficiencia de los proyectos existentes y restaurar las tierras degradas, antes
que establecer un proyecto de riego nuevo;
desarrollar sistemas de riego que utilicen las aguas freticas, porque tienen menos
probabilidad de causar daos ambientales que los sistemas que utilizan las aguas
superficiales;
desarrollar, donde sea posible, los sistemas de riego que emplean, conjuntamente, las
aguas superficiales y freticas, para aumentar la flexibilidad del suministro de agua y
reducir los impactos hidrolgicos negativos;
usar riego por aspersin o goteo, como alternativas para el riego superficial, a fin de
reducir el riesgo de saturacin, salinizacin, erosin y uso ineficaz del agua;
ubicar el proyecto de riego de tal manera que se reduzcan los impactos sociales y
ambientales; y,
utilizar las aguas servidas tratadas, donde sea apropiado, a fin de dejar una mayor
cantidad de agua para los otros usuarios. O reducir los impactos ambientales del retiro del
agua de las fuentes superficiales y freticas.
Administracin y capacitacin
A menudo, se citan los factores institucionales como causas del fracaso de los grandes
programas pblicos de riego. La operacin de todos los sistemas de control, desde la fuente
del agua hasta las granjas individuales, requiere administracin casi constante. Es esencial
manejar el agua, cuidadosamente, para asegurar que la cantidad, tiempo, controlabilidad y
confiabilidad del agua que se entrega a los usuarios sean idneos, porque estos factores
determinarn el xito del proyecto. Si las personas idneas no estn disponibles, o si carecen
de las destrezas tcnicas y administrativas necesarias, habr que entrenar a un equipo de
administradores para que presten los servicios necesarios.
Monitoreo
Los factores que requieren monitoreo son:
el caudal del ro, en varios lugares, aguas arriba y aguas abajo del proyecto de riego;
los caudales y niveles de agua en los puntos crticos del sistema de riego;
los niveles del agua fretica en el rea del proyecto y aguas abajo;
la intensidad de cultivo;
los cambios en la vegetacin natural del rea del proyecto y en la zona aluvial, aguas
abajo;
los cambios en las poblaciones de la fauna en el rea del proyecto y en la zona aluvial,
aguas abajo, y, la poblacin y las especies de peces.
Medidas de Atenuacin
Directos
terrenos,
evitando
las
Nivelar el terreno;
el
peligro
de
la
erosin
superficial.
2. Erosin del suelo (con riego por aspersin
en los terrenos montaosos)
el
peligro
de
erosin;
Instalar
mantener
un
sistema
adecuado de drenaje;
Lixiviar
las
sales
lavando
6.
Obstruccin
de
los
canales
con
sedimentos
que
se
la
sedimentacin;
de
las
sedimentos.
7. Lixiviacin de los alimentos de los suelos
reduzca
malezas
Reemplazar
los
nutrientes
usando
malezas
terrenos.
remocin
de
las
malezas;
remocin
de
las
malezas.
10. Deterioro de la calidad del agua del ro,
contenido
fertilizantes qumicos);
de
salinidad,
alimentos,
Reducir
la
toma
de
agua
para
abajo;
los efectos;
Tomar
medidas
compensatorias,
Establecer
parques
reservas
compensatorias;
proveer
corredores
para
su
movimiento.
15. Obstruccin del movimiento del ganado y
la gente;
Proveer corredores.
Rescatar
proteger
los
sitios
culturales
vulnerable;
zona
aluvial,
trastorno
de
los
18.
Dislocacin
de
las
poblaciones
comunidades
Implementar
un
programa
de
el
agua
(esquistosomiasis,
oncocerciasis, etc)
malaria
Implementar
estas
medidas
de
prevencin:
Rellenar
drenar
los
fosos
de
Tratar
(p.ej.,
en
lagunas
asentamiento/oxidacin)
las
de
aguas
sea
en el rea servida
equitativa
controlarla
para
verificar el cumplimiento.
Indirectos
.-
causa
de
los
contaminantes
aguas abajo;
Externos
cuencas hidrogrficas;
Controlar
las
fuentes
contaminacin;
de