LAS CIENCIAS DE LA COMPLEJIDAD

La Teora General de Sistemas se enmarca dentro de las Ciencias de la Complejidad. Como

desarrollos prcticos de esta teora tenemos el System Thinking o Pensamiento Sistmico
como forma de estructurar nuestro conocimiento del sistema, y el System Dynamics o Dinmica
de Sistemas para formalizar en un modelo de simulacin nuestra percepcin de la realidad y
simular el impacto de diferentes alternativas.
Antecedentes histricos
En este captulo se expone la gnesis y los aspectos ms relevantes de las Ciencias de la
Complejidad. Estas tienen una gestacin relativamente reciente ya que se atribuyen sus
orgenes a la dcada de los 80. Podemos hallar algunas de sus races en lo ms antiguo de
nuestra civilizacin, la antigua Grecia, para continuar con la Francia de la Ilustracin, y llegar en
un vertiginoso salto hasta en siglo XX en los Estados Unidos y Europa.
As pues es posible iniciar el viaje histrico de la mano de Aristteles que en su Metafsica nos
ofrece muchas e interesantes ideas sobre la complejidad y la posible existencia de una ciencia
que se ocupe de ella, cuando considera que: Aqu no sucede lo que con la lnea, cuyas
divisiones no acaban; el pensamiento tiene necesidad de puntos de parada. Y ms adelante
en su explicacin de la ciencia ms adecuada para abordarla, al exponer que: Ninguno de los
que se ocupan de las ciencias parciales, ni el gemetra, ni el aritmtico intenta demostrar ni la
verdad ni la falsedad de los axiomas. Los fsicos son los nicos que han pretendido abrazar en
una sola ciencia toda la naturaleza. Tambin podemos hallar algunas referencias en Platn,
donde la idea de complejidad est vinculada a su concepcin del mundo como un todo, con un
orden, organizacin y estructura donde todas las partes se hallan en armona con las dems.
Por ltimo este mundo armnico se trasforma en un mundo en movimiento de nuevo de la
mano de Aristteles, cuando indica que: Si la totalidad del cuerpo esta ahora en este orden y
ms tarde en otra, y si forma parte de una totalidad, entonces no ser el mundo el que se
genere y se destruya, sino solamente la disposicin de sus partes. Dejamos la antigua Grecia
y tomamos el Discours de la Mthode del filsofo francs Ren Descartes que para abordar la
complejidad nos propone la necesidad de segmentar el problema en tantos elementos como
sea posible, aplicando en definitiva un enfoque reduccionista. Con ello se pretende abordar la
complejidad reducindola a un conjunto de elementos y procesos tan simples como sea
posible. Como concrecin del enfoque reduccionista aparece el mtodo analtico cuyo principio
fundamental es El todo es igual a la suma de las partes.
Este enfoque ha propiciado la fragmentacin de las ciencias en mbitos cada vez ms
especializados y aislados. Sus resultados han sido excelentes en el diseo de mquinas, y por
lo tanto podemos considerarlo como uno de los pilares del progreso de los ltimos siglos. Estos
xitos se han logrado en el diseo de mquinas, que son sistemas que podemos estudiar
prcticamente aislados del entorno exterior y con un nmero de elementos o partes y procesos
muy limitado, y en esencia fciles de medir y analizar.
El estudio de los seres vivos, las complejas sociedades actuales, los conflictos entre desarrollo
y medio ambiente, requieren un enfoque sin duda muy diferente, que sea capaz de abordar las
mltiples relaciones que existen entre los elementos y la diversidad de procesos que se
generan. Seguimos con otro francs, ya en el siglo pasado, a quien se considera como
precursor de los postulados del caos. Henry Pioncar, fundador de la topologa algebraica,
escribi: Pequeas diferencias en las condiciones iniciales engendran otras muy grandes en
las situaciones resultantes, y el mnimo error en identificar las primeras ocasionara un enorme
error en identificar las ltimas. Abandonamos la Francia de Poincar y nos detenemos en la
Alemania de su contemporneo George Cantor con su Teora de Conjuntos de 1885. Esta
teora fue consolidada por el ingls George Boole. Est teora naci tras los trabajos de Cantor
de las series trigonomtricas. El primer apunte de esta teora aparece en un artculo de la
revista Crelle donde Cantor consideraba dos clases diferentes de infinitos (hasta entonces se
consideraba que todos los infinitos tenan el mismo tamao), los que se tienen una
correspondencia de uno a uno con los nmeros naturales, es decir los que se pueden numerar
y los que no se pueden. En base a esto se introduce la idea de equivalencia de conjuntos,
segn la que dos conjuntos son equivalentes si se pueden poner en correspondencia de uno a
uno.
Esta teora define por primera vez piezas fundamentales de lo que posteriormente sera la
Teora de General de Sistemas, as aparece el concepto de conjunto de donde despus nacer
el sistema, como una coleccin de cualquier tipo de objetos considerada como un todo, una
multiplicidad vista como unidad; una entidad completa bien determinada. Los objetos que
forman al conjunto son nombrados elementos del conjunto. As pues todo conjunto es una

coleccin de objetos, pero no toda coleccin de objetos es un conjunto. Esta afirmacin es

importante, porque no toda agrupacin de elementos es un conjunto o un sistema. De esta
forma, el ser elemento de es una relacin binaria entre dos objetos de la Teora de Conjuntos.
La importancia de la Teora de Conjuntos radica en que a partir de ella se puede reconstruir
toda la matemtica.
Si bien el planteamiento es correcto y til, presenta algunas paradojas. Una de ellas es la
Paradoja de Rusell segn la que algunos conjuntos no son miembros de si mismos. As por
ejemplo un conjunto de personas, como un equipo de ftbol, no es una persona. Poco despus
apareci el Teorema de Gedel que justifica que ningn sistema axiomtico puede producir
todos los teoremas de la Teora de los Nmeros, y por lo tanto la deduccin de la matemtica
por la lgica ser siempre incompleta.
Precisamente las proposiciones incompletas son las que son autoreferencias, como la paradoja
de Rusell, que se vuelve en contra de su propio autor al permitir explicar los fallos de su propia
teora. Podemos ver en estas autoreferencias una fuente de limitaciones que vamos a tener
siempre al intentar aplicar la lgica a los conceptos matemticos. Y en la vida real las
autoreferencias son cada vez ms frecuentes, y por lo tanto las paradojas tambin los son.
Tengamos en cuenta que aplicamos la lgica para construir los modelos mentales que
comentamos en el primer captulo del libro, y por lo tanto es normal la aparicin de paradojas
que nos confunden.
El principio holstico definido por Smuts hacia 1930, rompe con la visin reduccionista de
Descartes y establece en cambio que El todo no es igual a la suma de las partes, lo cual ha
sido generalmente interpretado como El todo es ms que la suma de las partes.
En el mbito empresarial es conveniente pensar que el todo es a veces ms y con mucha
frecuencia menos que la suma de las partes.
En los aos 40 tenemos a Von Newman autor de la Teora de Autmatas investigando el origen
de la vida, y a Von Bertalanffy que expone la Teora General de Sistemas como un intento de
unificacin de las teoras anteriores sobre sistemas cada una de un mbito diferente. Segn
esta teora las propiedades de los sistemas no pueden ser descritos de forma significativa en
base al anlisis de sus elementos separados. La comprensin de los sistemas solo es posible
cuando se estudian los sistemas globalmente, involucrando todas las interdependencias de los
subsistemas. La Teora General de Sistemas se fundamenta en tres principios: - Los sistemas
existen dentro de sistemas. - Los sistemas son abiertos. - Las funciones de un sistema
dependen de su estructura.
Podemos citar tambin en los aos 40 a la Teora de la Informacin de Claude Shannon.
Explica el proceso de transformacin de la informacin a travs de la Fuente, que es el
componente que determina el tipo de mensaje que se transmitir y su grado de complejidad, el
Transmisor, que es el medio tcnico que transforma el mensaje originado por la fuente en
seales apropiadas, Canal, como medio que transporta las seales en el espacio, Receptor,
que es el recurso tcnico que transforma las seales recibidas, y Destino, como componente al
cual est dirigido el mensaje, incluyendo el Ruido como aspecto significativo entendido como
las distorsiones originadas en forma externa al proceso de comunicacin. Los problemas que
plantea Shannon, tienen que ver con la cantidad de informacin, la capacidad del canal de
comunicacin, el proceso de codificacin que puede utilizarse para cambiar el mensaje en una
seal y los efectos del ruido. En los sistemas encontramos elementos relacionados entre si
tanto por canales fsicos, como una mano lo est a su brazo, como por canales de informacin,
como un semforo indica si debemos o no cruzar una calle. En realidad estos ltimos son los
ms frecuentes en el mundo real.
A principios de los aos 50 Nober Wiener y Arthur Rosenblueth aplican los conceptos de la
realimentacin y el control, en un nuevo concepto, la Ciberntica, con aplicaciones tecnolgicas
pero con una vocacin de abordar las ciencias biolgicas y sociales. En el captulo siguiente se
amplia este concepto. La Teora de Juegos en los aos 60 de John von Neumann realiza una
interesante aportacin al servir de base en la toma de decisiones en un entorno no definido. El
objetivo de esta teora no es el anlisis de las probabilidades o de los elementos aleatorios sino
del comportamiento estratgico de los jugadores. Son muy frecuentes las situaciones en las
que el resultado final depende de las decisiones de diferentes elementos o jugadores. Por ello
se dice de un comportamiento sigue una estrategia cuando se adopta teniendo en cuenta la
influencia conjunta sobre el resultado propio y ajeno de las decisiones propias y ajenas. En esta
teora se plantea la existencia de dos clases de juegos. Si los jugadores pueden comunicarse
entre ellos y negociar los resultados se tratar de juegos cooperativos, en los que las
decisiones se centran en el anlisis de las posibles coaliciones y su estabilidad. En cambio en

los juegos no cooperativos los jugadores no pueden llegar a acuerdos previos; es el caso de los
juegos conocidos el dilema del prisionero o el modelo del halcn y la paloma.
Hacemos otra parada un poco ms adelante en la Sinergtica, del griego cooperacin,
alumbrada por Hermann Haken de los aos 70, que estudia el proceso de formacin de las
estructuras de los sistemas, al disminuir sus grados de libertad de un sistema inestable hasta
hacerlo estable, mediante la aparicin de un parmetro que esclaviza los grados de libertad del
sistema, que es el llamado principio esclavizador. En este aspecto este concepto coincide con
el paradigma de la Teora de los Sistemas Disipativos de Prigogine. En resumen, podemos
considerar a la Sinergtica como un campo de investigacin interdisciplinario que trata de la
cooperacin espontnea de diferentes subsistemas dentro de un sistema. Es til para estudiar
propiedades de los sistemas complejos que no se hallan en sus etapas iniciales pero s como
consecuencia de la cooperacin de las partes. Aparecen as nuevas estructuras que podran
ser temporales, espaciales o funcionales.
A lo largo de este camino se fueron asentando conceptos nuevos como el de homeostasis,
aportacin de Canon, o capacidad de los seres vivos para mantener sus constantes vitales
dentro de unos lmites que los hacen viables a travs de procesos de retroalimentacin. Mide la
proporcin entre el valor de los cambios del entorno y el valor de los cambios en la estructura
del sistema, de forma que un sistema con un alto ndice de homeostasis implica que el sistema
transforma de forma significativa su estructura ante cambios del entorno.
El concepto de equifinalidad de Von Bertalanffy que ilustra como muchos sistemas llegarn al
mismo estado final sea cual sea el estado inicial y las condiciones externas. Y tambin el
concepto de isomorfismo, que se deriva de la existencia de analogas entre el funcionamiento
de los sistemas biolgicos y los automticos. Todo esto sirve de base para la aparicin en los
aos 80 de las Ciencias de la Complejidad, como un conjunto de disciplinas con unos pocos
rasgos distintivos: la vocacin interdisciplinaria como contraposicin a las diferentes disciplinas
cientficas y el holismo como visin de la globalidad frente a la especializacin del
reduccionismo.
Desarrollos posteriores
Teora de las Catstrofes
Aparece en los aos 90 de la mano del francs Ren Thom, y del dans Erik Christopher
Zeeman, es segn sus propios autores, una teora eminentemente cualitativa, que slo
pretende obtener un orden de comprensin en el desorden de la discontinuidad. Un ejemplo
puede ser el del cambio en la forma de un puente, el cual mientras se va acumulando peso
sobre el mismo comienza a deformarse en una forma relativamente uniforme hasta que una
vez superado cierto peso crtico el puente se cae. Su objetivo es representar discontinuidades
observables en sistemas dinmicos. Su utilidad como instrumento de prediccin de puntos de
quiebra o ruptura es muy discutible. No obstante sirve para el estudio de crisis financieras,
como fue en su da el efecto Tequila en base al conocimiento de la secuencia seguida por las
variaciones de los elementos del sistema. Esta teora fue duramente criticada por Gina Kolata
en la revista Science como "vagamente formulado, basado en hiptesis falsas y que llevan a
pocas predicciones que no fueran triviales".
Teora de las Estructuras Disipativas Creada por el Premio Nobel belga Ilya Prigogine, ofrece
una nueva visin de los fenmenos irreversibles, en especial en el campo de la termodinmica.
Un aspecto importante de este autor es sealar que el caos desemboca en estructuras
ordenadas. El caos primigenio del Big Bang a desembocado en estructuras ordenadas: tomos,
estrellas, vida. Se dice que un sistema es disipativo cuando pierde energa, o esta se degrada
en forma de calor, y por lo tanto aumenta la entropa total del sistema. Segn la Segunda Ley
de la Termodinmica los sistemas aislados aumentan de forma natural su entropa hasta
estabilizarse en su mximo valor en entropa o desorden. As el hielo se convierte de forma
natural en agua, y el agua en vapor. Este es su punto de equilibrio, aquel en el que la entropa
deja de aumentar.
La aportacin de Ilya Prigogine es establecer que los sistemas disipativos pueden estabilizarse
en parmetros que no representan el estado de mxima entropa, ya que no son sistemas
aislados y por lo tanto no rige la Segunda Ley de la Termodinmica. As nos encontramos que
los sistemas ms comunes en el mundo real son sistemas abiertos, no aislados. Estos
sistemas intercambian energa con su entorno. En estos sistemas en vez de la tendencia hacia
un punto de equilibrio tradicional de mxima entropa podemos observar como permanecen en
estados de no-equilibrio o lejos del equilibrio. Prigogine propone que en los sistemas
complejos no lineales de hecho existen subsistemas fluctuantes los cuales en ocasiones se

combinan y amplifican dando lugar a bifurcaciones, o atractores, repulsores o

autoorganizaciones.
Las caractersticas que debe reunir un sistema complejo para que se produzca este proceso de
estabilidad lejos del equilibrio son: en primer lugar que el sistema debe ser abierto, es decir que
debe de tener elementos capaces de captar la energa del exterior as como elementos para
expulsar la energa en otras formas. Adems, el sistema debe tener una complejidad interna
que le permita ser estable en un amplio rango de condiciones externas, de estructuras como
para ser estable en ms de un en tercer lugar el sistema debe de tener procesos de
retroalimentacin. As en resumen la existencia de un flujo de energa que entra en un sistema
le permite estabilizar sus parmetros con un nivel ms elevado de energa libre y un nivel ms
bajo de entropa. Y as, tal y como Prigogine indicaba y como muchos aos despus confirm
con sus experimentos el bilogo Morowitz en 1978, cuando un flujo de energa circula a travs
de un sistema fuera de equilibrio, organiza sus estructuras y componentes de forma tal que le
permite tomar, utilizar y almacenar cantidades crecientes de energa libre.
El nombre de estructura disipativa recoge la idea de que se trata de un sistema que de forma
estable puede hallarse lejos de su punto terico de equilibrio, debido a que la energa que
disipa al exterior es igual que la energa que recibe.
Si bien esto puede parecer una teora alejada de la realidad puede explicar porqu no se
cumplen las teoras econmicas clsicas, y determinados pases pueden acumular grandes
dficits pblicos y de balanza de capitales sin que por ello el valor de su divisa se resienta. O la
existencia de altas tasas de paro de forma estructural en muchas economas. O tambin la
existencia de conflictos internacionales durante un largo periodo de aos.
Teora de las Bifurcaciones
Podemos considerar que al nacer somos ambidextros, no obstante cuando tomamos por
primera vez un objeto con la mano estamos entrando en una bifurcacin ya que nos
especializamos en el uso de una mano en detrimento de la otra, de forma que las siguientes
veces que hemos de tomar un objeto volvemos a utilizar la misma mano que utilizamos en la
primera ocasin. Es posible que exista la misma probabilidad de usar la primera vez una u otra
mano, pero hemos de usar una de ellas para tomar el objeto, y la eleccin inicial marcar de
forma irreversible nuestro futuro.
Desde el punto de vista matemtico Poincar asigna a las bifurcaciones el origen de un nuevo
significado al caos, definiendolo como una clase de orden compleja, sensitiva e impredecible.
Esta teora viene a explicar como se modifica el comportamiento de los sistemas en
determinadas circunstancias, de forma tal que en vez de seguir una trayectoria temporal hacia
un determinado atractor (objetivo) ste es sustituido por otro de forma brusca. As, si el sistema
segua una determinada senda de crecimiento o desarrollo, en un determinado punto la
modifica por otra que lo dirige hacia un objetivo completamente diferente. No importa que la
trayectoria que segua hasta este momento fuese uniforme o bien tuviese oscilaciones ms o
menos regulares, en determinado punto el sistema modifica de forma radical su direccin,
propsito u objetivo.
La nueva trayectoria que sigue el sistema puede ser tan estable como la anterior o bien llevarle
a un colapso. En este ultimo caso hablamos de bifurcaciones catastrficas. No ha cambiado la
estructura del sistema, sino que llegado a un punto crtico del mismo, modifica su trayectoria
hacia un nuevo atractor. Un aspecto significativo de este comportamiento es la ausencia de
seales de aviso o de alarma que nos informen de la proximidad de una bifurcacin en base a
la historia del sistema. Tampoco los cambios en el entorno nos pueden anticipar la llegada a
una bifurcacin, ya que las mismas circunstancias del entorno observadas en el momento de la
bifurcacin pueden haberse dado en etapas anteriores del sistema sin repercusiones.
Atractores extraos : Los fractales
Tambin en esta rpida secuencia podemos aadir al descubrimiento de los fractales de Benoit
Mandelbrot, que explica algunas de las formas recurrentes de los seres vivos. Estas formas
tienen como propiedades esenciales la auto similitud de la estructura, la complejidad infinita en
un espacio finito y mostrar como causas simples pueden producir resultados complejos.
Mandelbrot adems diseo una nueva fsica, una nueva geometra, no euclidiana: la geometra
fractal.
El caos determinista: El efecto mariposa
En el mundo que conocemos la causa y el efecto mantienen siempre una cierta proporcin que
responde a las leyes de la fsica. A medida que ejerzo ms presin sobre el acelerador el
vehculo adquiere ms velocidad, y a mayor giro del volante mayor es el cambio de trayectoria.
El esfuerzo que necesito hacer para mover un objeto es proporcional a su peso.

El matemtico y despus meteorlogo americano Edward Lorenz observ que en su simulador

del mundo para el clculo del tiempo atmosfrico previsto, una pequea variacin en los
valores iniciales mostraba como resultado unos pronsticos del estado del tiempo totalmente
diferentes, observando que pequeas variaciones en los datos de partida generaban una gran
dispersin de los escenarios finales. Como ocurre tantas veces en la ciencia, las ideas de
Poincar se rescataban. Sin duda el pensador francs se haba anticipado a su tiempo.
De una forma muy grafica se explica con el trmino acuado por Lorenz: el efecto mariposa
en el cual la simulacin del clima en Mongolia se torn absolutamente impredecible en funcin
del nfimo efecto de una simple mariposa monarca agitando sus alas a lo largo de la costa de
California del Sur.
Estas situaciones tienen cuatro caractersticas esenciales: - Son entornos que presentan una
gran sensibilidad a las condiciones iniciales, y existen retroalimentaciones. - Se pueden
describir matemticamente con ecuaciones diferenciales no lineales. - Son disipativas, es decir
requieren aportes externos de energa. - Se pierde una pequea parte de la informacin en
cada una de las etapas del proceso, de forma que no es posible conocer las condiciones
iniciales tras un tiempo.
Esta estructura recibe el nombre de caos determinista lo cual puede parecer una contradiccin
en los trminos. Con ella quiere darse a entender que la perdida de la informacin que
caracteriza al caos no se debe a circunstancias aleatorias sino a las precisas leyes
deterministas de la fsica clsica. Por todo ello Lorenz con sus trabajos sobre el caos
determinista nos ofrece una nueva visin del Universo. Como contrapunto a esta visin de
Lorenz de que el caos genera en ocasiones situaciones imprevisibles, lo cual es real, tiene
especial inters la visin de Prigogine de que el caos finaliza en estructuras ordenadas como
se indicaba antes. Podemos considerar ciertas a ambas apreciaciones, y ser la estructura del
sistema la provoque un comportamiento u otro. As como veremos posteriormente cuando un
sistema se halle regulado por un bucle positivo nos encontraremos con el efecto mariposa, en
cambio cuando se halle regulado por un bucle negativo veremos como se cumplen los
postulados de Prigogine.
El efecto mariposa puede verse reflejado en el mundo empresarial en las imprevisibles
consecuencias que puede tener encargar un pedido a un proveedor en ver de hacerlo a otro.
Por el contrario podemos ver reflejados los postulados de Progogine en el momento de abrir las
puertas unos grandes almacenes el primer da de rebajas. Al cabo de unos minutos cada
cliente se habr dirigido al departamento donde tiene ms inters: deporte, ropa, calzado, etc.
Desarrollos actuales
Todos estos pasos de la historia reciente han aparecido como natural respuesta a las cada vez
ms patentes limitaciones del mtodo cientfico basado exclusivamente en un enfoque
reduccionista para abordar la complejidad de los problemas actuales, debido a que ya no es
posible realizar experimentos porque existe un alto nmero de variables que intervienen sobre
las que no siempre tenemos un exhaustivo conocimiento, y tambin por la posibilidad de que
existan e intervengan factores que nos son desconocidos al trabajar en entornos o sistemas
abiertos, difciles de acotar. A la vez se han planteado nuevas preguntas, derivadas de la
necesidad de comprender la esencia que convierte al todo en algo diferente de la suma de sus
partes, es decir de la necesidad de comprender la aparicin de las propiedades emergentes
que posee el sistema en su conjunto, y que no son especficas de ninguno de sus elementos o
componentes.
En realidad fueron los bilogos quieres primero aplicaron estos conocimientos ya que el estudio
de lo seres vivos haba quedado marginado de la ciencia, por trabajar con sujetos difciles de
cuantificar (cuanto pesa un corazn vivo?) y porque las pruebas son reproducibles con mucha
dificultad. Su disciplina cientfica presenta la aparicin de propiedades emergentes en los
respectivos niveles de estudio: clula, individuo, grupo, y especie que no se pueden explicar
nicamente en base a las propiedades fsicas de los miembros del nivel inferior que lo
componen.
Todo este largo camino se pudo empezar a concretar en multitud de aplicaciones prcticas con
la aparicin a finales del siglo pasado de potentes ordenadores (los injustamente denigrados
IBM) y accesibles soportes de software (el demonizado Windows) que nos permiten aplicar
todos estos principios, leyes y teoras a un mbito cotidiano, como es la resolucin de
problemas en los mbitos donde la complejidad no es la excepcin sino la norma: la biologa, la
ecologa, la economa, las ciencias sociales, y a la empresa.
Actualmente podemos hallar las aplicaciones prcticas agrupadas en diferentes disciplinas:
Ingeniera de Sistemas

Gestin de Sistemas
Investigacin Operativa
Dinmica de Sistemas en funcin del tipo de problemas que se deban resolver.
Podemos decir que las caractersticas comunes de este conjunto de disciplinas son:
- Anlisis de la estructura del sistema, es decir de los elementos y las relaciones.
- Visin abierta de los sistemas, de forma que no pueden percibirse de forma aislada del
entorno.
- Relevancia especial de los elementos no materiales que se hallan en la estructura de los
sistemas.
- Utilizacin del ordenador como instrumento de trabajo, en vez de ecuaciones matemticas,
para la creacin de modelos y la simulacin de alternativas.