Mendes, Jos Mara.

Siglo XX: colapso del ambiente, conciencia de la vida

En Ventiuno: Ensayos sobre lo que nos dej el S.XX. Juan Quintar (Comp.) Editorial
EDUCO, Neuqun, julio de 2011.

El ambiente se presenta en el discurso poltico y cientfico del siglo XX como un concepto

que cuestiona la posicin de los hombres en el mundo y la relacin de fuerzas que entabla la
sociedad con la naturaleza en los procesos de produccin, para subsumirlas en una visin
compleja, holstica que requiere un nuevo campo de saber. La crisis ambiental del siglo XX
interpel a las ciencias sociales y, con ellas, a la historia, que debe dirigir la mirada a un
nuevo objeto de estudio.
Se trata de hacer una historia del ambiente en la que lo ambiental no es solo lo ecolgico y no
remite exclusivamente al funcionamiento de la naturaleza, sino que es el resultado de la
articulacin (de interaccin y dependencia) entre las estructuras sociales y los sistemas
naturales. Esta relacin es una construccin histrica y cultural. As, el ambiente es un campo

de estudio relativamente nuevo para las ciencias sociales. La complicacin de los problemas a
los que se enfrenta el conocimiento presenta el desafo de elaborar herramientas tericas y
metodolgicas que puedan captar la totalidad y la complejidad, coherentes con la teora
sustantiva apoyada en el paradigma de la complejidad, apostando a una perspectiva
integradora, a no parcializar el objeto, a no considerarlo pasivo. Ello exige una nueva
mirada sobre las relaciones e interacciones, el entre-campos que hasta ahora trabajaban por
separado las ciencias naturales y las sociales, lo que implica una ruptura con la premisa
moderna del sometimiento de la naturaleza por el hombre como base para el progreso
econmico y cultural.
Desarrollaremos algunos aspectos de la relacin entre economa y la naturaleza en perspectiva
histrica, como marco para un anlisis que incorpore los factores de deterioro ambiental y las
presiones de los sistemas de produccin, extraccin o consumo sobre la naturaleza. La
premisa de partida ser que la crisis ambiental est directamente relacionada con la economa
mundial, lo que explica su escala global.

El desafo a las bases naturales de la vida

La vida de los hombres y las mujeres se desarrolla en un medio fsico, y en los ltimos aos
los historiadores hemos aprendido a ver la importancia de la relacin cambiante del hombre
con el medio natural que le rodea en la explicacin de la dinmica de la vida.
La energa que utilizan los seres vivos procede en su origen del sol, recibida por nuestro
planeta en forma de radiacin solar. No toda la radiacin que procede del sol es absorbida por
la Tierra; un 30% es reflejada en forma de luz o de calor. Una proporcin de esta energa
radiante calienta la tierra y los mares, y otra parte es absorbida y transformada por las plantas;
otra parte es retenida en la atmsfera por la presencia de nubes y, sobre todo, de gases que la
absorben, como el dixido de carbono.
La atmsfera terrestre modula y retiene la cantidad de radiacin solar que alcanza y que es
reflejada desde la superficie de la Tierra. De esta manera, mantiene unas temperaturas suaves,
que permiten el desarrollo de las formas de vida que conocemos. Esta energa que llega a la
Tierra procedente del sol es permanente pero variable de acuerdo al punto del planeta, a la
poca del ao y a los cambios que se producen en el sol.

Las plantas, que forman el primer nivel trfico, absorben una parte de la energa por medio de
la fotosntesis. El segundo nivel trfico, el de los animales herbvoros, recibe solo la pequea
cantidad de energa sintetizada por los vegetales. Es fcil ver cmo a partir de estos niveles se
sita el de los carnvoros. Los hombres han desarrollado una alimentacin mixta sobre la base
de la produccin de alimentos y, justamente, las formas y mtodos que adopt para
producirlos y los efectos de estos sobre el ciclo energtico sern objeto de mencin en este
captulo.
Las nubes, el polvo atmosfrico, las molculas de los gases, el hielo y la nieve, e incluso el
mismo suelo si est desprotegido de vegetacin, reflejan la luz solar. Un eventual incremento
de cualquiera de esos factores que reflejan la luz solar producira el enfriamiento de la
atmsfera al obstruir la llegada de los rayos. Por su parte, un incremento de los elementos que
retienen la energa producira un calentamiento. La luz que llega a la superficie de la Tierra la
calienta, y el calor que produce se irradia como radiacin infrarroja. Esta radiacin es
absorbida por la atmsfera, lo que produce un aumento de la temperatura. Las nubes reflejan
parte de esta energa, devolvindola de nuevo a la superficie. Todo esto hace que la
temperatura media de la atmsfera en el globo sea de unos 13 C. Sin embargo, la Tierra no
recibe el mismo calor en toda su superficie. As, es mayor la absorcin en el Ecuador que en
los polos y vara tambin cuanto menor sea la altitud del terreno.
Estas nociones nos sern tiles para apreciar lo condicionado que estn los procesos sociales
del funcionamiento de la vida, brevemente sintetizado hasta aqu. Al mismo tiempo, ya
podemos vislumbrar que las graves alteraciones producidas por las sociedades en ese balance
energtico del planeta han generado la crisis ambiental del siglo XX, cuyas caractersticas e
historia trataremos de desarrollar.
El avance cientfico tecnolgico fortaleci la idea del desarrollo e instal la creencia en la
posibilidad material de eludir las leyes de la naturaleza, sosteniendo que es posible
remontarnos por encima de las condiciones fsico-biolgicas que rigen las formas de vida. El
historiador Manuel Gonzlez de Molina explica el proceso histrico del deterioro
considerando que la idea de progreso indefinido y de la existencia de recursos ilimitados tiene
su base en leyes fsico-qumicas.
La ley de la conservacin de la energa constituye el primer principio de la termodinmica y
sostiene que la cantidad total de energa en cualquier sistema aislado (sin interaccin con

ningn otro sistema) permanece invariable a travs del tiempo, aunque dicha energa puede
transformarse en otra forma de energa. Segn esta la ley, la energa no puede crearse ni
destruirse, solo puede cambiar de una forma a otra; por ejemplo, cuando la energa elctrica se
transforma en energa calorfica en una estufa. En otras palabras, la energa puede
transformarse de una forma a otra o transferirse de un cuerpo a otro, pero en su conjunto
permanece estable (o constante), lo que equivale a decir que materia y energa son constantes
en el Universo: no son creadas ni destruidas, solo transformadas. La traduccin ideolgica de
esta ley consiste en la idea de progreso ilimitado al considerar que los hombres podramos
transformar ilimitadamente energa y materiales en objetos para nuestro propio uso.
Un fsico alemn plante en 1868 el concepto de irreversibilidad, al sostener que ningn
proceso cclico es tal que el sistema en el que ocurre y su entorno puedan volver a la vez al
mismo estado del que partieron. Formul as la segunda ley de la termodinmica que se
desarroll posteriormente y que, bsicamente, dice que cuando la energa -y probablemente
tambin los materiales- se transforman de un estado a otro, producen una disminucin de la
energa disponible, una cuota de energa no utilizable. Esa energa gastada no desaparece, sino
que pasa a un estado en el que resulta imposible su reutilizacin; parte de ella, adems, se
convierte en contaminacin o residuos acumulados en el medio ambiente. A este proceso de
disipacin de determinadas cantidades de energa y materiales se lo denomina entropa. La
cantidad de entropa de cualquier sistema aislado termodinmicamente tiende a incrementarse
con el tiempo.
Esto implica que la energa (con excepcin de la solar) y los materiales tienen una existencia
limitada. Considerando que la tierra es un sistema cerrado, depender de cunto y cmo se
gasten la energa y la materia (cantidad y velocidad), para que su agotamiento est ms o
menos prximo. Es decir que los bienes naturales no son ilimitados.

La crisis ambiental como problema de la economa

La crisis ambiental asume hoy proporciones alarmantes. Pese a que existen polticas y
acuerdos internacionales que intentan frenar o revertir la situacin, el funcionamiento del
sistema capitalista y las fuerzas socioeconmicas que lo constituyen reproducen

continuamente la degradacin y depredacin del medio ambiente externo. El problema

ambiental no es un tema de los verdes o de los ambientalistas. El problema ambiental es
una de las fisuras que ms desnuda la insustentabilidad de la economa actual. El sentido
comn ha naturalizado, en buena medida, la existencia de la pobreza estructural; pero
resulta muy difcil la absorcin de los desastres que el actual modelo de produccin ejecuta
contra la naturaleza.
La preocupacin por la crisis ambiental es algo ms que un titular de la prensa. A principios
de febrero, El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climtico -o Panel
Intergubernamental del Cambio Climtico- (2007) fue categrico en afirmar que somos los
humanos los principales responsables del calentamiento global y del cambio climtico. El
documento estima que para el 2100 el aumento del nivel del mar podra llegar a 59 cm con
respecto al nivel de 1990. Tambin relaciona la emisin humana de gases de efecto estufa no
solamente con el aumento de la temperatura media general, sino tambin con el calentamiento
de los ocanos, con las temperaturas medias continentales, con las temperaturas extremas y
con los patrones de viento (IPCC, 2007); es decir, estableci a la emisin de gases de efecto
invernadero como causa de una serie de modificaciones ambientales.
La pobreza en expansin y la crisis ambiental son los dos problemas ms urgentes de escala
global. La voracidad de las grandes empresas que multiplicaron sus ganancias en los
contextos de polticas neoliberales, as como las pautas de consumo de los sectores ms ricos
de las sociedades, entran en conflicto con los ritmos de regeneracin de los ambientes
naturales Es posible conciliar un ambiente limitado (agotable) con necesidades humanas que
se plantean como ilimitadas?
La constatacin de una crisis que pone en peligro la vida en el planeta, que condiciona la
supervivencia de la humanidad y que hoy condena a la muerte a millones de personas, llev a
importantes intelectuales como Habermas, Karl Apel, Enrique Dussel o Leonardo Boff, a
plantearse el problema y debatir acerca de la posibilidad de una tica global que permita
derivar normas que obliguen a revertir esas situaciones: una tica de la liberacin, en palabras
de Enrique Dussel.
Est claro que el neoliberalismo con sus diversas escuelas y vertientes es la teora econmica
dominante del actual proceso capitalista. Lo que an falta es una teora de nuevas formas
econmicas y sociales que puedan garantizar el control de los efectos nocivos de los procesos

productivos sobre los ambientes y la recuperacin de los ecosistemas hoy deteriorados. El

economista Theotonio Dos Santos propone la construccin de una ciencia que se ocupe de
desentraar las formas para desmontar el capitalismo y dar lugar a otra forma de organizacin
econmica, pasando de la acumulacin extensiva a las formas intensivas del desarrollo. Para
esto ser necesaria una reformulacin profunda de la economa, de la sociedad, de la poltica y
de la cultura contemporneas. En este contexto de reformulacin, se requiere una ciencia
social capaz de aprender las leyes y tendencias que rigen esas transformaciones y las
posibilidades de intervencin de la voluntad humana, as como las exigencias de una accin
concertada para dirigir tales procesos.
Es a partir de la posguerra cuando se acentan los elementos generadores de cambios
ambientales de carcter global, es decir que se trata de un problema contemporneo. El mismo
Theotonio Dos Santos sostiene que para abordarlo ser necesario integrar una teora del
sistema econmico mundial con el anlisis del cambio tecnolgico y de sus relaciones con la
divisin internacional de trabajo. Para llegar a esta ciencia social ser un paso indispensable la
construccin de una economa poltica de la ciencia y la tecnologa. En este contexto de
surgimiento del pensamiento ecolgico, la historia pretende aportar la perspectiva temporal
del cambio ambiental.

Los niveles de anlisis de las transformaciones

El campo de la historia ambiental el siglo XX est signado por los vertiginosos cambios que
se produjeron en la relacin sociedad-naturaleza; para analizarlos -siguiendo lo propuesto por
el historiador Piero Bevilacqua- consideraremos tres grandes conjuntos de procesos que estn
interrelacionados.
El primero es el de los efectos de degradacin producidos en el ambiente por la presin
humana y, sobre todo, por la produccin industrial. Son los ms visibles y los que nos llevan a
hablar de "daos medioambientales". Se trata de la contaminacin del aire, del agua y del
suelo, que son los ms comnmente conocidos. Estn en la agenda de los medios de
comunicacin y en general despiertan el inters de la poblacin. El efecto invernadero, la
lluvia cida, la disminucin en la capa de ozono y los agujeros producidos en ella, la
apropiacin privada y sobreexplotacin de las aguas subterrneas y superficiales, la

deforestacin de extensas zonas de selvas tropicales, la contaminacin provocada por las

actividades industriales y por los agroqumicos, la amenaza radioactiva, el agotamiento de los
recursos naturales, la reduccin de la biodiversidad silvestre y agrcola del planeta, etc., son
manifestaciones de una crisis general del ambiente.
Un segundo nivel de anlisis lo hallamos en el fuerte cambio en el grado del uso de los
recursos naturales y el modo de su incorporacin en las actividades econmicas. Los recursos
naturales se subordinaron definitivamente al proceso de produccin de mercancas y se
produjo lo que Marx denomin una ruptura metablica. Cabe analizar, en este segundo
nivel, los cambios operados en el uso econmico de la tierra, del agua, del subsuelo, de las
fuentes de energa. Estos problemas ambientales tienen su origen en el aumento de la
poblacin humana, en un modo especfico de producir para un mercado que crea
permanentemente la necesidad de consumir. Este modelo productivo se basa en el consumo
de energa y materiales no renovables, que generan residuos perjudiciales para la estabilidad
de los ecosistemas. Encontramos, en este nivel de anlisis, los cambios en el modelo agrario
que han separado al productor de su semilla y generado una agricultura que requiere de
grandes cantidades de productos qumicos y de petrleo, tanto para su funcionamiento como
para el transporte de la produccin a lugares muy distantes.
El tercer plano del anlisis corresponde a la consideracin ideolgica, poltica y cultural de los
cambios y las transformaciones, por parte de los contemporneos, en la relacin de la
sociedad con la naturaleza. Se tienen en cuenta aqu las observaciones o las denuncias de los
individuos, las polticas, las legislaciones y las creaciones institucionales que resultan de la
iniciativa de los Gobiernos o de los ciudadanos organizados.
La dinmica del desarrollo de la modernidad (compartida tanto por el sistema capitalista
como por el socialismo de la URSS y sus pases satlites) justific la extraccin minera de los
recursos naturales explotndolos, as como a las sociedades que habitaban junto a ellos.
Frente a esa racionalidad que consideraba la expoliacin de la naturaleza con un costo
ambiental cero (extraer hasta el agotamiento del recurso sin hacerse cargo de la reposicin o
restauracin), el siglo XX vio generarse una conciencia creciente de la necesidad de detener
los procesos antes mencionados. A comienzos de siglo se crean los primeros parques
nacionales y reas protegidas, con la idea de mantener porciones de naturaleza intacta. La
poca de las guerras mundiales y el perodo de expansin econmica posterior parecen dar la

razn a los que propugnan un crecimiento sin medir las consecuencias. Ya en los sesenta, los
movimientos contraculturales comienzan a plantear el problema. Pero el acuse de recibo por
los sectores dirigentes debe an esperar. En 1972, el Club de Roma, que rene a cientficos y
polticos relevantes en sus pases, public el informe Los lmites del crecimiento. En el mismo
demuestra que debido a la bsqueda del crecimiento econmico durante el siglo XXI se
producir una reduccin de las posibilidades de vida de poblacin, como consecuencia de la
contaminacin, la prdida de tierras cultivables y la escasez de recursos energticos, y se
plantean los riesgos de continuar con el mismo ritmo de explotacin de los recursos naturales,
con proyecciones hasta el ao 2100.
En 1972, por primera vez a nivel mundial y en un mbito oficial, se asume la preocupacin
por la problemtica ambiental global en la Conferencia sobre Medio Humano de las Naciones
Unidas (Estocolmo). Puede considerarse la primera Cumbre de la Tierra.
En la dcada de los 80 se generan mltiples documentos y reuniones, y surgen instituciones
internacionales que abordan el problema, entre las que se destaca la Comisin Mundial sobre
Medio Ambiente y Desarrollo (creada por la Asamblea General de la ONU en 1983), que
elabora el Informe Brundtland Nuestro Futuro Comn (1987), en el que se formaliza por
primera vez el concepto de desarrollo sostenible.
En 1992 se celebra la Conferencia de la ONU sobre Medio Ambiente y Desarrollo (segunda
"Cumbre de la Tierra") en Ro de Janeiro, donde nace la Agenda 21, se aprueban los
convenios sobre el cambio climtico, la diversidad biolgica (Declaracin de Ro), y la
Declaracin de Principios para el Manejo Sustentable de Bosques. En 1997 se aprueba el
Protocolo de Kioto de la Convencin Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio
Climtico, que entra en vigor en 2005.
Es decir que durante las ltimas dcadas del siglo XX conviven dos racionalidades: por un
lado, los pases industrializados (con EE.UU. a la cabeza), que se oponen a restringir la
emisiones de gas carbnico; y por el otro, un importante desarrollo de la conciencia
ambiental, as como su instalacin en la ciencia, la poltica y la cultura.

El ambiente en el siglo XX

Los procesos de deterioro ambiental no comenzaron en el siglo XX: las sociedades

prehistricas practicaban mtodos de depredacin como la quema de la cubierta vegetal para
cazar u obtener alimentos. La bajsima densidad de la poblacin y la vida nmade, que
generaba una rotacin permanente de los territorios de caza y recoleccin, hicieron que estas
acciones tuvieran bajo impacto y que los ecosistemas pudieran regenerarse sin deteriorarse en
forma irreversible. Con las sociedades complejas, esa situacin de depredacin de bajo
impacto comenz a cambiar. En la antigedad los bosques ubicados en torno al Mediterrneo
eran talados para la obtencin de lea, la construccin de barcos y viviendas. La historia de la
Europa medieval, por ejemplo, muestra avances sobre los bosques para liberar tierras y
destinarlas a la labranza o al pastoreo. Muchas ciudades ya presentaban desequilibrios
demogrficos y problemas de salubridad graves. Un ejemplo de esto es la crisis del siglo XIV
(que influy fuertemente en la estabilidad del rgimen feudal), que tuvo un posible origen en
un cambio climtico o en el agotamiento de ciertos recursos, vinculados por un lado a ciclos
naturales y a los rendimientos decrecientes de actividades agrcolas y ganaderas que haban
alcanzado un techo tecnolgico, simultneamente a la presin de un crecimiento demogrfico
lento, pero sostenido, al menos desde el ao 1000. Otro ejemplo es el colapso de la
civilizacin clsica maya, cuya crisis ha sido interpretada como una contradiccin ecolgica
entre la civilizacin compleja y el medio ambiente tropical.
Durante los siglos XVII y XVIII, las transformaciones agrarias liberales en Europa producen
grandes cambios en la produccin agrcola. La mercantilizacin de la tierra y dems recursos
naturales rompen el sistema tradicional integrado agro-silvo-pastoril y se expande la
ganadera para abastecer las necesidades de produccin de tejidos. La Europa en expansin
debe atender los requerimientos de un mercado mayor y lo hace reorganizando los
agrosistemas y desarrollando una especializacin productiva. Estas transformaciones,
iniciadas en el siglo XVII en los Pases Bajos y en Inglaterra, para comienzos del XIX se
haban extendido ya a toda Europa.
La relacin sociedad-naturaleza siempre ha sido conflictiva, pero la explicacin de las
tendencias negativas que encontramos a comienzos del siglo XX debemos contextualizarla en
los procesos de expansin europea y de desarrollo del sistema capitalista. Pero el siglo XX
genera nuevas formas de alteracin de los marcos naturales por obra de las actividades
productivas y de la manipulacin tcnica del hombre; adems, esa alteracin se extiende a
campos hasta entonces inimaginables.

No se trata del simple aumento cuantitativo de los fenmenos que ya estaban en curso en los
decenios o en los siglos precedentes. Se trata de un cambio de orden de magnitud de los
fenmenos respecto al pasado, lo que constituye un cambio cualitativo. Durante el siglo XX
se desarrollan algunos cambios socioeconmicos que por sus consecuencias ponen en serio
riesgo las propias condiciones de subsistencia de la vida en la tierra.
Para ilustrar estas transformaciones, nos centraremos en algunos procesos de carcter global
que explican el proceso ambiental del siglo XX: el cambio de la matriz energtica, el
crecimiento de la poblacin y las transformaciones en la agricultura. Estos no son los nicos
procesos que afectan al ambiente, pero son los elegidos, en el marco de este captulo, para
aproximarnos al problema que nos interesa tratar.

Cambios en la matriz energtica

La revolucin industrial que se inici en Inglaterra en los finales del siglo XVII hubiese sido
imposible sin las formas intensivas de uso de la energa. Los cambios en la estructura agraria
que se produjeron durante los siglos XVII y XVIII implicaron la tala de los bosques para
sostener algunas actividades que demandaban grandes cantidades de madera, como la
industria del vidrio, la produccin de hierro, la construccin de edificios y el armado de la
flota, herramienta necesaria para la expansin comercial. Adriana Anzoln, en su libro Lazos
verdes, sintetiza el cambio de la matriz energtica y menciona un ejemplo ilustrativo: un
barco de guerra, que deba llevar pesados caones, requera alrededor de 2 mil robles
centenarios (los jvenes no servan), o sea un mnimo de 25 hectreas de bosque.
La madera comenz a faltar en algunas regiones y dificultosamente llegaba a las ciudades,
que reciban cada vez ms a campesinos que migraban debido a una poltica de cercamientos
que los privaba del uso de campos comunes y los bosques. Es entonces que comienza a
extraerse de manera intensiva la hulla, de la que se obtiene carbn de coque, un tipo de carbn
mineral que se form en la Era Primaria como resultado de la descomposicin de la biomasa
de los bosques primitivos. En muchos documentos medievales se menciona la extraccin de
carbn en Europa, e incluso de su comercio internacional desde las costas inglesas hacia
Blgica. Pero durante la revolucin industrial aument la demanda de carbn, primero para su
uso en la calefaccin reemplazando a la madera y luego como energa calrica necesaria para

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hacer funcionar las mquinas de vapor. El carbn tambin se utiliz en la produccin de gas
para iluminar las ciudades.
El ritmo de la economa se alimentaba con la extensin del mercado interno de los pases que
se industrializaban y con la expansin de los mercados externos potenciados por el desarrollo
de los medios de transporte a vapor. La cantidad de bienes generados creca a la par que los
costos se reducan, aumentando notablemente la productividad, un proceso que se inici
especficamente en la industria textil.
El desarrollo del capitalismo y la extensin de sus relaciones de produccin se propagan con
la formacin de grandes imperios coloniales, en un proceso que alcanza su auge en el final del
siglo XIX. La extraccin de productos hasta su agotamiento destruye la capacidad de
perdurar, degradando irreversiblemente los sistemas naturales de los pases colonizados. Este
proceso de expansin econmica demand ms energa y produjo que se pasara de la energa
animal y humana a la mecnica, y de los combustibles vegetales a los combustibles fsiles
(carbn y petrleo), que liberan carbono a la atmsfera, minerales estos que tambin fueron
utilizados, ms tarde, para producir energa elctrica. En resumen, se sustituyen las energas
renovables por no renovables, alterando el balance energtico de los ambientes y mejorando
la capacidad para sostener a la poblacin.
En el plano de la energa, otro invento del siglo XX marca un cambio cualitativo: la energa
nuclear, que irrumpe en la mitad del siglo con el estallido de las bombas atmicas,
difundindose como arma de destruccin masiva y como una fuente de energa para sostener
el desarrollo. La energa termonuclear est actualmente en debate debido a que, por un lado,
proporciona grandes cantidades de energa demandada por la poblacin en crecimiento y las
industrias en expansin, y por otro, se discuten los riesgos que entraan los depsitos de
residuos radioactivos y los accidentes como Chernobil (Ucrania, 1986) o, ms recientemente,
Fukuyima y las usinas daadas por el terremoto en Japn (2011).
Como se puede apreciar, este cambio en la matriz energtica altera la atmsfera introduciendo
cada vez ms carbono, aumentando el esmog, afectando la capa de ozono y favoreciendo el
calentamiento global.

Poblacin y urbanizacin

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Segn afirma el Informe de la Comisin Mundial para el Medio Ambiente en 1987, a

principios de siglo ni el tamao de la poblacin ni la tecnologa tenan la capacidad de alterar
radicalmente los sistemas planetarios. La poblacin mundial en 1900 rondaba los 1.700
millones de personas, mientras que -segn las estimaciones del Banco Mundial- la poblacin
en 2009 ascenda a 6.775 millones. El ritmo, las cifras y las formas del crecimiento
poblacional muestran un proceso irrefrenable. La publicacin Perspectivas de la Poblacin
Mundial (de la ONU) estima en 6.896 millones la cantidad de habitantes en 2010, con una
proyeccin de ms de 7.000 millones para 2011. La proyeccin para 2025 es de 8000
millones.
Simultneamente al crecimiento masivo de la poblacin, se produjo un desplazamiento de los
habitantes de los medios rurales a los grandes centros urbanos. En 1900 solo una dcima parte
de la poblacin mundial viva en ciudades, situadas sobre todo en Europa y Amrica del
Norte. En 1950 haba alrededor de 750 millones de personas viviendo en ciudades, lo que
representaba el 25% de la poblacin total. A fin de siglo, las reas urbanas acumulaban ya
casi la mitad de la poblacin mundial. Hoy en da, en las ciudades viven unos 3.500 millones
de personas, de las cuales aproximadamente la mitad se concentran en los pases en vas de
desarrollo.
Si bien los asentamientos urbanos crecieron en todo el mundo, lo hicieron en forma diferente
en los pases desarrollados y en los no desarrollados. La formacin y el incremento de las
megalpolis han significado una forma cada vez ms degradada de organizacin social
colectiva y un cambio profundo con respecto al pasado en cuanto al uso de los espacios, del
agua, del territorio, de los servicios colectivos; es decir, una transformacin demogrfica y
social que ha repercutido profundamente en la calidad ambiental y en las formas de vida en su
conjunto. A lo largo del siglo se han ido formando sobre el planeta gigantescos aglomerados
urbanos y los ncleos de poblacin se han expandido sobre territorios en el que existan
riesgos de desastres naturales: fallas tectnicas, paleocauces de ros u otras zonas inundables,
zonas de actividad volcnica, etc., aumentando de este modo el impacto de desastres que
pocas anteriores, con una densidad de ocupacin muchsimo ms baja, no presentaban
problemas significativos.

La revolucin verde

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En la primera mitad del siglo XX la agricultura sufri un proceso de intensificacin que llev
gradualmente a abandonar la rotacin de los cultivos y el barbecho, y comienzan a
introducirse abonos artificiales. La agricultura qumica tiene xito en el mediano plazo, hay
mayor disponibilidad de productos, ms normalizados, se pueden corregir los suelos, obtener
variedades ms productivas. El objetivo de este tipo de produccin es el mximo beneficio.
Asimismo, y paralelamente al proceso de desarrollo de la industria automotriz, la agricultura
comienza a mecanizarse, iniciando un paulatino proceso de sustitucin de brazos por petrleo.
La fertilizacin artificial conduce al agotamiento de los suelos; la especializacin, a la
simplificacin de los ecosistemas. Los ambientes se empobrecen y se fragilizan. Hacia 1930
tenemos ms variedad de productos para abastecer los mercados, pero el productor individual
maneja su explotacin con menos complejidad bitica.
El trmino "revolucin verde" fue acuado a principios de la dcada de 1960 para identificar
un experimento concreto en el noroeste de Mxico, donde unas variedades "mejoradas" de
trigo incrementaron la cosecha dramticamente. Segn explica Luz Mara Nieto Caraveo -al
reflexionar sobre los cambios producidos en la agricultura durante el siglo XX-, la revolucin
verde consisti en la aplicacin de la tecnologa moderna que permiti la sntesis orgnica y
posibilit la incorporacin de una gran cantidad de sustancias sintticas artificiales o
naturales, pero en cantidades excesivas y, por lo tanto, inmanejables bajo procesos y ciclos
naturales. Los agroqumicos como los plaguicidas, fertilizantes, herbicidas, defoliantes, etc.,
son notables ejemplos de esto. Junto a ello, el desarrollo de la gentica permiti llevar a cabo
procesos de seleccin y mejoramiento de las especies. Se conform as el modelo de
agricultura moderna, extensiva y con grandes demandas energticas y tecnolgicas. Este fue
el modelo dominante en el mundo occidental, sobre todo a partir de la posguerra. El
conocimiento cientfico necesario para este tipo de produccin agrcola se encontraba
disponible en los Estados Unidos, pero su utilizacin fue retrasada por la gran depresin
econmica de los aos treinta que paraliz la economa agrcola mundial. Despus de la
Segunda Guerra Mundial se gener una gran demanda de alimentos, entonces se aplicaron los
conocimientos desarrollados primero en Estados Unidos y despus en muchos otros pases. La
seleccin gentica y la cra intensiva hicieron posible la produccin de nuevas variedades de
cultivos con mejores rendimientos y razas ms productivas de ganado. Este proceso fue
acompaado por el desarrollo de fertilizantes y plaguicidas a partir de grandes avances en la

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agroqumica, lo que aument notablemente la productividad agrcola en el mundo en

desarrollo. En Asia y Amrica Latina, creci enormemente la produccin de cultivos, sobre
todo de los principales cereales (arroz, trigo y maz), que aument a ms del doble. Muchos
pases incrementaron la inversin en investigacin aplicada al agro para encontrar formas de
producir ms alimentos.
Hacia 1990, casi las tres cuartas partes del arroz producido en el Asia, la mitad del trigo
producido en frica y ms del 50 % del producido en Asia y Amrica Latina, as como el 70
% del maz producido en el mundo, correspondan a estas nuevas variedades.
El auge de la revolucin verde en la produccin tuvo efectos sobre los ambientes.
Promediando la dcada de 1960, comenz a advertirse el deterioro de los sistemas naturales
en los que se aplicaba este modelo de produccin agropecuaria, junto a ciertos riesgos para la
salud. Se presentaron alteraciones en el agua, en el suelo, en los microorganismos de los
ecosistemas y en los alimentos. Problemas tales como la contaminacin del agua y el
agotamiento de los suelos se hicieron sentir en la productividad de las explotaciones,
generndose costos extras para recuperar las reas deterioradas.
Tal vez el problema poltico ms grave que cre la revolucin verde fue la prdida de la
soberana alimentaria, ya que la necesidad de adquirir fertilizantes, pesticidas y ms tardesemillas modificadas, generaron una dependencia tecnolgica de los productores primarios y
de los pases con respecto a grandes empresas proveedoras.
El aumento de alimentos de la revolucin verde no proviene de un mayor de uso de la luz
solar que hace posible la fotosntesis, ni del cultivo de nuevas tierras. La energa fue
proporcionada por los combustibles fsiles en forma de fertilizantes (gas natural), pesticidas
(a base de petrleo) y riego artificial alimentado por derivados del petrleo. As es como la
agricultura aument hasta 50 veces la demanda de energa en comparacin con los consumos
de las formas de produccin tradicional. Dicho de otro modo al comprar los alimentos
estamos pagando petrleo en muchsima mayor proporcin que el trabajo de los agricultores.

La revolucin cientfico-tecnolgica

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Las sociedades siempre intervinieron en forma depredadora en los ambientes naturales. La

visin idlica de las comunidades primitivas o de las culturas de autosubsistencia solo se
justifica por la casi nula magnitud de sus efectos, debido a la capacidad de recomposicin de
los sistemas naturales. John Perlin, en su libro Historia de los Bosques, da cuenta de la
sistemtica tala que sufrieron los bosques desde la antigedad. Lo que ha cambiado
drsticamente en el siglo XX es la escala y la profundidad de esa depredacin.
Antonio Elizalde hace referencia al fenmeno de la aceleracin del tiempo histrico seala
que la actual forma de existencia est generando transformaciones tan radicales en la
naturaleza que equivalen a lo ocurrido durante millones de aos de evolucin geolgica del
planeta, alterando de forma sustantiva los frgiles equilibrios que hacen posible la
existencia de la bisfera y por supuesto de nuestra vida. En una ponderacin muy ilustrativa,
seala que de todos los recursos que las sociedades extrajeron de la tierra, la mitad fue
consumida en el siglo XX.
Enrique Leff caracteriza la escala de esta intervencin en el contexto econmico actual. Para
este autor, en el proceso de globalizacin oper la racionalidad econmica por sobre otras
racionalidades, como la ambiental, la social y la cultural, generndose una homogeneizacin
de los patrones de produccin y de consumo que atenta contra una sustentabilidad basada en
la diversidad ecolgica y cultural.
Desde mediados del siglo XX las empresas multinacionales desarrollan el inters por la
investigacin cientfica orientada a mejorar los procesos productivos. Es as como el capital se
interesa directamente por la ciencia y se crean en las empresas importantes reas de
investigacin y desarrollo. Surge as un sistema cientfico y tecnolgico encargado de
realizar la investigacin y el desarrollo de productos y procesos. Estos estudios se llevan
adelante tanto en mbitos pblicos (universidades, consejos de investigacin, agencias
estatales) como en las propias empresas. Segn el economista Theotonio Dos Santos, esto
potencia la aceleracin, la expansin de la escala y profundidad de la alteracin del
metabolismo de la naturaleza. A este salto cuali y cuantitativo se lo conoce como revolucin
cientfico-tecnolgica (RCT).
La RCT caus tambin un poderoso impacto en el proceso de produccin de bienes y
servicios: aument el papel de la planificacin y del diseo en el proceso productivo, dio
origen a la automatizacin del sistema productivo, cre y desarroll nuevos ramos de

15

produccin y reestructur todo el aparato econmico de la sociedad contempornea. Pero

adems de esto, la investigacin y el desarrollo no solo organizaron el proceso de produccin,
sino que el tipo de conocimiento que generaron se orient a la capacidad para modificar la
base natural. As, la intervencin sobre el tomo qued pequea con respecto a la posibilidad
de modificar genticamente y hasta crear e inventar organismos vivos.
La expansin del capitalismo en sus distintas fases extrajo, sustituy y elimin especies
animales y vegetales, pero la fase actual en el marco de la RCT instala procesos y organismos
que producen una transformacin irreversible de los sistemas naturales.
Ese proceso de investigacin y desarrollo genera un conjunto de nuevas tecnologas que
potenciarn los procesos de produccin. Se trata de la petroqumica, la electrnica, la
tecnologa espacial, la informtica y la automatizacin; y ms tarde, la ingeniera gentica, la
biotecnologa y la fusin nuclear, el lser, la superconductividad y la creacin de nuevos
materiales liberan una asombrosa capacidad de produccin. Ahora bien, detrs de cada una de
estas actividades se encuentra una o varias modalidades de intervencin en la naturaleza y una
cantidad de actividades extractivas y depredadoras. Para comprender lo complejo de este
proceso, evaluar sus posibilidades de revertirlo y elaborar polticas (o al menos propuestas) de
regulacin, se hace necesario estudiar la imbricacin entre economa y naturaleza en el
momento actual; es decir, el papel de los ambientes en la reproduccin del capital. Este
proceso de reproduccin est afectando severamente a los ambientes por la utilizacin de
fuentes energticas basadas en materiales renovables o biomasas (por ejemplo, los
biocombustibles), que desplazan reas antes destinadas a la produccin de alimentos y
eliminan la biodiversidad. Theotonio Dos Santos, al reflexionar sobre esta realidad, propone
que la biodiversidad es un factor a considerar en la reordenacin de una geopoltica del
mundo, a la vez que alerta que, a la velocidad actual de la expansin de la economa, ya no es
un problema de siglos sino de dcadas.
En el discurso econmico, la naturaleza permanece oculta; hay que saber buscarla y
encontrarla. Cada vez que se mencionan los trminos materias primas, recursos mineros,
consumo, extraccin, energa, transporte automotor, agua, entre otros, hay un sistema natural
comprometido. Lo cierto es que esas explotaciones se realizan, en general, externalizando los
costos ambientales. Se genera una externalidad cuando se obtiene un bien de la naturaleza sin
pagar por l ni compensar de algn modo su utilizacin, y sin reflejar su precio real en el

16

mercado. Por ejemplo, los productos derivados de la madera no contemplan los costos que
significan para la naturaleza la generacin del bosque que fue talado para obtener la materia
prima. La presencia de externalidades implica que el sistema de precios va a reflejar
solamente los costos marginales privados, pero no el costo social o ambiental. Segn Mnica
Barrios, el costo ambiental es el valor econmico que se asigna a los efectos negativos de una
actividad productiva para la sociedad (contaminacin, prdida de la fertilidad del suelo,
riesgos econmicos intangibles de proyectos de cierta envergadura). La economa tradicional
ha ignorado tanto estos costos como los sociales. En sntesis, los proyectos ejecutados sin
tomar en consideracin los daos a la naturaleza que gastan generan severos impactos
ambientales a un costo que no se paga, pero que recae, entonces, sobre la naturaleza que se
pierde y sobre la sociedad que ya no puede interactuar con aquella.

Economas latinoamericanas, globalizacin y ambiente

Qu datos de las economas de Amrica Latina nos indican que se interviene ms y ms
profundamente en la naturaleza? Los datos de incremento de la actividad econmica nos
hacen pensar en procesos de artificializacin de los territorios.
La lgica que ha guiado a la reinsercin internacional de nuestro continente favoreci a los
grandes capitales nacionales y extranjeros, que moldearon las estructuras productivas de los
pases segn sus intereses con el objetivo de reproducir esos capitales. Desde esta lgica, se
modific la legislacin, se flexibilizaron las relaciones laborales y tambin se gener un
marco institucional que posibilit la intervencin sobre los territorios y los recursos naturales.
Segn un informe de la UNCTAD de 2005, la inversin extranjera directa (IED) aument por
segundo ao consecutivo. La mayora de las inversiones extrajeras se orientaron al sector de
los servicios, pero el principal aumento se registr en el sector de los recursos naturales.
Se aprecia una reduccin de las inversiones en manufacturas y un espectacular aumento de
inversiones extrajeras directas en el sector primario. Como seala el economista Jaime Estay,
se ha producido un importante aumento de empresas transnacionales en los pases en
desarrollo: Aun cuando varios pases de la regin metropolitana introdujeron polticas
restrictivas, las IED en el sector primario aumentaron considerablemente y atrajeron casi el
25 % de las inversiones. Venezuela [] recibi inversiones por 1.000 millones de dlares. En

17

el primer semestre del 2005 las IED relacionadas con el petrleo aumentaron en Colombia el
134 % (y alcanzaron 1.200 millones de dlares), y en el Ecuador un 72 %. Las inversiones en
la industria minera tambin aumentaron. En Colombia, por ejemplo, el aumento fue de casi
el 60% y llegaron a 2.000 millones de dlares, en Chile a 1.300 millones, en el Per a 1.000 y
en la Argentina a 850 millones.
Un elemento que acrecienta el riesgo ambiental de estas inversiones es que ocurren en un
contexto de liberacin de trabas que, siguiendo a Estay, facilitan a las empresas
transnacionales en el centro del proceso de globalizacin de la economa mundial [].
Adems de los cambios normativos internos, la disminucin de barreras al movimiento de
capitales ha sido tambin fuertemente empujada a travs de compromisos internacionales
definidos a nivel bilateral y plurilateral.
Aun con cierto reposicionamiento del Estado, producido en los ltimos aos en Amrica
Latina con los Gobiernos de Lula, Morales, Kirchner, Correa y Chvez, las regulaciones se
presentan dificultosas ya que los Estados no tienen instrumentos de intervencin, estn
comprometidos por tratados o convenios internacionales y adems, como se ver, la venta de
naturaleza est atada a los mercados externos.
En cuanto a los pases del MERCOSUR, puede apreciarse un aumento de las exportaciones
con implicancias ambientales. De las exportaciones de los pases del bloque, se estima que al
menos el 60% corresponde a bienes primarios y que represent ms de 105 millones de
dlares en 2004, segn cifras publicadas por la Comisin Econmica para Amrica Latina y
el Caribe (CEPAL) en 2006. Segn el Informe GEO MERCOSUR (2008), la proporcin de
bienes primarios o materias primas en el total del valor de las exportaciones va del 47% en
Brasil al 87% en Paraguay. Con la nica excepcin de Brasil, en el resto de la regin las
exportaciones de recursos primarios superan a las manufacturas. En el caso de Chile,
significan el 80 % de sus exportaciones; en Argentina, el 70% y en Uruguay casi un 60%. Se
trata de productos agrcolas y ganaderos, pesca, minerales, hidrocarburos y productos
forestales. Dicho en otras palabras, los capitales que controlan la economa de los pases de la
regin viven de la venta de naturaleza en sus distintas formas, lo que complejiza an ms los
intentos de establecer lmites y regulaciones. Por su parte, las economas que compran los
productos mencionados no sufren los impactos ambientales y no estn dispuestas a pagar sus
costos.

18

Al reflexionar sobre las relaciones entre capitalismo y ambiente, Enrique Leff seala que los
recursos naturales se vuelven mercanca para la explotacin del capital. Esta interpretacin
tiene dos sentidos bien distintos en las racionalidades del sistema capitalista. Una visin es la
de la naturaleza cosificada, un bien que entra en el mercado y que se extrae, se conquista, se
roba, se compra o se vende, segn convenga o sea necesario. Cuando esa mercanca se acaba,
se contina con otra. Esta es la racionalidad del colonialismo, de la extraccin, la que se
aplic desde la expansin europea del siglo XVI y se exacerb en la etapa del capitalismo
industrial. Otra ms actual es la visin de un capitalismo ambiental en el que la naturaleza
deja de ser un objeto del proceso de trabajo para ser codificada en trminos del capital. Mas
ello no le devuelve el ser a la naturaleza, sino que la transmuta en una forma del capital
capital natural- generalizando y ampliando las formas de valorizacin econmica de la
naturaleza.
En este pensamiento hay partes de la naturaleza que debemos conservar porque tendrn su
rendimiento (econmico) en el futuro. Las polticas recientes en torno a la biodiversidad no
responden tan solo a una preocupacin por la prdida de especies biolgicas y por su
importante papel en el equilibrio ecolgico del planeta. Leff explica que la biodiversidad se
ha revelado como un enorme banco de recursos genticos que son la materia prima de los
grandes consorcios de las industrias farmacuticas y de alimentos, cuyo valor econmico
supera ya el de los consorcios petroleros.
Es as como los grandes consorcios transnacionales contabilizan la riqueza gentica de
regiones con poca intervencin de las sociedades en el medio natural (por ejemplo, las que
conservan fronteras forestales). La biodiversidad es un valor econmico -en la medida que
tiene como funcin la absorcin de carbono- que compensa las emisiones de los pases
industrializados, adems de su valor paisajstico, tambin contabilizado en el marco del
turismo global. Se trata de estrategias de revalorizacin de la naturaleza que se justifican
mediante sofisticados clculos del valor de la biodiversidad, y se basan en la asignacin de
precios de la captura de carbono y las tasas de descuento que conforman los modelos de este
neoliberalismo ambiental. Sin embargo, prosigue Leff, estas transacciones no se establecen a
travs de un valor y precios reales de la captura de carbono, sino del poder negociador entre
las partes. En palabras de Enrique Leff, se trata de una economa poltica de la
contaminacin; una nueva forma de mercantilizacin de la naturaleza, bajo una nueva
geopoltica econmico- ecolgica que ahonda las diferencias entre pases ricos y pobres bajo

19

los principios del desarrollo sostenible.

La acumulacin por desposesin

Los procesos de acumulacin originaria que Marx analiza para el proceso de Inglaterra son
verificables tambin en la transicin del territorio patagnico de los ltimos 130 aos. El
anlisis de la transicin al mercado tiene caractersticas que los emparentan. Obviamente, los
actores sociales, los contextos y el clivaje son distintos. Sin embargo, en ambos casos se est
hablando de un proceso de acumulacin originaria. Se trata de la mercantilizacin de un
mbito cerrado, hasta el momento, para el mercado. Para analizar ese tipo de casos, el
gegrafo David Harvey acu el concepto de acumulacin por desposesin, explicando que
el capitalismo utiliza mtodos de la acumulacin originaria.
Mientras que la acumulacin originaria posibilit la conformacin de un nuevo modo de
produccin, la acumulacin por desposesin permite mantener el sistema actual, desplazando
hacia los sectores empobrecidos la crisis de sobreacumulacin del capital.
El trmino, segn David Harvey, define los cambios neoliberales producidos en los pases
occidentales desde los aos 1970 hasta la actualidad, que estaran guiados por cuatro
prcticas, principalmente: la privatizacin, la financiarizacin, la gestin y manipulacin de
las crisis, y las redistribuciones estatales de la renta. Dichos cambios se manifiestan, entre
otros, en la privatizacin de empresas y servicios pblicos, que tienen su origen en la
privatizacin de la propiedad comunal.
En El Nuevo Imperialismo, obra en la que expone la importancia adquirida por la
"acumulacin por desposesin", expone cmo las crisis de sobreacumulacin en determinadas
regiones hacen mover las mercancas hacia territorios que los pagan convirtiendo en dinero
sus activos o sus recursos humanos, instalaciones de capital fijo o recursos naturales. As,
Harvey plantea que cuando existen excedentes de capital y de fuerza de trabajo dentro de un
territorio determinado (como por ejemplo un Estado nacin) que no pueden ser absorbidos
internamente (ya sea mediante ajustes geogrficos o gastos sociales), deben ser enviados a
otro lugar a fin de encontrar un nuevo terreno para su realizacin rentable para no ser
devaluados por falta de rentabilidad. Esto puede suceder de varias maneras. Pueden

20

encontrarse otros mercados para el excedente de mercancas. Pero los espacios a los que se
envan los excedentes deben poseer reservas de oro o dinero (por ejemplo, dlares) o bienes
intercambiables como medios de pago. Los excedentes de mercancas egresan a cambio del
ingreso de dinero o mercancas. El problema de la sobreacumulacin se alivia solo en el
corto plazo, ya que se trata meramente de un cambio del excedente de mercancas por dinero
o por otra forma-mercanca, aunque en el caso de que el cambio se realice en materias
primas u otros insumos ms baratos, es posible aliviar temporariamente la presin a la baja
de la tasa de ganancia en el lugar. Si el territorio no posee reservas o mercancas para
intercambiar, debe hallarlas (como fue el caso en el que Gran Bretaa forz a India a
hacerlo, abriendo el comercio de opio con China en el siglo XIX y extrayendo el oro chino a
travs del comercio hind) o debe recibir crdito o asistencia. En este ltimo caso, un
territorio recibe el prstamo o la donacin del dinero con que comprar el excedente de
mercancas generadas en el territorio en cuestin. Los britnicos hicieron esto con Argentina
en el siglo XIX.
La acumulacin por desposesin, esta necesidad de mover el capital para sortear la crisis de
sobreacumulacin, debe entenderse como una suerte de proceso de colonizacin de nuevos
yacimientos de recursos para los capitalistas, que van desde los servicios de agua,
electricidad, vivienda o salud, hasta la apropiacin de todo tipo de recursos naturales ms las
expropiaciones a millones de pequeos propietarios y comunidades en todo el mundo, de
manera que todo trabajo y todo recurso sirva para enriquecer al capital.
Harvey trae las caractersticas de la acumulacin originaria -con su consiguiente carga de
sobreexplotacin, depredacin, fraude y violencia desde aquel momento inicial explicado
por Marx o por Luxemburgo: una revisin general del rol permanente y de la persistencia de
prcticas depredadoras de acumulacin "primitiva" u "originaria" a lo largo de la geografa
histrica de la acumulacin de capital resulta muy pertinente, tal como lo han sealado
recientemente muchos analistas. Dado que denominar "primitivo" u "originario" a un
proceso en curso parece desacertado, en adelante voy a sustituir estos trminos por el
concepto de "acumulacin por desposesin.
Es decir que junto a las modalidades de reproduccin ampliada del capital encontramos otra
forma, la acumulacin por desposesin que remite a los elementos propios de la acumulacin
originaria: Estos incluyen la mercantilizacin y privatizacin de la tierra y la expulsin

21

forzosa de las poblaciones campesinas; la conversin de diversas formas de derechos de

propiedad - comn, colectiva, estatal, etc.- en derechos de propiedad exclusivos; la supresin
del derecho a los bienes comunes; la transformacin de la fuerza de trabajo en mercanca y
la supresin de formas de produccin y consumo alternativas; los procesos coloniales,
neocoloniales e imperiales de apropiacin de activos, incluyendo los recursos naturales; la
monetizacin de los intercambios y la recaudacin de impuestos, particularmente de la
tierra; el trfico de esclavos y la usura, la deuda pblica y ,finalmente, el sistema de crdito.
El Estado, con su monopolio de la violencia y sus definiciones de legalidad, juega un rol
crucial al respaldar y promover estos procesos.

El caso de la Patagonia
Los procesos globales se territorializan, se materializan y toman cuerpo en distintas regiones.
La Patagonia argentina es un caso interesante para estudiar la imbricacin entre economa y
ambiente en el siglo XX, ya que es una regin que se incorpora tardamente (en comparacin
con otras regiones cuya incorporacin es simultnea al desarrollo del capitalismo desde la
expansin europea), y por la fuerza, al proceso capitalista. La ocupacin militar del espacio
patagnico por el Estado argentino se efectiviza en 1880.
Hasta el final del segundo gobierno de Pern, la Patagonia continu organizada en forma de
Territorios Nacionales sin autonoma; poco antes del golpe que lo derrocara, el gobierno
peronista toma la medida de provincializarlos. La provincializacin de los territorios
patagnicos y sus primeras constituciones autnomas se concretan a finales de la dcada de
1950. Estas provincias nacen a una vida poltica ms plena en los aos sesenta, momento de
llegada

de

capitales

extranjeros,

particularmente

estadounidenses,

para

aplicarse

especialmente a la produccin industrial aprovechando la capacidad instalada heredada de las

dcadas peronistas. Es la etapa de ejecucin de polticas desarrollistas. Aqu comienza un
proceso de explotacin de los recursos naturales. Al respecto, se han seleccionado varios
casos; con la finalidad de ordenar su presentacin consideraremos, en primer lugar, los que se
produjeron en un contexto de polticas desarrollistas; luego, los que se produjeron en el marco
de polticas neoliberales ortodoxas y finalmente, los conflictos que estallaron aun
pretendiendo una justificacin, dentro del patrn de desarrollo sustentable .

22

Estos casos permiten apreciar en su dinmica una o varias de las siguientes caractersticas
presentadas en la primera parte del trabajo:
-Estn contextualizados en la Revolucin Cientfico Tecnolgica y las transformaciones
econmicas que produjeron (Dos Santos),
-Se aprecia la mercantilizacin de la naturaleza en el proceso de globalizacin (Leff),
-Responden a diversas formas de acumulacin por desposesin (Harvey),
-Se hace evidente la ausencia de capacidad de regulacin por parte de los Estados fruto de la
eliminacin de trabas al capital (Estay).
Inscriptos en proyectos que respondan al modelo de desarrollo planificado (desarrollismo) que cobr especial vigencia desde mediados de la dcada de 1950-, encontramos la
explotacin petrolera, la planta de aluminio de Puerto Madryn (provincia de Chubut) y las
grandes represas hidroelctricas.
Con el descubrimiento de petrleo en 1907 en Comodoro Rivadavia, Chubut, se inici la
explotacin de hidrocarburos en la Argentina. La misma fue desarrollada tanto por empresas
privadas como estatales, ganando impulso a partir de 1958 con el advenimiento del gobierno
desarrollista de Arturo Frondizi. La explotacin fue generando un impacto ambiental negativo
que, aunque sin poder mensurarse con certeza, se sabe muy importante. Durante la
presidencia de Carlos Menem, en la dcada del 90, se privatiz la empresa nacional ms
grande de la Argentina, Yacimientos Petrolferos Fiscales (YPF). Desde entonces, la
maximizacin de beneficios de las empresas extranjeras ha acentuado la depredacin del
ecosistema, as como el incumplimiento del pago de los cnones que la ley exige ante el cierre
de cada pozo que ya no se explotar.
El mtodo ms difundido de extraccin genera la apertura de picadas y lneas de prospeccin
ssmica que potencian procesos de erosin, a la par que posibilita procesos de ocupacin
ilegal de tierras, explotaciones clandestinas de productos vegetales y de la fauna nativa. La
falta de un adecuado control respecto al uso de insumos qumicos utilizados en la extraccin
de hidrocarburos, entraa una larga lista de riesgos para los distintos componentes del
ambiente.
La calidad del suelo y las aguas se ve alterada por la introduccin de metales pesados y otros
elementos txicos, a travs de las aguas utilizadas en el proceso de extraccin de

23

hidrocarburos y con el aumento de la probabilidad de salinizacin de los suelos que reciben

esas aguas no tratadas. En los sitios de produccin, pozos, instalaciones de almacenamiento,
compresores, plantas separadoras y equipos conexos, se emiten gases de efecto invernadero,
partculas y desechos de perforacin en estado de lodos o lquidos densos. Los hidrocarburos
crudos que accidentalmente se derraman contienen componentes de alta toxicidad para suelos,
cuerpos y cursos de agua, donde se depositan por escurrimiento o infiltracin. Los residuos de
perforacin contienen sales inhibitorias del crecimiento vegetal, como dicromato de sodio,
cloruro de potasio e hidrxido de sodio.
El petrleo crudo que se extrae est asociado con agua y slidos suspendidos, por lo que es
necesaria la construccin de sistemas para la separacin de dichos componentes. Es en estas
instalaciones donde frecuentemente se presentan situaciones de descargas y fugas, y el
deterioro del suelo resulta irreversible. La infraestructura de transporte, adems de los
impactos que puede ocasionar durante la etapa de construccin y tendido, suele estar sujeta a
accidentes o imprevistos, tales como fugas, derrames o explosiones. Las aguas saladas,
separadas del crudo con bajo contenido de hidrocarburos asociados como impurezas, son
vertidas en cuerpos de agua.
Los daos ms significativos alrededor de los pozos son los siguientes:
-Modificacin de las propiedades de los suelos afectados, disminuyendo o eliminando su
capacidad de soporte de la biota (fauna y flora)
-Dao directo por contacto, tanto a la vegetacin como a los animales
-Intoxicacin de animales terrestres en las piletas (trampas de petrleo)
-Afectacin de avifauna
-Contaminacin de aguas subterrneas con aguas hipersalinas alojadas en las piletas y
provenientes de la recuperacin secundaria de los pozos
La lectura de la conflictividad en este caso puede hacerse desde dos ejes: el de demanda social
y el del conflicto ambiental
En relacin con el primer eje, la explotacin petrolera ha generado histricamente una
constante demanda, por parte de sus trabajadores, de una ms digna calidad de vida, en
viviendas, esparcimientos, etc. A partir del proceso de privatizaciones de la dcada del 90, la
reestructuracin empresaria, los despidos y el abandono de proyectos de procesamiento

24

industrial del petrleo en refineras y plantas petroqumicas locales, desechadas por el manejo
en funcin de priorizar la exportacin del petrleo crudo, generaron los primeros piquetes
en Cutral- Co, Neuqun, modalidad que se extendi a lo largo de todo el pas. En este sentido,
podramos decir que los piqueteros, ex trabajadores del petrleo y en su mayora migrantes
de otras regiones de Argentina, se transformaron en los primeros refugiados ambientales del
pas.
La poltica activa y pasiva del Estado, primero como dueo de los yacimientos y luego como
contralor ausente, dej a la actividad libre de toda vigilancia; los derrames se multiplicaron,
tanto en el interior de la Patagonia, como en las zonas costeras. Se presenta entonces lo que
denominamos el segundo eje: el conflicto ambiental. El ms resonante: la contaminacin del
acufero en el yacimiento de Loma de La Lata, en el departamento Aelo, provincia de
Neuqun, que afect a la comunidad mapuche Painemil. Esto llev a una investigacin que
oblig a la empresa a resarcir parte de los costos ambientales. No menos importante por el
hecho de hacerse visibles ante la comunidad a travs del impacto meditico, han sido los
episodios permanentes de empetrolamiento de pinginos en la costa atlntica.
Otro caso importante es el de la planta de produccin de aluminio y la contaminacin del
golfo Nuevo, que se remonta a principios de la dcada de 1970. Se inician las tareas de
construccin simultnea de la represa de Futaleuf, en la cordillera chubutense, a unos 30 km
de la ciudad de Esquel y la planta de Aluminios Argentinos (ALUAR) en la ciudad de Puerto
Madryn, que a partir del mineral importado de Australia y con la energa provista desde
Futaleuf, a 650 km de Puerto Madryn, iniciara la produccin de aluminio. La bauxita es la
materia prima del aluminio, se encuentra en la naturaleza compuesta por xido de aluminio y
otros elementos. La bauxita que se utiliza en ALUAR se importa de Australia ya que
Argentina no tiene este mineral. La razn de la instalacin de la planta es la energa barata
que produce la represa de Futaleuf ubicada aproximadamente a 800 km hacia el suroeste,
sobre la cordillera de los Andes. Durante casi 25 aos, la empresa trabaj y envi desechos al
golfo Nuevo y al ambiente casi sin restricciones. Existen a la fecha estudios sobre la alta
contaminacin, lo que ha trado aparejado el fuerte crecimiento de diagnsticos de
enfermedades cancergenas en la ciudad, muy por encima de la media provincial. El accionar
de organizaciones no gubernamentales y del mismo Gobierno provincial forz a ALUAR a
mejorar sus instalaciones para evitar gran parte de sus emisiones contaminantes.

25

En esta tendencia a producir energa barata para su consumo en emprendimientos

extrarregionales, se plane la construccin de un dique en un valle cordillerano. En el ao
1981, casi de manera fortuita, se toma conciencia del proyecto de construccin de la represa
sobre el ro Epuyn, en el noroeste de la Provincia del Chubut. Este dique inundara entero el
valle de Epuyn, la mejor zona productiva del lugar, sobre la cordillera patagnica, obligando
en aquel entonces a desalojar a 50 familias y cubriendo el cementerio local y la escuela ms
antigua. La fuerte resistencia de los pobladores impidi su realizacin. Esto dio lugar al
movimiento de resistencia al dique de Epuyn, cuyo anlisis quedar pendiente para otro
trabajo.
Durante los aos 90, los proyectos con fuerte intervencin y compromiso de los ecosistemas
tienen su justificacin en la matriz neoliberal. La ejecucin se fundamenta en la necesidad del
crecimiento econmico que incorpore una determinada regin al primer mundo, utilizando el
concepto de sustentable o sostenible para proyectos econmicamente rentables en el largo
plazo, produciendo beneficios econmicos: el turismo, la integracin regional, o el manejo de
los bosques nativos.
Un primer ejemplo de este tipo de emprendimiento es el llamado Proyecto Paso Puelo. Con
la construccin de las bases de un puente sobre el ro Azul y la apertura de 5 kilmetros de
masa boscosa (de los cuales 2,5 km ingresan al parque nacional Lago Puelo), hacia comienzos
de la dcada de 1990 toma impulso el proyecto de unir a travs de un paso fluviolacustre la
Argentina con Chile.
Posteriormente, en el ao 1992, se da a publicidad uno de los proyectos ms polmicos y
menos ambientalistas, presentado por el Centro de Extensin Forestal Andino Patagnico
(CIEFAP). Este se denomin Uso mltiple de los recursos naturales de la cuenca binacional
del Puelo (Ro Negro-Chubut-X Regin). Bases para una efectiva integracin argentinochilena. El proyecto pretenda desarrollar toda la cuenca del lago Puelo, que abarca
880.000 hectreas aproximadamente. Varias actividades se realizaran all; entre ellas, un
puerto de aguas profundas sobre el Lago Puelo, puerto que, por un sistema de esclusas, ira
inundando varios miles de hectreas de bosques y algunas poblaciones del lado chileno. Los
buques entraran 60 kilmetros en el continente desde el ocano Pacfico. En este caso se
repiti la experiencia de la vecina localidad de Epuyn y el proyecto qued paralizado.

26

A partir del ao 1996 se inici en la zona de Corcovado, departamento de Futaleuf, en

Chubut, la explotacin del bosque de lenga, en el paraje denominado Rincn del Aceite. El
Aceite es un ro que atraviesa un valle cordillerano emplazado a 700 m de altura sobre el nivel
del mar. La lenga es un rbol caracterstico de la cordillera patagnica, presente desde
Neuqun hasta Tierra del Fuego. La explotacin fue concedida a un amigo del poder
provincial del momento, quien realiz una tala indiscriminada durante dos aos, hasta que,
por accin de los movimientos ecologistas locales, se consigui un amparo que impidi
continuar con su corte. No obstante, las ONG ecologistas sealan que entre rboles volteados
o anillados, se han sacrificado 40.000 ejemplares que, al producirse el amparo, quedaron sin
poder industrializarse. La empresa, que por otros motivos haba recibido, adems de
concesiones forestales, crditos blandos provinciales para explotaciones varias, quebr y su
dueo se ausent del Chubut.
La nueva justificacin a los proyectos de aprovechamiento de los recursos naturales se
inscribe en la lgica de compensar los deterioros ambientales en el hemisferio norte, sin
renunciar a su generacin, por inversiones en el hemisferio sur que los compensen. As, el
cumplimiento de los acuerdos adoptados en la Convencin de Cambio Climtico llev a
algunos gobiernos a plantear la utilizacin del criterio del costo-efectividad, para cumplir los
compromisos asumidos en ella. Esta posibilidad, que est mencionada en el Tratado, se
estableci bajo el supuesto de que resultara de menor costo financiar la reduccin de las
emisiones, o el incremento de la capacidad de sumidero en los pases en desarrollo, que
realizar los cambios tecnolgicos en los pases desarrollados.
Un proyecto anterior pero inscripto en esta lgica sale a la luz en 1986, con la posibilidad de
la instalacin de un repositorio nuclear o basurero nuclear en la meseta chubutense, en un
lugar cercano a la localidad de Gastre. Este emprendimiento prev el depsito de desechos
nucleares propios, de las centrales de Atucha y Ro Tercero, pero se justificaba en la
posibilidad de cobrar por guardar residuos nucleares producidos en otros pases, que
pagaran por depositar all los combustibles agotados, que deben ser almacenados o
eliminados de alguna forma.
Una protesta generalizada organizada por vecinos y varias ONG moviliz gente de toda la
Patagonia y culmin con una marcha que, saliendo desde puntos muy distantes (Trelew,
Chubut, en la zona atlntica, El Bolsn, Ro Negro, y Esquel en la zona cordillerana, a travs

27

de la meseta por caminos y huellas de ripio), lleg a Gastre para oponerse al proyecto. El
proyecto est en suspenso por la fuerte presin de los movimientos ambientalistas; no
obstante cabe destacar que la Argentina deber decidir en algn momento qu hacer con sus
propios desechos, la mayora de los cuales estn depositados en dependencias de la Comisin
Nacional de Energa Atmica, en piletas refrigeradas en la localidad de Ezeiza, provincia de
Buenos Aires, a menos de 3 kilmetros del Aeropuerto Internacional y en medio de una zona
poblada por 15.000.000 millones de habitantes.
Pero el listado no termina all. El proyecto Prima Klima se conoce en 1999 y fue un plan de
manejo sustentable de los bosques de lenga de la localidad de Alto Ro Senguerr, en los lagos
Fontana y La Plata, en la provincia del Chubut. Dicho proyecto prev la tala de los rboles
viejos, el cierre de entrada de animales al lugar y nuevas plantaciones que puedan absorber
carbono de la atmsfera.
Pareciera ser que los ambientes patagnicos no pueden permanecer como son. La ltima
generacin de proyectos incluye los que, a instancias del Banco Mundial y el Banco
Interamericano de Desarrollo, a inicios de la dcada de 1990, apuntan a la explotacin de los
recursos naturales para abastecer las crecientes demandas del mercado mundial de productos
minerales. A mediados de 1998 se anuncia la adjudicacin y entra en etapa de explotacin el
proyecto sobre el cordn Esquel, de la mina El Desquite. Se trata de la explotacin de una
mina de oro por la empresa Meridian Gold, de capitales canadienses, que haba adquirido la
mina a la firma britnica Brancote. La explotacin se planific a cielo abierto y tena como
objetivo la obtencin de la barra dor, una aleacin de oro y plata, buscada y bien cotizada en
el mercado. En el 2003 una impresionante movilizacin popular, que culmin en un plebiscito
forzado por las organizaciones no gubernamentales chubutenses, impidi la continuacin del
proyecto hasta la fecha. No obstante, ni la Meridian ni los Gobiernos -tanto provincial como
nacional- han desistido definitivamente de su explotacin. La intencin de llevar adelante otra
explotacin de similares caractersticas en Ingeniero Jacobacci, en la zona de meseta de la
Provincia de Ro Negro, ha hecho cobrar repentinamente fuerte actualidad a cada uno de los
casos reseados.
Cada da se inscribe una nueva mina en la Direccin de Minas y Geologa de las respectivas
provincias. Es un problema de final abierto.

28

La regin patagnica fue una de las zonas ms impactadas por las polticas desarrollistas, lo
que gener una historia de fuerte crecimiento poblacional a travs de los enclaves petroleros y
de industrias sustitutivas, todas en el litoral atlntico. En casi todos los casos, estas propuestas
de desarrollo se han estructurado bajo las formas de enclaves econmicos que generan una
nueva configuracin regional. La mxima expansin de la economa de escala a todos los
sectores fue uno de los efectos de las polticas desarrollistas y dio lugar a un significativo
proceso de transformacin de la heterogeneidad estructural de la naturaleza. Esto es bien
visible en los proyectos que bajo regmenes autoritarios se impusieron en el espacio
patagnico. Los recursos explotados en esta regin satisficieron la imperiosa necesidad de
incorporar significativas cantidades de subsidios energticos, requerida por la simplificacin
excesiva de los ecosistemas. Tal el ejemplo ya mencionado de la presa de Futaleuf en las
cercanas de Esquel y la planta de Aluar (Aluminios Argentinos) en Puerto Madryn, a la que
la presa provee de energa; o la explotacin de las riquezas de gas y petrleo, que como parte
del complejo minero extrae riqueza no renovable.
En este sentido, la historia patagnica reitera los sucesivos reordenamientos territoriales que
desde el descubrimiento de Amrica han venido sucedindose. Puede aplicarse aqu lo que
seala Hctor Alimonda para la poca de la conquista de Amrica. Estos reordenamientos
significan reterritorializaciones del espacio continental: Cada punto del continente fue
redimensionado segn una red multifactica de poder que responda a la lgica y a las
capacidades concretas de accin y de presencia efectiva de la potencia imperial. Lo local
latinoamericano se constituy segn una relacin con un global hegemnico. En esta
reflexin merece un prrafo aparte la fase actual de las representaciones de la Patagonia en el
pensamiento del Imperio. Susana Bandieri seala una incipiente reconstruccin desde el
hemisferio norte de la idea de una Patagonia vaca, desrtica y desaprovechada, tierra de
promisin a ser redescubierta por el mundo de los emprendedores. La autora cree ver en esta
supuesta visin casi ingenua un fuerte inters por el recurso agua, y que explica: Debe
saberse que los recursos hdricos continentales de la Patagonia rondan los 230.000 km de
cuencas de vertiente atlntica. De 300 lagos existentes, 99 (33%) vierten sus aguas en el
Atlntico, en tanto que 111 (37%) lo hacen en el Pacifico. Otros 90 (30%) son cuencas
cerradas de la meseta patagnica. Y esto sin contar las reservas subterrneas. A ello
deberan agregarse los 4.000 km de superficie del rea de hielos continentales y glaciares.

29

En sntesis, la regin cuenta con una de las reservas de agua dulce ms importantes del
planeta.
En este mismo sentido puede inscribirse el importante acaparamiento de enormes extensiones
de tierras por parte de empresas o magnates extranjeros. Tambin en nuestro pas hay nuevos
colonos, esta vez por el procedimiento de compra a los valores venales de tierras, que
muchos terratenientes y productores medios de Argentina estn dispuestos a vender, en el
contexto de la crisis a que nos han conducido las polticas econmicas y sociales diseadas en
los centros hegemnicos imperiales.
Los datos presentados por G. De Jong en 2001, sobre la situacin de las tierras
extranjerizadas, dan cuenta de la magnitud de esta problemtica:

Tierras vendidas o en venta, excepto regin Patagonia (ha) *

12.766.097

6,41 %

Tierras vendidas o en venta en la regin Patagonia (ha)

3.798.702

4,83 %

Tierras vendidas o en venta en el total del pas (ha)

16.566.799

5,93 %

Tierras enajenables con privatizacin del Banco Nacin (ha)

14.500.000

5,19 %

Total de tierras en riesgo de recibir colonos (ha)

31.066.799

11,13 %

(*) Al sur del ro Colorado

De Jong agrega: La concrecin de la estrategia que aqu se denuncia es especialmente

alarmante para la Patagonia, ya que del total de tierras disponibles para la venta en este
momento, que suman un 4,83% de la regin y que obviamente pueden aumentar, se ha
concretado la venta efectiva de aproximadamente el 3,2% de la superficie de la regin.
Significa que la compra de tierras es mucho ms activa y tiene como prioridad a esa regin
para el proyecto imperial. Ello surge de confrontar esas cifras con el resto del pas, donde el
proceso es ms lento habida cuenta que solo se ha vendido hasta ahora el 0,46% del
territorio nacional, aun cuando las tierras disponibles para venta hasta el momento
constituyen el 6,4% del territorio del resto del pas, sin contar tambin en este caso con las
enajenables en una eventual privatizacin del Banco de la Nacin.
La Argentina carece de una poltica ambiental construida sobre la base de haber pensado la
relacin entre la sociedad y la naturaleza como un campo que merece su especificidad. El

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Estado y sus agencias han operado desde la lgica de la poltica econmica. Esto es un rasgo
identificable desde las polticas desarrollistas hasta las liberales. Pero mientras pareca que no
exista otra cosa que el supuesto pensamiento nico -que postula que no hay lmites para el
crecimiento-, por debajo, fuera de los cenculos polticos y mucho ms silenciosamente, se
fortalecen las redes sociales que se oponen a la depredacin del ambiente. Vistos en una
perspectiva de 25 aos, se aprecia paulatinamente, y por la accin de los mltiples grupos y
especialistas, el efecto debilitador de la nocin de costo ambiental cero y la potencialidad
constructora de una nueva visin de la relacin con el ambiente que no lo considere como una
mercanca.

A modo de cierre

Los problemas ambientales del presente son resultado directo de la economa capitalista que,
tal como se intent explicar, enfatiz su carcter destructivo durante el siglo XX y se ha
constituido en una verdadera amenaza para la existencia futura de la humanidad.
Hay salida? No la hay dentro del sistema que hoy impera. Pero s hay una ciencia que estudia
los procesos de deterioro, la energa limpia y nueva formas de produccin. S hay
movimientos sociales que cada vez ms eficazmente se oponen al avasallamiento de los
pueblos y sus territorios. S hay movimientos globales y locales que denuncian, resisten y
proponen cambios en las pautas de produccin y consumo y estimulan la soberana
alimentaria y gentica. La mitigacin de la crisis ambiental implicar necesariamente una
reduccin en los consumos y una mayor distribucin de los bienes naturales. Tal como lo
sealara Immanuel Wallerstein, si comenzamos a recorrer este camino, tanto en lo que se
refiere al sistema social en que vivimos como en cuanto a las estructuras de conocimiento
que usamos para interpretarlo, necesitamos ser muy conscientes de que estamos ante un
comienzo, no, de ninguna manera, ante un final. Los comienzos son inciertos, audaces y
difciles, pero ofrecen una promesa, que es lo mximo que siempre podemos esperar.

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