2.

LAS PREFERENCIAS DE LOS CONSUMIDORES

1. NUESTROS DESEOS: LA FUNCIN DE UTILIDAD Y LAS CURVAS DE INDIFERENCIA
Las preferencias del consumidor estn definidas sobre las cestas de consumo, que son combinaciones de cantidades
concretas de todos los bienes y servicios existentes en la economa.
Dadas dos cestas de consumo cualesquiera,
y
, el consumidor es capaz de ordenarlas segn sus
propias preferencias, manifestando cul de las dos es preferida a la otra o, en su caso, si le son indiferentes.
Para representar la ordenacin que establece el individuo entre ambas cestas haremos uso de una relacin binaria (entre
pares de cestas) que denotaremos por segn la cual, diremos que:

Si

La cesta

es estrictamente preferida a la B

Si

La cesta

es indiferente a la B

Si

La cesta

es dbilmente preferida a la B

De lo anterior se deduce adems que si:

Supondremos que la relacin cumple las siguientes propiedades:

Complitud: cualesquiera que sean las cestas de bienes A y B que consideremos, siempre es posible decir que A es al
menos tan preferida como B (
), o que B es al menos tan preferida como A (
), o ambas cosas a la vez, en
cuyo caso diremos que A es indiferente a B (
). Por tanto, no puede haber un par de cestas para el que no
tengamos una opinin definida y que podamos ordenar.
Reflexividad: cualquier cesta es al menos tan preferida como ella misma (
).
Transiticidad: dadas tres cestas distintas
,
y
, se cumple que:

Monotonicidad o no saciedad: el individuo siempre preferir combinaciones de bienes que tengan una cantidad mayor
de al menos uno de los bienes y una cantidad no inferior del otro. Es decir, que dadas las cestas
y
, si
pero

Continuidad: entre dos cestas indiferentes, por muy prximas que estn o similares que sean, siempre es posible
encontrar otra cesta indiferente a amabas.
Convexidad: se prefieren mezclas de cestas de bienes a los extremos.

Partiendo de los supuestos anteriores, podemos representar las preferencias de un consumidor tpico dentro del conjunto
de todas las combinaciones de bienes posibles, tomando como referencia una determinada cesta de consumo, como por
ejemplo a la
del grafico de curva de indiferencia:
Bajo el supuesto de monotonicdad o no saciedad, el cuadrante II incluir
el conjunto de cestas estrictamente preferidas a A ya que, en todas ellas,
la cantidad de al menos uno de los dos bienes es mayor que la contenida
en la cesta A; asimismo, el conjunto de cestas que son menos preferidas
aunque la A se encontrarn recogidas dentro del cuadrante III de dicho
grfico, puesto que en todas ellas la cantidad de al menos uno de los
bienes es menor que la que contiene la cesta A. En consecuencia, y
haciendo uso del supuesto de monotonicidad o no saciedad, el conjunto
de cestas que al consumidor le resultan indiferentes a la cesta A estarn
situadas necesariamente en los cuadrantes I y IV del grfico.

2. Las preferencias de los consumidores 8

Comportamiento del consumidor
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La curva de indiferencia es el conjunto de todas las cestas de bienes que son indiferentes entre s, estas curvas pasan por
los cuadrantes I y IV del grfico y, en consecuencia, tienen pendiente negativa; pero adems, las curvas de indiferencia deben
tener ciertas propiedades compatibles con los dems supuestos asumidos en torno a la relacin .
El hecho de que las preferencias ( ) sean completas, se traduce en la continuidad de las curvas de indiferencia, por lo que
estas no pueden quebrarse, o dividirse en dos o ms secciones separadas horizontal o verticalmente. Por otra parte, la
transitividad de las preferencias implica que las curvas de indiferencia correspondientes a distintos niveles de satisfaccin no
pueden cortarse. El que las preferencias sean convexas implica que cualquier cesta situada en la lnea CD que resulta de
combinar las cestas A y B es preferida a las dos anteriores.
Una representacin completa de las preferencias del consumidor, considerando en el espacio de todos los bienes todas sus
posibles combinaciones para formar cesas de consumo que son indiferentes entre s, la proporcionar el denominado mapa de
indiferencia:

En el grfico, las cestas situadas sobre una misma curva de indiferencia

representan combinaciones de bienes que son indiferentes entre s.
Asimismo, el supuesto de no saciedad implica que las curvas de indiferencia
ms alejadas del origen incluyen cestas que son indiferentes entre s pero
preferidas a todas aquellas que se encuentran sobre las curvas ms cercanas
al origen (por lo que
)

Deducimos la funcin de utilidad asignando un nmero concreto a cada una de las cestas de consumo, mediante el cual,
queda reflejada la ordenacin que de dichas cestas establece el consumidor de acuerdo con sus preferencias.
Si tomamos dos cestas alternativas,
y
de utilidad asigna a cada una de estas cestas, deber verificarse que:
Si

, y denotamos por

el nmero que la funcin

Si

La funcin de utilidad asignar un nmero superior a las cestas estrictamente preferidas, e igual nmero a las que son
indiferentes entre s. El nmero concreto asignado por la funcin de utilidad a cada cesta es irrelevante siempre y cuando se
mantenga el orden de las preferencias; es decir, la funcin de utilidad es ordinal.
Las funciones de utilidad que consideramos en esta asignatura relaciona tres variables: la utilidad total y las cantidades
consumidas de dos bienes, y . En consecuencia, podemos expresar genricamente estas funciones como:

La funcin de utilidad y las curvas de indiferencia son, por tanto, los dos instrumentos de que nos serviremos para
representar las preferencias de un consumidor entre distintas combinaciones de bienes.

2. Las preferencias de los consumidores 9

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2. NUESTRA VALORACIN SUBJETIVA DE LOS BIENES: LA RELACIN MARGINAL DE

SUSTITUCIN
Haremos uso de la utilidad marginal de un bien
para medir la variacin experimentada por la utilidad total de un
consumidor en respuesta a una pequea variacin en la cantidad de dicho bien, mantenindose constantes las cantidades del
resto de los bienes. Expresada en tasas de variacin, y para el bien , la utilidad marginal se define como:

La expresin anterior nos indica cuanto vara la utilidad total del consumidor
en la cantidad de , mantenindose constante la cantidad de .
Podemos expresar la utilidad marginal de

cuando se produce un incremento

como:

La Relacin Marginal de Sustitucin entre bienes,

, nos indica a qu cantidad est dispuesto a renunciar un
individuo de uno de los bienes para ganar una cantidad infinitesimal del otro bien, de manera que su utilidad total no vare. Es
decir, para seguir mantenindose sobre la misma curva de indiferencia.
La cantidad que un individuo est dispuesto a ceder del bien
bien
sin que su utilidad vare, reflejada en la

a cambio de una cantidad infinitesimal adicional del

, puede expresarse como:

Dado que la RMS se deduce de la funcin de utilidad que representa las preferencias del consumidor, su valor nos indica la
valoracin subjetiva que el consumidor tiene del bien 2 en trminos del bien 1.
Grficamente, la
viene determinada por el valor absoluto de la pendiente de las curvas de indiferencia en cada
punto. Si las preferencias se representan por curvas de indiferencia convexas, es inmediato que dicha pendiente ir cambiando
dependiendo del punto de la curva en el que la calculemos.

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3. TIPOS DE BIENES QUE PUEDEN SATISFACER NUESTRAS NECESIDADES

3.1.

BIENES SUSTITUTOS PERFECTOS

Un consumidor manifiesta que siempre est dispuesto a sustituir

por
a una tasa constante, de manera que su utilidad
no se ver alterada cediendo b unidades de
a cambio de a unidades de , independientemente de las unidades de
y de
que ya posea. Unas preferencias de este tipo revelan que, para el individuo en cuestin, los bienes
y
son sustitutos
perfectos.
En trminos de funcin de utilidad, las preferencias de este consumidor estaran representadas por una funcin aditiva
del tipo:
Siendo la
Las curvas de indiferencia que revelan este tipo de preferencias sern:

Funcin de utilidad

3.2.

, y siendo la

BIENES COMPLEMENTARIOS PERFECTOS

Un individuo para el que los bienes

y
no tienen valor por separado, pues los consume siempre conjuntamente en unas
proporciones fijas. Para este consumidor, diramos entonces que los bienes son complementarios.
Suponiendo que el consumidor siempre consume conjuntamente a unidades de
utilidad ser:

con b unidades de

, la funcin de

Grficamente estara representada por curvas de indiferencia que forman ngulos rectos, cuyos vrtices estn situados
sobre una recta que parte del origen, a lo largo de la cual, se cumple que
, siendo su pendiente
.

2. Las preferencias de los consumidores 11

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3.3.

BIENES NEUTRALES

Si el consumidor es indiferente ante uno de los bienes, por ejemplo , de manera que su consumo no le reporta ninguna
utilidad (
), se dice entonces que este bien es neutral. Este tipo de preferencias estaran representadas en general por
una funcin de utilidad del tipo
, sindolas correspondientes curvas de indiferencia:

3.4.

EXISTENCIA DE UN MAL

Podemos pensar en un individuo para el que uno de los bienes, por ejemplo , es una mercanca (o servicio) no deseada o
un mal, de manera tal que slo estar dispuesto a consumir
si a cambio se le compensara dndole unidades adicionales de
. Los males reducen la utilidad cuando se incrementan su consumo.
Sus preferencias estaran representadas, en general, mediante una funcin de utilidad
por lo tanto, la curva de indiferencia tendran ahora una pendiente positiva, siendo la

donde

y,
.

Donde
, es decir, las cestas situadas sobre curvas de indiferencia ms a la derecha representarn cestas que son
indiferentes entre s, pero preferidas a las que se encuentran sobre las curvas ubicadas a la izquierda.

2. Las preferencias de los consumidores 12

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3.5.

SACIABILIDAD

Una extensin del ejemplo anterior lo constituye el caso en el que el individuo considere los dos bienes como un mal a
partir de ciertos niveles de consumo. En particular, este sera el caso de un individuo que consumiendo unas ciertas cantidades
de los dos bienes que l considera ptimas, por ejemplo
se encontrase ya saciado, de manera que a partir de ese
punto, unidades adicionales de cualquiera de los dos bienes le reportarn una utilidad negativa. Las curvas de indiferencia que
recogen estas preferencias se representaran mediante figuras concntricas en torno a la cesta
:

3.6.

PREFERENCIAS REGULARES

Las preferencias regulares es el caso ms general. Este tipo de preferencias se caracterizan por ser montonas y convexas.
La monotonicidad se ve reflejada en curvas de indiferencia con pendiente negativa, mientras que la convexidad implica que
dadas tres cestas de consumo cualesquiera A, B y C, donde C, es una combinacin lineal de A y B, esto es:
,
siendo una constante
, siempre ser preferida la cesta C a cualquiera de las otras dos. Si C es estrictamente
preferida
diremos que las preferencias son estrictamente convexas, y las curvas de indiferencia que las
representan sern del tipo recogido en el siguiente grfico, siendo la
continuamente decreciente.

Si C es slo dbilmente preferida a las otras dos cestas

, entonces diremos que las preferencias son
convexas, admitiendo que las curvas de indiferencia que las representan tienen tramos rectos como las que se muestran en el
siguiente grfico, a lo largo de las cuales
es constante:

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Ntese que tanto las preferencias que representan a los bienes sustitutos como los complementarios son regulares y
convexas, pero no estrictamente convexas. Un caso tpico de preferencias estrictamente convexas es el conocido como
preferencias Cobb Douglas, representadas genricamente mediante una funcin de utilidad excepcional del tipo:
Donde a y b son dos constantes positivas.

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