Reina la Edad Oscura en tierras de

Britania.

un tiempo de caos
y
derramamientos de sangre. Hace
mucho tiempo que las legiones
romanas abandonaron las islas
britnicas y Uter Pandragn, el gran
rey de la Britania Celta, est
prximo a la muerte. Mientras agota
sus ltimos das, su reino se
incendia en enfrentamientos entre
los jefes tribales que se disputan su
trono.
Artorex,
de
padres
desconocidos, es entregado a Antor
y Livinia, los seores de una villa

romana. All vive como un sirviente

hasta que aparecen tres importantes
caballeros que ordenan que sea
adiestrado como un guerrero: en la
espada y el escudo, en el caballo y
el fuego, en el valor y el dolor.
Pasan los aos, Artorex no slo se
ha convertido en un hbil guerrero,
sino que tambin se ha casado con
Gallia, una joven britano-romana,
con la que ha tenido una hija, Licia.
Cuando esperan su segundo hijo,
regresan los tres caballeros que
tienen reservada para l una
importante misin. Uno de ellos es
Myrddion Merln.

El pas est sumido en una situacin

desesperada y las grandes ciudades
orientales estn cayendo bajo la
amenaza de las hordas sajonas.
Artorex se gana la estima de los
guerreros celtas y al frente de los
mismos derrota en varias batallas a
los sajones. Con su carisma y sus
dotes guerreras demuestra que slo
l es capaz de unificar a las tribus
britnicas. Pero para poder alcanzar
su destino y llegar a ser el gran rey
de los britnicos, Artorex debe
encontrar la corona y la espada de
Uter.
El futuro de Britania est en juego.

M. K. Hume

El rey Arturo: El
hijo del dragn
Crnicas del rey Arturo: Rey de
los britnicos - 1

ePub r1.0
viejo_oso 18.11.14

Ttulo original: King Arthur: Dragons

Child
M. K. Hume, 2009
Traduccin: Juan Carlos Mirre Gavald
Editor digital: viejo_oso
ePub base r1.2

Nota de la autora
Esta obra est dedicada a mi amiga
Julienne Marie Gleeson, que dej este
mundo el 5 de febrero de 2004.
Era mi amiga ms preciada, mi
segundo yo y mi herona secreta.
Julienne me apoy en los momentos
ms sombros de mi vida y me ense
la belleza de luchar para alcanzar un
sueo. Sobrevivi con entereza a la
muerte, a las crueles adversidades, a la
animosidad y a la violencia hasta que,
antes de cumplir los cincuenta aos, el
cncer acab con su vida de luchadora.
Las flores ms hermosas nacen

para ruborizarse sin ser vistas y

desperdiciar su dulzura bajo el aire del
desierto, pero yo supe reconocer la
excepcionalidad de Julie y amar el
recuerdo de cada uno de los momentos
compartidos.
Este libro le pertenece, porque
luch
denodadamente
para
convencerme de que lo escribiese.
Nunca habra visto la luz de no haber
sido por ella.
Ave, Julie! Dondequiera que ests
descansando
despus
de
los
sufrimientos de la vida. Espero que
disfrutes de sta, mi ofrenda.

AGRADECIMIENTOS

que muchos lectores eluden

esta parte de los libros. En este
caso, sin embargo, espero que
hagis una excepcin. El rey Arturo: El
hijo del dragn, es el primer volumen
de las Crnicas del rey Arturo: Rey de
los britnicos, que nunca habra visto la
luz si no fuera por mi marido, Arthur
Michael, quien le aport su inimitable
capacidad de revisin y crtica, incluso
mientras batallaba contra una grave
enfermedad. No hay palabras para

agradecer su apoyo. Nunca dejar de

sonrer cada vez que recuerde su
recurrente y sempiterna pregunta: Qu
mierda significa esto?.
Mi agradecimiento a Margot
Maurice y a los miembros del
Independent Publishers of Australia
Network, por vuestra profesionalidad y
por los excelentes consejos que me
brindasteis cuando ms los necesit y
que fueron de valiosa ayuda para
alcanzar mi objetivo.
Estoy en deuda, adems, con todos
los grandes escritores de la literatura
artrica Arturiana, desde Gildas hasta
Charles Williams y los dems creadores
del rey Arturo el gran rey de Britania

y Dux Bellorum, mi fascinante hroe

en mi otra vida imaginaria. Aunque
maldije las lenguas muertas que tuve que
aprender para conocerle mejor, me fui
obsesionando con las glorias de su pica
a medida que luchaba con mi trabajo de
postgrado. Si no hubiese contado con el
recurso de todas aquellas historias y
obras maestras de la literatura, escritas
a lo largo de los ltimos mil aos, no
habra podido tener la esperanza de
escribir mi propia versin de la vida y
de la poca del rey Arturo.
Sin el sostn de mis amigos: Penny
Cranitch, Lyn Baker, Robyn Jones y
Pauline Reckentin, y muchos otros, me
habra desmoronado bajo el peso de este

proyecto.
Agradezco a mis amigos todo su
amor y apoyo, a pesar de mis numerosos
errores. Incluso doy gracias a aquellos
que podran haberme hecho dao
porque, sin quererlo, me habis
enseado la valiosa leccin de que la
vida no es ni bella, ni justa, y que slo
podemos crecer como seres humanos
oponindonos
a
todo
lo
que
consideramos inmoral e incorrecto. S
que no intentabais estimular mi esfuerzo,
pero al fin y al cabo, el resultado fue el
mismo.
Asimismo agradezco sinceramente a
los innumerables estudiantes de varios
institutos que durante aos se

estremecieron con mis historias y

disfrutaron con mis ms horrorosas
ocurrencias. Siempre se deleitaron con
mis excntricas y sombras visiones y
ellos, en conjunto, me llevaron por la
senda que se aleja del riesgo de escribir
historias que no sean ms que
agradables y aceptables.
Finalmente, el mayor reconocimiento
a mi profesora de Lengua del instituto, la
seora Lapa, que rompi en trocitos
todos
mis
ensayos
y cuentos
superficiales. La que me ense a
escribir para m, slo para m y a poner
un sincero empeo en cada tarea que
emprenda. Slo me dio clases durante
un ao y nunca ms pudo brindar a sus

alumnos su forma tan personal de ver las

cosas. Fue una gran prdida para la
educacin en Queensland, especialmente
para el sistema de educacin pblica,
donde los cnones docentes son, con
demasiada frecuencia, estrechos e
inadecuados. En el mejor de los casos!
Esta excelente profesora de Lengua me
ense a nadar contracorriente y a
comprender que una visin no
acadmica implica necesariamente
algunas concesiones. Espero que la
seora Lapa, dondequiera que est, se
encuentre en paz y feliz, aunque
probablemente nunca sabr cunto la he
admirado por su profesionalidad.
Por supuesto, cmo no mostrar mi

agradecimiento a mi agente, Dorie

Simmonds, o a mi editora, Jane Morpeth
y a todo el equipo de Headline? Ellos
hicieron que mi sueo se vuelva
realidad. El rey Arturo de los britnicos
fue el segundo gran amor de mi vida, al
que segu incansablemente durante
treinta aos. Mis versiones sobre cmo
vivi y am son muy personales y vistas
a travs del caleidoscopio del tiempo.
Estn coloreadas con las exigencias de
nuestra vida actual, que nos deja muy
poco tiempo para el deber y no valora
tanto como otrora la virtud de la
nobleza.

CAPTULO I

LOS LMITES DE LA
MEMORIA
Existe un orden general que
abarca el universo entero; y
todo lo que se aparta del lugar
que le corresponde puede caer
en el mbito de otro conjunto
tambin ordenado; con lo cual

siempre queda dentro de un

plan previsto; porque en el
reino de la providencia nada
sucede al azar.
BOECIO

L BOSQUE ABRAZABA al
muchacho como una vieja manta
con los bordes deshilachados,
pero con un tejido todava fuerte y
resistente. Las races de los robles se
retorcan emergiendo de una tierra
profunda y maleable y sus ramas eran
tan espesas y tan densamente

entrelazadas que el muchacho se sinti

como si se hubiera zambullido en aguas
frescas y verdosas despus de dejar tras
de s el brillo hmedo de los campos en
barbecho. La amenaza de que esta
aventura podra conducirlo a un severo
castigo significaba poco para l, porque
sera castigado de todas maneras. Tanto
por esas horas de placer sensual como
por algn pecado casi olvidado que
provocara la clera de su padre
adoptivo.
Bajo la espesa cubierta de ramas de
alisos y robles, la sombra de los rboles
impeda que la hierba creciese. El
muchacho caminaba sobre un peligroso
manto de hojas secas y de ramas cadas,

engalanadas con un musgo gris verdoso

y extraas flores carnosas que cubran
las escondidas guaridas de los tejones.
La misteriosa belleza de este mundo en
semipenumbra le fascinaba y aceleraba
los latidos de su corazn ante la
promesa de posibles peligros. Cualquier
cosa podra habitar dentro de esos
sorprendentes huecos de noche oscura.
Entre las sombras, alguien podra
encontrarse tan cerca que alcanzara a
tocarlo sin ser visto. Disfrutaba dentro
de ese paisaje que en parte, l mismo se
inventaba y donde el poder de su padre
adoptivo se desvaneca y reduca a la
nada. All poda sentirse alguien y soar
lo que se le ocurriese sin ninguna

limitacin. Y aunque no se sintiese

seguro, ni tampoco inseguro, s, en
cambio, tena la sensacin de ser
verdaderamente l mismo.
Encontr un atractivo claro natural
de unas diez lanzas de ancho, donde los
troncos de los rboles imitaban una
hilera de columnas y filtraban delgados
haces de luz que apenas alcanzaban a
tocar el suelo. Una gran roca, cubierta
por un blanco encaje de liquen, asomaba
casi en el centro del claro, y con sus
delgadas manos, el muchacho recorri
su superficie hasta sentir bajo su tacto
los desgastados surcos y las espirales
toscamente labradas en su superficie.
Por algn motivo instintivo, eligi

sentarse tan alejado como pudo de esos

diseos apenas visibles, mientras
contemplaba fijamente una cavidad, tan
profunda como larga era su mano, que
haba sido tallada en el centro de la
roca. Tena una extraa inclinacin, que
l ya conoca, porque una vez haba
sacrificado algo del lquido de su bota
de piel de cabra para rellenar el somero
agujero tallado por la mano de un
hombre. Aquel da se haba quedado
pasmado al descubrir cmo sala un hilo
de agua del hueco y se derramaba
recorriendo las espirales y remolinos
grabados, hasta que finalmente se verta
en el suelo del bosque.
Siempre que tocaba esa cavidad,

algo oscuro desplegaba alas en su

mente. A veces, poda imaginar un hilo
de sangre viscosa y pegajosa saliendo
de sus dedos y serpenteando por los
dibujos grabados, al tiempo que
impregnaba su olfato con el inquietante
aroma del hierro.
Aqu han muerto cosas susurr
para s rompiendo el sepulcral silencio
del claro, pero son tan viejas quiz
tan antiguas como los mismos rboles.
Le encantaba asustarse a s mismo
con esos pensamientos, aunque era un
chico robusto y ms alto de lo que
corresponda a sus doce aos. Las
formas del adulto ya empezaban a
aflorar en su cuerpo, lo que enloqueca a

la vieja Frith, la sirvienta sajona,

creciendo por debajo de sus pantalones
de cuero y tensando las costuras de sus
tnicas en los hombros.
Un pedazo de muchacho le
explicara su padre adoptivo al visitante
ocasional, medio salvaje y tambin
un poco atolondrado, para entendernos.
El amo, Lord Antor, era alto,
corpulento y de espaldas anchas, pero
Zote, como los cocineros esclavos
llamaban
al
chico
burlndose,
amenazaba con superar ampliamente el
metro ochenta de altura.
Un pequeo brbaro les
contara su hermanastro a los amigos;
hablando con voz cansina desde sus

diecisiete aos y con la adultez que

comenzaba a impregnar su complexin
, apenas se baa y los pelos!
Cuando le crezca la barba ser una
escoba andante!
Los jvenes rieron, porque Keu
imitaba los aires de un aristcrata
diletante, aunque la Legin Dracos, la
ltima que protega Britania, ya haca
varios aos que se haba retirado.
Romano de nacimiento, como se
describa a s mismo con orgullo, Keu
no prestaba la menor atencin a Zote,
quien aparentemente no tena ni gota de
sangre noble en sus venas. Aunque l
mismo ignoraba convenientemente su
propia paternidad celta.

Por qu razn fue aceptado por mi

padre, es algo que escapa a mi
imaginacin dijo Keu mientras se
alisaba su brillante pelo negro que
mantena corto como un militar y
cuidadosamente rizado sobre su frente
. Cuando era pequeo lloraba
constantemente hasta que las mujeres lo
colocaban en un arca de lino. Luego,
cuando se hizo mayor bueno, mirad
esa cara inexpresiva. Ha aprendido a
leer, es cierto, porque madre no
tolerara tener un hijo ignorante,
adoptado o no, pero nunca lee los
manuscritos, ni se comporta como un
joven bien nacido como debiera. Targo
le castiga con frecuencia, aunque de

poco sirve, porque Zote se queda de pie

inmvil y recibe los golpes con esa vaga
expresin en su cara mofletuda.
Keu y su padre celta, Antor, estaban
equivocados.
El muchacho s haba ledo los
manuscritos que se encontraban en el
exiguo scriptorium, pero slo cuando
todos dorman y poda robar algo de
aceite para su lmpara. La luz
parpadeante haca bailar las palabras
escritas en latn como si tuvieran vida
propia y distinta de los antiguos
recuerdos que slo compartan con l.
Cada da, a lo largo de sus doce aos,
haba comido los mendrugos rancios de
la caridad, un alimento insoportable y de

difcil ingestin, con o sin manuscritos.

Por eso Zote simplemente se
escapaba en cuanto poda, tanto a los
bosques como a las profundas cavernas
de su mente.
El muchacho estir sus piernas sobre
el lomo de la roca. El vello que creca
en su cuerpo era ciertamente muy claro y
sus brazos estaban bronceados por las
horas pasadas bajo el brillo del sol. Su
rostro no era ni grueso ni inexpresivo,
sino ancho y sus pmulos ya se tornaban
marcadamente angulosos. Sus cabellos
se rizaban tan salvajemente que ningn
peine era capaz de domar los mechones
ensortijados que formaban un nimbo
dorado y rojizo alrededor de su cabeza.

Sus ojos eran inusitados en un mundo de

gentes con ojos mayoritariamente
marrones, castaos, verdosos y negros,
tanto los de los esclavos como los de
los
seores,
porque
eran tan
transparentes y grises que parecan casi
invisibles en su suave rostro.
Aquellos ojos atrapaban la luz, mas
no dejaban escapar nada del alma que se
encontraba detrs de ellos como
advertencia a todos aquellos que lo
atormentaban.
Con pesar, el muchacho abandon el
claro cuando los haces de luz se
debilitaron y fueron desplazndose hasta
extinguirse por completo detrs del
denso follaje que se elevaba imponente

por encima. El aire se haca cada vez

ms sofocante, como si se aproximase
una tormenta. Hubiese agradecido la
lluvia fresca de un aguacero, pero su
estmago vaco le recordaba que deba
retornar a la villa o pasar otra noche
hambriento.
Adis, roca susurr a la piedra
calentada por su cuerpo. Adis
rboles.
Llegar al bosque era siempre ms
placentero que volver a la villa.
Mientras el muchacho se abra paso
entre las altas hierbas de los campos
occidentales, que llegaban hasta su
cintura y se apartaba de las ortigas que
crecan en apretados parches, puso su

cara de familia, como l la

denominaba, y asumi su acostumbrado
aspecto desaliado.
Cuando alcanz los edificios ms
externos de Villa Poppinidii, su espalda
estaba arqueada y arrastraba los pies
sobre el pedregoso sendero entre los
establos y la pocilga.
Os buscan, Zote le dijo una
descarada criada emitiendo una risita
tonta mientras vaciaba gachas en el
comedero de los cerdos. Hace horas
que os buscan. El amo tiene visitas.
Bah! fue su nica respuesta.
Ahora deba baarse y tambin
encontrar una tnica limpia, siempre que
Frith hubiese tenido tiempo de zurcir su

segunda mejor tnica.

Malhumorado, ech un vistazo a los
dedos sucios de los pies bajo las
sandalias radas. Llegara tarde y Antor
no toleraba que un hijo adoptivo fuese
poco puntual, pens con poco
entusiasmo, as que era mejor darse
prisa, por lo que decidi buscar a Frith
en las cocinas donde habitualmente se
sentaba a calentar sus viejos huesos.
Es bueno que est orgullosa de
vos, joven bribn mascull la vieja
entre sus dientes rotos. He remendado
vuestra tnica y encontr un cinto de
cuero que se adapta a vuestra cintura. Y
no os olvidis del aceite perfumado le
grit mientras sala, a lo mejor puede

alisar vuestros pelos, esa cabellera

enmaraada.
Muy agradecido, querida Frith
le grit por encima del hombro, que
descansis bien al abrigo de la lumbre.
Ese Zote nunca llegar a nada
solt el cocinero de cara amargada,
mientras manipulaba una desbordante
olla repleta de anguilas y verduras
hirvientes.
Oh, s, pero es increble cmo
cambia su carcter cuando se le trata
con amabilidad replic una desairada
Frith. Tambin es notable lo gil que
se vuelve el zagal, cuando cree que
nadie lo est mirando.
Frith haba sido niera de la ltima

nia romana nacida en la casa de la

familia Poppinidii, la pequea y dulce
Livinia, y conoca todos los secretos de
la villa.
Volved a dormir, abuela. Habis
estado demasiado tiempo al sol fue la
mordaz rplica del cocinero.

SLO HIZO UNA PAUSA en su

estrecho y asfixiante cubculo para
recoger su ropa, su viejo estrgil y una
botellita de aceite casi rancio antes de
salir corriendo hasta el extremo del ala
oriental de la villa, cuidando, en su
prisa, de esquivar el atrio, los triclinios

del gape y el scriptorium. La verdad

era que al chico le encantaba or las
historias del mundo exterior, ms all de
la villa, lo que slo ocurra cuando
haba visitas. Para l, rasparse un poco
era slo un mnimo precio a pagar por
una noche en un rincn escuchando a los
hombres que hablaban de extraos y
lejanos lugares.
Se desnud con presteza y se
introdujo dentro del agua caliente de la
baera de mrmol del calidarium. Tena
poco aprecio por los ritos y costumbres
de los baos y se dedic a abrir los
poros de la piel y luego a frotarla con el
aceite rancio, a la vez que apartaba la
nariz para evitar su tufo apestoso. Luego

restreg el viejo estrgil sobre la capa

de mugre acumulada durante los ltimos
das. Incluso dedic una somera
atencin a sus uas y as deshacerse de
la peor parte de la roa que haba
acumulado.
A continuacin, despus de una
rpida zambullida en el frigidarium
para limpiar y cerrar los poros, se frot
enrgicamente con la toalla e intent
recoger su pelo salvaje y mojado
atndolo con una cinta de cuero.
Finalmente se cubri con la tnica,
agregando el taparrabos, el cinto y las
sandalias. Entonces se dirigi corriendo
entre las columnas silenciosas hasta la
sala donde se agasajaba a los visitantes.

Por fin aparecis, chico le

recrimin Antor, al menos debemos
agradecer que estis limpio sonri a
sus invitados para suavizar el efecto de
sus palabras. Ahora debis ayudar
con el servicio, como es vuestra
obligacin le orden.
Antor era un hombre corpulento, de
torso fuerte y espaldas anchas, pero sus
piernas eran extraamente cortas y
arqueadas. Su rostro era rubicundo, pero
sin apenas rastro de arrugas, dado que el
amo de la casa rara vez era presa de
emociones extremas. Su boca era
risuea y sus plidos ojos azules eran
algo protuberantes, lo que le confera
una expresin de perpetua sorpresa.

Pero slo un tonto podra subestimar

al amo, un hombre formado en las
tradiciones
guerreras
tal
como
testimoniaban los potentes msculos de
su cuerpo. Habiendo cumplido con sus
deberes en las fortalezas del norte, ste
disfrutaba ahora de sus extensas tierras,
su ganado cebado, sus yuntas de bueyes
y la paz de su edad madura. Sin
embargo, si algn peligro amenazase a
su familia, como un viejo guerrero, el
noble Antor se alzara para luchar con
implacable jbilo.
Antor, su mujer, Livinia, su hijo Keu
y tres desconocidos se encontraban
reclinados a la romana sobre los
triclinios tallados, alrededor de una

mesa baja repleta de exquisiteces:

anguila en gelatina, cabeza de jabal
presentada elegantemente con avena
cocida, una pierna de venado cortada en
rodajas, vegetales salteados y unos
bgaros que nadaban en salsas exticas;
todo desplegado y al alcance de los
convidados.
El saln comedor era bastante
amplio, propio de la honorabilidad de la
antigua familia de Livinia, y se abra
directamente al atrio, donde bajo una
plida luna, un chorro de agua salpicaba
y bailaba desde una fantasiosa estatua de
bronce de un pez monstruoso. Aceites de
suave perfume ardan brillantes en
exticos cuencos de cristal, y las

mejores antorchas colgaban de las

paredes sobre soportes de pesado hierro
sin que ninguna mancha de holln
ennegreciese el bonito fresco que
representaba una alameda de olivos.
Antor poda ser un celta bastardo, pero
haba desposado a la ltima hija de una
antigua familia romana y haba tomado
el nombre de Poppinidii como su
apellido. En la cercana ciudad de Aquae
Sulis[1] era considerado un hombre de
notable ingenio y de extraordinaria
suerte.
S, padre replic indiferente el
muchacho mientras se inclinaba
formalmente ante cada uno de los
convidados, incluso ante el odiado Keu.

Sali en busca del mayordomo de la

villa, un esclavo griego llamado Cletus
y se hizo con varias jarras grandes del
vino melifluo de las Galias y del vino
limpio y seco de las vendimias de
Espaa. Antor era un famoso experto en
vinos y la tarea del muchacho consista
en asegurar que en todo momento, las
copas de los visitantes se conservasen
llenas a rebosar.
El muchacho era tambin proclive a
volverse invisible y mientras la cena
avanzaba, su presencia fue prontamente
olvidada.
Qu noticias trais del este,
Myrddion? pregunt Antor con no
poco inters.

Los lobos provenientes del mar

angosto vienen casi todas las primaveras
a saquearnos contest el hombre de
rostro delgado. Afortunadamente los
brbaros no se aventuran hacia el
interior, pero temo que algn da lleguen
con sus mujeres y sus cros, y se
establezcan definitivamente.
Entonces morirn aqu apunt
Keu con una voz cansina, con la que
crea demostrar su afectacin.
Quizs respondi vagamente el
hombre llamado Myrddion.
Venga Myrddion, qu pueden
significar unos pocos salvajes para
nosotros? Londinium[2], Eburacum[3] y
Camulodunum[4] estn bien fortificadas y

las legiones nativas bien entrenadas.

Aplastaremos a cualquier salvaje
desnudo como si fuesen cucarachas
deca Antor mientras que con su elegante
cuchillo cortaba una tajada de venado.
Otro extranjero, que destacaba por
las largas trenzas castaas que colgaban
a ambos lados de su frente, domin su
risa adusta.
No creo que se haya dicho nada
divertido, Luka replic Antor y su
cara se ruboriz bajo los pocos cabellos
castaos que le quedaban.
Perdonad, amigo contest Luka
. No quera ofender, pero estos
pequeos juguetes se detuvo
haciendo girar entre sus cuidadas manos

el cuchillo con el que coma, no son

nada comparados con las hachas de
guerra de los brbaros. Sus espadas son
casi de vuestra altura y tambin son
de hierro, hermano.
Keu empez a hablar, pero Livinia
lo ataj enarcando sus delgadas cejas
imperiales.
No hubo ofensa, Luka. Yo serv
con vuestro padre en el Muro de
Adriano y compartimos la misma
nodriza durante algn tiempo en
Lavatrae[5]. Ambos nos hicimos mayores
escuchando las horribles historias de
Boudica, reina de los Icenos y de su
cuasi victoria cuando se rebel contra
Roma. Pero esa perra manchada con

sangre era de los nuestros, de

costumbres civilizadas a su manera y no
como esos ignorantes ladrones de
cerdos sajones, o los perros de Jutlandia
que vienen a robarnos el grano para
alimentar sus sucios cachorros.
Luka slo quiere que tengamos en
cuenta las advertencias, Antor
intervino Myrddion calmando los
nimos. Aunque su expresin, a los ojos
de Artorex, no demostraba preocupacin
. Estamos avisados y somos fuertes,
pero tambin complacientes; estamos
demasiado relajados.
Roma es duea del mundo entero,
incluyendo Britania cort Keu con
excitacin.

Antor lanz una rpida mirada de

desaprobacin a su nico hijo de sangre.
Pero vendra el poder de Roma
en nuestro auxilio si fusemos atacados?
Yo creo que nos dejaran a nuestra
suerte replic Luka con una voz
repentinamente intensa que daba peso a
sus palabras.
Uter Pandragn todava mantiene
bajo sus botas el sur y el oeste de
nuestro pas contest Myrddion.
Pero se est haciendo viejo y temeroso.
Que Dios ampare al oeste si Uter cae!
Keu y Antor resoplaron al unsono.
No tenan una opinin demasiado
halagea sobre el alto soberano que
mantena su poder sobre las tribus

mediante tratados conseguidos a base de

derramar mucha sangre durante su
belicosa juventud.
No podemos dejar de tener en
cuenta a Uter Pandragn agreg Luka.
Y vuestra villa se mantiene a
salvo gracias a la proteccin de su
gobierno record Myrddion a Antor.
Villa Poppinidii est protegida
porque est en mis manos replic
Antor con el semblante enrojecido.
Y
tambin
muy
bien
aprovisionada lo tranquiliz Luka.
Debo admitir que durante mis muchas
semanas de viaje suspir por una cama
como sta.
Ya apaciguado, Antor dej que la

conversacin virase hacia aguas menos

agitadas, hablando de la moda y del
comercio en el sur. Lady Livinia estaba
especialmente vida de noticias de las
civilizadas Galias y logr dominar la
conversacin durante algn tiempo,
principalmente gracias a la pureza de su
estirpe.
Los tres viajeros reconocan la
superioridad de las cualidades de
Livinia mostrndole especial deferencia.
Era pequea, incluso para una matrona
romana, pero su postura era tan erguida
y hiertica que pocos visitantes
perciban sus formas diminutas. Como
todas las gentiles tiranas domsticas,
estaba dotada de gran encanto e

inteligencia, lo que la haca una

anfitriona distinguida. Con gracia, se
asegur de que Myrddion Merln y sus
amigos no encontrasen nada en falta en
la hospitalidad de la casa.
El muchacho llen las copas doradas
con el vino de las jarras y escuch las
palabras de los invitados desplegando
todos sus sentidos.
El tercer visitante, un hombre de tez
oscura, se mantuvo en silencio durante
toda la conversacin a la que pareca
permanecer totalmente ajeno.
Llanwith verti agua en su copa,
habiendo rechazado la jarra de vino
brindada por Artorex, mediante un gesto
de sus grandes manos adornadas de

anillos. Sus expectantes ojos negros

miraban con resolucin, incluso cuando
los otros huspedes hablaban de cosas
de mujeres, como si la Villa Poppinidii
guardase las respuestas a los secretos
que todava tendra que descubrir
mientras mantena un cuidadoso sigilo.
El joven sinti que los msculos de
su estmago se encogan nerviosamente
cada vez que el hombre de rostro oscuro
lo observaba con detenimiento, al otro
lado de los suculentos platos y de las
deliciosas salsas. Los ojos oscuros
forzaban a los grises claros a
encontrarse y analizarse.
Cuando se sirvieron los postres
endulzados con miel y los hombres se

relajaron convenientemente con los filos

de sus discrepancias atenuados por la
suculenta comida y los excelentes vinos,
el silencioso forastero decidi hablar.
Quin es el muchacho?
pregunt con una voz que tronaba de su
robusto pecho. Era una voz de mando
que exiga respuesta.
Es mi hijo adoptivo respondi
Antor algo somnoliento. La villa se
rega por el horario del campo y la
clepsidra sealaba que ya era tarde.
El zagal casi vuelca la jarra de vino
espaol por la sorpresa al sentir todos
los ojos dirigidos hacia l.
Cmo se llama, amigo Antor?
Artorex, su nombre es Artorex.

Pero lo llamamos Zote agreg

Keu con una risilla de borracho.
Lleva un nombre muy noble.
Poneos de pie bajo el candelabro de la
pared, joven Artorex, donde pueda
veros claramente.
Es un buen chico mascull
Antor. Pero no es una daga afilada,
Llanwith pen Bryn, si entendis lo que
quiero decir.
Llanwith hijo de Bryn, se dijo el
muchacho a s mismo mientras se
encaminaba hacia donde le haba
indicado el forastero. No os olvidar
fcilmente.
Es un joven alto. Cuntos aos
tiene?

Doce creo respondi Antor

descuidadamente. S, probablemente
ser fuerte y corpulento, pero por qu
estis tan interesado en el chico?
Myrddion
Merln
sonri
enigmticamente y seal con una mano
negligente hacia Artorex.
El obispo Lucius quiere saber
cmo va creciendo el nio. Esperaba
que cuidaseis de su educacin y
suponamos que ya sabra leer.
Simplemente estamos completando lo
empezado cuando os entregamos al
beb hace cuntos aos ya?
Han pasado muchos aos, mi
viejo amigo, demasiados aos! Antor
se dispona a ponerse sentimental, pero

Llanwith todava contemplaba a Artorex

como si ellos dos fuesen las nicas
personas en todo el triclinium.
Hablad por vos mismo, joven
Artorex le inst Llanwith. Sois
fuerte?
S, seor, soy bastante fuerte
replic el muchacho con franqueza. El
forastero ignor el descaro del joven,
aunque Antor frunci el ceo mirando en
su direccin.
Sois rpido, Artorex? continu
el forastero, los jvenes fuertes no
suelen ser rpidos.
Keu se ri tontamente.
El muchacho sinti que se
ruborizaba. Irgui su espalda y alz su

mentn.
Bastante rpido, seor.
La estrecha daga que Llanwith usaba
para comer vol desde su ancha mano
trazando una lmpida parbola a travs
de la luz y dirigindose directamente al
corazn de Artorex.
Sin mover una pestaa, el muchacho
observ el arco que recorra el cuchillo
en su direccin e instintivamente se
apart hacia un lado, desviando la
cuchilla con un golpe de antebrazo. La
daga rebot ruidosamente en el suelo,
donde qued tirada como un plateado
reptil unido al deslucido dragn de su
empuadura.
S seor, sois bastante rpido

exclam Llanwith rindose, mientras el

joven recoga la daga y se la entregaba
con la empuadura hacia delante.
Estis sangrando, zagal.
Es slo un rasguo, seor, no es
nada el rostro del joven era tan
inescrutable como la anodina expresin
de Llanwith pen Bryn.
Mientras tanto, el resto de los
presentes permanecieron mudos.
Son modales muy extraos para la
cena por parte de un honorable
convidado, seor mo le reprendi
Livinia. Si la conversacin va a ser
tan sorprendente, os dejar y me retirar
a la cama. Aqu mantenemos el horario
del campo, mis buenos seores, y

maana debo supervisar el blanqueo de

la lana. Venid, Keu, a vos tambin os
aprovechar el sueo.
Os pido perdn por la falta de
modales de mi amigo replic
Myrddion diplomticamente.
Lanwith pen Bryn no se dio por
aludido ni tampoco se disculp,
simplemente inclin dignamente la
cabeza hacia la madre y su hijo.
Al retirarse, Livinia y el hosco Keu
cruzaron la habitacin con un arrastrar
de sandalias por los mosaicos del suelo.
Antes de salir, la mujer se detuvo un
instante ante la puerta.
No retengis al muchacho hasta
muy tarde, Antor. Lo quiero apto para el

trabajo de maana.
Antor asinti con un gruido.
El silencio volvi a reinar en cuanto
la mujer y su hijo salieron.
Artorex se arrastr torpemente. No
saba muy bien cmo tratar a los
visitantes y decidi colocarse bajo el
candelabro de la pared.
Ahora sabemos que el muchacho
es fuerte y rpido dijo Luka
distradamente a Antor. Pero sabe
leer?
Est
recibiendo
alguna
educacin?
Amigos por qu tanto inters por
Artorex? Acog al muchacho en mi hogar
para hacer un favor a Lucius de
Glastonbury cuando era un nio recin

nacido. El clrigo nunca me pregunt, ni

mostr el ms mnimo inters por l
desde entonces.
Ya conozco esa historia, amigo
Antor dijo Myrddion. Pero necesito
saber si el muchacho sabe leer.
Bueno, s, lee tan bien como se
puede suponer refunfu Antor con
malhumor. No estaba acostumbrado a
esos interrogatorios censores en su
propio hogar.
Podramos
tener
una
demostracin de sus habilidades, amigo
mo? pregunt Luka con una sonrisa
conciliadora.
El muchacho estaba totalmente
perplejo por la conversacin que se

desarrollaba en torno a l; era

consciente de que lo estaban poniendo a
prueba, pero por qu? Slo era Zote, no
vala mucho ms que un buen galgo.
Cuando llegase el momento podra ser
considerado digno de ser un mayordomo
como Cletus, pero por qu diantres
habra de importarle a estos importantes
personajes su fuerza, su velocidad o su
inteligencia?
Traedme un pergamino de mi
equipaje, Artorex le orden Llanwith
dirigindole apenas una breve mirada.
El muchacho permaneci quieto,
dudando qu responder o dnde
encontrar lo que le peda.
Antor, con un gruido, le seal con

la mano hacia donde deba dirigirse

para cumplir el encargo.
El zagal sali corriendo de la sala
en busca de Cletus, que se encargaba de
todos los asuntos domsticos. Sali gil
y veloz, como escapando de un lugar que
sbitamente se le antojaba peligroso.
Obviamente, Cletus estaba atento a
las rdenes de su amo y ya haba
enviado a un esclavo de la cocina hasta
las dependencias de los invitados, en el
ala oeste de la villa, para recoger el
pergamino.
El mayordomo no dirigi ni una
palabra al joven, pero lo fulmin con
una mirada desconfiada.
El manuscrito, encerrado en una

delicada caja de cuero, fue rpidamente

entregado a Artorex.
Obedeced a vuestros amos, chico
le susurr Cletus y el hijo adoptivo de
Antor regres discretamente al comedor
donde los visitantes estaban hablando
nuevamente sobre la situacin en
oriente.
Seor Artorex le ofreci el
manuscrito a Llanwith pen Bryn.
Leed para nosotros, joven
Artorex, para entretenernos el
forastero ni se dign dirigirle la mirada.
Artorex manose torpemente los
lazos, ms torpe que de costumbre por
lo nervioso que estaba. Finalmente logr
abrir el manuscrito y entonces pudo ver

la destacada escritura en latn que se

desplegaba sobre el fino pergamino.
Inmediatamente fue presa del pnico, ya
que el texto le result totalmente
desconocido.
Leed repiti Llanwith, con los
ojos puestos en un huevo relleno que
sostena en la punta de su cuchillo.
Titubeando, Artorex empez a leer
lo que estaba escrito en un latn que no
le resultaba nada familiar, yendo cada
vez ms rpido a medida que iba
reconociendo las palabras. Haba odo
hablar de los comentarios del gran
Csar sobre la guerra de las Galias,
pero nunca se haba imaginado que un
da tendra una copia entre sus manos.

Quiero que leis el pergamino y

lo traduzcis a la lengua usual le
orden Llanwith.
El muchacho obedeci aunque el
corazn se le sala del pecho.
A pesar de la confusin y el miedo,
Artorex se vio atrapado en la espontnea
y directa descripcin de la campaa del
gran Julio Csar.
Suficiente! Exclam Llanwith
. Qu os parece, Myrddion? Vos sois
el ms estudioso de todos nosotros. Lee
bien el chico?
Antor miraba al muchacho con total
sorpresa y asombro; nunca se haba
imaginado que su hijastro fuese capaz de
tal cosa.

Sorprendentemente bien replic

Myrddion. Hay que felicitaros, amigo
Antor dijo mientras se giraba para dar
la cara al amo de la villa.
No s cmo, porque nunca le
haba odo leer tan bien Antor poda
ser un hombre rudo, pero tambin
francamente honesto.
Has ledo las memorias del gran
Csar? pregunt Luka al joven.
No, seor. Pero seguro que me
gustara leerlas se las ingeni Artorex
para contestar.
Qudate con este pequeo regalo
en pago por vuestra diligencia
expres distradamente Llanwith, como
quitndole importancia. Ahora dejad

las jarras de vino e idos a la cama,

siempre que vuestro amo os autorice a
retiraros.
Antor, con ojos relucientes que
denotaban preocupacin, hizo una seal
a Artorex.
Aferrando el precioso pergamino y
apretndolo junto con su caja contra el
pecho, Artorex se escabull hacia la
puerta y desapareci. Sin embargo, le
picaba la curiosidad y no pudo evitar
detenerse para escuchar lo que se
hablaba al otro lado de la puerta.
Aunque era consciente de la presencia
del leal Cletus, no poda perderse el
final de tan peculiar conversacin.
Amigo Antor, s que hemos

abusado de vuestra hospitalidad, pero

debis creerme si os digo que esto no
habra sido as de no mediar poderosas
razones habl Myrddion con la labia
de un hombre del gobierno que quera
transmitir la urgencia del tema.
Tampoco podemos dar mayores
explicaciones esta noche, Antor
prosigui
Luka
en
armoniosa
continuidad. Viejo amigo, se han
puesto en marcha los mecanismos de
grandes asuntos de Estado y vos y
vuestra familia formis parte de ello. Os
guste o no.
No entiendo ni una palabra de
todo lo que decs gru Antor a travs
de sus barbas.

Debis confiar en nosotros hasta

que llegue el momento en que os
podamos revelar ms informacin sobre
lo que va a ocurrir. Hace doce aos, el
buen Lucius de Glastonbury os envi un
regalo y os pidi que cuidaseis de l, y
habis cumplido fielmente el encargo
aadi Llanwith con gravedad.
Adems continu Myrddion,
es posible que nuestros temores no
lleguen a hacerse realidad y as podris
contar con un extraordinario mayordomo
para que sirva a vuestra familia cuando
no estis en este mundo.
Pero sera conveniente para todos
nosotros si en este mismo momento
disemos por terminada la infancia de

Artorex afirm Luka, a lo que sus

compaeros asintieron con gesto
unnime. Mi viejo amigo, os pedimos
que empecis a ensearle las
habilidades propias de un guerrero, tal
como nosotros las aprendimos de
jvenes. Espada y escudo! Caballo y
fuego! Dolor y valenta! Estis
dispuesto a haceros cargo de esta tarea?
S, pero
Y nunca ms ningn miembro de
vuestra casa deber llamar Zote al
muchacho interrumpi Llanwith.
No sera de ninguna utilidad para
nosotros si careciese de amor propio.
Antor capt el tono imperativo
contenido en la voz de su invitado.

Cuando Artorex se dispona a

abandonar su rincn de espa, vio que
Cletus inclinaba la cabeza. Al girarse
descubri que Llanwith pen Bryn estaba
apoyado en el marco de la puerta y lo
observaba con sus profundos ojos
negros.
Aprended bien vuestras nuevas
obligaciones, muchacho. Y recordad que
aquellos que escuchan asuntos privados
pueden enterarse alguna vez de algo que
no hubiesen deseado saber luego le
sonri abiertamente y regres con sus
amigos.
Dice sabias palabras, joven amo
le susurr Cletus con temeroso
respeto. Podran colgarnos a todos si

fuera por ese demonio de ojos negros.

Artorex sali corriendo.
Una vez en su cubculo, trat de
apartar de su mente los rostros de los
tres forasteros. Nada haba cambiado,
era an un hijo sin padre, con el mismo
rango que cualquier esclavo de la casa y
un ser sufriente, al que por tolerancia,
slo se le permita dormir en la casa
principal de la villa. Subsista en la
tierra de nadie de la vida romana, un
hijo adoptado sin posicin social.
Luego se agach y acarici el
pergamino guardado bajo su jergn y
supo que su vida haba cambiado para
siempre.

CAPTULO II

LA ESPADA Y EL
FUEGO

UNQUE EL BRUSCO cambio

de posicin social de Artorex
fue tema de conversacin en la
villa durante varias semanas, amos y

sirvientes pronto se olvidaron de

aquello y el estrecho mundo donde
habitaba el muchacho en seguida volvi
a su trivial rutina: la lea tena que ser
cortada en astillas para los fogones de la
cocina, las malas hierbas tenan que ser
continua y tediosamente arrancadas del
huerto y los pjaros no cesaban de robar
los nuevos frutos de los rboles, por lo
que tenan que ser ahuyentados a
certeras pedradas. Pero por encima de
todo, la matrona Livinia cuidaba de que
Artorex nunca estuviese ocioso.
Excepto por un detalle significativo.
Cada maana, despus de llevar
agua hasta la cocina, almohazar los
caballos y alimentar a los perros, se le

haba ordenado presentarse ante Targo.

Targo era un veterano de raza
indeterminada y cosido a cicatrices, que
haba dedicado toda su vida al noble
oficio de las armas. Bajo, estevado y de
cabellos engaosamente canos, Targo
haba sido arrastrado por la marea hasta
el puerto fluvial de Glevum en el fondo
del estuario de Sabrina[6] y haba
convencido a Antor de que l podra ser
la persona indicada para entrenar a su
hijo en el arte de las armas y al mismo
tiempo capitanear una pequea tropa de
hombres armados que ejerceran el
doble papel de campesinos y de
guardianes de la villa. El veterano se
haba casado con una viuda de la aldea

vecina y era un hombre temido tanto por

su carcter irascible cuando estaba
borracho como por su rpida espada
cuando estaba sobrio. Quin era y de
dnde proceda era algo que todos,
menos Antor, desconocan.
El muchacho no disfrutaba con esas
horas matinales dedicadas a su
entrenamiento con Targo. Despus de
que le entregaran una corta espada de
madera y un escudo de paja, Artorex se
vea obligado a aprender las posturas de
lucha que practicaban las viejas
legiones.
A pesar de su cuerpo entrado en
aos y de su corto alcance, Targo se las
arreglaba para derrotar a Artorex

empleando la hoja de su espada de

forma decisiva un da s y otro tambin,
hasta que el muchacho, en su
desesperacin, empez a considerar su
entrenamiento como algo serio y a
aprender los rudimentos de guardia,
parada y a fondo.
Al
principio estos sencillos
ejercicios practicados en el patio eran
una fuente de jocosa diversin para los
sirvientes de Villa Poppinidii. Cuando
salan al campo o llevaban las vacas al
establo para ordearlas, los granjeros se
entretenan con el espectculo brindado
por el joven Artorex, torpe y frustrado,
dando mandobles al aire con su espada
de madera mientras Targo lo esquivaba

mediante una especie de danza

despreocupada. Hasta Keu se retrasaba
al volver del establo para disfrutar del
rostro encendido y sudoroso del
muchacho tratando de evitar la
reluciente hoja de Targo. Pero la rutina
del espectculo pronto perdi inters,
por lo que maestro y discpulo fueron
dejados en paz para poder seguir
practicando las artes de cuchilla, lanza,
escudo y daga.
Gradual y dolorosamente, Artorex
descubri que los ejercicios eran de
naturaleza similar a las danzas
populares y pronto fue cautivado por la
gracia de la instruccin con las armas.
Luego, cuando su mayor alcance empez

a darle algo de confianza, Targo cambi

de reglas y otra vez el muchacho se
encontr inmovilizado en el suelo o con
las manos vacas y la espada del
maestro firmemente asentada sobre su
garganta.
Recordadlo, muchacho, cualquier
gan puede coger una espada y
aprender a blandirla. Slo vivir hasta
que se encuentre frente a un enemigo que
piense ms rpido que l.
Es as como os hicieron ese tajo
en la nariz? alcanz a decir Artorex
mientras jadeaba cuando Targo lo atac
desde un ngulo totalmente inesperado.
Por supuesto, muchacho, o
aprendes o pierdes la vida.

Entonces, mejor empiezo a

aprender Artorex ahog un grito
cuando Targo le sacudi de lleno con
toda la hoja de la espada, justo detrs de
la rodilla derecha.
Ahora quedaris cojo de por vida.
Cmo os las arreglaris para vivir?
pregunt el veterano y con un rpido
movimiento enganch el pie del
muchacho y le hizo perder el equilibrio.
Artorex estrell la mismsima
rabadilla contra el suelo y con tal
violencia que alcanz a despertar la
sensibilidad
del
viejo
Targo,
arrancndole una mueca.
Hacis trampas se quej el
joven mientras diriga su escudo de

mimbre hacia la nariz de su contrincante

en un movimiento que habra aplastado
esa masa de cicatrices de haber
alcanzado su objetivo.
Targo simplemente retrocedi un
paso.
As est mejor. Recordad que
hacer trampas es de sentido comn. Slo
a un imbcil de corta vida se le ocurrira
actuar con honor en el campo de batalla.
El instructor le impuso unos
ejercicios de fortalecimiento muscular
utilizando unos pequeos lingotes de
plomo que fortificaban los msculos de
su creciente complexin. Las pesas
estaban fijadas a sus muecas de tal
manera que tareas sencillas, como

recoger huevos o cosechar las ltimas

manzanas, se convirtieron en dolorosas
experiencias.
Tampoco se le permita luchar slo
con la mano derecha, ya que Targo sola
cambiar la mano que empuaba su
espada y ocasionalmente instrua a su
alumno acerca de cmo blandir la
espada con ambas manos. Artorex
pronto aprendi la mortfera desventaja
de pelear con un contrincante zurdo.
Si tenis un brazo herido, debis
arreglaros con el sano. Ahora, levantad
la espada!
Artorex sufri numerosos moratones
durante varias semanas ms, hasta que
aprendi a luchar con la mano izquierda.

Para aumentar su fuerza, Targo

inmoviliz su brazo derecho atndoselo
al pecho. El chico fue vctima de
innumerables cortes y cardenales
mientras intentaba separar el suero
colado del queso en la quesera e
intentaba mantener el equilibrio cuando
alimentaba a los excitados cerdos.
Aprendi cmo balancear el peso de su
cuerpo para mantenerse en pie, que era
justamente lo que Targo buscaba.
El paso de los das se meda por la
intensidad de sus cortes y leazos, sus
msculos dolientes y las tareas de
campo asignadas con el objeto de
fortalecer su espinazo. Su prctica
favorita era la siega y, cada tarde,

Artorex pasaba horas segando con su

afilada hoz hasta que su espalda era un
largo grito de dolor. Durante el largo
otoo, le toc desempear a toda prisa
un sin nmero de trabajos en la casa y
aunque Artorex soaba con machacar a
Targo hasta transformarlo en trocitos de
carne irreconocibles, adverta que sus
msculos, que unos meses antes eran
como delgados cordones, ahora estaban
empezando a endurecerse y engrosarse
como abultadas sogas.
Mientras tanto, cumpli sus trece
aos sin que nadie se diese por
enterado.
Ser suficientemente fuerte algn
da como para poder haceros frente?

Por supuesto, si no, estamos

perdiendo el tiempo. Pero sois
suficientemente veloz, chico?
Mierda! exclam Artorex,
mientras Targo volva a desarmarlo.
Despus, cuando ya empezaba a
sentirse cmodo con la espada y el
escudo, el maestro volvi a cambiar las
reglas.
Un buen combatiente sabe golpear
con ambas manos, evaluar a su enemigo
con precisin y predecir su prximo
movimiento.
Artorex asinti, mientras Targo
dibujaba una sonrisa endiablada que
dejaba expuestos sus largos y pardos
colmillos.

Pero un combatiente excelente es

gil, rpido y sorprendente; elige el
terreno en el que podra morir y luego
transforma el peor asidero en una
ventaja a su favor.
Supongo que tiene su lgica
replic Artorex tratando de interpretar
las palabras del veterano y descubrir lo
que la leccin del da tena que ver con
un joven granjero que viva en el campo.
Queris ser un combatiente
excelente, Artorex? O slo bueno?
pregunt Targo sin lucir su habitual
sonrisa sarcstica.
El muchacho not que su maestro
estaba siendo inusualmente sincero.
Yo este excelente, supongo.

Si no, no veo por qu todo este esfuerzo

y, adems yo este digamos que
promet
Cmo podra explicarle a Targo el
interrogatorio al que fue sometido por
los tres forasteros, sus respuestas y los
obvios ojos evaluadores que encerraban
aquellas miradas?
Targo tuvo que levantar la cabeza
para encontrar los ojos grises del
aprendiz, porque el muchacho ya era
varios centmetros ms alto que su
maestro.
A medida que pasen los aos os
haris un hombre alto, ms que el comn
de los guerreros a los que os
enfrentaris en las batallas. Y seris ms

fuerte y rpido que la mayora. Mitra os

ha dado el esqueleto y los reflejos de
una fuerza bruta. Pero todo eso no vale
nada.
Entonces tanto sudor para nada?
pregunt quejoso el muchacho y
recibi de las manos callosas de Targo
un pescozn en la oreja.
Para empezar, muchacho, para
empezar.
Artorex se sumi de forma natural en
la pose familiar del sirviente que estaba
siendo reprendido y fij su mirada en
sus pies polvorientos. Por esa actitud de
mansedumbre recibi otra colleja.
El mejor guerrero que jams he
conocido, era una mujer escita, que no

me llegaba a los hombros.

Aunque luego se arrepinti, Artorex
esboz una sonrisa momentnea y se
encontr con una oreja que estallaba de
dolor como resultado de un golpe
francamente traicionero.
Podis reros, pero casi me corta
el cuello dijo Targo mientras
mostraba una larga cicatriz que
comenzaba en un lado del cuello y se
perda bajo su tnica. Si ella no
hubiese resbalado en la charca de mi
propia sangre, habra sido pasto de los
gusanos antes de cumplir los veinte. Yo
era muy bueno, sabis? Minusvalor su
agilidad. Pasaron varios meses antes de
que mis heridas se curaran.

Y qu pas con la mujer?

pregunt el muchacho preocupado.
Intentaba en vano imaginarse a una
mujer guerrera ms diestra que Targo.
Le abr la panza en dos mientras
caa. Maldita sea! Pero, menuda mujer
record Targo. Artorex vio una
sonrisa de orgullo que permaneci slo
un instante en la cara del viejo.
Cul era su ventaja? pregunt.
Buena pregunta, chico.
Auh! chill cuando Targo
volvi a sacudirle. Y ahora por qu?
Un poco de dolor ahora os dejar
mi error grabado en vuestra mente para
siempre, cuando pensis que ya tenis un
enemigo a vuestra merced. Yo la

subestim y vos podrais no tener una

segunda oportunidad, como la tuve yo.
Mientras hablaba, escudriaba el
patio hasta que sus ojos se detuvieron
ante una valla tosca de metro y medio de
altura que delimitaba el picadero.
Ahora una prueba! Tendris que
saltar al otro lado de esa valla, ahora
mismo, lo ms rpido posible. Os va la
vida en ello!
El muchacho vio que la empalizada
era demasiado alta para ser franqueada
de un salto y que si trepaba por ella se
pondra en ridculo.
Ya es tarde! Estis muerto! Os
ha cogido el enemigo.
Targo le hizo una zancadilla y

Artorex cay cuan largo era, dando con

sus huesos en la hierba.
Pero para poder trepar por la
valla habra tenido que usar la mano que
empua la espada y estara muerto de
todas maneras!
Vuestra primera misin era pasar
al otro lado de la cerca de una sola
pieza silb Targo entre los huecos de
su vieja dentadura mientras se alejaba
. Y nunca ms dejis caer la espada.
Si volvis a hacerlo os dar tres azotes.
Mierda! exclam el muchacho
casi sin aliento. De repente, un burdo
cerco de postes y travesaos pareca
ms inexpugnable que los muros de un
castillo.

Artorex pens febrilmente.

Se arrim a la cerca, la estudi
desde distintos ngulos y observ que
los travesaos horizontales de madera
parecan suficientemente imponentes
como para parar un caballo, pero
podran desmoronarse bajo el peso de
su cuerpo. Los caballos consideraban la
valla una estructura slida, por lo que se
dejaba que los travesaos se pudriesen y
rajasen.
Deprisa, muchacho, el sol se
mueve y estoy demasiado cansado como
para ponerme a buscar una nueva
sombra Targo estaba cmodamente
tendido bajo la sombra de un joven
aliso.

La clave est en los postes, pens

Artorex con desesperacin. Pero cmo
aprovecharlos?
La respuesta le vino de repente y
decidi cargar contra uno de los postes
de la valla antes de perder los nervios.
La mano izquierda de Artorex
golpe la punta del poste con un sonido
seco y se impuls hacia arriba.
Desgraciadamente no alcanz a elevar
los pies tanto como haba calculado, por
lo que estos golpearon sobre el
travesao y dando una voltereta
descontrolada, cay al otro lado de la
valla. Aterriz limpiamente sobre sus
espaldas con tal fuerza que le vibraron
los dientes. A pesar de todo, su

desarrollado instinto le permiti

conservar la espada firmemente aferrada
a su mano derecha.
Targo se ri y se incorpor con ms
destreza de la que acababa de demostrar
su joven discpulo.
Muchacho, estis muerto otra vez,
pero ahora tenis una idea de por dnde
debis mejorar. Quiero que practiquis
el salto hasta que lleguis a
perfeccionarlo. Dejaris la siega por
hoy, dedicaos a esto. Consideradlo
como un festivo.
Antes de la cena, Artorex ya
detestaba aquella valla. A medida que
transcurra el da, se iba dando cuenta
de que a menos que izase todo su cuerpo

hasta ponerlo paralelo a la traviesa,

seguira aterrizando sobre su espalda o
sobre cualquier otra preciada parte de
su cuerpo.
Targo abandon la escena con
inusual buen humor, dejndolo a cargo
de la valla, mientras que el joven senta
que nunca ms doblara su brazo
izquierdo.
Oscureca
cuando
finalmente
Artorex encontr la solucin.
Percibi que deba cambiar la
espada de mano para poder completar el
salto limpiamente. Si cambiaba la
espada a su mano izquierda mientras
corra hacia el cercado, podra utilizar
su brazo derecho, lo que le dara ms

fuerza en el impulso, podra levantar

ms los pies, caer pulcramente del otro
lado y volver a cambiar la espada de
mano durante la cada.
Lo pudo demostrar tres veces
consecutivas, a pesar de tener el cuerpo
dolorido por todos los costados.
Excelente trabajo, zagal! Aunque
mejor diramos regular se ri Targo,
apareciendo entre las sombras que se
alargaban. Maana os entrenaris en
vuestras tcnicas hasta aprender a usar
ambas manos.
Durante los largos meses de
aprendizaje, Artorex descubri tambin
el placer de un buen bao romano. Las
aguas
minerales
suavizaban los

constantes dolores de sus cardenales y

la ocasional rotura de un dedo de la
mano o del pie, mientras los aceites
relajaban los msculos tensos de los
hombros, los muslos y las pantorrillas.
Hasta el vapor que emanaba del
calidarium aplacaba los nervios y
tendones maltratados que ya no se
estiraban tan fcilmente a medida que su
cuerpo creca. En su rutina diaria, la
obligada higiene de otrora se haba
transformado
ahora
en
algo
imprescindible.
Tanto amos como sirvientes
percibieron los cambios en los hbitos
del joven, lo que les brindaba
numerosas ocasiones para hacerle burlas

cariosas.
Si el muchacho aguanta deca
Antor en broma mientras Artorex se
acercaba cojeando para escanciar la
copa de vino preferida de su amo, al
menos Targo habr sido capaz de
dejarlo bien limpio.
Las manos del joven temblaban de
agotamiento y apenas poda sostener la
jarra de vino. Antor cogi la vasija de
los dedos temblorosos del muchacho y
la reemplaz por una fuente de cermica
rellena de conejo, legumbres y cebada
cocida. Artorex esboz una breve
sonrisa de gratitud y sirvi la comida
habitual a la seora de la casa.
Si es que Zote vive para entonces

afirm Keu sin dirigirse a nadie en

particular desde el triclinio, colocado al
lado del de su padre.
Al mismo tiempo, ambos, Antor y
Livinia miraron a su hijo con ojos
cargados de reproches.
He jurado que el nombre que
acabis de pronunciar no volvera a ser
usado en esta casa protest Antor.
Mis deseos son rdenes!
Estoy de acuerdo con vuestro
padre amonest Livinia a Keu. No
debis ser grosero, hijo mo, ya que
Artorex se ha ganado un grado de
respeto con el esfuerzo que realiza. Y
debo agregar que no se queja ni tampoco
gime, sino que trata de comportarse

como un verdadero guerrero romano.

Dio una cariosa palmada sobre la
mano de Artorex mientras le serva una
pequea racin del cocido. Su tacto era
afectuoso y carioso y los ojos del
muchacho rebosaron de gratitud.
Comed, Artorex. Esta buena
comida os saciar y devolver el color a
vuestra cara le orden Livinia
mientras le serva un cuenco del cocido
con sus propias manos.
La verdad era que Keu estaba ms
molesto por la reprimenda de su madre
que porque sintiese alguna obligacin
hacia las promesas de su padre. Frunci
el ceo y quiso protestar, pero Livinia lo
paraliz con su profunda y oscura

mirada y se hundi en un hosco silencio.

Antor volvi a dirigir su atencin a
Artorex.
Juro que vuestras piernas crecen
ms largas que las de un brbaro
murmur. Seris de mucho valor para
m, muchacho, si continuis con vuestro
entrenamiento. S, de un valor
considerable.
Artorex se ruboriz intensamente, no
estaba acostumbrado a palabras tan
elogiosas por parte de su padre
adoptivo.
Y as aprendi.
En cuanto lograba superar un
obstculo, Targo inventaba otro para
fortalecer y espolear su mente. Le

prepar ejercicios de cadas de las que

deba levantarse en posicin de ataque,
usando la mano o el arma que el maestro
hubiese dispuesto ese da. Durante otra
maana Artorex deba permanecer
cabeza abajo, apoyado sobre sus manos
y con un cuchillo entre los dientes, por
alguna poderosa razn que el muchacho
no alcanzaba a entender.
Ms tarde, el veterano lo oblig a
vadear un ro que corra entre los
campos de poniente. Artorex casi se
ahoga en una profunda poza, lo que
aplac a Targo, que entonces decidi
ensearle los rudimentos de la natacin.
Despus aprendera a nadar con una
mano, manteniendo seca la espada.

Durante el tiempo ocioso entre las

prcticas, el discpulo aprenda a cuidar
y mantener sus armas, engrasarlas contra
la herrumbre y darles filo con una piedra
de afilar.
Artorex casi deseaba que le
hubiesen dejado su espada de madera
original.
Al da siguiente de cumplir sus
catorce aos, dos de los ilustres
viajeros de aquella noche retornaron a
Villa Poppinidii a medioda y un instante
despus le ordenaron que se presentase
en el campo de ejercicios.
Luka hablaba distradamente con
Targo,
que
se
mostraba
desacostumbradamente humilde frente a

l. Artorex vio cmo el ronco y viejo

guerrero inclinaba la cabeza escuchando
a su interlocutor con profundo respeto.
A medida que se aproximaba, ambos
se volvieron hacia l con miradas
escudriadoras.
Luka se vio obligado a levantar
levemente la vista para encontrar la
mirada de un sumiso Artorex, mientras
sus ojos precisos e insondables
calculaban cada uno de los cambios
sufridos en el cuerpo del muchacho.
Ha crecido desde la ltima vez.
Como las malas hierbas asinti
Targo.
Os sents ms fuerte ahora,
muchacho? pregunt Luka.

Bastante fuerte, seor volvi a

contestar Artorex de la misma forma que
lo hiciera en la extraa noche que
cambi su suerte.
Sois
ms
rpido
ahora,
muchacho?
Bastante rpido, seor.
Bien, entonces veamos.
Luka se sac su tnica y se qued a
pecho descubierto con sus pantalones de
cuero de montar y sus botas blandas.
Tir de su espada corta, que emiti un
ligero siseo amenazador al salir de su
vaina, tan claro como la advertencia de
una vbora del pantano.
Artorex portaba su espada, pero
ninguno de los dos llevaba escudo.

Debe de estar muy seguro, pens el

muchacho mientras se concentraba en
mantener fija la mirada en los ojos del
forastero. Pero no me atrevo a herirlo,
aunque seguramente l no alcanza a
imaginar que yo pueda llegar a tal cosa.
Luka se coloc en posicin de lucha.
Sin ms dilacin, Artorex se movi
lateralmente en actitud defensiva,
girando hasta que el sol poniente dio
sobre los ojos de Luka y no en los suyos.
Muy bien murmur Luka entre
dientes e inmediatamente lo atac. El
joven se percat de que su oponente iba
muy en serio. Un resbaln y sera
fileteado como un pescado.
El muchacho par el golpe y se

movi buscando algn ngulo dbil en

las habilidades guerreras de Luka. Targo
lo haba aleccionado sobre la certeza de
que todo luchador tiene su punto flaco y
que, una vez descubierto ese fallo, se
obtena una buena ventaja frente al
oponente.
Artorex cambi la espada de mano e
invirti la direccin, dando cuidadosas
estocadas mientras cambiaba hacia una
nueva disposicin de ataque.
Muy bien Luka tambin cambi
de mano. No hay derecho, pens
Artorex, es mayor que yo y ms
fuerte; adems sabe que no puedo
devolverle su ataque.
Entonces la voz de Targo reson en

su cabeza: No hay nada justo en un

combate! La vida es injusta! Encuentra
cmo sacar ventaja o ests muerto!.
De repente, lo vio claro y las
posibles consecuencias de un fracaso
borraron las dems imgenes que se
atropellaban en su mente. Este campo
de combate es todo lo que existe. Este
hombre y su arma es todo lo que hay. Es
mi enemigo y debe ser derrotado. Sea
como sea!
As de fcil llega el final de la
infancia.
Al tiempo que esta fra certeza
dominaba su mente por encima de
cualquier otro pensamiento, Artorex no
paraba de moverse, amoldando sus pies

a las irregularidades del terreno que

pisaba. Un mandoble especialmente
perverso de su adversario podra
haberle arrancado el brazo si no hubiese
evitado el lance mediante una voltereta
en el aire que lo puso de pie
prcticamente detrs de Luka.
Casi pero no del todo.
El sudor haca brillar el torso de
Luka y Artorex se dio cuenta de que
tambin su piel estara resbaladiza y
hmeda.
Los minutos transcurran eternamente
lentos mientras los dos combatientes se
estudiaban y tanteaban, ambos agotados
y con respiracin jadeante.
Artorex no apartaba la mirada del

rostro de su oponente.
De repente, descubri su punto
dbil. Luka mostraba en sus ojos una
nfima fraccin del avance planeado y su
mano libre se mova rpidamente en la
direccin contraria al movimiento de
avance que intentara.
Ah estaba! Otra vez le revelaba la
direccin de su prximo ataque.
Ahora es el momento de agotarlo, se
orden Artorex a s mismo, mientras
intentaba controlar los latidos de su
corazn desbocado, aunque en verdad se
senta casi exhausto. Tengo las ventajas
de mi altura, mi fuerza y mi velocidad,
razon; debo cansarlo hasta que cometa
un error.

Y entonces, sorpresivamente, Luka

baj la espada.
Es cierto, muchacho dijo
jadeando. Tenis bastante fuerza y
rapidez.
Le dio la espalda y se dirigi
tranquilamente hacia Targo. El joven,
todava en posicin de lucha, se sinti
aturdido y ridculo.
Luka dio una palmada sobre el
hombro del veterano.
Ser bueno, maldita sea. Debo
felicitaros.
Os garantizo que es un alumno
bastante
bueno
replic
Targo
satisfecho consigo mismo.
Artorex se sacudi la cabeza como

para despejarse de tanto esfuerzo de

concentracin y luego envain su espada
con un fuerte golpe.
Sus ojos no expresaban nada,
Targo, ni una maldita seal dijo Luka
entre dientes. Creo que descubri mi
punto dbil y no tengo vergenza en
admitirlo.
Tenis razn seor murmur el
maestro, creo que habra aguantado
vuestro ataque durante un buen rato.
Muy bien. Y ahora creo que unos
viejos
soldados
como
nosotros
merecemos un buen trago de vino. Una
vez
que
ambos
se
alejaron
amigablemente, Artorex se encontr solo
en el terreno de ejercicios.

Esto es todo? pregunt

dirigindose al sol poniente. Casi
tres aos trabajando para esto?
Pero la prueba que acababa de
superar no era todo.
La fiesta transcurri como siempre
que se festejaba algo en Villa
Poppinidii. Un cargamento de pescado
fresco acababa de llegar y la seora
haba ordenado que las mejores
corvinas se rellenasen con sabrosas
setas y una mezcla de hierbas
aromticas, pan y castaas para el
banquete. Por encima de cualquier otro
pensamiento, la boca de Artorex se
haca agua ante el aroma de suculentos
lechones asados y venados glaseados en

miel y cubiertos con salsas tan exticas

y elaboradas que el cocinero de la villa
habra arremetido contra cualquiera que
se hubiese atrevido a interrumpir sus
denodados esmeros culinarios.
Las sirvientas se esforzaban
transportando las pesadas bandejas y
Artorex las imitaba en su afn,
asegurndose de que las lmparas de
aceite y los candelabros de pared
estuviesen perfectos. Como siempre,
organizaba y escanciaba el vino y se
mostraba mucho ms diestro que la
primera vez que conoci a Myrddion
Merln y a Luka. Como sola hacer, el
muchacho intentaba ser invisible, pero
no le quedaba ms remedio que escuchar

lo que abiertamente se hablaba de l en

su presencia, como si fuera un fantasma.
Amigo Antor, sois merecedor de
nuestra enhorabuena y de nuestro
agradecimiento por haber hecho crecer a
vuestro hijo adoptivo, tanto en altura
como en su valor de guerrero se
pronunci Luka sonriendo hacia su
anfitrin. Tenemos plena conciencia
de lo cara que ha resultado la formacin
del muchacho, Antor continu Luka
persignndose irnico porque, como
muchos celtas, era un defensor de
boquilla de distintos dioses. El buen
Lucius os ha enviado una bolsa de
monedas para recompensaros por el
esfuerzo que habis realizado en su

nombre.
Entonces, Myrddion se dirigi a
Livinia.
Nuestro amigo Llanwith pen Bryn
es perfectamente consciente de su rudeza
y de su falta de galantera hacia vos, mi
seora agreg. Y os enva un regalo
como ofrenda de paz entre vosotros.
Tanto Livinia como Antor recibieron
perplejos los regalos.
Cuando el ama de la villa abri el
envoltorio de pergaminos impermeables,
apareci un par de zarcillos de
extravagantes perlas que tenan un
extraordinario brillo. Los tornillos de
oro diseados para ajustarse a las orejas
de Livinia hicieron estremecer a Artorex

cuando distingui el grueso espesor de

los engarces de metal precioso.
Las mujeres son criaturas muy
extraas, dispuestas a soportar cualquier
sufrimiento para sentirse bellas, pens
mientras contemplaba el rostro exultante
de alegra de Livinia ante su regalo.
Luego volvi a envolverlos en los
pergaminos, que escondieron las
refulgentes perlas, exhalando un suspiro
de pena.
No puedo aceptar semejante
regalo, Myrddion Merln. Yo he
cumplido con mi deber hacia mi esposo
y mi familia; la cortesa hacia mis
huspedes no merece tales recompensas.
Myrddion neg con un gesto elegante

de su mano como para despejar sus

escrpulos.
Pen Bryn pens que os negarais a
aceptar su regalo usando ese argumento,
por lo que me pidi que os trasmitiese
su agradecimiento por vuestros futuros
esfuerzos en pulir las habilidades
sociales del joven. Tenemos grandes
planes para l, por lo que no slo
deber ser una mquina de guerra, sino
tambin aprender la destreza de la
cortesa, de la paciencia y de la nobleza.
Mi amigo os pide que aceptis estos
modestos presentes como una pequea
recompensa por los esfuerzos que vais a
hacer para inculcar tales cualidades en
vuestro joven protegido.

Lady Livinia inclin su cabeza en

seal de aceptacin y Artorex sinti una
intensa tristeza en su interior.
Su ama pasaba la mayor parte del
da dedicada a la cmoda tarea de
controlar su casa y a tejer delicados
paos en su telar, mientras que l ya no
podra disfrutar de su libertad al quedar
confinado en la villa a su continua y
total disposicin durante los meses de
invierno. Cualquier posibilidad de
entretenimiento cuando un manto de
nieve cubriera la villa desapareca ante
la alegra que se reflejaba en los ojos de
Lady Livinia.
Antor expres su gratitud por el
honor concedido a su familia.

Os pido que agradezcis a Lucius

y Lord pen Bryn por la consideracin
que han demostrado hacia nuestra casa,
no slo por los preciados regalos, sino
porque nos habis brindado lo que nunca
habamos anticipado: un brazo potente
para proteger Villa Poppinidii y
mantenerla a salvo si alguna vez se
alzasen manos violentas contra nosotros
con la edad Antor haba descubierto
que l tambin era capaz de hablar con
gracia, especialmente cuando se senta
seguro en su terreno.
Por supuesto, el muchacho todava
necesita ser pulido agreg Luka.
Por supuesto confirm Antor
con cierta cautela.

Creemos que el manejo del

caballo es algo vital para la formacin
completa de un guerrero, especialmente
considerando que los brbaros siempre
se desplazan a pie.
Artorex jadeaba.
Este s, entiendo vuestro
argumento acord Antor con una
notable confusin que se reflejada en su
cara rubicunda.
Pero Artorex no es un caballero!
protest Keu.
Todas las miradas, excepto la de
Artorex, se dirigieron hacia el hijo de
Antor.
Joven, habra enviado el buen
Lucius, sacerdote de Cristo en la santa

Glastonbury, un esclavo para ser

educado por un hombre de la vala de
vuestro padre?
Las palabras de Myrddion cortaban
mucho ms profundamente que lo que
habra cortado la espada de Luka. De un
tajo cercen todo el joven orgullo de
Keu. Se sonroj inapropiadamente y se
dispuso a hablar, pero al mismo tiempo,
todos apartaron su mirada como si no
mereciese ser tomado en cuenta.
Salvo Livinia, que conserv la
mirada fija en Keu y llev su dedo
ndice hacia su pequea boca para
silenciar al joven.
No tena ni la ms mnima idea de la
importancia que Artorex representaba

para esos insignes personajes, pero

instintivamente comprendi que era
alguien de vital trascendencia para
ellos. Villa Poppinidii haba sido la
elegida de entre todas las grandes casas
para criar al cuco en su nido y su esposo
e hijo deban aprovecharse de esta
decisin, especialmente si pudiese
convencer a Keu de que olvidase sus
prejuicios de cuna y educacin. Lady
Livinia viva dedicada a sus tareas del
hogar, y desde este instante prestara sus
mximos cuidados a Artorex.
Qu edad tienes ahora Artorex?
pregunt Myrddion mientras el
muchacho llenaba su copa de vino.
Estoy en mi decimoquinto ao, mi

seor.
Tan
joven!
reflexion
Myrddion, y tan alto!
Es alto en demasa asegur
Luka. Atraer hacia l a los mejores
guerreros cuando se encuentre en el
campo de batalla.
A menos que sea realmente
excepcional o monte un gran caballo.
Tendr que ser un caballo
enorme cuando el muchacho crezca
del todo se ri Luka. Si no quedar
aplastado con su peso.
Mientras escuchaba la conversacin
que le ataa, Artorex senta ganas de
gritar y plantear preguntas a los
honorables huspedes. Slo gracias a su

firme autocontrol pudo dominar su

curiosidad.
Aunque los ojos de Artorex no
traslucan nada, estaban encendidos por
una creciente ira. Era todava muy
joven.
Luka descubri que los pmulos del
muchacho se encendan de rabia.
Artorex, estos cambios deben
resultaros difciles de comprender.
Venimos de ninguna parte y tomamos
decisiones que cambian el orden de
vuestra vida y luego desaparecemos sin
dar ninguna explicacin de nuestros
actos. Sin embargo, podis estar seguro
de que tenemos buenas razones para
decidir sobre vuestra educacin.

Artorex levant su barbilla, ahora su

rostro se ruborizaba con una mezcla de
confusin y vergenza.
Eso debe ser verdad, mi seor.
Pero cualquier humano deseara saber
qu lugar ocupa en el mundo donde le ha
tocado vivir.
Entonces haced vuestras preguntas
y, si tengo la potestad de contestarlas,
podis estar seguro de que lo har. Es
mucho mejor que escuchar tras las
puertas.
Ahora
Artorex
se
sonroj
manifiestamente,
sintindose
profundamente avergonzado.
No me interpretis mal, mi seor.
Slo era un muchacho curioso la ltima

vez que me visteis aqu alguien a

quien no se tiene en cuenta. Me habis
tratado como un halcn salvaje, no
preparado todava para el guante. Pero
debo saber qu se pretende de m para
poder servir a los propsitos para los
que se me ha designado.
El muchacho habla con razn y
Luka ha sido alcanzado por un golpe
bajo intervino Myrddion rindose
abiertamente.
Artorex apret los dientes, porque
incluso el culto Myrddion segua
tratndolo como un animal de feria.
Quin es mi padre? inquiri.
No est en m poder daros esa
informacin. Aunque debo aseguraros

que era un hombre de dotes

extraordinarias y de no ser por eso, no
estarais aqu Luka habl con total
conviccin y Artorex comprendi que,
por fin, el forastero del norte le hablaba
en serio.
Dnde nac?
En una fortaleza situada al sur.
Por qu fui apartado de mi
madre? Vive todava?
Vuestra madre vive. Fuisteis
trado hasta aqu para salvaros la vida.
Ah!
Luka reconoci que la estatura del
joven no reflejaba su madurez y el
guerrero sinti una punzada de dolor al
darse cuenta de que este inteligente y

flexible muchacho no tena un lugar en el

mundo que pudiese sentir como propio.
Un cmulo de sentimientos, de heridas y
tristes experiencias, tanto del pasado
como del presente, se guardaban
comprimidas en el profundo suspiro de
Artorex.
Pero el muchacho tambin saba
inconscientemente cmo hablar con un
tono de voz de mando. Durante un
instante, Luka casi comete el desliz de
ceder a la fuerza de la personalidad del
joven y casi revela una informacin que,
por ahora, deba mantenerse en secreto.
Por eso mismo debis seguir
escuchando y aprendiendo, joven
Artorex. Quiz nos volvamos a ver

pronto, y llegado ese momento casi

seguro seris capaz de derrotarme en
combate
agreg
Luka
con
sorprendente amabilidad.
Myrddion Merln se inclin y atrajo
con su mirada la atencin del amo y su
esposa, del heredero y del hijo adoptivo
con ojos de expresin amenazadora.
Villa Poppinidii est muy alejada
del centro del mundo declar. Muy
lejos tambin de los quehaceres de los
grandes de Britania Y Britania est
lejos de Roma, que una vez fue el centro
del mundo hasta que las hordas brbaras
despojaron a las legiones de su
invencibilidad. Vos, Keu, hablis de
Roma con orgullo, como si ese poder

fuese para siempre. Pero la gloria de

Roma se ha perdido, al igual que los
anteriores imperios de Cartago y
Esparta; de tal manera que ahora es
Constantinopla, la nica ciudad en el
mundo donde los sueos de la gloria
pasada tienen todava algn viso de
vida. Odoacer y sus hijos germanos son
los que gobiernan en el Foro, y las
grandes fortalezas de las Galias estn
desiertas mir a la audiencia de su
alrededor con ojos llenos de tristeza.
Las legiones de Roma nunca volvern.
El final de los tiempos ya ha llegado.
Antor se estremeci y Livinia alz
las manos cubrindose el rostro, pero
Keu agit sus cuidados bucles en seal

de desacuerdo.
No, Keu, lo hecho, hecho est!
Los brbaros han estado mordisqueando
vuestro mundo durante doscientos aos y
ahora se acerca el final. Nos dejamos
dominar por los Sajones? Nuestra
civilizacin se marchitar y pudrir bajo
los pies llenos de barro de los
brbaros? No dudis de mis palabras!
Artorex ha sido entrenado para la
batalla, porque todos los hombres de los
pueblos celtas debern luchar para
asegurarnos de que el mundo que
conocemos no sea borrado del mapa,
como lo fue Roma!
Los ojos conmocionados se cruzaron
con la mirada directa de Myrddion y

luego dirigieron la vista hacia las

excelentes viandas y el buen vino
desplegados encima de las mesas ante
ellos. Su mundo haba cambiado, incluso
mientras
cenaban,
porque
repentinamente comprendieron que los
hombres luchaban y moran para que
ellos pudiesen comer en paz.
Muchas veces hemos hablado de
Uter Pandragn y de sus fracasados
intentos de detener la marea sajona que
se desplaza inexorablemente hacia
nuestro pueblo. El gran rey es viejo y
est exhausto por haberse pasado la vida
intentando lo imposible, porque el caos
se ha precipitado sobre nosotros a
medida que las salvajes hordas del norte

continan su avance. Sin Keu y sus

amigos y sin Artorex y su clase, cmo
podramos nosotros detener la oscuridad
cuando vos y el Gran rey os hayis ido
de este mundo?
Antor parpade y luego agit su
melena leonina al comprender la
amenaza que se cerna sobre los pueblos
celtas. Livinia lo reconfort asiendo su
mano desde el otro lado del asiento.
Artorex, continuad aprendiendo
agreg Myrddion y luego sonri.
Os necesitamos. Pero, querido joven, no
debemos olvidarnos de felicitaros por
vuestros estudios. Nuestro amigo
Llanwith pen Bryn no dudaba en lo ms
mnimo de que superarais con xito

todas las pruebas que Luka pudiese

imaginar, por lo que os enva un trofeo
por la victoria. Espera que sea una
pequea compensacin por vuestras
innumerables
preguntas
no
contestadas y nuestros ocultos
motivos.
Son realmente esas las palabras
utilizadas por Lord pen Bryn?
pregunt Artorex. O las habis
enriquecido en su nombre?
Antor resopl ante las belicosas
palabras de su hijo adoptivo, pero
Myrddion simplemente se levant, le
hizo una caricia en las mejillas y le
extendi un estuche con pergaminos.
Para
mi
sorpresa,
utiliz

exactamente los mismos trminos.

Tenis mi palabra de que Llanwith pen
Bryn no tiene ninguna duda de vuestro
valor en el esquema de nuestros planes.
Debis ser agradecido con
vuestros maestros, muchacho, y cuidar
vuestros modales le orden Antor.
Apenas haba entendido algo de la
conversacin a excepcin de la
inminente amenaza de los sajones. Pero
la bolsa enviada por Lucius contena
siete monedas imperiales de oro, una
enorme cantidad para lo que l estaba
acostumbrado. Obviamente, Artorex era
un favorito de la diosa Fortuna.
Artorex obedeci a su padre
adoptivo y dio las gracias a Myrddion

con cortesa.
Pronto acab el banquete y la villa
retom la calma. La noche se prestaba a
la privacidad y el muchacho se dej
envolver por sus pensamientos que lo
llevaban a recrearse en una ilusin de
libertad. En la quietud de su cubculo,
abri el estuche y descubri un
pergamino con un nuevo pasaje de los
Comentarios del gran Csar. Abraz el
rollo con alegra pura e infantil.
Silenciosamente y descalzo, Artorex
sali a las columnatas y las atraves
hasta llegar al atrio, desde donde podan
verse las estrellas de aquella noche
otoal.
El aire de la medianoche era helado

y slo llevaba su taparrabos, pero la

glida temperatura calm la sangre
caliente que bulla en sus venas y le
impeda conciliar el sueo. La luna era
menguante y se mostraba ahora como
una hoz de hoja plateada cuya curva
intentaba alcanzar el techo de la casa. Su
aliento dejaba una nube de vapor, estaba
demasiado cansado para tener miedo y
muy confuso para plantearse preguntas.
Durante los prximos das debera
valorar la informacin que Luka le haba
confiado, cuando su mente fuese capaz
de diseccionar y medir el mensaje que
se esconda detrs de las palabras.
Y maana empezara a aprender el
arte de montar a caballo.

CAPTULO III

EL FIN DE LA NIEZ

L INVIERNO ANUNCI su
llegada desde la maana
temprano, con sus helados dedos
blancos que dejaban serpenteantes
rastros de escarcha sobre los pastos
amarillentos. Los das se acortaban

visiblemente y las hojas muertas iban

formando espesas alfombras de color
escarlata. Una nica puerta franqueaba
la entrada a la villa y nunca estaba
atrancada, cualquier nio poda levantar
el largo pestillo que la mantena
cerrada.
El
camino
estaba
profundamente marcado por las ruedas
de los carros y en invierno era una
helada agona de barro congelado y
hierbas secas. Alzndose firme sobre
sus profundos cimientos, la villa y sus
edificios anejos, sus amplios almacenes,
sus extensas dependencias para los
sirvientes y sus rebaos de ganado,
caballos, aves y cerdos, se encorvaban
sobre la colina baja que dominaba la va

romana, amenazante bajo la luz

desvaneciente.
Los previsores seores de la Villa
Poppinidii no haban querido esconder
la villa y sus riquezas detrs de una
fuerte muralla exterior, pero, conscientes
del peligro que representaba una colonia
alejada, decidieron en cambio, construir
un hogar que perdurase. Con muros de
casi medio metro de ancho y
prcticamente sin aberturas, el edificio
ofreca al ocasional visitante una firme y
muda fachada. Sus cuidados y fructferos
huertos, sus campos que eran un ejemplo
de agricultura equilibrada y sus vergeles
anejos a la cocina podran prometer una
calurosa bienvenida, pero la robusta y

pesada puerta de la villa estaba

prudentemente trabada durante la noche.
Villa Poppinidii miraba hacia su
interior, a sus fuentes y al jardn del
atrio, ms que hacia afuera y al largo
camino que llevaba a Aquae Sulis. A los
ojos de sus habitantes, el enclave era
todo su mundo y podra decirse que no
le faltaba nada.
Pero, ms all de las frtiles huertas
y de los campos en barbecho, se
extenda el Viejo Bosque. El refugio de
Artorex era el constante recordatorio de
que el territorio no era totalmente seguro
y, ahora que Myrddion Merln les haba
abierto los ojos, Antor y Livinia
controlaban su pequeo reino con los

corazones cargados de presentimientos.

Keu se aventur a adentrarse con su
acostumbrado bro, en el paisaje
invernal de cielos grises y rboles
esquelticos sumidos en la niebla. A
diferencia de sus padres, se negaba a
aceptar que Roma estuviese muerta, por
lo que disfrutaba de sus das con la
misma y descuidada bsqueda de
placeres que siempre le haban atrado.
Con sus perros de caza y sus halcones
adiestrados cabalgaba hacia la foresta
para hostigar a su presa. Rara vez
retornaba con los jabales, los zorros o
los venados que mataba, prefera dejar
sus cuerpos pudrindose sobre la tierra
helada y ensangrentada. Los aldeanos

aprendieron a seguir el rastro de la

sangre, que infaliblemente les guiaba
hacia una provisin suficiente de carne
fresca para todos los meses de invierno.
Otras veces, cuando estaba cansado
de tanta caza, Keu pasaba das y noches
con una camarilla de jvenes muy
conocidos
por
sus
costumbres
excntricas y su consciente arrogancia
ofensiva. Ricos, ociosos y aburridos,
beban, iban de putas y aterrorizaban a
los aldeanos con estpidas bromas que
divertan enormemente a los jvenes,
pero avergonzaba a sus padres cuando,
inevitablemente, las quejas llegaban a
sus puertas.
Pero ni siquiera un hijo tan querido y

consentido poda evitar todas las

responsabilidades y se esperaba que
Keu dejara de lado los juegos para
aprender las obligaciones de la villa,
aunque al principio hubiese protestado.
Mantener los inventarios, supervisar las
rotaciones de cultivos y planificar las
nuevas instalaciones de la villa llenaban
los das del joven heredero, mientras se
formaba
en
la
mirada
de
responsabilidades de un patrn. Si bien
el yugo de su cuna le irritaba, Keu eligi
esconder toda impaciencia bajo una
helada y condescendiente actitud que se
ajustaba a su rango.
En el otro extremo de la escala
social, Artorex contemplaba el delicado

paisaje invernal y envidiaba a los pocos

pjaros carroeros que colgaban como
harapos negros en el aire saturado por la
niebla. La libertad de estos era una burla
a su ocupado programa de esfuerzos y
estudios, y a los interminables e
irritantes desafos que lo mantenan
alejado de los campos y de los bosques.
Incluso la principal promesa de
aprender equitacin era una pobre
recompensa frente a una vida repleta de
tareas inexplicables y tediosas que lo
dejaban confundido y frustrado, incluso
despus de terminar exitosamente las
innumerables pruebas impuestas por
Targo.
Gradualmente, Artorex aprendi a

montar sobre los enormes caballos de

tiro que eran el orgullo de Villa
Poppinidii; pero pronto descubri que
un trote medido era lo mximo que
poda lograr, por ms duro que le pegase
al animal en los flancos con la hoja de
su espada. Targo asista al aprendizaje
del joven con su habitual orden y
precisin, aunque los mansos caballos
se mostrasen demasiado lentos.
Cuando el viejo legionario llev a
Artorex ante Recio, el semental de la
granja, con sus cascos peludos y sus
macizas patas bayas, al muchacho le
temblaron las rodillas de miedo. El
caballo mascaba pasto con sus grandes
dientes amarillentos como si estuviese

rumiando o meaba enormes ros de orina

caliente cada vez que le vena en gana.
Teniendo en cuenta el tamao de las
bostas desparramadas por los establos y
campos, Artorex decidi que no quera
estar cerca del trasero de Recio cuando
ste alzara su espesa y gruesa cola.
Grande,
verdad?
afirm
reflexivamente Targo.
Demasiado para m sentenci
Artorex.
La gente siempre piensa que
grande significa salvaje murmur
Targo. Cuntas veces os han dicho
que erais un brbaro, muchacho? Pues
bien, Recio, que es su nombre, por ms
semental que sea, es un bonachn. Es

dulce como una nuez, verdad, viejo

farsante? Targo empez a darle
fuertes palmadas en la panza y en los
flancos; le pegaba tan fuerte con toda la
mano abierta que de la pelambre
invernal de Recio se levantaban
pequeas nubes de polvo.
Artorex esperaba que Recio
transformase a Targo en trozos de carne
sanguinolenta,
pero
la
bestia
simplemente relinchaba de placer ante
las atenciones recibidas.
Veis? Es una suerte que este
chicarrn est por aqu, pero recuerda
que no vale para nada, excepto para ser
padre de grandes capullos como l o
para arrastrar grandes troncos de

rboles desde el bosque. Bien,

muchacho, quiero que lo montis.
Cmo? Es grande como una
habitacin
retruc
Artorex.
Necesitar una escalera.
No encontraris una escalera en el
campo de batalla se ri y se larg de
la manera usual, sin propsito aparente.
Al principio, Artorex ni siquiera se
atreva a tocar a Recio, luego, se acerc
hasta l por un costado y poniendo sus
manos sobre el lomo, trat de saltar
sobre las anchas ancas, tal como haca
con los pequeos caballos de la granja.
Termin sentado en el suelo con la cola
del jamelgo agitndose sobre su cara.
Recio volvi su cabeza y contempl a

Artorex con una amplia e incrdula

mirada a travs de sus largas pestaas.
Hasta el caballo se re de m,
decidi Artorex.
Entonces se agarr de la raz de las
crines de Recio con su mano izquierda y
haciendo fuerza, trat de elevarse hasta
su dorso.
Inevitablemente, otra vez cay a la
altura de las ancas. Recio continuaba
observando a Artorex con absoluta
incomprensin.
Piensa, idiota! Se amonest el
muchacho a s mismo, sin molestarse en
ponerse de pie. Es como el poste y el
travesao de la valla. Tiene que haber
un truco para poder montar un caballo

tan grande como Recio.

Entonces el muchacho cavil
respecto a su situacin usando la lgica,
porque ahora se senta cmodo
buscando soluciones a los problemas
que Targo le planteaba. Decidi que
deba abordar al animal desde el frente,
aferrarse a las crines y saltar hasta su
dorso, girando mientras lo haca.
La solucin funcion y tuvo xito
desde el primer intento.
Cuando ste se sent dolorosamente
sobre la afilada espina del rocn, Recio
no le hizo el menor caso. El joven
pronto estaba dando palmadas sobre el
lomo del semental, tratando de descubrir
cmo ordenar o convencer a la bestia

para que se pusiese en movimiento.

Recio continuaba mascando algunas
ramillas verdes cercanas a la cerca. Si
se molestaba en obedecer la orden de
ponerse en marcha, era slo para buscar
pastos ms sabrosos.
Ah! grit Artorex cargado de
frustracin despus de una larga retahla
de gritos y vapuleos. Recio, muy
acostumbrado a las extraas costumbres
de los humanos, no haca ningn caso.
Luego, de pura frustracin, Artorex
golpe las ancas del equino con sus
talones y sorprendentemente, Recio
obedeci, mientras que Artorex, que no
haba atinado a cogerse a las crines del
semental, cay hacia atrs por encima de

sus flancos.
El caballo se detuvo y gir la cabeza
para mirar a Artorex detrs como si
fuera un retrasado mental, una mirada
que se reflej en las risas y expresiones
de dos jornaleros que pasaban por all.
Eso es, Artor, demostradle quin
es el jefe ambos se rean a carcajadas
mientras cargaban con sus hoces y
azadas hacia los campos en barbecho.
Por primera vez, Artorex escuch la
forma reducida de su nombre, usado por
los jornaleros en lugar del nombre de
regio sonido que Lucius le haba elegido
al nacer.
Persever y pronto empez a
desvelar los secretos que le permitiran

controlar su montura. Practic duro y

empez a experimentar el placer de
sentir cmo la enorme criatura se mova
bajo sus rdenes. Mientras los abultados
msculos de Recio se hinchaban y
tensaban bajo las rodillas de Artorex,
pronto se familiariz con el exquisito
dolor que experimentan los hombres
cuando sus cuerpos se fusionan con el
inflexible espinazo de un caballo.
Como es lgico, Artorex se las
arregl para caerse varias veces del
jamelgo y fue casi aplastado contra la
valla hasta que aprendi a manipular el
cabestro del cuadrpedo y a tirar de su
cabeza hacia atrs cuando quera
detenerlo.

Y as, el joven empez a aprender

los rudimentos de la equitacin sobre la
gigantesca cabalgadura.
Pero Targo no le dio tiempo para la
autocomplacencia, porque el veterano ya
tena todo organizado para que
conociese a Afrodita.
Esta yegua era algo menor, pero
tena un carcter desagradable y odiaba
a todos los hombres y en particular, a
los especmenes altos y fornidos como
Artorex. En su primer encuentro lo
contempl siniestramente con una aguda
mirada de ojos amarillentos y acto
seguido se las arregl para despedirlo
de su lomo con disimulado desdn.
Definitivamente, Afrodita no era la

diosa griega del amor.

Quin es ms listo, vos o la
yegua? pregunt Targo con una
malvada sonrisa lasciva pegada a su
rostro arrugado y cosido a cicatrices.
Yo mascull Artorex con los
dientes apretados. Luego la jaca le pis
los pies. Artorex estaba seguro de que le
haba roto el dedo gordo.
Quin es ms fuerte? Vos o el
equino? Desgraciadamente, ella.
Targo se ri, tosi y finalmente
escupi en el suelo.
Entonces, cmo controlis a
alguien que es mucho ms fuerte que
vos? pregunt Targo.
Engaando un poco? pregunt

a su vez Artorex esperanzado.

Debis convencerla de que sois
ms fuerte y ms desagradable que ella
dictamin el maestro. Los caballos
son como nios. Y cmo se impide que
los nios dejen de hacer trastadas?
Targo simul dar unos azotes sobre un
trasero desnudo. Para los rocines
realmente difciles, los domadores
utilizan una fusta o una rama pequea
que sirva de ltigo. Tened en cuenta que
no hay que abusar de ella, porque si te
ensaas con la yegua, slo la hars ms
peligrosa. nicamente se la haris
probar, es todo lo que necesita, no tanto
para lastimar, sino lo suficiente para
demostrarle a Afrodita que sois vos

quien manda sonri. Aqu tenis

una rama apropiada. Volver para
cuando la hayis dominado.
Targo se alej con su forma habitual
de desentenderse de todo, pero acababa
de someter al muchacho a una de sus
pruebas ms difciles y a la mayor
tentacin.
El veterano era un hombre rudo,
tanto con sus puos, como usando su
espada y ms an en los asuntos de la
vida. Se haca pocas ilusiones respecto
a la bondad de la gente con la que se
relacionaba y tampoco quedaba
demasiado amor en su interior. Pero era
leal hasta la muerte con aquellos que
amaba.

Durante su larga vida haba visto

hombres que parecan ser honestos por
fuera, pero que se regodeaban de forma
poco natural infligiendo dolor y
violencia a los dems. Targo nunca
entendi a esas criaturas defectuosas y
apenas las consideraba humanas. Eran
crueles con todo lo que estuviera al
alcance de su poder, humanos o cosas, y
apalearan a un caballo hasta
transformarlo en una criatura temblorosa
y destrozada,
simplemente
para
demostrar su poder absoluto sobre un
animal.
No saba si el muchacho era uno de
esos. Muchas veces esas fieras humanas
haban tenido una infancia inadecuada o

haban sido ellos mismos maltratados o

violentados. Saba que Artorex nunca
haba sido obligado a ejercer el poder
sobre todo lo que se moviese y esperaba
que el muchacho no fracasase en esta
prueba crucial. Algo que no escapara al
ojo avizor de Luka en la prxima visita.
Artorex nunca se habra imaginado
que su maestro tuviese pensamientos tan
recelosos, dado el porte seguro que el
viejo exhiba cuando se alejaba
distradamente.
Como ya empezaba a ser su
costumbre, el aprendiz se plante el
nuevo
problema
utilizando
su
razonamiento lgico. Cort su propia
fusta a la vista de la yegua, lastimndose

la mano con la delgada varilla de aliso

mientras la manipulaba. Qu dolor!
Pens que cualquier caballo sufrira
una barbaridad si se le golpeaba con
semejante instrumento.
Luego y por primera vez, contempl
a Afrodita detenidamente. Como poco
era una yegua fea y era obvio que ya
haba sentido la fusta en alguna ocasin,
a juzgar por las finas cicatrices en sus
ancas y en sus flancos.
El animal le devolvi una mirada
desafiante y Artorex percibi que todo
el odio de la yegua se focalizaba en la
fusta que empuaba. A la vista de los
ojos inquietos de Afrodita, dej caer la
varilla al suelo antes de mostrarle sus

palmas
vacas.
Despus
salt
rpidamente a su dorso, asi fuertemente
sus crines con ambas manos y ci sus
piernas sobre su vientre de barril.
De nuevo, intent tirarlo, pero esta
vez su corazn no pareca dispuesto a
dejarlo malherido o lisiado. Artorex tir
fuertemente de sus crines hasta hacerle
levantar la cabeza. La yegua se retorci
y gir como un tirabuzn, pero el
muchacho continu enfrentando su
voluntad contra la suya. Aun as,
finalmente lleg a derribarlo y entonces
repiti otra vez el mismo procedimiento;
una y otra vez hasta que, justo cuando
Artorex pensaba que sus huesos
doloridos no aguantaran otra cada,

Afrodita se rindi. Sinti cmo la

ruptura de su tenacidad flua por todo su
cuerpo hasta llegar a sus manos
firmemente aferradas a las crines.
Espole sus flancos y el caballo inici
un obediente trote y luego un cmodo
medio galope. Artorex se sinti
exultante de alegra, ese tipo de alegra
que un hombre slo puede experimentar
cuando una criatura poderosa se rinde
ante l, para que haga lo que l quiera.
Una vez que Afrodita demostr que
era un animal de mayor movilidad y
velocidad que Recio, Artorex salt
desde su lomo y se le acerc por delante
para acariciarle sus grandes morros y su
larga frente.

Al principio, apart su cabeza y el

muchacho pudo ver el blanco de sus
ojos desconfiados, pero insisti hasta
que el caballo, todava receloso,
permiti que la acariciase.
Una hora despus, cuando Targo
acudi desde la villa para reencontrarse
con su alumno, descubri a un culpable
Artorex que daba al caballo un manojo
de hojas de zanahoria robadas de la
cocina.
Cedi a la fusta, verdad chico?
Sois un viejo malvado, maestro
replic Artorex pausadamente.
Sabais que este caballo no respondera
a ese tipo de trato su voz era un
murmullo tenue para evitar que la yegua

se pusiese nerviosa.
Habis concluido muy bien
vuestra tarea, muchacho y estoy
satisfecho sonri Targo. Los
mejores jinetes que he conocido no
usaban ni ltigos, ni fustas, slo
controlaban a sus corceles con la brida,
las riendas y el toque firme de sus
talones. He visto a guerreros escitas que
podan guiar sus monturas llevando las
manos libres y las riendas entre los
dientes, de tal manera que podan
disparar con sus mortferos arcos
mientras galopaban sonri a Artorex
. Algunos dijeron que esos demonios
eran centauros, pero yo creo que slo
eran excelentes jinetes que practicaban

su arte con repetida frecuencia.

Alguien ha asustado terriblemente
a este caballo, Targo. Quin pudo
arruinarlo de tal modo? pregunt
Artorex.
No debo decirlo, muchacho. Pero
creo que podis haceros idea.
Es lo que se hubiese esperado de
alguien como Keu, pens, pero, al igual
que Targo, se guard sabiamente su
opinin.
Con el tiempo, yegua y jinete se
volvieron casi amigos. El muchacho le
llevaba diariamente una zanahoria, por
lo que los empleados de la cocina
separaban los vegetales menos frescos
para l. Artorex siempre la premiaba si

se mantena en calma al montarla y saba

que no poda exigirle otra cosa.
Comprendi que la yegua nunca
confiara totalmente en l, porque un
caballo maltratado, como un nio
traicionado, nunca recupera del todo su
integridad.
En la siguiente primavera, despus
de cumplir sus quince aos, ya se haba
transformado en un jinete bastante
competente, con o sin bridas y riendas.
En esos das, Afrodita rompi uno de
los travesaos de la valla y se escap.
Durante una agotadora e interminable
semana el joven no dej de buscarla;
esperaba encontrarla matada por los
jabales o cojeando sobre una pata rota

en el Viejo Bosque. Pero cuando

finalmente se top con ella, descubri
que inexplicablemente haba localizado
el acceso a ese claro del bosque que l
consideraba particular y secreto, donde
la vieja piedra con sus extraos
grabados atraa su mirada y la hierba
creca fresca y verde cada vez que los
rayos del sol penetraban entre las copas
de los rboles.
Dcil, Afrodita cedi a la brida y
plcidamente lo sigui hasta la casa.
Detrs de ellos, en las arboledas ms
densas, se oa el desafiante gemido de
un semental, como si algn extrao
centauro habitase realmente en los
antiguos lugares. Supersticiosamente, no

mir hacia atrs y Afrodita le sigui

tranquilamente a la zaga sin hacer el
menor ruido.
Con el tiempo, la yegua pari un
potrillo fuera de la poca, una cosa
pequea de largas patas, pelo
impecablemente negro y una cabeza
extraamente grande. Cuando la madre
termin de limpiarle su pelaje rizado y
lo empuj con sus morros hacia sus
mamas, Artorex acarici los rizos cortos
y duros de los flancos de la pequea
criatura.
Afrodita slo resopl su desacuerdo
una vez y luego dej que el amo mimase
su potro tanto como quisiese.
El jaco creci y creci, tan distinto a

Recio o Afrodita como Artorex lo era de

Keu. La criatura nunca sera tan alta
como su madre, pero haba heredado sus
largas patas. Tena tambin las
extremidades
ms
impecables,
escrupulosamente cubiertas por gruesos
pelos encima de los cascos, aunque el
pelaje de su cuerpo era todava spero y
rizado. Su cabeza era ms reducida y
delicada que la de su madre y, a pesar
de su aparente fragilidad, el pequeo
corcel pareca fuerte y de buena
osamenta.
Debe de haber encontrado a un
potro salvaje cuando estaba en celo
decidi Targo. A lo mejor un
descendiente de los caballos trados de

las Galias, o alguna de las bestias

salvajes de los montes que an se
encuentran en los sitios ms altos. No s
si valdr para algo, pero es un elegante
potro.
Es hermoso suspir Artorex
mientras el potrillo olisqueaba su brazo
con suaves labios rastreadores.
Espero que no sea demasiado
bonito para el joven amo, ya que podra
sentirse tentado a quitroslo murmur
Targo con pena.
El amo Antor me ha ordenado que
aprendiese a cabalgar, podrais
preguntarle
si
puedo
hacerme
responsable del adiestramiento del
potrillo? pregunt Artorex.

El muchacho esperaba que Targo

rechazase su peticin de plano, pero el
veterano frunci los labios, luego
mordi uno de sus nudillos callosos,
hasta que finalmente lleg a una
conclusin.
Se lo pedir antes de que el joven
amo decida escogerlo para su propio
uso.
En su fuero interno de educador, ya
haba tomado la determinacin de que
guardara la cra de Afrodita lejos de las
codiciosas manos de Keu. Su garganta
an se irritaba cada vez que recordaba
el pelaje de la yegua cortado con sangre
y sudor, despus de que Keu la hubiese
apaleado casi hasta morir. Targo pens

que el pobre animal morira al

destrozarle su espritu, pero haba
encontrado una fuente de odio dentro de
s que la mantena viva. Si estaba en sus
manos poder evitarlo, el potrillo no
sera apaleado como su madre.
Cuando Targo se dirigi a Lord
Antor con su peticin, el amo estaba
dispuesto a mostrarse generoso. Durante
varios meses Antor haba estado
angustiado pensando que las lecciones
de equitacin de Artorex eran poco
convenientes para el
desarrollo
equilibrado de la villa y este caballejo
bastardo serva para poco, excepto para
resolver el problema. Si su acogido
pudiese hacer algo con la poca

prometedora criatura, entonces Antor

saldra beneficiado una vez ms.
Y as, Carbn, como lo bautiz el
joven, se transform en el caballo de
Artorex.
Por qu habis elegido un
nombre tan especial? pregunt Targo
con curiosidad. Haba esperado un
nombre mucho ms grandioso, incluso
para un torpe potrillo.
El carbn arde muchsimo y
alimenta el fuego que usan los herreros
para forjar el hierro. Es ms fuerte que
la lea y sin embargo, es ms brillante y
fcil de moldear. S, Carbn es su
nombre, porque es mi fuego contest
Artorex muy serio.

Bueno muchacho, es vuestro

caballo, as que podis llamarlo como
queris fue la respuesta evasiva de
Targo.
La equitacin era la ltima de las
nuevas habilidades adquiridas por
Artorex. Con sus doradas extremidades
suavemente musculadas y con su
agradable rostro, el hijo adoptivo de
Antor atraa las miradas de las mujeres
de la villa sin que hiciese el menor
esfuerzo consciente para intentar
agradar. Quizs su inocencia contribua
a darle mayor seduccin, porque el
joven no tena la menor idea de su poder
de atraccin hacia el sexo opuesto. Pero
Lady Livinia reconoci la creciente

hombra y, tardamente, record la

promesa que hizo a Myrddion Merln.
Hacia el final de un da largo y
agotador trabajando con el arado,
Artorex se arrastraba de vuelta a casa.
Estaba sucio con el sudor, la tierra y el
agua fra que se haba echado encima de
la cabeza y los hombros para
refrescarse, cuando le comunicaron que
Lady Livinia haba ordenado que
acudiese ante su presencia en el atrio
una vez aseado. Se sorprendi, pero
obedeci y tan pronto como pudo se
present ante su madre, que se
encontraba sentada junto a su sirvienta
en un banco de mrmol bajo el nico tilo
de la villa. Lady Livinia estaba

trabajando con su largo telar, mientras

su sirvienta hilaba lana desengrasada en
un huso de madera sencillo.
Pedisteis verme, mi seora?
pregunt con cautela el muchacho, con
sus ojos grises contemplando el
parpadeo del hilo coloreado al cruzar la
lanzadera a travs de la trama del telar.
S, Artorex sonri Livinia como
bienvenida. He sido negligente en
vuestra educacin. Como explic Lord
Myrddion, un verdadero caballero debe
saber cmo dirigirse tanto a los
sirvientes como a los amos, as como
conocer las reglas de la cortesa y de la
economa, y saber emplear los buenos
modales que engrasan las ruedas de la

sociedad. Desde maana y cada tarde,

despus de la comida del medioda,
vendris al atrio para hacerme
compaa.
Sonri para sus adentros al captar el
ceo fruncido de desilusin que el
muchacho
trataba
de
disimular
inclinando la cabeza. Desde la
perspectiva de Artorex, el trabajo duro
era preferible a tales actividades
intiles.
No temis que os aparte de
vuestras obligaciones en la villa. Una
hora al da ser ms que suficiente para
corregir cualquier deficiencia en vuestro
comportamiento
o
modales.
Mi
sirvienta, Delia, se ocupar de los

aspectos ms fsicos de vuestra

educacin.
Artorex
estaba
completamente
horrorizado. Las palabras aspectos
fsicos tenan un tono vergonzante y
terrorfico y el muchacho se gir hacia
la sirvienta de Livinia con inquietud.
Delia ya haba pasado largamente
los treinta aos y a Artorex le resultaba
vieja, aunque su piel era todava fresca
y su abundante pelo mostraba un
delicado brillo castao rojizo. Haba
asistido a Lady Livinia como sirvienta
desde pequea y senta autntica
devocin por ella. Artorex la conoca
desde haca aos, aunque slo a
distancia. Mientras Delia se le acercaba

bajo la luz del sol poniente, el chico

tuvo la oportunidad de apreciar la
bondad que transmita la suave mirada
de sus ojos marrones.
La sirvienta haba dado a luz a cinco
hijos vivos y su cuerpo era rollizo y
fornido. Sus manos eran su mayor
atractivo,
aunque
estaban
algo
encallecidas de tantos lavados, zurcidos
y
los
numerosos
trabajos
caractersticamente femeninos de la
villa. Sus dedos eran largos con suaves
yemas y uas plidas y almendradas,
mientras que sus palmas eran
inusualmente anchas y rollizas. Mantena
las manos fuertemente unidas mientras
sonrea al joven estupefacto.

Desde entonces, cada medioda,

Artorex aprenda a bailar, a decir frases
corteses y a coger a una dama por el
brazo. Lleg a dominar la cortesa y la
compostura, y descubri que no haba
nada vergonzoso en conversar con una
mujer interesante e inteligente. Las
lecciones de Livinia le valdran para el
resto de su vida y le fueron de gran
utilidad a medida que se fue haciendo
mayor.
Pero lo ms importante fue que
Livinia le ense el punto de vista de
una mujer, filtrado a travs de las ideas
que la matrona romana tena de los
deberes de una dama. Sin demasiado
esfuerzo, Artorex fue absorbiendo los

valores inculcados por ella, su estilo, su

respeto por la familia y su habilidad
para asumir dolorosas verdades sin
sentirse demasiado involucrada con
ellas.
Mientras
se
deleitaba
observndola, bastaba con que slo le
acariciase una vez el pelo, ligero como
un vilano, para provocarle una
entraable sensacin.
Despus de los trabajos de la tarde,
Artorex se presentaba a Delia en las
dependencias de los sirvientes. All, a
lo largo de dos semanas, la alegre y
maternal mujer le enseaba los placeres
de la cama. Su calidez, su buen humor y
su terrenal sentido comn revelaron a un
asombrado muchacho muchos de los

misterios de las mujeres y, por primera

vez, empez a apreciar la fuerza y el
pragmatismo
del
sexo
opuesto.
Sabiamente, Livinia ide un final para
esas lecciones especiales antes de que
Artorex se asomase al borde del
enamoramiento, ya que la inteligente
matrona comprendi que entre maestra y
alumno podran comenzar a despertar
otros sentimientos si la relacin se
extenda por ms tiempo.
Continu sus lecciones con Lady
Livinia y descubri que disfrutaba con
la nueva amistad de Delia. Aunque la
relacin sexual ya haba acabado,
todava discuta con Frith sobre el tema.
sta sostena que a quien Delia

realmente amaba, era a Lady Livinia y

no a l, y que slo lo haba llevado a la
cama porque el ama se lo haba pedido;
por lo tanto, debera estar agradecido a
esas dos mujeres de tan distinta posicin
social y desprenderse de cualquier
atisbo de sentimentalismo.
Artorex examin profundamente los
risueos ojos azules de Frith y no vio
rastros de burla o falsedad en su fondo
claro. Al besar su ajada mejilla, se dio
cuenta de que las mujeres como Frith,
Delia y Livinia, que parecan tan
delicadas y tan fciles de sorprender,
eran realmente ms fuertes que el duro
hierro y que podan llegar a ser mucho
ms implacables que cualquier hombre.

El ama es maravillosa opin

Targo una vez que Delia hubiese
completado la educacin del joven.
Sabe que un muchacho necesita consejo
para evitar que desarrolle estpidas
ideas.
El
discpulo
se
ruboriz
intensamente pensando en lo que Delia
podra haber revelado sin querer a sus
amigos.
No os sonrojis, muchacho
sonri Targo a su protegido. Tengo
informacin fidedigna de que no tenis
por qu avergonzaros de vuestro
desempeo.
Artorex dese intensamente que la
tierra lo tragase.

Es una pena que el ama no haya

cuidado con tanta sensibilidad la
educacin de Keu, pues pierde
demasiado tiempo con putas y efebos.
Cotilleos, Targo? lo provoc
Artorex, agradecido de que su maestro
se hubiese apartado del tema de su
educacin sexual. Pensaba que no
aprobabais las murmuraciones ociosas
sobre vuestros superiores y sus
costumbres.
Targo le respondi con un rpido
revs a la oreja.
No seis impertinente, seor
Artorex. Yo veo lo que veo y todo
hombre
inteligente
guarda
la
informacin til por si ms tarde la

necesita. El ama Livinia debera haber

confiado su hijo a alguien de vala,
como Delia o yo mismo, dado el caso.
He sido mejor gua hacia las camas de
doncellas deseosas que ese gallinero de
Severinii.
Muy prudentemente y antes de que el
enfado de Targo aumentase, Artorex
cambi de tema.
Cuando Artorex cumpli los
diecisis aos, el potrillo ya era un
potro de primer bocado y formaban una
buena pareja. El muchacho ya pasaba
del metro ochenta y segua creciendo.
Ahora se trenzaba su salvaje cabellera
para as dominar los rizos. Era
corpulento y fuerte, aunque no tan bello

como Keu en cuanto a formas y rostro.

Pero visto junto a su hermano, Keu
pareca carecer de sustancia, como un
mueco de paja, y sin embargo, era
cinco aos mayor y acababa de traer una
esposa a la villa.
Carbn todava tena las patas y la
cabeza desproporcionadas, pero su
pelaje resplandeca despus de un buen
cepillado y trotaba detrs de su amo
como un perro faldero. Aunque slo era
un potro, frgil y atrevido en los
terrenos ms traicioneros, era ms
rpido que cualquier otro caballo de la
villa, excepto frente al castrado Glico,
propiedad de Keu. En el Viejo Bosque
su pelaje lo haca casi invisible entre las

sombras de los rboles, aunque era

siempre de fiar, incluso en lo ms
impenetrable de la foresta.
Antor puso a su hijo adoptivo a
trabajar en cuanto cumpli los diecisiete
aos y ya poda considerarse como un
hombre adulto. Cletus, el mayordomo de
la villa estaba muy afectado por una
enfermedad pulmonar, que muchas veces
lo postraba en la cama, por lo que el
amo decidi que ya era el momento de
entrenar a Artorex para su futuro
sustituto. En sus das buenos, Cletus le
ense las funciones de un mayordomo,
mientras el joven le serva como ojos y
odos fuera de los muros de la villa.
Diariamente recorra la propiedad

controlando
las
provisiones,
supervisando la rotacin de los cultivos
y sirviendo a su amo con rapidez y
diligencia.
As comenz a comprender las
responsabilidades del liderazgo y del
manejo de los hombres. Antor bendijo el
da en que Lucius de Glastonbury le
envi al nio a su cuidado.
Consciente de las promesas que le
hizo a Myrddion Merln, Luka y
Llanwith pen Bryn, el aprendiz
continuaba practicando diariamente las
artes de las armas y de la caballera con
Targo y organizaba todos los asuntos de
la granja montado en su caballo.
Sus das como candidato a

mayordomo estaban completamente

ocupados y ahora, en algunas ocasiones,
se le permita comer en familia. Estas
muestras de favoritismo tenan lugar en
aquellos momentos del ao en los que se
le requeran informes sobre los
resultados de la cosecha y el bienestar
de todas las almas que vivan en Villa
Poppinidii. A diferencia de Cletus, que
era claramente un esclavo, Artorex se
encontraba todava en tierra de nadie, ni
carne ni pescado, ni seor ni esclavo. A
medida que la debilidad del encargado
se iba haciendo ms patente, Artorex iba
aprendiendo la manera de manejar los
distintos engranajes que integraban la
maquinaria de la explotacin agrcola y

tambin cmo mandar a los hombres con

firmeza, imparcialidad y eficiencia.
Cuando haca falta, trabajaba con ellos a
la par y ellos saban apreciar su
esfuerzo por proteger sus intereses.
Al principio, los campesinos se
resistieron ante un hombre joven que les
daba rdenes sobre cmo deban regar,
plantar, rotar los cultivos y almacenar
las provisiones. Pero l no permiti
ninguna insolencia y slo se vio forzado
a partir la mandbula de algn
descontento hasta que los hombres
aceptaron sus superiores aptitudes de
liderazgo y de fuerza. Despus de eso,
se dispuso a ganarlos para su causa.
Tampoco era insensible a los

peligros constantes a los que se

enfrentaban los trabajadores que tan
fielmente servan a sus amos en Villa
Poppinidii. Brabix, uno de los
sirvientes, tuvo una mala cada desde el
techo de la columnata cuando estaba
cambiando una teja y estuvo doliente
durante toda una semana. Su vientre se
hinch y aullaba en su agona, hasta que
Frith le prepar una bebida con la savia
de los bulbos florales de plantas de
amapola que le alivi el sufrimiento.
Artorex se turnaba con el resto de los
sirvientes para acompaar al enfermo y
le prometi al hombre, sumido en su
delirio, que su mujer y su hijo seran
acogidos de por vida como sirvientes de

la villa.
Se oy decir que Livinia haba
reconocido ante sus sirvientas que la
casa
estaba
doblemente
mejor
organizada que en la poca de Cletus,
pero Artorex siempre prefiri otorgar el
mrito al viejo y desfalleciente hombre,
cuya piel se haba convertido en un
pergamino y que pareca consumido por
un fuego interno.
Slo una nube manchaba los cielos
azules de la vida de Artorex. La nueva
mujer de Keu, Julanna, cuyo padre
declaraba ser un vstago no reconocido
del noble linaje de Juliano, lleg a Villa
Poppinidii alardeando de su pureza de
sangre. En principio, pareca el perfecto

partido para Keu.

El casamiento fue arreglado por
ambos padres, aunque la pequea
Julanna slo tena trece aos cuando se
cas, siguiendo la vieja costumbre
romana. Era una criatura pequea,
plida y con nubes de suave pelo
castao claro. Detrs de su arrogancia
inicial, se perciba en realidad a una
nia asustada, totalmente abrumada por
la familia de su esposo y por la vida
rutinaria en la que se vea encerrada.
Sus ojos eran muy oscuros, pero sin
el duro brillo de las pupilas de su
marido. Todas las lneas de su cara y su
suave cuerpo regordete de tiernas curvas
le otorgaban un aspecto negligente que

no se corresponda con el mundo de

Villa Poppinidii, donde prevalecan las
fuertes personalidades y donde la
conversacin era ingeniosa y de
actualidad sobre temas polticos.
Todo esto sobrepasaba a la pobre
Julanna. Los sirvientes la ignoraban y el
ama
se
limitaba
a
sonrerle
amablemente, tratndola como a una
nia. Su marido ya estaba aburrido de
ella a los quince das, relegando a su
nueva esposa al papel de una visitante
inoportuna. Ni siquiera se mostraba
amable. Aunque estaba casado, no lo
consideraba
razn
suficientemente
importante como para cambiar su vida y
en cuanto tena ocasin, se iba de jarana

con sus amigos de Aquae Sulis. Keu

consideraba que la gestin de la
propiedad era una tarea poco apropiada
para un caballero y pasaba sus das, a
veces semanas enteras, fuera de la villa
y lejos de su mujer.
Una maana, Julanna no se levant
para comer con el resto de la familia y
ms tarde se busc un rincn tranquilo y
sombro en el atrio para trabajar con su
rueca. Slo Livinia y el ojo avizor de
Artorex notaron que se haba cubierto la
cara con un chal vaporoso de matrona.
Tanto la madre como el hijo detectaron
los cardenales en sus mejillas y en su
barbilla a travs de los pliegues de la
tela transparente. Cuando Livinia le

pregunt cmo se haba lastimado,

Julanna retorci la lana de su falda y
culpndose de torpe, adujo una cada
accidental.
Apuesto a que Keu ha ido
demasiado lejos con sus puos, pens
Artorex para s, pero, como siempre, no
se atrevi a cuestionar la palabra de una
respetable matrona.
Cuando Artorex se inclin ante las
damas supo reconocer la mirada de
resignacin en los grandes y an
brillantes ojos de Livinia. La matrona ya
conoca las debilidades de su nico
hijo, el ltimo de un largo linaje de
honorables caballeros romanos y estaba
avergonzada de lo que haba descubierto

en su naturaleza.
En cuanto a Artorex, se haba
mantenido demasiado ocupado durante
aos para ni tan siquiera pensar en una
posible boda. Las aventuras sexuales se
limitaban a rpidos acoplamientos con
las sirvientas de la cocina en el establo
de las vacas. stos eran satisfactorios,
pero nada duraderos. El amor por una
mujer todava no haba entrado en su
corazn y el muchacho se consideraba
satisfecho y esperaba que ese estado de
cosas perdurase eternamente. Era feliz,
su caballo creca suavemente bajo su
tutela y la villa floreca bajo su gestin.
Qu ms podra desear un joven de
diecisis aos?

El tiempo no significaba nada para

Artorex, excepto por los cambios de
estacin, los partos del ganado y las
tareas de supervisar una extensa y
productiva granja. Habra estado
satisfecho con todo lo que tena, de no
ser por los rumores que llegaban desde
el este.
En un da de otoo, una mujer
andrajosa
se
acerc
caminando
lentamente por el camino que lleva a
Aquae Sulis. Sus hombros estaban
doblados por el agotamiento y llevaba
sus manos y pies envueltos en
improvisados mitones confeccionados
con harapos.
Tena
una
edad
indeterminada bajo la sombra de la

capucha de su capa.
Sentado sobre su caballo, muy por
encima de ella, Artorex salud a la
mendiga en el camino marcado por las
profundas rodadas que conduca a Villa
Poppinidii.
Seor dijo la mujer inclinando
su cabeza. Las noches se hacen fras
para una viajera sin amigos. Podra
dormir en vuestro granero antes de
continuar mi camino hacia el norte?
Trabajar a cambio de mi estancia.
Lo que pudiese hacer alguien tan
agotado y tan harapiento para pagar la
hospitalidad desafiaba la mente lgica
de Artorex, pero las noches eran
inusualmente fras para la estacin y no

deseaba tener cargos de conciencia.

Sed bienvenida, seora. En Villa
Poppinidii podris encontrar algo de
comida sobrante y algn sitio donde una
forastera pueda descansar.
Artorex se perdi el brillo de un par
de ojos de azul oscuro intenso, mientras
inclinaba la cabeza otra vez en seal de
gratitud sumisa, porque todava no haba
aprendido a apreciar a fondo la belleza
en las mujeres.
Cuando alcancis la villa,
encontraris a Cletus, el mayordomo, en
las cocinas. Le diris que os he dado
permiso para pasar la noche y l
atender vuestras necesidades.
Y quin debo decir que me enva,

joven seor?
Artorex, hijo adoptivo de Lord
Antor.
La mujer hizo una lenta reverencia,
como si le doliese la espalda.
En cuanto se hubo encaminado, con
su andar penoso, el joven la borr de su
mente.
Esa noche, mientras la familia se
sentaba a cenar y Artorex a supervisar el
servicio de una comida simple, la mujer
se le acerc nuevamente. Ahora estaba
envuelta en telas negras, obviamente sus
mejores prendas, que deba de llevar en
una bolsa durante el viaje.
Seor, adivino la suerte y traigo
noticias del mundo. Creis que Lord

Antor y su honorable familia desearan

un pequeo entretenimiento?
Les
preguntar
replic
dubitativo. La harapienta mendiga
pareca ser ms joven de lo que haba
pensado cuando la vio por primera vez,
aunque casi todo su rostro estaba an
oculto bajo la sombra de su capucha.
A Antor y Keu no les interesaban en
absoluto ni la buenaventura, ni las
historias de mujeres, Livinia en cambio,
decidi dejarse tentar por la oferta de
diversin y con una rpida mirada hacia
la plida cara de Julanna, decidi que la
nia tambin mereca un entretenimiento.
S hijo replic imperiosamente
desde su triclinio, porque era Livinia

quien mandaba en la villa, con

excepcin del ttulo. Podis traer a la
adivina junto a nosotros.
Por razones que Artorex no
alcanzaba a comprender, la mujer de
negro le causaba escalofros de temor y
le erizaba el vello de los brazos. La
condujo ante la presencia de la familia y
acto seguido, se qued apoyado en el
marco de la puerta de entrada.
Cul es vuestro nombre, sabia
mujer? pregunt Livinia con su
acostumbrada cortesa. La mujer levant
su cabeza y baj la cogulla que haba
ocultado su rostro.
Mi nombre es Morgana, mi seora
replic con firmeza.

Hasta Keu, aburrido y con algo de

resaca despus de un largo da con sus
amigos, estaba dispuesto a contemplar a
la adivina. Sinti que sus msculos se
tensaban cuando la mirada experta de la
maga se desliz sobre su cuerpo.
Morgana no era vieja, ni siquiera
mayor, era hermosa y en realidad, sin
edad a la luz de los candelabros de la
pared. Pero era una belleza que atraa y
a la vez repela. Artorex record de
inmediato la historia de Targo sobre la
mujer escita y prudentemente decidi
vigilar sus movimientos con especial
cuidado.
Su pelo era negro como la noche,
con un largo mechn de nieve que

recorra toda su cabeza desde su sien

derecha. Sus extraos ojos, de un azul
profundo, absorban toda la luz sin
reflejarla. Su boca tena labios carnosos
que prometan deliciosos placeres
prohibidos.
Cuidadosamente sac de entre su
ropa un espejo de plata, una larga cinta
de cuero muy blando y un puado de
huesos de nudillos.
Hasta Antor se inclin hacia
adelante, al fin curioso.
Preguntad dijo simplemente.
Y tratar de contestaros.
Livinia dio prioridad a su esposo.
Se mantendr Villa Poppinidii
prspera para siempre? pregunt

Antor con autoridad, porque abrigaba

cierta desconfianza hacia esa mujer.
Morgana se at la cinta de cuero
sobre los ojos y mir sin ver a la cara
del espejo. Canturreaba algo bajo su
respiracin.
Artorex miraba fijamente la estrecha
cinta plida.
Qu es? Se pregunt para sus
adentros. Parece como
Su mente estaba tan agitada por la
imagen de la suave piel humana que no
poda continuar pensando.
La Villa Poppinidii durar un
largo, largo tiempo. Sus campos darn
fruto durante generaciones venideras.
Cuando est muerta del todo, excepto

del corazn, vivir todava como

leyenda, cuando los hombres en un
tiempo muy lejano la encuentren y la
hagan florecer nuevamente.
Bueno, eso es una buena
perspectiva replic Antor, sin
percibir las amenazas y como siempre,
considerando slo la parte positiva.
Tendr un hijo? pregunt
tmidamente Julanna.
Otra vez, Morgana pareca or voces
mudas y ver extraas formas en su
espejo con los ojos tapados, aunque
Artorex se jur a s mismo que eso era
imposible.
Quedaris embarazada con hijos,
seora, y los pariris con dolor y

trabajo, los tendris en vuestros brazos y

les daris pecho. Sin embargo, ninguno
vivir para consolaros de posteriores
sufrimientos.
Pero tendr Villa Poppinidii
nios suficientes para mantenerse fuerte,
nios que sean de mi sangre? pregunt
Livinia, porque esto era realmente lo
que ms le preocupaba.
S, seora. Sabris que son los
vuestros antes de vuestro final y sabed
que sois bendecida. Os habis ganado la
misericordia de los dioses.
Artorex
se
estremeci
involuntariamente. Por qu sonrea la
familia, negndose a reconocer el
veneno de las profecas de Morgana?

Slo escuchamos lo que queremos

or, Artorex advirti como Morgana se
lo susurraba dentro de su mente.
Yo no, pens impetuosamente.
Vos no, fue la breve y silenciosa
respuesta, acompaada de risas.
Keu esperaba impaciente su turno.
Ser un gran hacendado y
guerrero? pregunt. Y sobrevivir
mi nombre a mi muerte?
Morgana mir con fuerza a travs de
su cinta de cuero. Sus manos dibujaron
extraas formas en el aire y Artorex vio
que eran largas, graciosas y bellas.
De una manera u otra, vuestro
nombre durar a travs de las edades.
Estaris al servicio de un gran rey y

todo el mundo conocer quin sois de

verdad.
Quin es de verdad? Pens Artorex
con furia. Ni Keu se libraba del
destino!
Pero el joven amo estaba encantado.
Al servicio de un gran rey.
Famoso para siempre. Qu ms puede
pedir un hombre?
Y qu hay de vos, seor Artorex?
pregunt Morgana suavemente.
Tenis alguna pregunta para m?
Ninguna! exclam Artorex. Su
respuesta fue mucho ms ruda de lo que
pretenda.
Venga, hijo, slo es un juego lo
amonest Antor.

Tenis miedo de enteraros de que

me harais un hombre rico, mayordomo?
Keu subray el ttulo con veneno y
desprecio
suficiente
como
para
emponzoar a todos los presentes.
A nada temo replic Artorex.
Entonces tirad los huesos
requiri Morgana serenamente y sin
desafiarlo.
Por qu he de hacerlo? No
podis ver mi futuro tal como lo
hicisteis con la familia?
Mi don no se maneja fcilmente.
Echad los huesos, seor, y os dir
vuestro destino.
Sin mucha conviccin, Artorex cogi
los huesecillos. Eran suaves y

resbaladizos y pareca que se

estremecan entre sus dedos, como si
an estuviesen vivos. Instintivamente,
supo que alguna vez haban pertenecido
a una mano humana.
Como el gran Csar haba hecho
muchsimos aos antes, el joven tir los
huesos sobre el suelo de mosaico.
Morgana se quit la horrorosa banda
de los ojos antes de balancearse y gemir
encima de las formas que los huesecillos
haban dibujado sobre las baldosas. Su
voz pareca venir desde muy lejos.
Llevis
sangre
envenenada,
grande entre los grandes! Tened
cuidado con la mujer de cabellos
amarillos, porque ella os llevar a la

ruina!
Seguramente podris decirme algo
mejor que eso la desafi.
Morgana lo contempl a travs de la
luz de la lmpara. Su voz cambi y se
hizo ms profunda.
Ms grande an que vuestro padre
y ms grande que vuestro hijo, salvaris
a vuestro mundo una vez, pero ser a
costa de lo que ms apreciis. El tiempo
no os cambiar, ni romper vuestra
promesa. Viviris, aunque vuestro
cuerpo est muerto, mucho tiempo
despus de que el poder de Roma se
haya transformado en polvo.
La familia se qued muda por el
impacto causado por la tremenda

profeca de Morgana. La boca de Keu

dibujaba una mueca de envidia y
Artorex presinti que el hijo del amo lo
hara sufrir a causa de la promesa que
encerraban las palabras de la adivina.
Podris librarme de vuestras
predicciones, porque ya he tenido
bastante por hoy cort Artorex,
molesto por las palabras llenas de
acertijos. Y qu hay de vos
Morgana? Os atrevis a usar vuestro
don sobre vos misma?
Yo tambin los echar replic
Morgana,
contemplando
enigmticamente los ojos del joven.
Recogi los huesos de un manotazo y
los arroj de nuevo al suelo.

La sangre llama a la sangre, lo

queramos o no. Deberis llamarme
siempre que me necesitis. La madeja de
mi vida est enmaraada con la vuestra
y mi nombre durar tanto como el
vuestro viva. Estoy inextricablemente
unida a vos por antiguos errores.
Keu se levant. Su humor y
resentimiento se reflejaban claramente
en sus oscuros ojos y Julanna se
estremeci apartndose de su mano
autoritaria.
Bueno, estoy seguro de que este
pequeo juego ha sido muy interesante,
pero Julanna y yo nos iremos a la cama
orden Keu y sali del comedor
llevndose a su renuente joven esposa.

Livinia y Antor tambin se

levantaron.
Os agradecemos vuestros regalos
dijo Livinia en su nombre y el de su
marido.
Mientras ambos dejaban la sala,
Morgana hizo una reverencia hasta
convertirse en una oscura mancha de
sombra sobre el brillante suelo.
Artorex chasque sus dedos y los
sirvientes se apresuraron a limpiar todo
resto de la comida familiar. Observ
que las mujeres evitaban acercarse a
Morgana y que una anciana abuela haca
subrepticiamente el antiguo signo contra
el mal de ojo.
Venid Morgana Artorex le

ofreci la mano. La charada de la

noche ya ha terminado. Cundo me
diris lo que queris realmente?
Quera ver vuestro rostro
contest Morgana, con la cabeza bien
alzada de manera que pudo ver sus
llamativos ojos.
Y entonces?
Tom su mano y se levant, los
instrumentos de sus magias haban
desaparecido bajo su voluminoso
vestido negro. Sus dedos eran suaves y
su piel seca como la de una serpiente,
pero sinti la fuerza encerrada en su
interior.
No tengo nada que deciros, mi
seor. Nada que no sepis por vos

mismo.
No tengo ni la ms remota idea de
lo que estis hablando dijo Artorex
irritado. Pero no creo que hayis
venido a Villa Poppinidii por
casualidad. Estamos a bastante distancia
del camino que lleva al norte. Morgana
sonri.
Creo que nadie os ha dicho nada
sobre vuestros derechos de cuna. Es
sorprendente! A veces las maneras en
que actan los hombres son muy
extraas. Ahora que os miro, puedo ver
algo de vuestra madre en vos agreg
. Est en vuestros ojos, Artorex.
Otra vez ms hablis con
acertijos. Quiz sea la lengua de todos

los charlatanes. Artorex hizo una pausa

cuando las pupilas de Morgana se
encendieron un instante con una
llamarada de fuego blanco.
O a lo mejor creis en lo que
decs. Quin era mi madre?
No soy yo quin ha de decroslo,
mi seor, si los que son ms poderosos
que yo han guardado silencio
Morgana sonri y por un breve momento
su rostro se ilumin desde el interior y
pareci ms hermosa todava.
No deberais otorgarme ttulos
que no tengo derecho a reclamar
replic Artorex sin alterarse, aunque su
mano se estremeci al contacto con sus
delgados dedos. Frunci el ceo al

preguntar. De dnde sois?

Soy de la fortaleza de Tintagel,
seor. Pero nada os digo con esto, ya
que probablemente no conocis tal lugar
asegur deslizndose hacia la puerta.
Es correcto, Morgana, pero no os
olvidar
prometi
Artorex
seriamente.
Ante esas palabras, se detuvo un
momento, y lo volvi a mirar con ojos
que atraan la luz hacia su rostro.
De eso no tengo ninguna duda. No
hay olvido para aquellos que tienen la
misma sangre como ya descubriris.
Y luego desapareci.
A la maana siguiente, Artorex se
levant muy temprano, antes de que el

sol hubiese desterrado toda oscuridad,

pero Morgana se haba ido durante la
noche. Sera todo un hombre cuando otra
vez volviera a or hablar de ella.
Cuando mir hacia el camino desierto,
se persign a la manera cristiana. No
vena mal tomar precauciones contra los
maleficios.
La vida en la villa continu
desarrollndose al ritmo marcado por la
naturaleza. Para el joven corazn de
Artorex pareca que nunca nada iba a
cambiar. Algunas veces llegaba un
mensajero con noticias para Antor y el
amo pareca preocupado durante algunos
das. El mismo mensajero trajo alguna
vez un pergamino para Artorex enviado

por el misterioso Llanwith pen Bryn.

Pero en definitiva, el joven estaba
satisfecho con su mundo y todo lo que
ste encerraba.
Julanna sera el motivo de los
cambios que destrozaran la calma de
Artorex. La pequea Julanna, ya
embarazada y asustada con el nio que
creca dentro de su vientre, solicit
permiso para invitar a una amiga de
Aquae Sulis, a fin de que la acompaase
durante su confinamiento.
Lady Livinia, incapaz de negarse a
los deseos de la madre de sus nietos,
accedi a que se enviase un mensaje a la
casa del comercio de Gallus para que la
hija de aquella rica familia fuera

invitada a una larga estancia en Villa

Poppinidii.
Y as el destino decidi que Artorex
conocera a Gallia, hija de una familia
de comerciantes romanos, hecho que
otra vez hara cambiar el rumbo de su
vida.

CAPTULO IV

GALLIA

A
PRIMAVERA
HABA
LLEGADO y el mundo de la
villa volva a florecer. En las
praderas bajas los rannculos surgan
bajo los rboles y las vacas pastoreaban
sumergidas hasta la panza entre los

pastos ondulantes y las flores salvajes.

Los rboles estallaban con tiernas yemas
rosadas y verde plido, mientras que los
campos se esforzaban para producir las
cosechas que llegaran a madurar al
final del verano.
Frith conduca a las mujeres hacia la
habitual recogida de hierbas aromticas
y plantas medicinales que luego se
colgaban en ramos boca abajo,
perfumando la villa mientras se secaban.
Mientras tanto, Julanna escrutaba todos
los das la larga huella que llevaba al
camino romano, languideciendo en la
espera de la compaa de su amiga. El
ama Livinia estudiaba a su nuera con
ojos aprehensivos y preocupados. La

villa retuvo su respiracin y esper al

cambio.
Artorex se encontraba lejos, en las
praderas del sur, el da en que una
pesada carreta apareci luchando
camino arriba hacia Villa Poppinidii.
Estaba cargada hasta los topes con cajas
y bales, tanto, que las ruedas de
madera del carro se enterraban en las
rodadas lodosas, lo que hizo que Livinia
se preguntase si la nia vendra a
quedarse para siempre.
Bajo una especie de tienda pequea,
Gallia se reclinaba sobre unos cojines
en medio de las numerosas pilas de
equipaje. Slo cuando el carromato se
detuvo y su criada y el sirviente la

ayudaron a bajarse, Livinia alcanz a

vislumbrar el desafo que se presentaba
ante la familia de Villa Poppinidii.
Desde su puesto de observacin, al pie
de las gruesas puertas de madera de la
mansin, Livinia observaba a su
husped acercndose en medio de
flameantes chales, paquetes, envoltorios
varios y dedos inquietos.
La recin llegada demostr ser una
extraordinaria joven, que slo contaba
con catorce aos de edad. Su cara era
pequea y desequilibrada por una larga
nariz, pero haba una gran dulzura en su
boca como un botn de rosa y en la
amabilidad de sus ojos ambarinos, lo
que contrastaba con su rizado cabello

negro. Ese pelo suelto, a excepcin de

unas horquillas enjoyadas, a la usanza
de las doncellas, pareca crepitar con un
fuego incontrolado, al igual que su
pequeo cuerpo macizo.
Gallia era pequea, an en
comparacin con Lady Livinia, pero sus
pechos y sus caderas eran de una
exuberancia rayana en lo vulgar. Estaba
muy orgullosa de su pequea cintura,
con su faldilla plegada y un cinturn de
perlas del norte bordadas sobre un
lienzo cosido al cuero.
He aqu una pequea dama, fue el
primer pensamiento que tuvo Livinia
mientras la nia se precipitaba
corriendo hacia ella. Pero de repente

Gallia sonri y hasta el da nublado

pareci iluminarse debido a la alegra
que emanaba de su sonrisa. Se sinti
feliz ante todas esas maravillas que se
extendan ante su mirada y que tendra
que experimentar.
Despus de hacer una profunda
reverencia ante los amos de la casa y
contra todas las reglas de los buenos
modales, Gallia bati sus palmas, se ri
deliciosamente y luego bes la mejilla
de Lady Livinia.
La seora se contuvo ante el
atrevimiento y el descaro de Gallia,
pero la nia sonrea tan dulcemente, con
su cabeza ladeada como un pjaro
multicolor, que Livinia sinti que sus

recelos desaparecan.
Os ruego mi perdn, seora ma.
Mi padre estara avergonzado por mis
descarados modales, pero llevo
esperando tanto tiempo para poder ver a
mi dulce Julanna que podra explotar de
entusiasmo.
Lady Livinia frunci el ceo y
Gallia pareci que se arrepenta.
Estoy farfullando otra vez,
verdad? Deber pedir disculpas
diariamente, estoy segura, porque no
soporto el silencio y siempre lo relleno
de charla o al menos eso es lo que
dicen mis hermanos.
No os preocupis, nia dijo
Antor con una risita sofocada debido a

su buen humor protector. Aqu no

soportamos las ceremonias.
As es, Gallia agreg Livinia
, el buen corazn cuenta mucho ms
que los gestos huecos.
Ah! Espero que s afirm
Gallia con una sonrisa traviesa.
Tratar de hablar lo menos posible.
Haciendo apenas una pausa para
respirar, Gallia procedi a regalar a
Lady Livinia con historias de su viaje,
de las espantosas condiciones en que se
encontraban los caminos y de la belleza
de Villa Poppinidii. Qu manera de
hablar! El silencio no era su virtud y
llen la morada con su risa cantarina.
Estaba encantada con el atrio y

cautivada por las ovejas y las vacas,

como slo podra estarlo una nia de
ciudad y colmada de reminiscencias de
su amistad con Julanna.
A pesar de su naturaleza reservada,
Livinia se sorprendi al verse sonriendo
mientras la nia cotorreaba sin parar.
Pronto sus sirvientes guardaron sus
numerosas pertenencias en la mejor de
las habitaciones de invitados y, otra vez,
Gallia se encontr encantada por la
comodidad de sus estancias.
Porque realmente puedo or el
canto de los pjaros, Lady Livinia
sonri. Pjaros reales, no esas pobres
cositas que languidecen en sus jaulas.
Estoy convencida de que su canto es

mucho ms hermoso cuando estn libres,

no creis?
Parando apenas para respirar, Gallia
descubri un sencillo jarrn de cermica
con un ramo de flores salvajes.
Oh, qu amable sois. Las flores de
Aquae Sulis no huelen, pero estas son
divinas volvi a sonrer. Muchas
gracias, Lady Livinia, s que estar muy
cmoda en vuestra maravillosa casa.
Chitn, nia! replic Livinia
cuando a Gallia pareca que se le haban
agotado los superlativos. Julanna
cogi esas florecillas de los campos al
amanecer. Deseaba vuestra compaa
desesperadamente, pero me temo que no
encontraris demasiada diversin en

nuestra tranquila vida de campo.

Oh, me importa un comino
divertirme. Los juegos me dan nuseas y
padre siempre est dispuesto a
presentarme a jvenes que desfilan ante
m como si yo fuera una novilla de feria.
Espero disfrutar de unas vacaciones no
slo de proposiciones matrimoniales
sino tambin del olor a pescado.
Sin quererlo, Livinia se ri. La
doncella era tan habladora y tan franca
en sus observaciones que hasta la
reserva habitual de la matrona romana
se disip ante su encanto. Sera con toda
probabilidad la perfecta compaera
para Julanna. Quin podra ser hosco o
estar triste cerca de esta nia tan

risuea?
Y cmo est Julanna? pregunt
Gallia ponindose seria. En lo que a
m respecta, no me importara no volver
a Aquae Sulis nunca ms. Es muy
afortunada de poder vivir en Villa
Poppinidii, ya que el aire de aqu huele
dulcemente.
Julanna est algo asustada por su
cercano parto, aunque todava quedan
cinco meses para que nazca el nio.
Necesita compaa para hacerla rer y
ayudarla a pasar los das ms
fcilmente.
Gallia estaba tan excitada que gui
un ojo a Lady Livinia, pero sta no tuvo
corazn para reprender a la encantadora

nia.
No temis, seora, yo la alegrar.
He trado regalos de mi padre y un
montn de cosas divertidas. Seremos tan
felices como los pjaros en los rboles.
Cuando Julanna vio a su amiga en la
puerta de su habitacin, salt hacia ella
y la envolvi en un desesperado abrazo
y enseguida estall en inagotables y
ardientes lgrimas.
Discretamente, Livinia dej que las
amigas se reencontrasen, ya que
llevaban separadas algo ms de un ao.
Livinia,
intuyendo
futuros
problemas, se senta preocupada y
culpable a la vez. Julanna era una joven
obediente y llevaba en su vientre al

primer nio de Poppinidii desde que

Keu hubiese nacido haca veinte aos.
Tratando de justificar como poda el
comportamiento de su hijo, Livinia saba
que Julanna no mereca el cruel trato que
Keu le infliga. De manera inusual,
ahora que reconoca los hechos, no
saba muy bien qu tipo de accin
debera emprender.
Keu era un varn y por lo tanto tena
una posicin superior a la de su madre
en un hogar romano. Su mujer tena una
condicin an ms baja. Livinia haba
hablado con su hijo y l se haba
enfurruado durante varios das,
negndose a hablar con ella por haber
tomado partido a favor de su mujer. De

todas maneras, despus de un pico acto

de libertinaje con sus amigos, haba
retornado junto a su madre, sin afeitar,
contrito, oliendo a vino barato y
rogndole su perdn.
Mi joven mujer es muy mansa,
madre, y tan pequea como vos Keu
se haba redo suavemente. Os ruego
que me perdonis y prometo ser ms
paciente con ella en el futuro. Ya est,
ahora, volveris a sonrerme otra vez?
Livinia se haba permitido mostrarse
apaciguadora y cariosa, pero se senta
muy preocupada cada vez que Keu se
quedaba en casa desocupado, sin saber
qu hacer. Conoca la naturaleza
mercurial e inquieta de su hijo y no

saba si discutir o no con Antor acerca

de este importante asunto de familia.
Amaba a su esposo, aunque eran muy
pocos los allegados que podran dar fe
de con cuanta pasin lo adoraba. Hasta
los camaradas de Antor se hubieran
redo al imaginar que el franco e
inocentn celta pudiese ser el nico
hombre que Livinia hubiese deseado.
Cuando era joven, su riqueza le permita
escoger cualquiera de los hombres
disponibles y su aspecto elegante
aseguraba que incluso habra sido
elegida slo por su belleza. Pero Livinia
haba elegido a Antor, un hombre sin un
cntimo y sin tierras en propiedad. Tena
una abundante melena pelirroja, una

sonrisa amplia y luminosa y un par de

grandes ojos azules que lo decan todo
acerca de su honestidad y sinceridad.
Livinia se perdi en cuanto le dirigi
una sonrisa.
Ahora su querido Antor sufra de
artritis cada invierno y su pelo se haba
vuelto ms dbil y canoso; pero lo
amaba aun ms, ahora que los fuegos de
la juventud se haban apaciguado y
enfriado. Antor todava se aferraba a la
frgil esperanza de que su hijo le
reportase alguna alegra y Livinia estaba
determinada a impedir que su dulce y
viejo esposo sufriera alguna nueva
desilusin. No, ella misma se hara
cargo de su rebelde hijo bien amado y

protegera a su marido de sus excesos

hasta donde pudiese aguantar.
Tomada esta decisin, para bien o
para mal, Livinia se irgui y endureci
su indomable mandbula. Tal como era
su costumbre, hara lo necesario para
proteger su hogar y a su familia.
Esa misma tarde, en cuanto la suave
brisa primaveral invadi todas las
estancias de la villa, Livinia llev a
Artorex hasta un rincn tranquilo del
atrio. A su alrededor, las hierbas
aromticas desprendan un tenue
perfume y las sombras irregulares
suavizaban la inflexible expresin de su
rostro.
He hablado con mi hijo, Artorex,

respecto al problemtico asunto de la

relacin con su esposa. Creo que la
situacin ya ha sido enmendada.
El joven inclin la cabeza. Sinti
que se sacaba de encima el peso de una
enorme culpa.
Como siempre, seora, vuestras
acciones son nobles y buenas. La seora
Julanna es una damisela dulce y gentil.
Livinia acarici el rostro de Artorex
con la ternura de una madre y l sinti
que sus ojos se humedecan con el roce.
Sus dedos estaban fros y enjutos y se
sorprendi por el afecto que anidaba en
su tranquilo rostro. La expresin fue
fugaz, dejando al joven mayordomo
dudando de si realmente haba existido.

Guardaremos los defectos de mi

hijo como nuestro secreto murmur.
Mi marido se preocupara muchsimo si
percibiese que Keu pudiese ser tan
desmedido. Confo en vos en este
asunto, Artorex, porque s que tenis la
armona de la villa en vuestro corazn.
Por supuesto, seora, dar puntual
cumplimiento de vuestros deseos.
Durante la cena, en su primera
noche, Gallia estaba sorprendentemente
dcil, ganndose as la aprobacin de
Antor y Keu. Si ambos hombres
hubiesen sabido que Julanna ya le haba
revelado sus ms vergonzosos secretos,
Keu no estara tan complaciente.
l me pega, Gallia, en cuanto lo

disgusto por algo. No cabe duda de que

soy muy estpida y que lo irrito
fcilmente. Por favor, no se lo digis a
nadie, porque l tiene derecho a hacer lo
que le plazca.
Tonteras! replic Gallia con
un belicoso destello en los ojos.
Siempre habis sido de naturaleza
demasiado dulce para vuestro propio
bien, mi flor. Cmo podra un hombre
decente herir a una preciosa nia como
vos?
De verdad, pongo a prueba su
paciencia. Pasa la mayor parte de los
das con Severinus y sus amigos, y el
poco tiempo que est conmigo, se pone
de mal humor. Ojal supiera cmo ser

una buena esposa.

Llevis en vuestro vientre a su
hijo, verdad? Keu debera estar
encantado ante la perspectiva de ser
padre dentro de poco la voz spera de
Gallia contrastaba con la franqueza de
sus respuestas.
Dos lgrimas corrieron sobre las
mejillas de Julanna.
Supongo que est orgulloso de m
y de nuestro matrimonio, pero nunca lo
menciona sollozaba Julanna. Ya s
que no soy muy lista, no como vos,
pero pero me golpea cuando lo
molesto. Nada de lo que hago parece
estar bien.
Para sus adentros, Gallia pensaba

que cualquier hombre que lastimase a la

madre de su hijo no vala nada como
hombre, pero se abstuvo de opinar.
Ojal hubiese pasado ms tiempo
conmigo en lugar de malgastar las horas
con sus amigos. No creo que me quiera
en absoluto gema Julanna.
Persigue a otras mujeres?
pregunt Gallia con gran sentido
prctico.
Julanna
se
ruboriz
intensamente y rehuy la mirada de su
amiga.
Que yo sepa no hay otras mujeres,
pero su voz se fue apagando en un
lamento.
A lo mejor prefiere los muchachos
sugiri Gallia abiertamente, lo cual

sobrecogi a la mojigata Julanna.

Nadie que sea un verdadero hombre y os
conozca puede trataros tan mal.
Por favor, ni se os ocurra siquiera
sugerir tal terrible y perversa
posibilidad. No podra soportar
enterarme de que Keu tuviese un amante
varn, sinceramente, no podra.
Lo siento bonita. Ya sabis que
tengo la lengua suelta y que siempre me
adelanto a los hechos. Por supuesto que
Keu no tiene ningn inters sexual por
los hombres.
Pero, para sus adentros, Gallia se
propuso vigilarlo de cerca.
En la cena, Julanna resplandeca de
felicidad con el regalo que le haba

trado Gallia: un pequeo pjaro

mecnico que daba las horas dentro de
su caja dorada. Una llave de oro daba
cuerda al delicado autmata, que silbaba
con un sonido muy agudo mientras
agitaba sus alitas. Apenas poda dejar
de hablar sobre ello.
Keu
apenas
disimulaba
su
impaciencia, mientras Livinia mostr su
agradecimiento a Gallia con simpleza y
dignidad. El joven amo se sumergi en
un prolongado y hosco silencio.
Cuando un joven muy alto se uni a
la familia, Antor se lo present a Gallia
como su hijo adoptivo.
Artorex vio a una muchacha aniada,
con una espesa cabellera de oscuro pelo

rizado y ojos de mirada penetrante y

crtica. A poco de conocer a Gallia, su
parloteo ya le irritaba y le haca caso
omiso, considerndola como una loca
cotorra parlanchina. Nada de lo que dijo
o hizo en toda la cena mejor su opinin
sobre ella.
A la maana siguiente, Gallia se
levant temprano, dejando confundidos
a los empleados de las cocinas al
descender a sus dominios para rogarles
que le preparasen algo sencillo de
comer, que luego decidi llevar a su
amiga en una bandeja. Julanna comi
con moderacin, ya que todava estaba
afectada por sus mareos matinales,
aunque Gallia no tena intenciones de

permitir que su amiga se rindiese ante

una leve nusea.
La invitada curioseaba por las
espaciosas cocinas con el tpico inters
entusiasta de una mujer de ciudad. Un
amplio horno de ladrillos, equipado con
un profundo fogn, dominaba la sencilla
sala pavimentada con lajas de piedra.
Otro enorme hogar de ladrillos estaba
preparado para cocinar cualquier tipo
de comida, desde un lechn asado entero
hasta delicadas exquisiteces en salsa
que cocan a fuego lento en pequeas
marmitas de hierro colgadas de soportes
por encima del fuego vivo. Un largo
mueble de madera desgastada ocupaba
la mayor parte de la estancia y Gallia

percibi que esa mesa era el dominio

del cocinero, un hombre pequeo y
animado, de vientre abultado y brazos
gesticulantes. Las sirvientas corran
obedientes al menor de sus gestos.
Gallia se desplaz dentro del
organizado caos de la cocina sin ni
siquiera imaginarse la gran conmocin
que estaba causando. A una chica rolliza
se le cay el pescado que llevaba en una
cesta llena de hierba fresca, lo que
motiv un certero pescozn en la oreja
propinado por el cocinero.
Decidme, maestro cocinero, qu
podra curar el vmito del ama Julanna,
sin que por ello deje de alimentarse bien
pregunt al fiel sirviente, que se

sobresalt al verse envuelto en asuntos

de mujeres.
Frith emiti una sonora carcajada
desde su clido rincn.
No le hagis preguntas a
semejante saco de huesos con cabeza,
seorita empez Frith. Yo cuid del
ama Livinia cuando todos los de la casa
pensaban que morira por no comer
nada, durante el embarazo del joven
amo. Debemos darle agua fra, un poco
de pan caliente para estabilizar el
estmago, algo de leche con un toque de
miel para darle fuerzas y luego una
fuente de frutas cortada en trocitos para
tentarla. Eso pondr bien a la joven ama.
Os lo agradezco replic con

una sonrisa como un sol, que llen de

calor a la vieja mujer. Se volvi hacia el
cocinero para decirle: No puedo
creer que estis dispuesto a dejar que
nuestra dulce Julanna sufra; s que
encontraris exactamente la fruta
indicada para tentarla.
El cocinero se lo tom tan en serio
que envi a los sirvientes a buscar
manzanas del almacn de fresco y
nueces y moras que se haban
recolectado durante el otoo.
Habis sido todos muy amables
conmigo dijo Gallia rebosante de
alegra y se precipit a las habitaciones
de su amiga con la comida.
sta estaba an en la cama con

aspecto de desdichada.
Gallia, sin inmutarse, la anim a
tomarse un poco de agua fra y unos
bocados de pan recin horneado. Luego
aturdi a Julanna con las historias de sus
posibles candidatos a novio y sus
muchos defectos, hasta que la madre en
ciernes se ri olvidndose de sus
nuseas.
Le dije a mi padre que si quera
casarme con un hombre con cara de
bacalao, yo misma me ahogara se
rea mientras forzaba a Julanna a beber
la leche. Con respecto al viejo chivo,
Preopius, el propietario de la flota que
comercia con Sabrina Aest[7], le record
a mi padre que si quera ms nietos, era

mejor que buscase a un hombre capaz de

procrearlos.
Sois realmente malvada se ri
Julanna. Cmo os atrevis y se
encontr mordisqueando crujientes
trozos de manzana. Me parece que
despus de todo, estoy hambrienta
dijo un tanto asombrada.
Debis comerlo todo y abrigaros,
ya que enseguida saldremos a dar un
paseo. Estoy segura de que os har bien
y es mucho mejor que quedaros
encerrada aqu, entre estas cuatro
paredes en compaa de vuestras
lgrimas. Apurad querida, que si no, me
ver obligada a vestiros yo misma.
Cmo he sobrevivido aqu sin

vos, mi alocada Gallia?

Al parecer, no muy bien, a pesar
de que vivs en el paraso que es esta
villa replic y se fue hacia la puerta,
contenta de ver el xito de sus esfuerzos
en alegrar a su amiga.
Julanna dedic algn tiempo a ser
vestida por su sirviente pero antes de
una hora ya estaba levantada,
convenientemente abrigada contra los
vientos y llevada a la fuerza a un
gozoso paseo alrededor de los edificios
de la villa, seguida silenciosamente a
corta distancia por el sirviente de
Gallia.
Julanna nunca se haba molestado en
contemplar los alrededores de la villa,

pero ahora, compartiendo el alegre

inters de su amiga, vio las ovejas, las
plcidas vacas y las aves peleonas
desde unos ojos que acababan de abrirse
a la vida. Las dos jvenes recogieron
huevos del gallinero, con los que
llenaron un viejo canasto. Gallia arrull
a los corderos, ahora casi tan grandes
como sus madres y ambas estaban
fascinadas con las mantequeras, las
ruedas de queso y los enormes caballos
que ya trabajaban con fuerza abriendo
surcos en los campos y preparndolos
para la siembra.
Mordisqueando una tarda zanahoria,
Gallia, nacida y crecida en la ciudad,
encontraba magia en cada rincn de la

propiedad. Estaba encantada con los

colores, las hojas doradas y escarlata,
las altas nubes blancas y las variables
tonalidades del marrn del limo de los
campos.
Cuando Julanna empez a quejarse
de cansancio, Gallia tambin confes su
agotamiento y volvieron tras sus pasos
hacia la villa.
En el potrero de los caballos, Targo
y Artorex practicaban sus ejercicios de
esgrima y las jvenes se detuvieron a
mirarlos.
Vaya!
exclam
Gallia,
rindose vuestro mayordomo es un
joven bien alto y bastante guapo, ahora
que lo miro con ms atencin.

Gallia! ahog su grito Julanna,

sorprendida por la mirada coqueta de su
amiga.
Bueno, realmente es as. Tiene un
cuerpo bello y fuerte, y pelea muy bien,
no?
Nuestro Artorex? pregunt
Julanna sin darle importancia. S,
supongo que es bastante hbil con las
armas, aunque no entiendo por qu
pierde tanto tiempo practicando.
Cierto. Si es un mayordomo, no
debera estar ocupndose de las cosas
de Lord Antor? pregunt Gallia. La
extraa y ambigua posicin de Artorex
en Villa Poppinidii picaba su
curiosidad.

Bueno, no es exactamente un
mayordomo, aunque podr llegar a serlo
en su momento. Es el hijo adoptivo de
Antor y, si creis en las habladuras de
los sirvientes, su padrino es Lucius de
Glastonbury.
El religioso cristiano? Es
Artorex seguidor de las enseanzas del
Nazareno?
No lo s, ya que nunca se ha
expresado en ningn sentido al respecto.
Pero la gente importante que viene
peridicamente a comprobar sus
progresos lo trata con especial favor.
Qu extrao! mascull Gallia
chupndose el nudillo del pulgar, una
costumbre adquirida de pequea que

significaba que estaba sumida en sus

pensamientos.
Ahora que hablamos de esto,
recuerdo las profecas de esa maga,
Morgana, que eran verdaderamente
extraas. Pareciera que significasen que
Artorex estaba destinado por la Fortuna
a alguna clase de futura grandeza
continu Julanna, con su delgado ceo
fruncido en una concentracin inusual.
Debis contrmelo todo Julanna,
porque estoy muerta de curiosidad
grit ansiosamente Gallia, arrastrando a
su amiga hasta su habitacin.
Julanna empez a hilar lana fina,
mientras Gallia mont su telar para tejer
con el delicado hilo un suave pao, con

el que ms tarde se haran las prendas

del beb. Durante el trabajo, Julanna le
cont a Gallia todo lo que recordaba de
la profeca de Morgana.
Gallia se mantena inusitadamente
tranquila mientras iba asimilando la
historia de Julanna.
Cuando Lady Livinia se reuni con
las dos jvenes antes del medioda,
ambas cabezas de pelo oscuro estaban
juntas y trabajaban con dedicacin, tal
como haran dos buenas nias. Livinia
se alegr al ver el rosado y saludable
rostro de Julanna y percibir que su
tmida sonrisa era ms amplia y ms
espontnea de lo habitual.
La chica hablar incansablemente,

pero es buena para Julanna. Me alegro

de que est aqu hasta que nazca el beb
le dijo a Antor mientras inventariaba
las existencias de la granja junto a
Cletus.
El mayordomo pareca respirar ms
tranquilo con el aire fresco.
Es una chiquilla encantadora, pero
apuesto que podra ser bastante rebelde
replic
Antor
distradamente.
Tengo entendido que es el ojito derecho
del padre.
Gallicus tiene cinco hijos fuertes,
por lo que puede permitirse ser
indulgente con ella. De todas formas y a
pesar de mis reservas, me cae bien
terci Livinia.

Por el contrario, a Keu, Gallia le

caa fatal.
Se haba levantado por la tarde de
mal humor y al entrar de una zancada en
la habitacin de su esposa, encontr a
las dos mujeres juntas.
Qu hacis mujer? le pregunt
impaciente.
Julanna se redujo a decir
incoherencias, pero fue salvada de
mayores molestias por la oportuna
intervencin de Gallia.
Est haciendo las envolturas de
lana para vuestro futuro hijo, seor. Lo
veis? Vuestra mujer est hilando el hilo
ms fino que se pueda imaginar. La lana
es tan ligera como un vilano cuando se

la teje en el telar.
Keu gru con desdn.
Estaris con nosotros por la
noche, esposo? pregunt Julanna
tmidamente.
No, Severinus espera que acuda a
su fiesta replic Keu rudamente.
Ah! Esperaba veros ms a
menudo ahora que Gallia est aqu.
La charla de mujeres no me
interesa mascull Keu. Tengo
mejores propuestas para pasar la noche.
Por supuesto, marido replic
Julanna en tono conciliador.
Por supuesto! Por supuesto! Por
supuesto! se burl cruelmente Keu
imitndola. No podis hablar de otra

cosa que no sean bebs y tejidos?

Vos mismo hicisteis la pregunta,
seor replic Gallia, levantando
altiva la cabeza y sus ojos color mbar
llenos de resuelto desdn se encontraron
con la mirada de Keu.
Julanna intentaba ocultar sus ojos
henchidos de lgrimas.
Vuestra esposa no se encuentra
bien, seor. Seguramente significar ms
para vos que una simple fiesta.
Gallia reconoci que haba ido
demasiado lejos, pero la arrogancia del
joven amo era insoportable y algn
diablo en su interior le alentaba a que se
enfrentase
a
esa
insoportable
superioridad.

Keu se sonroj inconscientemente y

su mandbula se movi formando una
mueca de desdn.
Parece bastante obvio que vuestro
padre no os ha enseado sobre cundo
debis hablar, jovenzuela, y cundo
permanecer callada.
Ahora, Keu apenas poda controlar
su enfado, tal como se poda deducir de
sus dedos crispados.
Gallia levant ms an su mentn
para demostrar que no se senta
intimidada.
Si de alguna forma os he
ofendido, seor, os ruego me perdonis.
Pero Julanna no est bien y suspira por
vuestros cuidados.

Bueno, tendr que suspirar sola

gru
Keu
y
se
retir
majestuosamente de la habitacin
llevndose su malhumor y dispuesto a
enfrentarse con el primer sirviente que
se cruzase en su camino.
Cmo os atrevis a contrariarlo?
pregunt Julanna sin aliento, atnita
por la actitud de su amiga.
A l? Querida, no dir nada en
contra de vuestro marido, pero me
encantara darle unos buenos cachetes,
dado que se comporta como un nio
malcriado.
Pero es el nico hijo del amo y
ser el pater familias cuando Antor
muera Julanna pareca bastante

aterrorizada por lo que podra depararle

el futuro.
Es un matn y no permitir que os
asuste y eso es todo!
Estoy tan contenta de que hayis
venido, Gallia!
Mmmm fue toda su respuesta.
Esa tarde, despus de que Julanna se
retirase a descansar, su amiga decidi
explorar Villa Poppinidii a fondo. Con
su sirviente a la zaga y sin tener en
cuenta las miradas interrogantes de los
jornaleros, atraves todo el ancho de los
campos de cereales, hasta alcanzar los
potreros donde las flores crecan
imparables casi hasta el lmite del
bosque. Mientras iba arrancando flores

y preparando un ramillete para su amiga,

su bsqueda le llev hasta las profundas
sombras que rodeaban los grandes
robles.
Mejor sera que os mantuvieseis
alejada del bosque, Lady Gallia le
dict una voz brusca interrumpiendo sus
pensamientos.
Gallia apenas pudo evitar un
estremecimiento de sorpresa.
Girndose con la falda de su peplo
llena de flores salvajes, se vio forzada a
mirar hacia arriba al sonriente rostro del
mayordomo montado en un gran
semental negro.
Me habis sorprendido, seor
mayordomo. Me temo que mi mente

estaba en otro sitio. Tan peligrosos son

estos bosques?
Muy peligrosos replic Artorex
. Antes de caminar veinte pasos ya
estaris perdida. Y hay muchos peligros
para los despreocupados incautos.
Gallia sonri tan encantadoramente
como saba, porque era una coqueta
renombrada y el mayordomo hizo aflorar
lo peor de su carcter.
Tenis un bonito caballo, Artorex,
y tan grande.
S, lo es. Pero menor que su
madre respondi el jinete, incmodo.
Estaba descubriendo que esa espontnea
joven tena la habilidad de hacerlo
sentir torpe e incmodo, simplemente

por contemplar su pulcra cabeza

ligeramente
inclinada,
como
sorprendida.
Seguro
que
no
replic
claramente.
Oh s, Afrodita es su madre, pero
su semental fue un caballo salvaje que
se apare con ella en el bosque.
Afrodita? Gallia adorn el
nombre con un arrullo de sorpresa que
hizo resaltar sus pequeos labios rojos.
Sin decir palabra, Artorex seal a
un enorme caballo que cruzaba un
campo vecino, tirando de un carro
cargado con heno recin cortado.
Bueno, es mucho ms bonito que
su madre. En eso estoy de acuerdo se

ri y toda afectacin se desvaneci con

su alegra. Luego su expresin cambi
totalmente, dejando a Artorex ms
confuso todava.
Se gir hacia su sirviente y le hizo
un gesto para que se alejase fuera del
alcance de sus odos. Acostumbrado a
los cambios de humor de su ama, el
fornido hombre obedeci.
Por favor, Artorex, podrais
caminar conmigo un poco? Arda en
deseos de hablar con vos durante todo el
da, pero no quera molestaros.
El joven pens que nunca haba
conocido a una mujer que hablase tanto
y dijese tan poco, a excepcin de
brillantes halagos. Era imparable y muy

parecida a los nervios de Recio cuando

las yeguas estaban en celo. No sinti
envidia alguna del hombre que sera su
marido en el futuro. Pero, a pesar de sus
reservas, desmont y llev a Carbn por
las riendas, acortando su paso para
amoldarse a los pasitos de Gallia.
Seguro que esta granja se las
arreglar sin m durante un momento, si
deseis mi compaa.
Los ltimos signos de coqueteo de
Gallia se desvanecieron como un chal
cado. Sus ojos se clavaron tan
directamente en los suyos, que Artorex
se vio obligado a detenerse.
Me alegro de que tengis tiempo
para
hablar
conmigo
sonri

clidamente antes de continuar. A

estas alturas ya debis saber que voy a
quedarme en la villa como compaera
de Julanna. Es mi amiga desde hace
muchos aos, pero con el poco tiempo
que llevo aqu, se me ha despertado la
curiosidad de saber qu clase de vida
lleva aqu especialmente en lo
concerniente a su marido.
Otra vez volvi a sonrer a Artorex
calurosamente, de tal forma que sus
siguientes
palabras
lo
dejaron
boquiabierto.
Suele pegarle a menudo?
pregunt Gallia secamente.
Es una pregunta que no debo
contestar, seora ma replic Artorex

. Slo soy el mayordomo de la

propiedad y no estoy en situacin de
hacer comentarios sobre la conducta de
mis amos cerr los ojos por un
instante. Esta nia carece de tacto.
Venga, hombre. Quin me va a
contestar en la villa si no lo hacis vos?
Siempre he preferido ir al grano y
ahorrar tiempo. Artorex observ su cara
de persona resuelta, con ojos opacos y
aguzados. Qu otra cosa se le ocurrir
preguntar despus?.
Keu es el hijo de Lord Antor
dijo. Y un da ser mi amo.
Pero si sois nacido libre! No
tenis cerebro debajo de esa mata de
pelo? inquiri Gallia mordaz.

Sin saber por qu, Artorex se ri. En

su papel de mujer enfadada, la muchacha
le record a una gallina moteada,
corriendo de un lado a otro, con su pico
listo para picotear los pies de su
enemigo ms prximo.
Gallia interpret su risa por lo que
verdaderamente era: condescendencia
indulgente. Y dio una patada al suelo en
seal de frustracin.
Incluso una mujer puede razonar,
mayordomo protest.
Como respuesta a la pregunta
dijo Artorex, encogindose de hombros
, Keu es slo Keu. Es el hijo
nico de una rica familia romana y cree
que ocupa un lugar prominente en el

mundo.
Y es tan importante que no puede
pasar ni un rato junto a su esposa,
embarazada de su propio hijo?
l tambin piensa que es
demasiado importante para toda esta
tierra respondi extendiendo los
brazos como si quisiera abarcar Villa
Poppinidii y todas las tierras que la
rodeaban. La amargura subyaca en su
sarcasmo y Gallia poda percibir
claramente la rabia contenida que se
esconda en su respuesta.
Entonces es un insensato
replic Gallia, algo aliviada por la
franqueza del muchacho. Confa su
riqueza a la honestidad de los dems.

Gallia gir sobre sus talones y se

encamin hacia la Villa. Artorex se vio
obligado a seguirla.
Y vos tambin os estis
comportando de forma insensata, seora
Gallia, si hablis tan duramente de
vuestro anfitrin en su propia casa.
Ella se detuvo abruptamente y lo
mir directamente a los ojos.
Negis la verdad de lo que he
dicho? pregunt.
No, pero no tenis derecho a
decirlo. Julanna es la esposa de Keu,
por lo tanto, es de su propiedad y puede
hacer con ella lo que quiera. Vivimos
segn los dictados de los viejos tiempos
y Villa Poppinidii sigue las antiguas

tradiciones.
Incluso vos?
Keu y yo no somos amigos, ni lo
seremos jams. Lo servir como un
criado, pero slo en agradecimiento
hacia mis padres de acogida. No
necesito querer a Keu para ser su
mayordomo. De alguna forma, Artorex
percibi que esta chiquilla, tan pequea
y tan inflexible, haba logrado que le
dijese algo que jams habra confesado.
La sangre que fluye por mis venas
es mucho ms pura que la que alimenta a
Keu contest Gallia con dignidad,
manteniendo la cabeza bien alta. Soy
romana pura, no un celta semibastardo.
Sus actos son horribles proviniendo de

su linaje.
Pareca una paloma furiosa y a
Artorex le preocupaba el rumbo que
estaba tomando la conversacin. Mir a
su alrededor para comprobar que no
haba nadie que pudiese escuchar las
palabras de la nia. Es que no tena un
mnimo de discrecin?
Mis hermanos comparten mi linaje
y no ejercen la totalidad de los derechos
como maridos sobre los cuerpos de sus
esposas continu Gallia.
Artorex se encogi de hombros, la
estirpe era un tema de poco inters para
un hurfano.
Y resulta que se permite que Keu
pegue a su mujer y en Villa Poppinidii

todos lo saben afirm Gallia con

conviccin. Qu cobarda!
Artorex volvi a encogerse de
hombros. La verdad era evidente.
Hay alguien aqu que pueda
protegerla de su marido?
No, nadie en absoluto, si el ama
Livinia decide cerrar los ojos como
creo que vos debierais hacer, si sois
sensata.
No soy tan miserable.
Os creo, pero qu esperis de
m? Lady Livinia habl con su hijo, por
lo que yo espero que no haya ms
violencia. No podra pedir un castigo
para el hijo de la casa, ni tampoco estoy
en situacin de criticar las decisiones de

los amos de la residencia Artorex se

senta frustrado con esa discusin, sobre
todo porque en el fondo de su corazn
saba que Gallia tena razn. Keu era un
matn y hasta el ms miserable de los
sirvientes de la villa lo saba. l mismo
haba visto las pruebas y se senta
infame por su complicidad.
Como mayordomo de esta noble
casa, supongo que nada podis hacer si
los padres no ponen coto a la crueldad
de su hijo. Todo esto es muy triste,
porque yo consideraba esta villa como
un trozo
del
Olimpo
y es
descorazonador descubrir que la maldad
se encuentra en todas partes Gallia
suspir profundamente y Artorex sinti

que su propia irritacin se escapaba con

esa suave exhalacin de su aliento.
Pero la chica lo sorprendi
inmediatamente con la siguiente
pregunta.
Es aficionado a la moda griega?
Qu? Artorex se detuvo tan
bruscamente que Carbn se estrell
contra su espalda.
Busca el amor entre muchachos
jvenes y hombres afeminados?
pregunt Gallia como si se dirigiese a
un nio inocente.
No s nada sobre las preferencias
amorosas del amo. Su amigo Severinus,
es otra cuestin pero nunca he sido
invitado a relacionarme con mis

superiores.
Muy ventajoso dijo Gallia
suavemente, como si hablase consigo
misma.
Girndose, sonri al rostro ceudo
de Artorex.
Gracias, Artorex le sonri una
vez ms en despedida. Podis
dejarme ahora; quisiera retornar a la
villa.
Su abrupta despedida irrit a
Artorex ms de lo que podra haber
esperado.
Mientras montaba a Carbn y se
alejaba, su mente baraj un montn de
respuestas mordaces a sus preguntas
impertinentes. Pero ya era demasiado

tarde.
Maldita muchacha se dirigi a
Carbn, que relinch animndole. Me
hace sentir como un tonto.
Sin embargo, una vez que una idea
se enraza, comienza a crecer.
Muy a su pesar, Artorex descubri
que sus pensamientos volvan a Keu y
sus amigos, a pesar de lo intensamente
que intentaba esquivarlos. Tambin
pensaba en Gallia, que se introduca en
sus lecturas de las hazaas de Csar en
su lucha contra Vercingetorix, algo que
jams le haba sucedido antes. En los
das siguientes, cuando estaba en su
presencia, luchaba por encontrar su
mirada de ojos ambarinos y se dio

cuenta de que las cavilaciones sobre sus

exuberantes pechos empezaban a
perturbar su sueo.
Las mujeres son extrasimas,
pensaba para sus adentros en muchas
ocasiones. Los dems sirvientes notaban
frecuentemente
que
se
quedaba
contemplando el vaco distradamente en
lugar de concentrarse en la gestin de la
villa.
Naturalmente,
empezaron
las
habladuras.
El joven mayordomo est
enamorado se carcaje Frith en su
cara, una maana en que la helada lo
haba llevado a las cocinas para
calentarse las manos agrietadas.

Tonteras, Frith! respondi

Artorex, aunque la anciana sirvienta
advirti que ante sus palabras le
aparecan dos manchas rojas en la
delgada piel de sus pmulos.
Pienso que es Lady Gallia quien
os distrae aadi Frith complaciente.
Su avanzada edad y los servicios
prestados a Lady Livinia permitan que
gozase de cierta impunidad, por lo que
Frith haca uso de su lengua sin ningn
reparo. La sirvienta era una aristcrata
natural.
Yo soy un sirviente, Frith y la
seora Gallia pertenece a un antiguo
linaje.
Qu disparate! respondi Frith

rudamente. Su padre Gallicus, puede

ser un caballero, pero no tiene ninguna
clase. Es un vendedor de pescado
exclam, como si tal explicacin
pudiese cerrar el abismo existente entre
Gallia y el favorito de Frith.
Artorex bes su arrugada mejilla
rosada.
Por favor, no alimentis ms
intrigas le dijo en voz baja. Si
queris conservarme sano y salvo.
Y quin se atrevera a tocaros,
joven, cuando vos podras partirlo en
dos en un instante? contest Frith con
sentido prctico. Y ahora idos, si no
los sirvientes empezarn a murmurar
sobre nosotros dos.

Para mi sois ms bella que todas

las doncellas de Roma le sonri
Artorex contemplando su viejo rostro
marchito.
Fuera de aqu, cuentista pero
Frith estaba radiante por el amor que
senta hacia l.
La mente de Artorex estaba ahora
totalmente ocupada con las venenosas
corrientes que burbujeaban por debajo
de la plcida superficie de Villa
Poppinidii y decidi que hablara sobre
el asunto con Targo en cuanto se
presentase la ocasin. Si haba alguien
en la villa con quien se pudiese hablar
con franqueza sobre esos temas, ste era
el versado veterano.

Se reuni con el viejo guerrero bajo

su
aliso
favorito,
ponindose
cmodamente de cuclillas sobre sus
talones, al lado del veterano y
sopesando sus palabras. Artorex haba
vivido junto a Keu toda su corta vida y
haba elegido borrar todas las palabras
rencorosas y los insultos que el joven
amo haba lanzado contra l, incluso
cuando todava era un nio. Targo era un
sirviente de la casa y podra sufrir las
consecuencias si se vea envuelto en
cualquier intento de castigar al joven
amo. Artorex entenda ahora la astucia
rastrera y vindicativa perpetrada durante
aos por los sirvientes. El amo cruel era
frecuentemente castigado mediante

distintos mtodos subrepticios: un plato

preparado con excesiva sal, o una ortiga
colocada bajo la sudadera de un caballo
dscolo para que un accidente lo
lesionase.
Pero, a su manera, Targo era un
hombre honrado. Despreciaba los
mtodos a los que recurran los
sirvientes para vengarse y en su lugar,
prefera ir acumulando los insultos de
Keu hasta el inevitable da en que al
amo le tocase ser humillado.
Haced ya la pregunta, muchacho!
Desembuchad! O me encontrar en mi
lecho de muerte antes de que encontris
las palabras adecuadas. Qu queris?
Targo era tan directo como Gallia.

Por un instante Artorex sonri ante la

idea de una conversacin entre esos dos
impredecibles personajes.
Quisiera hablaros de Keu. Qu
rumores corren en la villa sobre el joven
amo? Qu hace con su tiempo?
Adnde va?
Targo levant una blanca ceja
socarrona.
As que de ese lado sopla el
viento, verdad? Voy a ser directo como
una flecha con vos, muchacho. La villa
no tiene ninguna simpata por Keu, pero
este triste hecho es sabido por todos. Es
rpido con su ltigo, lento para pagar y
sus amigos son an peores que l. Y no
dir nada ms.

El da de maana podra ser mi

amo y necesito saber a qu raza de
hombre he de servir. Por favor Targo,
vos sois el que ms sabe sobre todo lo
que est ocurriendo en esta villa.
No dir ni la mitad de lo que s
replic el veterano, con una mueca
sardnica. As es como he llegado a
viejo.
Artorex esper con sus manos
relajadas sobre las rodillas.
Despus de un largo y obstinado
silencio, Targo se dio por vencido.
No le diris a nadie lo que os
cuento, porque no deseo encontrarme
tirado en la puerta de mi casa con una
boca adicional sangrando a la altura de

mi cuello.
No puedo creer que Keu sea
capaz de asesinar exclam Artorex.
S que es un gamberro y que sus amigos
son unos gandules y borrachines, pero es
demasiado dbil para cometer un
crimen.
Lo es? Bueno, entonces no
necesitis que os cuente nada,
jovenzuelo.
Targo empez a incorporarse, ante lo
que Artorex se deshizo en disculpas y, a
regaadientes, el viejo se volvi a
reclinar sobre el tronco del rbol.
El joven amo ha sido cruel desde
que era un nio. Su madre es una gran
dama y Lord Antor es de naturaleza tan

simple como el viejo Recio, por ms

que resople y jadee cuando est de mal
humor. Pero Keu naci con un agujero
negro dentro de su corazn y no hay
nada en toda esta tierra que alcance a
rellenarlo. No se puede confiar en l.
Lo sabis de buena fuente?
Con total seguridad, fuera de
dudas. Tristemente soy consciente de
algunos asuntos vinculados con el joven
amo asuntos que no quiero relatar a
nadie. Pero dado que vos mismo sois
conocedor de uno de sus pecados
particulares, os confirmar que arruin a
Afrodita porque no estaba dispuesta a
obedecer fcilmente a las riendas
cuando todava era una potrilla de un

ao. La aporre hasta que su pelaje

qued totalmente ensangrentado.
Targo mene la cabeza al
recordarlo.
Cuando Keu era joven, trat de
matarme en cuanto le di su primera
espada con filo continu el viejo.
Se me acerc por detrs, pero yo
present su intencin y evit el ataque.
No pudo encontrar por dnde
entrarme y luego asegur que slo me
estaba poniendo a prueba. Est
dominado por la inquina y no se puede
confiar en l. Y menos vos,
especialmente.
Pero seguramente Antor conoce el
carcter de su hijo Artorex no tena

razn alguna para defender a Keu, pero

estaba repentinamente sorprendido de lo
poco que saba sobre lo que aconteca
dentro de los muros de la villa.
Ambos, Lord Antor y su mujer,
son plenamente conscientes de los
defectos de su hijo. Fingen lo contrario,
pero yo he visto al amo observar al
joven, y conozco esa mirada. Est
avergonzado de Keu. Ambos lo estn,
pero, como todos los padres, aman a su
hijo.
Targo levant la vista y se qued un
buen rato contemplando las ramas del
aliso. Cuando empez a hablar de nuevo
fue como si se liberase de pensamientos
aterradores que llevaban mucho tiempo

escondidos en su interior.
Keu no busca herir a nadie en
particular, no s si comprendis lo que
quiero decir. Para l lo importante es
infligir dolor, porque eso realza su
hombra. Vino, sangre y cpula! Esos
tres demonios transforman el mundo en
un terrible lugar.
Targo hablaba de forma algo
enigmtica y Artorex no se atreva a
interrumpir el flujo de sus pensamientos.
Los ojos del veterano reflejaban tristeza,
como si hubiese visto demasiadas cosas
del lado brutal del ser humano.
Hace unos aos, dos nios
pequeos desaparecieron de una aldea
al este de aqu. Lo recordis?

Me suena algo as, pero en

aquellos tiempos no le di ninguna
importancia contest serenamente
Artorex. Fue antes de que fueseis mi
tutor y recuerdo que Frith me advirti
que me mantuviese lejos del Viejo
Bosque o los espritus malignos me
robaran.
Podis agradecer a Mitra que
Antor ordenase entrenaros para la
batalla, porque quiz no estarais aqu
ahora, tan fuerte y sin tener miedo a
nadie.
Artorex estaba sumido en la
confusin, mientras Targo simulaba
examinarse las manos encallecidas.
Los nios, un chico y una chica,

eran hermanos, los nicos hijos de un

leador. El nio tena trece aos y la
nia unos once, cuando fueron vistos por
ltima vez Targo hizo una pausa
mientras recuperaba la memoria de
aquellos das oscuros. Los aldeanos
estuvieron
buscndolos
durante
semanas, pero a los nios se los haba
tragado la tierra y los supersticiosos
decan que un demonio los haba
devorado. Como se supo ms tarde, un
monstruo se haba llevado a esas dos
criaturas que jams en la vida se haban
separado. Encontramos a la nia una
semana despus. Haba sido torturada y
le haban arrancado el pelo y las manos.
Estaba an viva cuando el monstruo le

cort las venas, ya que el suelo del

bosque donde la encontraron estaba
empapado con su sangre. Su rostro
una cosa es matar en una batalla, y yo he
visto cosas que pondran enfermo al
hombre ms fuerte, pero este crimen era
grotesco y todava hoy lo veo
claramente.
Fue
violada?
pregunt
Artorex, porque saba que en muchas
ocasiones los nios son vctimas de esas
bestias humanas.
No, estaba intacta. Pero estoy
seguro de que el hombre o los
hombres que la mataron deban odiar
a las mujeres. Incluso le cortaron sus
pequeos pezones de nia cuando la

mutilaron. Sangraba abundantemente por

sus heridas y los muertos no sangran.
Qu horror! Artorex no pudo
evitar una exclamacin de disgusto.
El cuerpo del chico fue
encontrado unas semanas ms tarde.
Haba sido enterrado en una fosa poco
profunda en el lmite de los bosques,
encima de Falcon Fold, pero el fro del
invierno mantuvo fresco su cuerpo y su
padre puedo reconocerlo sin dificultad.
Ninguno de nosotros saba cmo
comunicar la desgracia a su madre y el
leador casi se volvi loco de dolor.
Instintivamente, Artorex se percat
de que esta lgubre historia recorrera
un largo camino hasta llegar al final.

El chico haba sido violado

repetidamente. La sangre todava
manchaba sus pequeas caderas en
estado lastimoso. Lo haban atado y
luego abandonado hasta morir de
hambre.
Pero qu tienen que ver esos
horrores con Keu? pregunt Artorex.
Me pregunto si no recordis la
Matanza de los Inocentes. Nadie, ni
sirvientes, ni amos, habl de otra cosa
durante semanas. Y luego, un da,
cuando el ama Livinia le advirti a Keu
que tuviese cuidado, porque haba un
sangriento asesino suelto, vi la sonrisa
del joven amo. Fue una sonrisa breve,
pero intu que era culpable de algo. Los

aldeanos desconfiaban de Severinus y

de su efebo, pero donde va Severinus,
all va Keu.
En aquellos das senta pena por
m mismo explic Artorex en voz baja
. Pasaba mucho tiempo en el Viejo
Bosque escapando del trabajo y no
recuerdo demasiado la historia de los
nios perdidos susurr lentamente,
con su mente agotada por la grfica
crueldad del relato de Targo.
Ms o menos cada ao,
desaparece un nio. Pero hay tantos
nios y tantos rumores sobre sus
destinos que cada historia es ms
increble que la siguiente. Algunas veces
encontramos los restos, pero en la

mayora de los casos, los cuerpos fueron

bien escondidos por las bestias que
cometieron tales crmenes.
Y creis que Keu participa en
esas abominaciones?
Targo mir hacia la villa por encima
del hombro con una expresin entre
hostil y angustiada. Artorex no poda
recordar haber visto jams al veterano
con ese rictus de miedo en su cara,
aunque en seguida su rostro se
transform en un caleidoscopio de
cambiantes emociones y una de ellas
era el pavor.
S y esa palabra sali lenta y a
regaadientes de su boca, casi en un
susurro.
Bien solo,
o
ms

probablemente junto con su amigo

Severinus. Era an muy joven cuando
desapareci el primer nio, pero ya era
amigo de Severinus.
Targo mir a su joven pupilo.
No me sorprendera saber que
Keu no tiene arrestos para ser parte
activa en esas atrocidades. Pienso que
slo se satisface vindolas, como los
suplicantes de los ms horrorosos
festivales que se ofrecen durante la
Lupercalia en Roma, antes que los
brbaros
la
incendiasen y la
transformasen en mrmol ennegrecido.
Lo que quiero decir, muchacho, es que
tanto Keu como su amigo son un par de
asesinos. Y, s, creo que es cmplice en

la matanza de esos nios. Que los dioses

me ayuden, pero tengo lstima por el
amo Antor si alguna vez se llega a
enterar de lo que sospechan los
aldeanos.
Artorex estaba indignado, tanto por
el manto de silencio que cubra la villa,
como por la villana que acompaaba la
ejecucin de tales crmenes.
Sin embargo, tengo muy claro que
lo despreciis y no obstante obedecis
sus rdenes con la cara impvida
protest Artorex. Cmo podis
manteneros callado? Pensis que Antor
sabe algo acerca del destino de esos
nios y se mantiene en su mutismo para
proteger a su hijo?

Odio a Keu con la repugnancia de

un viejo soldado, pero he odiado a
muchos hombres y a pesar de ello les he
dejado respirar. Simplemente obedezco
sus rdenes porque es l es hijo de Lord
Antor, un noble y verdadero caballero
que me acogi cuando estaba a punto de
caer sobre mi propia espada. Mi amo no
sabe lo que hace su hijo, porque no tiene
ni el rostro ni los ojos de los que dicen
mentiras sin inmutarse. Juro que no
sospecha nada de l.
Mir hacia sus manos que retorca y
frotaba sin descanso.
No podra soportar ser la persona
encargada de decirle a lord Antor todo
lo que se dice por ah. No tengo pruebas

y tampoco las tienen los aldeanos, por lo

que no creo posible que Lord Antor se
crea cualquier historia que pueda
manchar la dignidad de su casa. Y con
respecto a la seora, no lo admitira
jams. Ella misma matara a su hijo si
por su culpa se deshonrase el nombre de
la familia.
Los ojos de Targo estaban inundados
tanto por el disgusto como por las
lgrimas y Artorex se estremeci al
apreciar lo que haban desatado sus
dudas.
Ahora que ya conocis mis
temores, muchacho, debis prometerme
que no haris nada hasta que podamos
actuar con certeza. Podemos infligir

demasiado
dolor
sobre
muchos
inocentes si actuamos sobre la base de
una mera sospecha.
Artorex asinti.
Estoy de acuerdo. Debemos
vigilar y tratar de proteger a la familia
del mal incluso a Keu. Como vos,
debo mi vida a Lord Antor y al ama
Livinia.
La brisa de la maana era tan fra
que erizaba el vello de los brazos de
Artorex. Se puso de pie. Sus ojos
estaban casi cerrados mientras se
concentraba pensando en el problema de
su hermano.
Maldita sea! suspir. Estaba
tan tranquilo hasta que me espole para

hacerme pensar.
Hablis de la dama Gallia,
supongo dijo Targo, con una sonrisa
burlona que mostraba sus dientes
amarillentos. Un sabroso y pequeo
bocado de problemas.
S, es un infernal fastidio, pero es
aguda y muy guapa!
Tan aguda que os podis cortar
con ella si no tenis cuidado, muchacho.
Jvenes provocadoras como la seorita
Gallia son una maldicin para la
mayora de los hombres, porque pueden
volverlos locos.
Todava quedaba mucho por hablar
cuando los dos hombres se dispusieron
para su prctica diaria de esgrima.

Ignorante de la conmocin que

estaba causando en las tranquilas aguas
de Villa Poppinidii, Gallia ayud a
Julanna a pasar sus largas horas de
inactividad forzosa, mostrndole toda
suerte de baratijas que haba trado
desde Aquae Sulis: peines enjoyados, un
juego de pinzas, un pequeo amuleto de
la Diosa madre tallado en hueso de
ballena y delicados hilos de Oriente.
Todo ello encontraba sitio en la
habitacin de Julanna.
Cletus muri repentinamente, cuando
la primavera estaba en su mximo
esplendor. Estuvo tanto tiempo enfermo
que el amo y su mujer, consideraron la
muerte como una bendicin para el fiel

sirviente. Como no tena ni hijos ni

parientes, fue enviado a sus dioses
discretamente y slo con la familia y los
sirvientes de la casa como testigos.
Despus,
sus
cenizas
fueron
desparramadas por los campos que l
mismo haba labrado. Cletus dej el
mundo de Villa Poppinidii tan
tranquilamente como haba vivido. Su
muerte no caus el mnimo disturbio, ya
que providencialmente su reemplazo
estaba totalmente preparado.
Durante el siguiente mes, a pesar del
desdn mostrado por Keu, Gallia se
mantuvo al lado de Julanna, as que el
joven padre en ciernes ide ausentarse
del hogar a menudo, a veces durante

varios das seguidos. La primavera se

alz en vuelo sobre fragantes alas y
hasta Gallia se sumi en un aura
protectora de paz y satisfaccin.
Hilaba con su hbil fina mano, y las
amigas pasaban incontables horas
preparando la ropa para el beb y
bordando imaginativos diseos que
embellecan las finas lanas y linos. Era
excepcional que las chicas estuviesen
aburridas, ya que Gallia conoca un
montn de historias que nunca dejaban
de embelesar a su amiga. Si hubiese
sabido cun cuidadosamente Artorex las
vigilaba, Gallia se habra sentido menos
cmoda dentro de las paredes de la
villa.

Cuando Julanna se encontraba a

menos de un mes del parto y el principio
del verano estaba a slo unos das, los
tres viajeros retornaron una vez ms a la
villa.
Algunos das relucan como si el
aire caliente llevara polvo de diamantes.
Una clida brisa caprichosa haba
soplado durante todo el da y la familia
haba pasado la mayor parte de las horas
ms calurosas en el atrio, donde la
fuente ofreca una leve ilusin de
frescor. Las seoras se abanicaban con
desgana y contemplaban con ansia el
trozo visible de cielo, que no mostraba
la menor traza de alguna nube
refrescante. Hasta los pjaros estaban

mudos, como si el calor les hubiese

robado el poder del canto.
Los tres nobles visitantes eran una
bienvenida
distraccin
ante
el
desacostumbrado calor. La excusa para
holgazanear en los baos y vestirse para
la cena era una bendicin despus de
aguantar la cancula que haba
aporreado a la familia durante todo el
da.
Antor salud a Myrddion, Luka y
Llanwith pen Bryn con gusto, ya que se
daba cuenta que gracias a estos nobles y
poderosos hombres, ahora estaba en
posesin de un joven y fuerte
mayordomo que podra administrar sus
tierras durante muchos aos. Al morir

Cletus, el joven Artorex tom

inmediatamente el control total de la
vida cotidiana de la villa y llevaba a
cabo sus tareas a la perfeccin, incluso
antes de que su promocin fuese
confirmada por Antor. Gran parte de lo
que Artorex era en la actualidad se
deba a la intercesin de los tres
caballeros, Antor lo saba y por ello les
estaba agradecido.
La presencia de Gallia caus algo de
consternacin
entre
los
nobles
visitantes. Obviamente no haban
previsto la existencia de otros
huspedes durante su visita.
Gallia estaba emocionadsima y
expectante ante la aparicin de las

visitas y sus ojos dorados destellaban al

detectar cada pequeo detalle que
revelaba la estancia de personajes
poderosos e influyentes. La daga de
dragn de Llanwith le dijo mucho,
porque si no erraba, la empuadura
estaba forjada en hierro y oro puro. Luka
llevaba un torques de antigua confeccin
y aunque el metal le resultaba
desconocido, la pequea y mundana
Gallia dedujo que se trataba de oro
blanco.
En Myrddion, ahora engalanado con
un mechn de pelo blanco en su negra
cabellera, Gallia reconoci los modales
de alguien que est en contacto diario
con los grandes y poderosos. Siempre

que los encontraba, inmediatamente

reconoca a un dignatario o a un
cortesano de alto rango. Myrddion
llevaba un rub del tamao de un huevo
de paloma en su pulgar, como si tal
cosa, y tena una oreja perforada de
donde penda una extraa lanza de oro.
S, realmente estos tres hombres
venidos de lejos eran muy peculiares.
Hombres que acudan con escasa
frecuencia para observar los progresos
de Artorex y que luego partan tan
rpido como haban llegado. Supo que
haba algn secreto propsito en sus
visitas, dado que los hombres con poder
y riquezas nunca actan impulsivamente.
Gallia sonrea encantada. Misteriosos

extranjeros, rumores del ancho mundo

de Britania y una oportunidad para
ponerse sus mejores vestidos. Todo ello
bailaba de forma incitante en sus
pensamientos.
Todo lo que ocupe a Keu y desve
sus insultos es bueno murmur en voz
alta, ponindose inmediatamente seria
. Este calor nos est poniendo
irritables a todos.
Pero Gallia no poda estar triste
durante mucho tiempo, as que sali
bailando hacia su habitacin para
evaluar las deficiencias de su
guardarropa.

CAPTULO V

NACIMIENTO Y
MUERTE

OMO YA ERA costumbre en

Villa Poppinidii, se prepar un
festn en honor de la llegada de
los tres dignatarios. Artorex mantuvo la

cocina bajo una ferviente actividad y las

giles sirvientas prepararon las tres
habitaciones para los visitantes. Gallia
se vio obligada a dormir en un jergn en
la habitacin de Julanna. No protest,
porque saba que Keu incrementaba da
a da su malhumor y agradeci la
oportunidad de poder proteger a su
amiga del mal genio de su marido.
Artorex estaba intranquilo, porque tena
claro que Keu andaba como un loco y su
humor se volva cada vez ms
impredecible. Los nobles visitantes slo
sirvieron para enervarlo an ms;
Artorex escuch cmo insultaba
groseramente a un sirviente que estaba
ponindose una nueva tnica para la

fiesta. Mientras el mayordomo recorra

las
dependencias
de
la
villa
cerciorndose de que todos los detalles
de la recepcin satisficiesen las
expectativas de Lord Antor, divis a
Targo rondando entre las sombras de los
establos.
El viejo estaba envuelto en un manto
oscuro de manera que slo los ojos ms
agudos podran detectarlo mientras
espiaba las idas y venidas de la villa.
Artorex advirti que el veterano llevaba
su espada corta y su daga envainadas en
la cintura.
Qu noticias tenis, Targo? No
deberais encontraros en los brazos de
vuestra viuda, o sentado a su lumbre?

pregunt Artorex desde el patio.

El instructor se mostr alarmado por
el saludo de su pupilo en voz tan alta. Se
llev un dedo a los labios en seal de
silencio y luego lo empuj dentro de la
relativa oscuridad de los establos.
Hablad ms bajo, muchacho.
Podrais ser causa de la muerte de
ambos.
Por qu estamos susurrando? Los
ojos de Targo relucieron en la
penumbra. Si no lo conociese a fondo,
Artorex habra pensado que el viejo
estaba muerto de miedo.
Acaban de decirme que otro nio
ha desaparecido de la aldea y sus padres
estn aterrorizados por lo que pueda

ocurrirle. El chico no es de los que

suelen alejarse mucho de su casa, por lo
que deducen que ha sido secuestrado. Su
padre, un herrero, no va a esperar
tranquilamente hasta que encuentren a su
hijo. Estar aqu dentro de poco y
dispuesto a acabar con Keu si eso le
sirve para encontrar a su pequeo. Los
otros aldeanos tambin estn furiosos y
los rumores crecen por momentos. Si
creen que Keu est implicado, y lo
creen, vendrn aqu con el herrero para
llevarse al hijo del amo, sea culpable o
no.
Cundo desapareci el ltimo
chico?
pregunt
Artorex
abruptamente.

Ayer, al amanecer replic

secamente. Artorex exhal un profundo
suspiro de alivio.
Gracias a todos los dioses Keu
no ha salido de la villa en estos dos
ltimos das murmur, sintindose
aliviado de verdad. De hecho, ha sido
un maldito fastidio y est volviendo loca
a la familia con su insoportable humor.
Targo se ri rudamente.
Entonces tena razn cuando dije
que el joven amo es un observador de lo
diablico y no tiene lo que hay que tener
para disfrutar y ser parte activa en esos
crmenes. Apostara mi mano izquierda
a que est involucrado, especialmente si
se ha mostrado ansioso por ver a su

amigo Severinus. De cualquier manera,

todava est en pie la amenaza a la paz
de la villa. Y por eso estoy aqu. Es
posible que los aldeanos quieran saldar
cuentas con Antor y la situacin podra
escaparse de sus manos si no se hace
algo para impedirlo. Estos crmenes han
estado impunes demasiado tiempo.
Entonces tratar de mantener a
Keu dentro de la Villa Poppinidii, donde
Lord Antor puede protegerlo decidi
Artorex. Si podis convencer a los
aldeanos de que el hijo de Antor estaba
aqu mismo, en la villa, en el momento
en
que
desapareci
el
nio,
probablemente
evitemos
derramamientos de sangre por nuestro

propio bien. En ese caso, podis

decirles que yo mismo, Artorex, juro
que el joven amo es inocente en el caso
de esta desaparicin hizo una pausa y
continu. Os habais enterado de que
los tres forasteros han vuelto a la villa y
estn conversando con Lord Antor en
este preciso instante?
Por qu todo se complica al
mismo tiempo? musit el viejo. Lo
mejor ser que yo mismo vaya
inmediatamente a la aldea para aplacar
los nimos.
S, y gracias por el aviso. Vigilar
a Keu y me asegurar de que no salga de
la villa bajo ninguna circunstancia.
Dndose la vuelta, el viejo guerrero se

retir, propinando una suave caricia al

tronco de su aliso favorito al pasar a su
lado.
Artorex se qued contemplndolo
hasta que su figura se diluy en la
profunda oscuridad.
El joven mayordomo volvi a sus
quehaceres con paso resuelto. Sus
sandalias golpeaban con fuerza sobre el
pavimento mientras se encaminaba a las
cocinas. Tena mucho que hacer y poco
tiempo para asegurarse de que ninguna
vergenza empaase la hospitalidad de
la Villa Poppinidii.

ESA NOCHE, a pesar de las

exquisitas
viandas,
reinaba
una
atmsfera tensa en el banquete.
La noble Livinia se haba vestido
para la ocasin con un peplo de color
azul plido que realzaba los restos de su
misteriosa belleza. Como era su
costumbre, llevaba escasas joyas, pero
las grandes perlas que colgaban de sus
orejas y los dos pesados brazaletes que
rodeaban su delgada mueca eran como
llamadas de atencin que acentuaban la
delicadeza de sus gestos. Llanwith pen
Bryn le hizo una profunda reverencia al
reconocer que era su regalo el que
adornaba sus orejas.
El amo Antor estaba tan cordial e

insensible
como
siempre,
completamente ajeno a la atmsfera
cargada de mal humor, al nerviosismo y
las sospechas que invadan el saln del
banquete. Se recost sobre su triclinio
esculpido y pintado y seal con un
gesto a sus huspedes para que le
hicieran compaa.
Julanna se disculp por un dolor de
cabeza que la postraba en la cama, pero
Gallia no quera perderse la oportunidad
de poder observar a los tres forasteros
de cerca. Keu pareca ms ausente de lo
que sola demostrar cuando estaba en
presencia de gente importante y Livinia
vigilaba disimuladamente a su hijo, a
pesar de las sonrisas graciosas y las

palabras de bienvenida que dedicaba a

sus convidados.
Artorex orden el primer servicio de
pjaros glaseados con miel, una gelatina
dulce de huevos y lengua de oveja, y dio
comienzo al gape. Se uni al resto de la
familia una vez hecho el servicio, pero
no hizo ningn esfuerzo por participar en
la conversacin. Dado que su presencia
era ignorada por el grupo, decidi
dedicarse a servir el vino, tal como lo
haba hecho haca tanto tiempo. Sirvi a
sus amos y a los huspedes con igual
deferencia.
Qu noticias trais desde el este,
mis buenos amigos? pregunt Antor
como de costumbre.

Malas noticias, amigo Antor, muy

malas
replic
Luka
mientras
delicadamente coga un ala de pollo
desde la fuente y devoraba hasta sus
huesos entre sus fuertes dientes.
Contadnos, amigos intervino
Livinia con sus modales delicados.
Porque poco sabemos de lo que ocurre
fuera de nuestra villa y me temo que
estamos tan atrapados en nuestro
pequeo y seguro mundo que no
conocemos nada de las dificultades de
los otros.
Despus de un instante de
comunicacin sin palabras entre los tres
amigos, Myrddion habl en nombre de
todos y sus palabras trajeron poco

aliento para el futuro bienestar de lord

Antor y su familia.
Numerosas hordas sajonas han
invadido la costa oriental y se han
apoderado de Camulodunum[8] y otras
pequeas ciudades y villas. Al mismo
tiempo, numerosos invasores de
Jutlandia han desembarcado desde
Metaris Aest[9]. No se han aventurado
lejos de sus barcos y han evitado el
pillaje algo distinto a lo que hacan en
el pasado. Y en esta primavera han
trado con ellos a sus mujeres e hijos,
por lo que tememos que han venido para
quedarse.
Eso es ridculo. Cmo puede
caer una fortaleza como Camulodunum?

protest Antor. Est amurallada y

armada con el ejrcito del Gran rey.
Cmo podran los brbaros franquear
las
murallas
de
piedra
de
Camulodunum?
Ya os habamos advertido, amigo
Antor, de que los sajones tienen
excelentes guerreros y guerreras
exclam pen Bryn mientras rechazaba
con un gesto la oferta de Artorex de
servirle ms vino. Muchos de sus
guerreros son tan altos como este
muchacho y se han pasado la vida
luchando por cada mendrugo de pan y
por cada esclavo desde el da en que
nacieron. Son feroces y sus jefes
controlan los soldados sin piedad.

Cuando dominan el altozano son

invencibles.
Ya conocimos su brutalidad en
aquellos das en que Vortigern se cas
con su esposa sajona y abri las
compuertas a los de su raza. Las guerras
de Vortimer no han sido olvidadas y
los sajones todava viven en las
regiones ms salvajes al sur de la Isla
de Mona habl Myrddion en un tono
grave y con la conviccin de quien dice
la verdad ms absoluta. Yo mismo
sent el aguijn del veneno de Vortigern
y experiment la codicia sajona por las
tierras de los britnicos cuando slo era
un nio. Realmente creais que esa
gente nos dejara en paz?

Gallia se estremeci. Estas noticias

no eran las historias mundanas
agradables e interesantes que esperaba
escuchar.
Luka observ su cara asustada.
Est bien que os preocupe,
damisela, porque los sajones y sus
aliados no se detendrn hasta que no se
hayan extendido de costa a costa.
Nuevas oleadas de invasores llegarn el
prximo verano, ahora que ya han
establecido su dominio tanto en la costa
oriental como en la occidental. Y al ao
siguiente llegarn ms y transformarn
nuestras ciudades en sangrientas y
humeantes ruinas, tal como hicieron con
Camulodunum y luego construirn sus

grandes salas de madera sobre nuestros

cimientos de piedra. Amigos, nuestro
seguro mundo est llegando a su fin.
Y
qu
hacen
nuestros
gobernantes? espet Keu. Dnde
est Uter Pandragn, el Gran rey, l que
se supone que nos protege?
Su madre le dirigi una rpida y
elocuente mirada de advertencia, pero
Keu estaba demasiado irritado como
para hacer caso de su silenciosa
admonicin.
Como siempre, los reyes celtas
son intiles, tal como lo eran tiempo
atrs
cuando
fueron
fcilmente
derrotados por las legiones romanas. Lo
que se necesita ahora es un caudillo, uno

con suficientes agallas como para barrer

a toda esa chusma concluy Keu con
el rostro transformado por el desprecio.
Pen Bryn se dispuso a contestar,
pero Myrddion lo detuvo, poniendo una
mano sobre el brazo de su amigo y
argument serenamente.
Es verdad que muchos reyes de
los britnicos estn asustados, Keu. Pero
tambin es verdad que slo gracias a la
fuerza de Uter Pandragn se han
mantenido unidos durante todas estas
pasadas dcadas de paz. Slo bastara
un leve error por parte de alguno de
esos reyes menores para que el tratado
de paz logrado por el Gran rey estalle
por los aires por eso vivimos tiempos

peligrosos.
Y Uter Pandragn est enfermo
interrumpi Luka bruscamente. Ya no
es el mismo de hace un ao y menos an
del que era hace cinco aos. A sus
sesenta, su fuego est casi apagado.
Entonces realmente necesitamos
un caudillo para advertir a esos
cabecillas y atemorizar a nuestros
enemigos insisti Keu. Slo la
fuerza y el espritu de lucha pueden
despertar la voluntad de esos cobardes
peleles para enfrentarse a los sajones.
Tened cuidado, Keu, vuestras
palabras pueden ofender advirti
Antor.
Digo la verdad, padre replic

Keu.
Hablis como un nio, muchacho
refunfu pen Bryn y clav
profundamente su daga del dragn en la
madera de la mesa. Las gemas en los
ojos del dragn despidieron unos guios
siniestros bajo la luz de las antorchas.
Britania era nuestra mucho antes
de la llegada de las legiones romanas
continu diciendo Llanwith. Era
nuestra cuando las tribus romanas se
arrastraban alrededor de sus chozas de
barro entre las Siete Colinas. Y era
nuestra cuando estaba bajo la
dominacin de Roma. Los romanos no
tardaron nada en salir corriendo en
cuanto las hordas brbaras cruzaron el

Danubio. Sois mitad celta, muchacho, y

recordad que slo sois el hijo bastardo
de una familia que se arrastraba por el
cieno cuando mis antepasados eran
reyes de su propia nacin.
Debis
controlar
vuestros
modales, Llanwith le reprendi Luka
. Adems, estoy de acuerdo con este
joven de que en estos peligrosos
tiempos necesitamos un caudillo fuerte.
Keu se puso de pie.
Seor, no puedo soportar
vuestros insultos! grit con los ojos
inyectados en sangre y aspecto de
poseso bajo la luz de los candelabros.
Cmo os atrevis a insultar a mi madre,
que es romana hasta la mdula y adems

vuestra anfitriona?
Vuestra madre es britnica
intervino Myrddion, girando su cara
hacia Livinia. No es as, seora?
Nunca habis caminado por las calles de
Roma, lo s. De hecho, Roma no existe
tal como fue conocida en el pasado
Myrddion hablaba con mucho cuidado,
tratando de quitar hierro a sus palabras
tan difciles de aceptar.
Nuestro husped tiene razn, hijo
contest Livinia. Soy britnica, al
igual que t. En Roma no habramos
sido nada para los senadores y menos
an para la ralea que habita en los
suburbios. Mi bisabuelo sigui a las
legiones y construy su hogar y su

fortuna en el interior de estos muros.

Todos vivimos y moriremos como
britnicos, porque me temo que los
sajones no harn distinciones entre
Antor y yo.
Pero las palabras de Livinia no
apaciguaron a su hijo, cuyo rostro arda
de rabia salvaje y hostilidad. Sin poder
controlar su deseo visceral de
destruccin, rompi en trozos una tela
delicada que se haba dejado a su lado
para limpiarse la grasa de las manos y
arroj los trozos al suelo. Livinia se
puso plida de inquietud y le dio la
espalda.
Myrddion se volvi hacia Artorex.
Y qu decs vos, Artorex? Qu

harais si fueseis Uter Pandragn?

Yo golpeara, mi seor. Pegara
fuerte con todo mi mpetu antes de que
los sajones pusiesen un pie en occidente.
Una batalla presentada tardamente en
nuestros propios campos podra ser
desastrosa para todos los britnicos.
S, muchacho, es posible que
estis en lo cierto. Pero Uter es un
anciano y no tiene un heredero para
sucederlo replic Myrddion con la
voz embargada por la pena.
Entonces hay que encontrar a uno,
preferentemente de linaje romano
susurr Keu entre dientes. Estaba casi
enfrentndose a Myrddion llevado por
su rabia.

Mientras estamos hablando aqu,

joven, hay varios hombres armados de
fe y principios que estn buscando un
sucesor para Uter Pandragn. Hay algo
seguro y es que los reyes de los
britnicos no sienten ninguna inclinacin
a encontrar un caudillo de origen
romano. Tal idea sera pedante y poco
prctica.
En un movimiento brusco, Keu
deposit su copa en la mesa y los posos
salpicaron la tnica de Myrddion. ste
slo se limit a limpiar con su mano las
gotas de vino e ignor totalmente al
joven. Antor empez a disculparse y
Livinia reflejaba su agobio en el rostro.
Keu sali precipitadamente de la

sala; su furia era palpable, mensurable.

Artorex estaba destrozado. Keu se
encontraba en ese conocido estado de
agitacin que lo converta en una
persona peligrosa, pero Antor no
consinti que saliese detrs de l.
Por suerte intervino la providencia,
ya que Myrddion continu dirigindose
a Artorex. Deba quedarse donde estaba.
Vuestro hermanastro es un joven
exaltado, Artorex, pero en estos tiempos
peligrosos, este tipo de individuos son a
veces necesarios dijo con precaucin
. Una pregunta: qu cualidades de
liderazgo pensis que deberan tener
nuestros lderes en estos das tan
agitados?

Deberamos buscar un guerrero

que haya sido entrenado desde su cuna
para ser un dirigente. Debera ser una
persona a la que todos los britnicos
seguiran por su linaje y por la fuerza
de sus armas. Necesitis un hombre fro
y calculador, como lo era el gran Csar,
un hombre que se atreviese a todo y que
estuviera dispuesto a darlo todo por su
objetivo, no slo por su furia.
Verdad! asintieron los tres al
unsono.
A esta altura de lo que pareca ser un
acuerdo, empezaron a orse unos gritos.
El sonido de esos agudos gemidos
habra helado la sangre ms caliente.
Todos los presentes se pusieron de pie,

las manos rpidas para desenvainar las

armas, pero Artorex y Gallia fueron los
primeros en cruzar la puerta. Ambos
reconocan de donde provenan aquellos
gritos estremecedores.
Livinia les pisaba los talones y
detrs seguan los invitados. Artorex se
precipit a las estancias de Keu para
descubrir a Julanna enrollada en s
misma, todo lo que su vientre de
embarazada le permita, mientras que un
enloquecido Keu soltaba espumarajos y
le daba patadas sin la menor piedad en
cualquier zona expuesta de su cuerpo.
Parad, seor! grit Artorex
empujando a Keu lejos de los
sanguinolentos cuerpo y rostro de su

mujer. Debis deteneros!

Gallia se arroj inmediatamente
encima de su amiga, como tratando de
protegerla con su pequeo cuerpo.
No podis hacerle dao, seor
insisti Artorex, tratando de hacerle
entrar en razn. Es la madre de
vuestro hijo que est por nacer.
Puedo darle patadas hasta matarla
si se me viene en gana gru Keu
enloquecido y fuera de control. Es
ma y puedo hacer con ella lo que
quiera.
En medio de su incoherente rabia,
aull e intent otra vez arrojarse sobre
su sollozante mujer.
Segn la ley romana, Artorex no

poda daar y ni siquiera detener a Keu,

hijo del patriarca. Sin embargo, los usos
y costumbres no eran ms que un
peligroso y fino barniz sobre los
instintos de un hombre como Artorex.
No tena la menor intencin de quedar
indiferente.
Slo la volveris a tocar despus
de haber pasado sobre mi cadver
jur el mayordomo reposadamente, con
una voz tan firme y cortante como el filo
de una espada.
Esa posibilidad me entusiasma
grit Keu y desenvain su cuchillo.
Artorex evitaba fcilmente los golpes de
Keu, hasta que una estera de lana le jug
una mala pasada y su pie resbal,

hacindole perder el equilibrio.

Mientras caa, Keu le asest un
severo corte que se extendi desde su
hombro hasta el codo. Pero no habra
quedado as, si no fuera porque logr
arrojarle una manta de cama que
envolvi totalmente a su contrincante
bajo sus pliegues.
Entonces Gallia salt como una
tigresa y se enfrent a Keu con la
entereza de un soldado.
No la tocars le grit. No, si
puedo evitarlo.
Pero no puedes detenerme,
verdad? dijo Keu en un tono casi
amable. La cogi por los pelos y la
arroj a la esquina de la habitacin

como si fuera un manojo de andrajos.

Ahora, seora dijo con la voz
falseada por los espumarajos de rabia
que hizo que Artorex luchase con mayor
ahnco tratando de liberarse de los
pliegues de la manta que lo sofocaban.
No! No!
Artorex escuch una voz fina que
gritaba mientras el corpulento cuerpo de
Keu se una a otro ms pequeo e
infinitamente ms frgil. Lady Livinia se
haba interpuesto entre el cuchillo de su
hijo y su nuera. Madre e hijo miraron
hacia el cuchillo enterrado hasta la
empuadura en el esternn de Livinia.
Madre! grit Keu.
Livinia cay de rodillas y Artorex

tuvo tiempo de acostarla suavemente

sobre el jergn que utilizaba Gallia.
Estaba inconscientemente ajeno a todo
lo que ocurra a su alrededor: a las
rdenes que impartan los tres
forasteros, a los gemidos de los
sirvientes, a los llantos de Julanna, a
reparar cmo se llevaban a Gallia fuera
de la habitacin, a cmo Keu era
desarmado y arrastrado fuera por pen
Bryn y Luka.
Slo exista Lady Livinia. Sus ojos
oscuros estaban intensamente vivos y
suplicantes y exclusivamente fijos en
Artorex.
Antor se postr junto a su esposa y
lloraba incontroladamente mientras

acunaba a su moribunda mujer entre sus

brazos. Artorex trat en vano de soltar
su brazo de la mano de Livinia, que se
aferraba a su mueca en un mortal
apretn, ya que toda su vitalidad estaba
concentrada en esa pequea mano.
Debis prometerme suspir.
Lo que sea! Lo que queris, mi
amor contest Antor entre sollozos.
No, vos no, Artorex. Debis
prometerme que cuando seis un hombre
importante cuidaris de Keu.
Pero seora, si os ha herido
seriamente protest, limpindose las
lgrimas con la mano. La herida era
mortal aunque la hoja era ms
decorativa que letal. El destino haba

querido llevar el corto y delgado filo

justo hasta la zona del corazn de
Livinia, precisamente en el hueco entre
sus costillas y el esternn. Deba ser
llevada hasta su habitacin, pero
cualquier movimiento brusco podra
llevar la daga hasta el corazn y acallar
a Livinia para siempre.
Keu es slo un nio tonto un
nio imprudente un chico que necesita
protegerse de s mismo. Lo perdono.
Me os? Mi muerte es un accidente.
Debis escucharme y jurar que
cumpliris lo que os pido. Yo os he
hecho un hombre Artorex, y os ruego que
protejis a mi hijo.
Artorex poda sentir las lgrimas

que empezaban a correr silenciosamente

sobre su rostro. De todas las maneras, a
excepcin de la sangre, Livinia era lo
ms cercano a una madre que nunca
tuvo. Incluso ahora, con su cara tan
plida como una tela de lino blanqueada
y salvada de una muerte inmediata slo
por el pequeo tamao del arma. Su
sentido romano del deber la mantena
inalterable, sin la menor seal de dolor
o temor. Su nica expresin era la de la
pena.
No podr reencontrarme en paz
con mis antepasados hasta que no me lo
prometis,
Artorex.
No
podr
sumergirme en mi largo sueo hasta que
Keu no sea protegido de s mismo.

Su voz sala entrecortada de sus

pulmones malheridos y un fino hilo de
sangre manaba de su boca, aunque Antor
trataba infructuosamente de limpiarlo.
Bajo el hechizo de aquella mirada
vital e implorante, Artorex jur su
promesa.
Juro que mantendr a Keu a salvo
y que me esforzar en protegerlo de s
mismo. Lo llevar conmigo donde sea
que me lleve la senda del destino.
Descansad, seora, descansad, porque
os prometo que cumplir vuestros
deseos.
Idos ahora, Artorex. Debis
dejarme para que cuide de mi esposa
le orden Antor con voz rota y

temblorosa.
Gracias, Artorex sonri Livinia
con dolor. Ahora, mi querido Antor
dijo en un suspiro, debis sacarme
el cuchillo, esposo mo.
Pero morirs si lo hago, Livinia.
Qu har sin ti?
Siempre sers mi fuerte y amable
marido
dijo
suavemente.
La
respiracin de Livinia era ahora un
jadeo rpido y doloroso. Por favor,
querido. Estoy desangrndome por
dentro y debes aliviar mi dolor. Me
hubiera gustado ver a mi nieto, pero s
que vivir. Cudalo, amado mo, como
has cuidado de todos los mos en el
pasado.

Aspir profundamente con dolor y

varias
generaciones
de
fuertes
progenitores romanos parecieron estar
mirando hacia el mundo a travs de sus
tranquilos ojos negros.
Extrae el cuchillo. Ahora!
Artorex vigilaba desde la puerta, ya
que no poda arrastrar su propio cuerpo
fuera de la habitacin. Un lloroso Antor
puso su enorme mano sobre la delicada
empuadura de la daga y Livinia la
envolvi con sus pequeas palmas.
Su esposo sac la delgada hoja de su
pecho. Inmediatamente, un borbotn de
sangre brot por su boca y la estrecha
herida liber el flujo de ms sangre.
Livinia sonri brevemente, como una

pequea nia cansada y despus cerr

sus ojos.
Lord Antor empez a gemir con el
ltimo suspiro de Livinia.
Fuera de la habitacin reinaba el
caos. Llanwith pen Bryn haba llevado a
Keu hasta su habitacin y vigilaba al
criminal con aguzados ojos hostiles.
ste estaba tirado sobre su jergn, con
sus piernas recogidas hasta la quijada,
lleno de culpa y desasosiego. Lloraba
como un histrico, ya que aunque poco
le importaban los seres vivos, dependa
totalmente de su madre.
Qu har? gema y Artorex se
distanci
de
su
quejumbrosa
autocompasin.

Julanna haba sido trasladada al

comedor, de donde los aterrorizados
sirvientes ya haban retirado la comida y
preparado un triclinio, cubrindolo con
pulcras sbanas de lino. La muchacha
estaba ahora a punto de dar a luz, sus
ojos algo enloquecidos y su vientre
hinchado
movindose
espasmdicamente con cada poderosa
contraccin. Frith acudi desde las
cocinas y junto con Myrddion
sostuvieron firmemente a la parturienta.
Artorex orden a la sirvienta de
Livinia que ayudase a Antor, cuyo rostro
estaba transfigurado por el luto y el
dolor, con el traslado del cuerpo hasta
su dormitorio. Delia acudi con premura

a prestar un ltimo servicio a su ama.

Artorex habra deseado apoyar su
cabeza y llorar la prdida de su ama
sobre los amplios y acolchados pechos
de Delia, pero era el mayordomo y la
prioridad era mantener la casa en orden.
A medida que la noticia de la muerte
de Livinia se propagaba, las sirvientas
de la villa empezaron a gemir, pero
Artorex les orden permanecer en
silencio.
Vuestra ama era una gran seora.
Espera que la honris lavando su cuerpo
y vistindola con sus mejores galas para
el funeral; no provoquis su vergenza.
Su orden iba dirigida para que
cesaran las lgrimas. Los celtas

conocan el honor reservado a los

muertos especialmente a la muerte
heroica y se apresuraron a cumplir lo
ordenado.
Cuidad del amo mand Artorex
al cocinero. Convencedle para que
beba algo de vino espaol. Tiene el
corazn destrozado, pero debo confiarlo
a vuestro cuidado ya que me necesitan
en otros lugares.
Por supuesto replic el todava
hosco cocinero, pero ya sin su habitual y
desagradable irritacin. Har todo lo
que me pidis.
Os lo agradezco, buen hombre.
Llevadle al scriptorium, donde reina la
paz, mientras yo me ocupo de los

invitados.
Encontr a Luka en la sala de
recepcin, al otro lado del atrio y de la
del atrio.
He estado cuidando de la doncella
le dijo Luka. Est consciente, pero
su cabeza est daada. Por todos los
dioses! Qu locura hemos vivido esta
noche!
Con pasos largos, Artorex cruz el
atrio central para ver las heridas de
Gallia por s mismo. La encontr en su
antigua habitacin, acostada sobre una
colcha arrugada y sosteniendo con una
mano un trozo de tela que Luka haba
doblado para darle forma de compresa y
as cubrir su herida. Su pelo estaba

teido por la sangre y su mirada era

brillante, aunque asustada.
Dejadme ver vuestra cabeza,
Gallia le pidi Artorex con cierta
sequedad y la joven, obediente, retir la
compresa dejando ver un largo corte en
el cuero cabelludo que sangraba
lentamente.
Luka haba comentado que el
cerebro poda estar daado debajo del
crneo, por lo que no deba moverse
para nada. l mismo haba visto morir a
fornidos guerreros por una simple herida
en la cabeza.
Artorex explor con sus dedos los
bordes de la herida y Gallia se mordi
fuertemente los labios para evitar llorar

del dolor.
Buena chica murmur, mientras
sus dedos sondeaban el crneo a lo
largo del largo tajo. La parte dura de
vuestra cabeza parece estar intacta, pero
Luka tiene razn, deberais acostaros,
mantener presionada la compresa sobre
la herida y cuando Myrddion est libre,
os coser la herida. Desgraciadamente,
tendr que afeitar parte de vuestra
cabellera.
No me importa demasiado
mascull. Cmo est Julanna? Est
en buenas manos?
S, pero est de parto.
Gallia trat de incorporarse de la
cama, pero Artorex se lo impidi.

Cuenta con la ayuda de Myrddion

y de Frith, la mejor asistencia que se
puede conseguir en todo Aquae Sulis.
Hacedme caso, seora Gallia. Luka os
acompaar.
En la puerta de la habitacin,
Artorex hizo un aparte con Luka y le
inform sobre el fatal destino de
Livinia. El hombre sacudi su cabeza
consternado. Haba visto bastante de la
carnicera de Keu en la habitacin como
para predecir el resultado, pero enarc
sus cejas con disgusto cuando Artorex le
confirm su muerte.
Debo organizar la villa para que
todo funcione como es debido agreg
Artorex con preocupacin, porque saba

que eso significaba tener su mente

despierta y controlar su dolor. Me
serais de gran ayuda si pudieseis
quedaros con Gallia y evitar que se le
ocurra alguna accin infantil. Como se
le meta en la cabeza, es capaz de hacer
caso omiso a la mejor advertencia.
Luka le apret el hombro,
dicindole:
Id a vuestras cosas, muchacho.
Ms tarde hablaremos.
Bien, hasta ms tarde.
Una vez que comprob lo que
necesitaban todos los que tena a su
cargo, se dispuso a poner orden en todo
lo que fuese rescatable despus de la
terrible noche.

En el granero, los mozos de cuadra

haban sido despertados por la
conmocin y el alboroto, y se afanaban
tratando de calmar los caballos
soliviantados. Artorex los envi a la
habitacin de Julanna con el expreso
propsito de limpiar todo rastro de
sangre que evidenciase la muerte de su
ama.
Quemad todo lo que no pueda
limpiarse. Cepillad bien los suelos y
aseguraos de que no quede ni una
mcula de la carnicera que pueda
incomodar al amo orden tajante, y
los hombres cargaron con cubos de
madera y trapos, y corrieron a su tarea.
Delia estaba a la puerta de las

habitaciones de Livinia y le cerr el

paso. Las ltimas solemnidades
ofrecidas a los muertos siempre son
cosa de mujeres y Artorex se pregunt
cmo ese sexo poda soportar la
lamentable tarea de limpiar y acomodar
un cuerpo sin vida, especialmente
cuando se trataba de Livinia, un ser que
haba sido tan querido para ellas.
Dejad a Lady Livinia a mi cargo,
mayordomo susurr Delia. Su rostro
estaba baado en lgrimas, pero se la
vea muy controlada y decidida en su
propsito. Mi seora ir a las llamas
tal como lo habra deseado. Ocupaos de
vuestros asuntos; ser lo mejor para
ella.

Oh, Delia. Su muerte es tal

prdida, tal desperdicio! empez a
decir Artorex con su cabeza cada y su
mano fuertemente aferrada a la de la
sirvienta. Aunque repentinamente se dio
cuenta de lo impropio de sus actos y lo
inadecuado de su dolor. Retir su mano
y se enderez.
No reparis en gastos, Delia
susurr. El amo querra que usaseis
los ms preciados aceites, ya que la
ltima de la familia de los Poppinidii se
va al reino de las sombras a encontrarse
con sus antepasados.
Las mujeres harn todo lo que ella
hubiese deseado, tal y como si estuviera
presente aqu mismo musit Delia.

La sirvienta se puso a llorar en

cuanto se apart de la ptrea mirada del
mayordomo.
Cuando ste sali del corredor, los
gritos del parto de Julanna empezaron a
retumbar por toda la villa, pero saba
que no poda asistir a las agonas de una
nueva vida llegando al mundo. Sin
embargo podra ser de utilidad a su amo.
Encontr
a
Antor
llorando
silenciosamente en el scriptorium bajo
la vigilante mirada de Grunn, el
cocinero.
Las enormes manos del amo,
marcadas con las manchas de la edad,
sostenan una copa de vino y su cabeza
estaba inclinada hacia el suelo.

Seor? pregunt Artorex con

voz tenue. Antor levant sin ganas su
cabeza leonina de incipiente calva. Sus
ojos azules estaban llenos de sufrimiento
y henchidos de lgrimas, como si se
estuviese ahogando en el dolor.
Cmo puede estar muerta mi
Livinia? pregunt con voz dbil y
luego estall en una nueva oleada de
llanto.
Artorex se arrodill junto a la silla
de Antor y aferr su mano flcida.
El ama Livinia est con sus
antepasados. Me temo que no la
volveremos a ver por estas islas. Pero
muri por lo que ms amaba y todava
ahora me mantiene unida a ella por mi

juramento. Ella deseara que la vida

contine y que protejis la villa en su
nombre Artorex apret la mano de
Antor. Debis descansar ahora, amo,
porque necesitaris todas vuestras
fuerzas para el nieto que llega.
Antor volvi a inclinar su cabeza
sobre sus manos entrelazadas.
Pero qu ser de Keu? Qu ser
de nuestro hijo? Cmo podr soportar
mirar a los ojos del hombre que ha
matado a su propia madre?
Debis confiar en m, amo, para
que pueda poner las cosas en su sitio. Le
he pedido a Grunn que os lleve a vuestro
dormitorio. Yo me encargar de hacerlo
todo tal y como querrais que se hiciese

y lo har en vuestro nombre.

Antor permiti, con cierta renuencia,
que Grunn le ayudase a ponerse de pie y
como si fuera un hombre sbitamente
envejecido sali con su ayuda del
scriptorium.
Artorex cogi automticamente la
jarra y la copa de vino, limpi la mesa y
arregl la habitacin.
Luego, regres a la cocina.
Slo haba una sirvienta, que estaba
hirviendo harapos en una olla
ennegrecida con su cara baada en
lgrimas. Artorex no le prest atencin
alguna hasta que un repentino grito
volvi a sacudir otra vez la sempiterna
paz de la villa. Le record que una

nueva vida estaba luchando por llegar a

este mundo.
La mujer us un palo de madera para
sacar los hirvientes trapos limpios y
colocarlos en una cesta de mimbre. Hizo
un gesto con la cabeza al mayordomo y
sali corriendo a atender a su ama.
Artorex decidi no inmiscuirse en los
asuntos de las mujeres y prefiri esperar
en el corredor, caminando al ritmo de
los latidos de su corazn.
La noche estaba tranquila y el ltimo
grito de Julanna rompi la negrura. Se
dira que el frgil llanto del nio ejerca
un efecto balsmico y Artorex suspir
profundamente, susurrando una rpida
plegaria a Mitra, el dios de los

soldados, y esper a Myrddion.

Pero en su lugar, fue Frith quien
apareci por la puerta, tiesa, muy recta y
llevando en sus brazos un beb de negra
cabellera envuelto en lino limpio.
Ha sido una nia, mi seor y le
tendi el beb. Debis bendecirla,
por favor, mi seor, porque es un ser
dbil y no debe morir, por el alma de mi
ama que nunca me lo perdonara.
No me deis ttulos que no me
pertenecen, Frith. Sabes que slo soy el
mayordomo. Pero dejar vuestra mente
en paz y bendecir a la nia en vuestro
nombre.
Sus anchas manos cubrieron el
rostro crispado del beb mientras

murmuraba la antigua bendicin del

nacimiento sobre su cabecita de pelo
oscuro.
Ahora la nia vivir exclam
feliz Frith con sus ojos iluminados con
algo mgico y extrao. Se la mostrar
al amo porque tiene los ojos de mi
dulce Livinia.
Myrddion, limpindose las manos
con un trozo de tela, observaba la
escena desde la puerta. Sus labios
dibujaban una sonrisa, pero sus ojos
mostraban preocupacin.
Artorex le dedic una sonrisa de
reconocimiento.
Agradezco a los dioses que
estuvieseis aqu cuando Keu perdi el

control, si no, ms de un alma habra

volado a las sombras durante esta noche.
Ahora que Julanna est a salvo en su
cama, os ruego que atendis la cabeza
de la seorita Gallia, mi seor.
Confiis demasiado en m,
Artorex. Qu hay de vuestra propia
herida?
Artorex mir hacia el largo corte
superficial que se extenda justo desde
debajo de su hombro hasta el codo.
Haba dejado de sangrar hacia tiempo,
pero todava irradiaba calor y estaba
enrojeciendo.
Atender a Gallia enseguida
decidi Myrddion. Pero primero
limpiar y vendar esa herida

insignificante.
Mientras Myrddion limpiaba el corte
con agua caliente, Artorex continuaba
dando rdenes a los sirvientes.
Antes de que veis al amo, Frith,
quiero que supervisis el traslado del
ama Julanna. Su habitacin ya debera
estar preparada y si no es as, apresurad
a los sirvientes de mi parte para que se
muevan ms rpido. Tambin deberis
mandar a una de las sirvientas al pueblo
para traer una nodriza. Y quiero que
Targo se presente aqu lo necesito de
inmediato, Frith.
Todo se har segn vuestros
deseos, amo.
Dejad de llamarme as, Frith. Soy

todava el mismo muchacho mugriento

que mandabais a baarse.
S, amo replic con total
sinceridad.
Esto os llevar mucho tiempo, mi
seor? pregunt un ansioso Artorex a
Myrddion mientras ste le vendaba su
brazo izquierdo herido. Dej a pen
Bryn solo con Keu y slo los dioses
saben qu har con l.
A su alrededor, los sirvientes se
afanaban mientras los mozos de cuadra
llevaban a una plida Julanna a su
habitacin y las sirvientas se esforzaban
en poner el comedor en orden. Frith
transmiti
las
rdenes
tan
meridianamente como si fuera un general

y antes de que Myrddion terminara su

labor, toda la estancia estaba otra vez
vaca y en silencio.
Todava estoy a vuestro servicio,
Artorex. Dnde encontrar a la seorita
Gallia?
Est en la habitacin de Luka, que
se encarga de que no se mueva de all.
La ver inmediatamente.
Despus de que Myrddion se hubo
retirado para atender las heridas de
Gallia, Artorex disfrut del lujo de un
bendito silencio y trat de pensar. El
comedor donde haba empezado la
tragedia haba recuperado su aspecto
habitual. Eliminados todos los restos de
sangre del parto, era simplemente una

sala con cierta opulencia, con sus

triclinios esperando la llegada de
insignes huspedes. Sin embargo,
Artorex estaba seguro de que nunca
volvera a ser el alegre lugar de otrora.
La delicada elegancia de Livinia se
haba perdido para siempre.
Abandonando la sala maldita,
Artorex esper, a la vera del aliso, la
llegada de la nodriza y de Targo. La
noche an no haba terminado, ni
tampoco
haban comenzado
sus
sangrientas consecuencias y necesitaba
desesperadamente el consejo del rudo y
viejo veterano. Nunca haba visto morir
tan violentamente a un ser humano y
menos todava a alguien a quien amaba,

y su mente se hundi en un torbellino de

emociones.
Poco tiempo despus, una pequea y
fantasmagrica mujer de la aldea,
escoltada por Targo, sali de entre las
sombras, llevando a un cro en un
cabestrillo que colgaba de su cuello.
Artorex observ anonadado que el
guerrero todava estaba armado hasta
los dientes.
Le seal primero las estancias de
Julanna a la nodriza y le orden que le
enviase a Frith en cuanto la anciana
estuviese libre. Despus, flexionando su
brazo repentinamente dolorido, se gir
hacia su tutor.
Me imagino que el mensajero os

habr contado lo que ocurri esta noche.

S, lo hizo. Cul fue el motivo
que enloqueci al joven amo?
Artorex hizo una mueca lobuna, sus
ojos repentinamente inexpresivos.
No tengo la menor idea, pero
intentar averiguarlo. Traedme a Luka y
a Myrddion que se encuentran en las
habitaciones de la seorita Gallia, tan
pronto como terminen con sus tareas. Yo
estar con pen Bryn y el joven amo en su
dormitorio.
Bien, muchacho. Todo se har
segn lo deseis Targo apoy la mano
en su hombro y la expresin del
mayordomo se suaviz durante un
instante,
mientras
un halo
de

sensibilidad apareci dentro de aquellos

ojos glaciales. Despus, el escudo que
protega su mente volvi a interponerse.
Cuando el mayordomo entr en la
habitacin donde custodiaban a Keu,
nada haba cambiado del lamentable
espectculo anterior, aunque su hermano
ya no lloraba. Llanwith pen Bryn estaba
apoyado distradamente contra la pared,
mientras se limpiaba las uas con su
daga. Sus ojos nunca dejaban de
controlar la miserable estampa de Keu.
Hermanastro! grit Artorex
utilizando su voz ms autoritaria. Ha
llegado el momento de que hablemos
claro.
Dejadme en paz gimi Keu.

Me temo que no es el momento,

hermanastro. Sentaos, enjugad vuestros
ojos y luego explicaos como un hombre.
Keu obedeci con reticencia. El
destello en los ojos de Artorex prometa
serias consecuencias si se negaba.
No tengo la culpa! Nunca quise
herirla! Fue mi madre quien se interpuso
frente a mi espada. Est viva?
No, Keu, no pensis que soy tonto.
Sabis perfectamente que vuestra madre
est muerta y que fue vuestra mano la
que gui la espada. Si no se la hubieses
clavado a ella, en su lugar, habras
asesinado a una mujer preada y
desarmada.
Y ahora, qu ser de m?

gimote Keu.
Siempre pensando en vos mismo
mascull Llanwith, sin apartar la
mirada de la desaliada fisonoma de
Keu. El prncipe de Cymru estaba lleno
de repugnancia y desdn.
Sois padre de una nia, Keu y
vuestra esposa est bien, a pesar de los
golpes que le habis propinado. Vuestro
padre est postrado por el dolor y la
seorita Gallia est todava en manos de
Myrddion, el galeno. Esta noche habis
destrozado todo lo bueno que haba en
esta villa y, sin embargo, slo pensis en
vos.
Artorex prcticamente escupi las
ltimas palabras. Keu hundi su rostro

en su jergn y continu sollozando.

Targo
y
Luka
entraron
silenciosamente en la habitacin.
Durante la larga noche, Artorex
haba tenido la paciencia de diez
hombres juntos. Atraves la habitacin
en dos zancadas hasta el jergn y
levant a Keu asindolo por los pelos
hasta ponerlo de pie.
Poneos de pie y enfrentaos a
vuestra culpa, hermanastro. Ya no
soporto vuestros quejidos y gimoteos
abofete la cara de Keu con tal fuerza
que la marca de su mano qued impresa
en las mejillas del joven. Vuestra
madre me ha prohibido que os mate,
Keu, pero puedo heriros! Y voy a

lastimaros sin piedad y luego le mentir

al amo Antor sin un pice de culpa.
Bien, ahora quiero saber qu es lo que
os est volviendo as de loco. Keu se
derrumb como si sus piernas fueran de
gelatina.
Ellos me matarn si hago la menor
alusin a su culpa.
Artorex se ri con un humor cargado
de irona y seal a los viajeros. Tres
pares de ojos fros y saturados de
desdn miraban fijamente a Keu.
Llanwith escupi sobre el jergn con
desprecio.
Hice un juramento ante vuestra
madre. Os perdon mientras yaca
murindose y me oblig a prometerle

que os protegera. Estos caballeros, sin

embargo, no estn afectados por mi
juramento y son hombres de mucho
mayor poder que el que podrais
imaginar. Tienen la autoridad para
castigar un matricidio en el nombre del
Gran rey. Queris descubrir lo que
prescribe la ley de Uter Pandragn para
un hombre que mata a su madre? A
diferencia de los romanos, los celtas
consideran el matricidio como uno de
los peores crmenes. Estoy seguro de
que Luka estar encantado de explicaros
la diferencia. Antor no puede protegeros
de estos hombres, as que mejor
responded antes de que perdamos
nuestro control.

Estaba enfadado
Eso no nos vale! retumb la
voz de pen Bryn desde donde se
encontraba junto a la pared. Vuestros
sentimientos no nos interesan. Probad
otra vez!
Estoy cansado de ser el
segundn Llanwith, con un rpido
revs sobre un costado de su cabeza,
tirola Keu al suelo.
Vos un segundn? Sois el hijo
nico de Antor, el amo de Villa
Poppinidii dijo Luka con desprecio
. Seris el dueo de la villa cuando
vuestro padre vaya a reunirse con sus
antepasados. Entonces actuaris como el
dueo y no como un canalla!

Artorex es hurfano y vive de la

caridad de mi padre. Pero todo el
mundo en la villa le obedece y en
cambio a m, no! Llanwith golpe otra
vez a Keu hacindolo caer y sangrar por
la boca.
Ya est bien de pretextos! Yo
tena gran admiracin por vuestra
madre.
Pero ella escuchaba a Artorex
en lugar de escucharme a m gimote
Keu sealando al mayordomo.
Artorex solt una exclamacin de
disgusto y le dio una bofetada, lo que
termin con el insoportable gemido.
La envidia no es excusa para el
dao que habis hecho, seor Keu

intervino con voz implacable Myrddion

desde la oscuridad de la puerta.
Todos sabemos que pasabais poco
tiempo en Villa Poppinidii y evitabais
participar en su gestin. Quin merece
el respeto de los sirvientes, un joven que
pasa todo el tiempo de juerga con sus
amigos o el mayordomo que controla los
negocios de la villa y trabaja en los
campos junto a los labradores?
Los sirvientes no me hacen
caso
Porque ellos creen que vos y
vuestros amigos estis relacionados con
los asesinatos de los nios declar
abiertamente Targo al entrar en la
habitacin.

Keu retrocedi y se tap la cara con

las manos. En la parte que stas no
tapaban, se alcanzaba a ver que su
semblante estaba blanco como la nieve,
a excepcin de las marcas de los
sopapos recibidos.
Entonces, desaliado y desastrado
como estaba, alz la cabeza y encar los
ojos acusadores de Targo. La expresin
de su rostro reuna toda la malicia y
astucia de un armio.
No podis probar nada! He
estado aqu sin moverme durante das!
En ese momento, Artorex supo que
Keu era culpable de mucho ms que del
matricidio y sinti un nudo en su
garganta. Qu podra hacer? Cmo

podra salvar a Antor? Cmo podra un

hombre honrado salvar a Keu de las
consecuencias de sus vicios y mantener
un mnimo de decencia para s?
No sabis nada de Severinus y
mis amigos fanfarrone Keu, mirando
hacia el suelo con ojos furtivos. Yo no
mat a esos nios. No! No tengo nada
que ver con ellos! No soy un monstruo!
Artorex
empezaba
a
sentir
repugnancia
hacia
su
rastrero
hermanastro.
Pero s sabemos que atacasteis a
vuestra esposa embarazada dijo con
toda la calma. Y tambin sabemos que
sois el responsable de la muerte de
vuestra madre. Ya es suficiente! Estoy

cansado de toda esta farsa, as que voy a

entregaros a Llanwith y l decidir qu
castigo recibiris por vuestros crmenes.
Cualquier
pretexto
que
Keu
estuviese dispuesto a expresar muri en
sus labios cuando cinco pares de ojos le
traspasaron. Llanwith se enderez y
extendiendo su enorme mano, cogi a
Keu por el cuello y, con sus brazos
fornidos, levant al joven de tal forma
que sus pies patalearon dbilmente en el
aire y su cara se torn prpura.
Artorex miraba ferozmente a su
hermanastro.
He prometido bajo juramento que
os protegera, pero esa promesa era para
los pecados cometidos en esta noche y

slo los de esta noche hizo una pausa

. Hablaris ahora? Levantad la mano
si estis decidido a hablar.
Keu pataleaba, luchando por soltarse
y lentamente se estaba estrangulando. Su
cabeza suba y bajaba como el juguete
de un nio y sus ojos se salan de las
rbitas.
Llanwith lo arroj sobre el jergn
como si fuera un trapo sucio y el joven
intent recuperar su aliento con grandes
e irregulares bocanadas.
Los repugnantes actos atribuidos a
Severinus y a vos mismo, son temas
que deben ser tratados inmediatamente
dijo el mayordomo. No slo debis
preocuparos por todos los que estamos

en esta habitacin, sino que adems

deberis enfrentaros a la clera de los
aldeanos, que, esta misma noche, estn
de duelo por la desaparicin de otro de
sus nios. Si vuestras respuestas no nos
satisfacen tenemos la intencin de
entregaros a ellos para que os
interroguen.
Hasta el rostro impasible de
Llanwith pen Bryn pareca asqueado
ante todo lo que se estaba revelando.
Titubeando y temeroso, Keu cont su
historia. Sus ojos estaban velados,
motivo por el cual Artorex no poda
estar seguro de lo que realmente
motivaba a su hermanastro.
Severinus me matar si se entera

de que lo he traicionado. Debis

protegerme!
Y por qu he de salvaros? le
cort Artorex con los ojos como de
pizarra gris.
Porque es un asesino y un
pederasta es realmente abominable.
Temo por mi vida cada vez que lo veo
Keu se acurruc en la esquina de la
habitacin, sin reparar en la sangre seca
de su madre, que an manchaba sus
manos y su tnica. Era un caso patente
de espantosa autocompasin y sus jueces
no estaban seguros de si esta repentina
capitulacin era falsa o sincera.
Cundo supisteis por primera vez
que Severinus era un asesino? Artorex

era implacable.
No hasta que fue muy tarde para
poder librarme de su influencia. Debis
creerme! sus ojos saltaban de un
hombre a otro, reclamando compasin y
clemencia.
Entonces debis contrnoslo todo
insisti Artorex. Y debo advertiros
que Targo sabr si escondis algo. Est
al tanto de muchos aspectos de vuestras
actividades.
Conozco a Severinus y a sus
amigos desde hace muchos aos. Me
sedujo hace aos con su charla sobre los
modales epicreos y el derecho de los
romanos para gobernar. Cuando advert
que l era una perversa aberracin de la

naturaleza
ya
estaba
demasiado
involucrado para poder desentenderme.
Fue realmente as? pregunt
Luka con serenidad. Muchos jvenes
son seducidos, pero muy pocos se hacen
aliados de un criminal.
No poda ir junto a mi padre y
contarle lo que Severinus me haba
hecho Keu se sonroj de la vergenza
y del asco y durante un instante Artorex
tuvo un asomo de piedad. Keu podra
fcilmente haber sido una vctima
Cndida y admitir su violacin le habra
avergonzado mucho ms.
Los ojos de Keu no mostraban ni un
pice de emocin. No era un efebo, sus
gustos tendan hacia las jvenes, tan

sumisas e infantiles como fuera posible.

Su violacin le haba convencido de que
odiaba el dolor a menos que fuera l
quien lo infligiese. Y esta retorcida y
atemorizada criatura tema a Severinus,
que percibi el punto flaco de su
naturaleza y profundiz en esa debilidad
sin piedad hasta que Keu se encontr
atrapado en la pesadilla de sus propios
vicios. Sin importar cun intensamente
se hubiese hundido en los desenfrenos,
una parte de su personalidad se mantena
aterrorizada y avergonzada.
Ahora, percibiendo que Severinus
estaba amenazado, Keu vio la va para
salvarse de las exigencias de su amigo y
desviar la rabia de Artorex por la

muerte de su madre. Keu se esforz en

aparentar miedo y suplicar, aunque en el
fondo ms ntimo de su naturaleza
rechazaba furiosamente su disimulada
sumisin.
Al principio, sacrificamos unas
pocas ovejas en el tiempo de la
Lupercalia. El juego pareca bastante
inocente. Me sent autnticamente
romano por haber participado en un
antiguo ritual, ya que Severinus siempre
dudaba de la pureza de mi sangre latina.
En la habitacin, reinaba el silencio
y Keu se esforzaba en poner un rostro
pattico.
Hace unos aos, Severinus y su
efebo raptaron a dos nios de la aldea.

Cuando me enter, me descompuse por

lo que hicieron. Pero no particip en sus
muertes.
Justo lo que os dije, Artorex
interrumpi Targo, escupiendo al suelo
con desdn. Slo tena cojones para
observar.
No poda creer lo que Antiochus
haba hecho a esa nia. Era horrible!
Era atractiva? pregunt Luka
astutamente.
Keu se mostr asqueado.
No, por supuesto que no! Era
slo una nia. Severinus me encarg que
enterrase su cuerpo, pero ni siquiera fui
capaz de cubrirla con tierra cuando
destap su cuerpo de las ropas que lo

envolvan.
Quin le cort las manos?
pregunt Luka. Estaba viva cuando se
las cercenaron.
Lo hizo Antiochus gimote Keu
. No estaba muerta cuando la
destapamos y Antiochus dijo que la
perra lo contara todo a sus parientes de
la aldea si la dejbamos vivir, por lo
que decidi amputarle las manos con su
daga. No pude hacer nada para
detenerlo.
Entonces, la abandonasteis para
que se desangrara.
No, me qued con ella hasta que
dej de respirar y entonces le cerr
los ojos.

Qu quera hacer Antiochus con

sus manos? pregunt Artorex con
curiosidad enfermiza.
Me dijo que la seora Severina
las quera para hacer un hechizo para
una dama. No hice ms preguntas no
quera saber ms. Keu mir las caras
descompuestas que lo rodeaban y se
refugi en la esquina de la habitacin.
Por el alma de mi madre, Artorex, slo
tena diecisiete aos! No saba qu
hacer! Quin me creera si lo contaba
todo? Por favor, yo no abuso de los
nios!
El ltimo comentario fue como un
aullido y era cierto. No necesitaba
disimular. Hasta Llanwith le crey, y el

fro interior de Keu se alegr al

reconocer la enfermiza aceptacin que
reflejaban sus ojos.
La necesidad de purgar su cuerpo
llen la boca de Artorex con un sabor a
bilis. No poda imaginarse ningn
hechizo que la madre de Severinus
conjurase y que pudiese exigir las manos
de
una
pequea.
Como
Keu,
simplemente no quera saber y crey las
patraas de su hermano aunque saba
que estaba buscando una va fcil para
librarse de su promesa a Livinia.
Qu matrona romana podra
actuar de forma tan vil?
La madre de Severinus es peor
que su hijo asever un quejumbroso

Keu.
Y qu hay del chico? pregunt
Targo. Os turnabais para daros
placer con l?
Keu se mostr genuinamente
asqueado.
Nunca supe lo que haba ocurrido
con el nio hasta ms tarde. Lo amenac
con contrselo a mi padre, pero
Severinus me record que yo haba
ayudado a la desaparicin del cadver
de la nia y que sera juzgado culpable
por el mismo crimen que l vacil un
momento. Cada vez que Severinus se
divierte con esas cosas yo enfermo de
aprensin. Insiste en que observe hasta
que me siento mal y entonces me permite

ausentarme. Me tiene totalmente bajo su

poder Keu estaba casi diciendo la
verdad.
Pero vuestros temores no explican
lo que ocurri esta noche le record
Artorex.
S que Severinus rapt a otro
chico contest Keu con voz tenue.
Me envi un mensaje en el que me
requera esta noche para asistir a una
fiesta, como l las denomina y que no
aceptara ninguna excusa. Le envi un
mensaje explicndole que tenamos
visitas en la villa, pero no le import.
Durante la cena de anoche, no poda
dejar de pensar en lo que me hara por
mi ausencia en su diversin y estaba

enloquecido de terror.
Keu deseaba con verdaderas ansias
librarse de Severinus y sus amigos. El
romano era adicto a sus malsanos
placeres y cada vez se arriesgaba ms
en inaceptables actividades. Tarde o
temprano Severinus sera cazado y el
castigo que se le impondra sera rpido
y cruel. Verdaderamente Keu estaba
angustiado por la posibilidad de verse
implicado en la destruccin de la
familia Severinii.
Ahora vio una salida a la trampa que
l mismo se haba construido y por ello
sigui hablando.
Me desmoron cuando Julanna
intent detenerme y gema sin descanso

de que quera ms a mis amigos que a

ella. Aborrezco a Severinus! Lo odio!
Deseara que estuviese muerto para
volver a sentirme libre. Mientras
Julanna me regaaba sin descanso, lo
nico en que poda pensar era en cmo
escapar. Pero despleg tal intensidad de
llantos y lamentos que perd el control
y trat de acallarla.
Vuestra dbil explicacin es muy
oportuna coment Luka con el rostro
demudado por el disgusto.
Severinus se guard un anillo en
bajorrelieve tallado que le entregu hace
un tiempo para saldar una deuda. Es una
joya que fcilmente puede reconocerse
como ma y jur que lo dejara en uno de

los
cadveres
si
no
cumpla
puntualmente
sus
rdenes.
Me
aterroriza mucho ms que vosotros!
sus ojos saltaban de una cara de
condena a otra. Su fro interior buscaba
desesperadamente las palabras que lo
exonerasen de sus mltiples crmenes.
Vuestro amigo es un valiente
cuando se trata de asesinar nios
murmur irnicamente Artorex. Me
pregunto qu quedar de ese coraje
cuando tenga que enfrentarse con
hombres.
No podis enfrentaros a l dijo
Keu sin aliento. Sera mi sentencia de
muerte.
Yo creo que podemos sabis?

Afirm framente la voz grave de pen

Bryn. Dnde est ese Severinus?
Tengo un sbito deseo de charlar con l.
Debis decrnoslo agreg Luka
. Porque de lo contrario nos veremos
obligados a utilizar otros medios que no
sern de vuestro agrado para arrancaros
las respuestas.
Mientras sus ojos recorran la
habitacin, Keu se dio cuenta de que no
le quedaba otra posibilidad que ceder y
la informacin empez a brotar de sus
labios.
Tiene una cripta, una habitacin
subterrnea dedicada a Dionisio y a
otros dioses ms antiguos y oscuros.
Mantiene all a los nios para sus

rituales, porque cree que sus

sufrimientos lo harn ms fuerte.
Cmo encontraremos esa cripta?
pregunt Artorex disimulando el asco
que senta.
Hay una trampilla en el suelo de
mosaico de su scriptorium en Villa
Severinii. La entrada est oculta bajo
una alfombra con un gran ojo bordado en
ella. El dice que es el ojo del dios
negro.
Vuestra asociacin con Severinus
est a punto de finalizar definitivamente,
de una forma u otra dijo Artorex.
Vuestro padre no tendr nunca ms
razones para avergonzarse de vuestros
actos y yo auguro que pronto volveris a

interesaros por los negocios de Antor,

tal como corresponde a un buen hijo.
No, no discutis Keu, porque ya no
tenis ms argumentos. Os quedaris
aqu con vuestra mujer e hija y os
plantearis con seriedad cul ser
vuestra forma de vida, de manera que el
alma de vuestra madre pueda encontrar
la paz. Yo me har cargo del resto
Artorex apenas esboz una sonrisa.
Desde hoy mismo, Frith os vigilar en
caso de que alguna vez decidis
descargar vuestro mal humor sobre
vuestra mujer o hija. Se asegurar de
que varios sirvientes fornidos estn a su
disposicin en el caso de que seis tan
estpido que pretendis usar vuestros

puos otra vez.

Y Severinus?
Severinus pronto deber ocuparse
de entretener a unos distinguidos
visitantes interfiri Targo; su boca era
una herida cosida de desprecio apenas
contenido y Keu se apart de la mirada
de basilisco que le lanz el viejo
soldado.
Y, en el caso de que quiera
argumentar algo en su defensa, los cinco
estaremos presentes para responder a
cualquiera de las preguntas que quiera
plantearnos
Agreg
un
Luka
sarcstico.
Keu se acobard cuando los
hombres revisaron sus armas, mientras

Targo vigilaba las manos del joven, que

se cerraban y abran como si buscasen
algo que aferrar y romper.
No podris salir de la villa le
advirti Artorex. Sabr si intentis
desobedecerme. Y no debis enviar
ningn mensaje a Severinus, porque si lo
hacis,
descubriris
vuestra
complicidad.
No! No hara tal cosa y prometo
obedeceros en todo.
Cuidaos bien de hacerlo, Keu
continu Artorex. Por el bien de
vuestra madre. Tratar de libraros de los
pecados de vuestros amigos romanos,
pero,
si
descubro
que
vos,
personalmente, habis derramado sangre

inocente o nos habis mentido, expondr

lo que sepa de esos horrendos crmenes
a vuestro padre, por ms reacio que sea
a hacerlo en estos das de luto.
No os he mentido!
Entonces os sugiero que vayis
junto a vuestra mujer e hija, all esperan
que las felicitis y que hagis vuestros
mayores
esfuerzos
por
vuestra
conciliacin. Podis estar seguro, Keu,
de que os matar si volvis a levantar la
mano contra vuestra mujer o su hija.
Mientras nos mantengamos vivos
deberis cumplir vuestra promesa y
actuaris como un caballero romano. Le
debis a vuestra madre un cambio en
vuestra vida y, por Mitra, honraris la

memoria de vuestra madre dndole un

sentido a su muerte. Debis ser
plenamente consciente y entender que
estis amenazado por todos los que
estn aqu esta noche. Lo habis
comprendido?
S mascull Keu, escondiendo
su mirada.
Miradme a los ojos, hermanastro!
Serais necio si pensaseis que podis
calmarme y luego volver a vuestro
antiguo estilo de vida. Vuestro castigo
ser el de vivir demostrando cada da
que se puede confiar en vos. No s si
alguna vez os creer.
Myrddion lanz una corta y rpida
mirada hacia el mayordomo. Keu,

acurrucado a los pies de Artorex, estaba

siendo obligado a transformarse en un
penitente, pero Myrddion no poda ver
ni un pice de compasin en la cara de
su protegido. Seguir viviendo y cargar
con la culpa y soportar el peso de ser un
sospechoso durante toda la vida era un
castigo cruel, incluso para un crimen
imperdonable.
Poco despus, cinco hombres de
rostro
severo
abandonaron
las
habitaciones de Keu, detenindose slo
para recoger sus armas y vestirse de
negro.
Artorex habl brevemente con Frith,
para darle instrucciones de cmo los
mozos de cuadra deban vigilar a Keu

durante su ausencia, en caso de que su

hermano decidiera quitarse la vida o
acometer alguna vileza. Una vez
satisfecho por haber puesto todo en
orden en la villa, sigui a los dems a
las caballerizas.
La noche estaba espesa de sombras,
porque ya era ms de medianoche, la
hora en la que el cuerpo pierde vitalidad
y hasta la luna parece un plido
esqueleto de s misma sobre un cielo sin
estrellas.
Caballos y hombres desaparecieron
como fantasmas silenciosos, mientras se
iban adentrando en la niebla que borraba
los contornos de Villa Poppinidii.

CAPTULO VI

LIMPIANDO EL
ALTAR

ESPUS DE UNA hora de

intensa cabalgata bajo una luna
glida, la partida lleg a una
suntuosa villa situada sobre una colina

desnuda que dominaba el propio pueblo

de Aquae Sulis. Aunque no se perciba
luz alguna, las piedras y ladrillos de los
edificios parecan estar despiertos y
estremecedoramente sensibles. En esas
oscuras horas que preceden al amanecer,
la villa pareca agazaparse como una
enjoyada rana sobre la cima de la
colina, lo que oblig a Artorex a
reprimir un supersticioso escalofro.
Los niveles del suelo de las villas
romanas, a pesar de sus gruesos muros,
generalmente seguan las variaciones
naturales del terreno, de tal forma que se
fundan con el paisaje. Con sus jardines,
huertos y fuentes de agua, las casas
romanas eran sitios agradables y

confortables.
Pero la Villa Severinii era distinta a
cualquier otro palacio romano que
Artorex jams hubiese visto. La colina
estaba desprovista de toda vegetacin y
no se vea ninguna escultura a lo largo
de las murallas que suavizase la rudeza
de la piedra desnuda. La estructura no
estaba blanqueada como era la
costumbre; Severinus haba ordenado
que un ocre rojo oscuro fuese mezclado
con una capa de argamasa, lo que
seguramente haba estado de moda en la
antigua Pompeya, pero que trasplantada
a Aquae Sulis daba la impresin de que
la villa haba sido sumergida en sangre
espesa.

Con audacia y pasos silenciosos los

cinco hombres de negro llevaron los
caballos hasta los establos. El silencio
era sepulcral y el aire inslitamente
proftico. En la villa no se mova un
alma, ni siquiera un mozo de cuadra. Los
caballos ponan los ojos en blanco,
presintiendo algo amenazador en el aire
y Artorex se sinti repentinamente
agradecido de no estar solo.
El tiempo hmedo contribua a
sofocar a los intrusos. Era esa especie
de calor que raramente alcanzaba las
tierras del norte, pero que cuando lo
haca, dejaba a los dbiles o a los
ancianos sin aliento y a las puertas de la
muerte. Dentro de sus armaduras ligeras

los amigos sudaban profusamente,

incluso en aquellas horas de la
madrugada en que la brisa fresca
debera haber trado algn alivio.
Quiz la misma tierra est enferma
aqu, pens Artorex mientras se
limpiaba el sudor que corra por su
rostro.
La puerta a la entrada de la villa
haba quedado abierta, quiz en
anticipacin a la llegada de Keu. Un
mayordomo somnoliento tropez con los
hombres armados cuando entraron en el
atrio y sus ojos brillaron de miedo.
Habra corrido a dar la alarma si no
fuera porque pen Bryn lo haba sujetado
firmemente por detrs, amordazado con

su mano y de forma experta liquidado en

un segundo.
El sirviente podra ser inocente
protest Artorex.
No, si viva en esta pestilencia
susurr Llanwith. Olfatead el aire, mi
joven amigo, la corrupcin de la muerte
apesta sobre esta villa.
El aire est espesado por una
nube de perfume gru Targo mientras
arrastraba el cadver del mayordomo
hacia un rincn oscuro. Maldicin!
Este sitio huele a sobaco de puta.
El mismo calor empalagoso
acentuaba el olor de perfume barato,
aceites delicados y algo dulce,
enfermizo y muerto que empapaba los

muros pintados de la villa. Llanwith pen

Bryn, encabezando el grupo, los llev a
paso lento a travs del imponente jardn
central.
Ningn otro sirviente pareca estar
despierto, ya que nadie ms haba
abordado a la camarilla mientras se
deslizaban dentro de las habitaciones de
la villa, pintadas de rojo y dorado. Las
paredes estaban cubiertas con escenas
de orgas y a lo largo de los muros de la
columnata y ocupando sendos nichos, se
podan reconocer numerosas esculturas
de bronce describiendo obscenos
apareamientos. Escandalosas figuras de
Prapos con grandes rganos hinchados
se disponan protegidos entre las

sombras y hasta Myrddion, que haba

visto toda clase de depravaciones a lo
largo de su vida, tuvo que apartar la
vista.
Artorex se estremeci de disgusto,
mientras
Luka
desapareca
silenciosamente dentro del ala derecha
del edificio.
Con una distribucin diferente a la
usual de una villa, el scriptorium de
Villa Severinii estaba situado en el
extremo final del ala izquierda de la
estructura, donde el terreno descenda,
lo que facilitaba la presencia de una
cripta dentro de la ladera de la colina.
El scriptorium estaba prcticamente
vaco, a excepcin de una pared con

nichos, donde presumiblemente se

guardaban los pergaminos, una mesa y
una nica silla, casi en el medio de la
estancia.
La nica decoracin en la estancia
era una alfombra tejida ubicada en el
mismo centro del suelo de mosaicos,
desde donde resplandeca un gran ojo
negro. El aire del cuarto estaba cargado
con los vapores de aceites exticos y
algo ms que se agitaba bajo un efluvio
pesado y empalagoso.
Con una suave exclamacin de
desazn, Llanwith pen Bryn retir la
alfombra descubriendo la trampilla
cortada en el mosaico. Luka se col en
la habitacin daga en mano.

Los dormitorios estn vacos

susurr. No he encontrado a nadie,
salvo unas pocas mujeres aterrorizadas
en las dependencias de los sirvientes,
as que las encerr bajo llave en uno de
los almacenes. Por el semblante de sus
rostros, parece que conocen en lo que
andan sus amos y estn aliviadas de
sentirse prisioneras y a salvo.
Entonces ha llegado la hora de
participar en las celebraciones
expres con desdn Llanwith tras su
barba.
Luka y Myrddion levantaron la tapa
tan silenciosamente como lo permiti el
mecanismo.
Unas
negras
fauces
bostezaron por debajo de ellos.

Llanwith fue el primero en desaparecer

en la oscuridad bajando por una
escalera, mientras Artorex lo segua muy
cerca.
La escalera terminaba en un suelo de
tierra, al final de un simple corredor
empalizado. El hedor era tan fuerte que
Artorex tuvo que contener una
reveladora arcada de asco.
Mientras los dems se reunan al
final de la escalera, Artorex percibi un
lejano cntico. El sonido era afinado y
agradable, pero la voz cadenciosa slo
serva para intensificar los horrores de
aquel secreto y siniestro lugar.
Desde las sombras del corredor,
Llanwith
y
Artorex
espiaron

cautelosamente una amplia sala forrada

de piedra que haba sido excavada en la
roca de la colina. El suelo estaba hecho
de tierra apisonada y desprovista de
ornamentacin, al igual que las paredes.
Dos grandes braseros iluminaban la
estancia y en uno de ellos arda nardo,
lo que haca ms irrespirable el aire
quieto.
Por primera vez, Artorex sinti
fro helado hasta los huesos. El aire
en esta celda subterrnea era fresco,
pero otra cosa hizo que su piel evitase el
contacto con la pared, algo muy
primitivo cambi el sudor de su cuerpo
por un olor desagradable que lo dej
tiritando.

Una mujer estaba confortablemente

sentada en un trono a su izquierda. Con
una mano recargada de anillos sostena
una copa de vino y hubiera podido ser
una clsica matrona romana, si no fuera
por una imponente mscara egipcia que
le cubra la cabeza, asentada sobre sus
estrechos hombros, con algo ms de
medio metro de altura. Su silueta
proyectaba extraas sombras desde el
suelo hasta el borde de un pequeo altar
de alabastro, colocado justo en el centro
de la estancia.
Dos hombres, desnudos a excepcin
de unas capas ornamentales y unas
grotescas mscaras sobre la cabeza,
brincaban delante del altar de mrmol

veteado. Una figura esbelta portaba

sobre la testa una pieza con la forma de
una cabeza burlona de un gran perro
negro y el otro, un hombre ms
corpulento, llevaba una mscara
guasona, negra, brillante y repulsiva,
con la forma de una cabeza humana.
Acababa de apartarse del cuerpo de un
nio pequeo que yaca sobre el altar,
tendido boca abajo, sus brazos y pies
inmovilizados por unas cadenas que se
unan a las cuatro esquinas de la base
del altar mediante anillas de hierro
slidamente encajadas en la piedra
intensamente pulida.
A excepcin del cntico intermitente
de la mujer y del jadeo del suplicante de

la mscara negra, todo lo que poda

orse en la asquerosa sala era el
apagado sollozo del nio, con su cara
aplastada sobre la piedra del altar y su
larga cabellera plida que colgaba casi
hasta el suelo.
Llanwith sac su espada y el cuadro
se congel con el siseo del acero
saliendo de su vaina. Artorex y los otros
entraron en la sala imitando la accin de
Llanwith y empuando sus espadas en
alto.
Qu clase de abominaciones
perpetris aqu? rugi Llanwith y el
hombre con cabeza de perro se guareci
detrs de su compaero. Ambos
hombres se vean ridculos en su

flccida desnudez.
Slo el sollozo del nio robaba a la
escena su carcter de farsa.
Myrddion avanz y de un certero
golpe de espada arranc la mscara
negra, que cay a un lado.
Este caballero, si no me equivoco,
debe ser Severinus, que est imitando a
Set, el dios egipcio de los infiernos
Myrddion levant su espada hacia el
rostro oscuro y bello que fue expuesto al
grupo reunido.
Severinus tena unos treinta y pocos
aos y estaba dotado de una belleza
natural de rostro y forma, que ahora se
desviaba hacia la gordura debido a
tantos aos de indolencia. La piel

cubierta de un espeso vello oscuro

disimulaba parcialmente una pequea
barriga que empobreca su torso bien
formado. Su atractivo rostro estaba
totalmente libre de barba. Slo sus ojos
traicionaban la delicadeza de sus rasgos,
porque eran planos y desprovistos de
cualquier emocin que no fuera la de
rabia.
Myrddion se gir ligeramente para
enfrentarse con el otro personaje y
utiliz la punta de su espada para
retirarle la mscara.
Y su compaero debe ser su
efebo, Antiochus, con el disfraz de
Anubis, otra de las divinidades de la
muerte. Creo que el smil del perro es

slo para mantenerse acorde con esta

basura, no crees, Llanwith?
Al terminar la frase, la mujer salt
desde su trono con un chillido, sus
garras extendidas habran causado gran
dao a Myrddion si Luka no la hubiese
hecho tropezar y al mismo tiempo le
hubiese quitado la pesada mscara que
cubra su cara.
Y esta esta esta seora, se
supone que es Isis, creo. Todo lo que
necesitamos es a Osiris para completar
este desagradable ritual.
La mujer, Severina, se puso a gritar
y proferir insultos que salan de su boca
pintarrajeada con espesa pintura de
labios y bajo una gruesa capa de

cosmticos que daban a su rostro un

aspecto juvenil, aunque se vea
claramente que era vieja y decadente.
Las palabras cargadas de veneno que
lanz a chorros eran tan soeces que Luka
decidi atar sus manos y amordazarla
con tiras hechas con su propio chal
dorado.
Soltad al nio, Targo, y llevadlo
arriba para que respire aire puro.
Despus buscad una sbana para
cubrirlo y dadle algo de comer y beber
de las cocinas orden Artorex.
Y podis liberar a uno de los
sirvientes para que haga venir hasta aqu
a los guardias de la ciudad agreg
Myrddion sin apartar los ojos del rostro

criminal de Severinus. Elegid a uno

que sea capaz de cumplir con vuestras
rdenes aunque estoy seguro que
podemos dejar ese asunto en vuestras
manos.
Con expresin siniestra, Targo
arranc la capa negra de los hombros de
Severinus, mientras Artorex soltaba las
cadenas que ataban al nio al altar con
una llave que colgaba del cinturn de
Severinus. Targo envolvi al chico en
los pliegues de la capa negra y
estrechando al nio contra su pecho, se
apresur a obedecer las rdenes de
Artorex.
Qu creis estar haciendo?
gru
Severinus,
levantando
su

autocrtica barbilla partida. Cmo

os atrevis a entrar en mi villa y
amenazarme a m y a mi familia con
vuestras armas?
Somos ciudadanos de bien a
quienes preocupan las abominaciones
que se estn perpetrando en este lugar
replic Myrddion con una expresin
vaca. Y tenemos ms poder del
necesario para hacer cumplir la ley en la
regin y acabar con vuestros viles
rituales. Por ahora, esta explicacin es
ms que suficiente para lo que pueda
entender una rata como vos.
Severinus aguz sus ojos negros y
dirigi su mirada hacia Artorex, a travs
del espeso humo negro de la antorcha.

Su boca dulce y perfecta sonri y dej al

descubierto unos blancos dientes,
ligeramente desparejos.
Os conozco. Sois ese hermanastro
bastardo de Keu. Se arrepentir del da
en que envi a estos canallas contra m.
Artorex dio la vuelta alrededor del
altar, casi resbalando en una superficie
sobre la que se haba derramado un
lquido que no dese identificar. Un
puo vol, aparentemente por su propia
decisin, hasta estrellarse contra la nariz
recta y la boca en forma de arco de
Cupido de Severinus.
Os sugiero que guardis vuestra
sucia lengua dentro de vuestra boca.
Habr suficiente tiempo para hablar de

vuestras vindicaciones cuando lleguen

los soldados de la guardia. Me pregunt
qu harn con esta pequea sala de
juegos.
Severinus mir con malevolencia a
sus captores, con unos ojos que eran a la
vez astutos y divertidos. Se lami la
sangre de la boca mostrando una larga
lengua rosada y pareci que disfrutaba
con el sabor de su frescura. Artorex se
vio obligado a apartar la mirada o su
estmago
habra
traicionado
su
voluntad.
El Consejo de Aquae Sulis no
levantar una sola mano contra m. No
soy el nico que venera al dios oscuro y
son varios los prominentes ciudadanos

que han disfrutado de mi hospitalidad en

el pasado, incluido Keu, el hijo tan
respetado de la familia Poppinidii.
Artorex golpe a Severinus otra vez,
con fuerza suficiente para enviar al
hombre tambalendose hasta un largo
envoltorio de tela dorada que colgaba
de una de las paredes. Mientras
Severinus se aferraba a sus pliegues
para recuperar el equilibrio, la cortina
se rasg y dej ver una negra abertura en
la pared.
Artorex escupi con repugnancia.
No sois digno de pronunciar el
nombre de esa familia, Severinus,
porque esta noche Lady Livinia de los
Poppinidii se ha ido a las sombras de

Hades y su hijo ha testificado sobre

vuestra participacin en la violacin y
el asesinato de nios.
Mas Severinus no se acobardaba
fcilmente. Si acaso, un enrevesado
sentido de poder pareca estar
excitndolo.
Ninguno de vosotros debera
atreverse a ponerme la mano encima,
porque no sois nada ms que perros
celtas que no valis ni un pepino. Sois
sirvientes que slo valis para
cepillarme las botas y os har crucificar
antes de que termine el da.
Yo, Llanwith pen Bryn, hijo del
rey de Ordovice, os declaro culpable
del asesinato de nios enton

Llanwith con voz fuerte y fra en la sala

ftida.
Y yo, Luka, hijo del rey de
Brigante, tambin os declaro culpable
del asesinato de nios repiti este.
Y
yo,
Myrddion
Merln,
mayordomo del Gran rey Uter
Pandragn de los Atrebates, tambin os
acuso del asesinato de nios.
Sobrecogido por el linaje de sus
compaeros, Artorex se adelant para
encararse con el grimoso rostro de
Severinus.
Yo, Artorex, hijo adoptivo de
Antor y mayordomo de la Villa
Poppinidii, os declaro culpable del
abyecto delito de asesinato de nios.

A todo esto, Severinus respondi

con una risa que pareca un confiado y
alegre relincho en un tono agudo que
asque a los nobles guerreros e hizo que
el servil Antiochus se tapase los odos,
horrorizado.
Llanwith inmoviliz los brazos del
enloquecido Severinus detrs de su
espalda para evitar que se hiciese dao
a s mismo, mientras que Myrddion hizo
lo mismo con el amilanado Antiochus.
Pero la risa de Severinus continu hasta
que su voz se volvi spera y ronca.
Es mejor que os vayis arriba,
muchacho y esperis a los guardias
orden Llanwith a Artorex con un
bramido. Ya nada podis hacer en

este agujero apestoso.

Pero el anillo que perdi Keu est
aqu. Debemos encontrarlo.
Dejad ese detalle para nosotros,
Artorex. Subid a la luz y respirad aire
limpio intervino Luka.
Agradecido, el joven retrocedi por
el estrecho corredor y subi por la
escalera hasta alcanzar el scriptorium.
Slo hizo una pausa para lavarse las
manos y los pies en la fuente del atrio,
antes de dirigirse hacia la entrada de la
villa para recibir a los guardias de la
ciudad.
El amanecer pintaba el cielo con su
color encendido cuando un pequeo
destacamento de hombres armados

apareci marchando por la colina hacia

la villa. Artorex alz la vista y los
acompa a travs de la entrada.
Al principio el capitn de la guardia
consider que Artorex era un ladrn,
especialmente a la vista del cadver del
mayordomo de Severinii que yaca
donde Llanwith lo haba abatido en el
umbral de la entrada a la villa. Pero
entonces, Targo apareci con el nio
agotado y con sus ojos amoratados y
profundamente hundidos en la cara y al
escuchar la declaracin del nio
contando su captura, su encarcelacin,
los abusos a los que haba sido sometido
y su violacin, el capitn se mostr ms
correcto con el mayordomo.

Cuando el joven acompa a los

soldados hasta el agujero de acceso en
el piso del scriptorium, muchos de ellos
se aferraron a los amuletos que llevaban
colgados del cuello, con miedo
supersticioso.
El ambiente es ftido all abajo.
Varios nios han estado tambin
cautivos sobre ese altar, como lo veris
con vuestros propios ojos. Severinus no
es demasiado pulcro como patrn de la
casa. La ltima vez que lo vi, amenazaba
con dar los nombres de importantes
ciudadanos y guerreros como sus socios
en esos abominables crmenes. Nos
vimos forzados a contenerlo.
El capitn palideci.

Buen trabajo, muchacho.

Artorex apenas sonri, porque saba
que el capitn no tena la menor
intencin de or los nombres de los
poderosos ciudadanos involucrados en
actividades criminales y si era necesario
l mismo cortara la lengua de Severinus
para asegurar su silencio.
De esa manera, Keu tambin estara
a salvo de esas salvajes acusaciones.
Artorex suspir profundamente. sa
era realmente la forma en que actuaba la
justicia. Las personas que tenan dinero,
influencias y autntico poder siempre
evitaban las consecuencias de sus actos.
El mayordomo sinti nuseas. Que los
dioses me ayuden, porque soy un

cobarde, pens. Debo salvar a Keu

porque he hecho una promesa a su
madre. Ser exonerado, aunque sea casi
tan culpable como Severinus. Nunca
ser castigado y no sufrir ni un solo da
por su brutalidad. Los dioses se ren de
nosotros!
Uno tras otro, los soldados fueron
entrando en la cripta, salvo un
afortunado que se qued con Targo y el
nio en las cocinas. Al volver, la milicia
arrastraba hacia afuera a los
prisioneros, prestando escasa atencin a
si sus pieles se rasgaban o se
magullaban.
Hasta la vieja, la madre de
Severinus, fue arrojada a la luz del da

como una vulgar prostituta.

Luego Luka, Myrddion y Llanwith
emergieron a la claridad desde la oscura
entrada. Plido por las nuseas,
Llanwith cerr la trampilla de un golpe
acompaado de una exclamacin de
disgusto.
Ya est bien! Tardar meses en
sacarme el hedor de ese agujero de mis
narices se quej. Y ahora nos
veremos obligados a quedarnos aqu en
esta villa hasta que el juez de Aquae
Sulis d fe por s mismo de todos estos
horrores.
Luka llam al capitn, que estaba
limpindose la boca manchada de beber
algo de vino encontrado por Targo en las

cocinas.
Estuve investigando la cripta
mientras esperbamos vuestra llegada
le dijo. Hay un anexo pequeo, de
poco ms de un metro de altura, en la
pared trasera, detrs de la cortina.
Deberais ordenar que algunos hombres
excaven all, mientras esperamos la
llegada del magistrado.
Pero por qu deberamos
hacerlo, Lord Luka? Cul sera el
motivo? pregunt el capitn enfadado
e insolente aunque todava respetuoso al
rango de Luka.
Porque se nota que la tierra ha
sido removida en ese sitio y dado que
ese nio no ha sido el primero en

desaparecer en la regin, sospechamos

que
alguna
de
esas
criaturas
desaparecidas puedan estar enterradas
en la misma cripta donde perecieron.
El capitn contest con una mueca
de desagrado y ladr unas rdenes a dos
de sus hombres ms robustos para que
volviesen a descender a la cripta, ahora
armados de palas y picos para escarbar
en el hueco del anexo.
La villa estaba tan fastuosamente
decorada con escenas lascivas y
grotescas que el grupo no encontraba un
solo sitio donde poder descansar fuera
de la vista de tan depravado decorado.
Artorex decidi que esperara en el
atrio, de espaldas a la fuente, para no

estar obligado a mirar la lbrica figura

de bronce del surtidor. Miraba fijamente
el encantador despliegue de flores
estivales del jardn mientras meditaba
sobre los acontecimientos de esa noche.
Uno a uno, sus compaeros fueron
reunindose con l.
No me extraa que Keu estuviese
aterrorizado dijo farfullando. Si
tuviese que estar durante horas en aquel
maldito agujero viendo cmo esos
monstruos ejercan sus diablicos ritos,
quedara tan trastornado que yo mismo
me encerrara en un manicomio.
Aqu lo tenis! exclam
Myrddion pasndole un anillo de oro
con una piedra roja engarzada.

Tuvimos
que
persuadir
a
Severinus para que revelase su
escondite agreg Myrddion secamente
. Keu podra ser un hombre peligroso
y
malintencionado,
pero
estoy
empezando a creer que estaba
involuntariamente
influido
por
Severinus. Esa criatura es tan vil que
creo que podra haber seducido
fcilmente a un joven tonto hasta lograr
tenerlo completamente bajo su control.
Entonces deberamos absolver a
Keu de su perversin? pregunt
Artorex.
Supongo intervino Llanwith pen
Bryn con cierta reserva. Parece como
si Severinus reservara a los nios

raptados para s. Incluso Antiochus,

como l mismo admiti, tena prohibido
tocar su hermosa y sagrada piel
usando los trminos de Severinus. Por lo
que veo, se trata en realidad de un
asunto muy sucio. De todos modos,
jams me atrevera a tener a Keu a mis
espaldas, porque sus miedos no
justifican que haya asesinado a su
madre.
Prefers matar limpiamente, amigo
brome Luka hasta que Llanwith
volvi a hablar.
Habis notado que el efebo se
arranca todo el pelo tanto de la cara
como de su cuerpo entero? Es ms
femenino que mi propia madre

observ Llanwith sin quitar la vista de

su sandalia que hunda en la blanda
tierra abonada del cantero de flores.
Vaya! respondi Artorex ante
la cnica observacin.
Y eso que no habis visto a la
madre
de
Llanwith
continu
bromeando Luka.
Pero la mente de ste estaba todava
en la cripta.
Si no os equivocis Luka y si ese
anexo es la razn por la que se han
esfumado sin dejar rastro los nios
desaparecidos del pueblo, entonces
sera para m un gran placer ser el
propio verdugo de Severinus, de su
miserable efebo y de su ignominiosa

madre preferiblemente los tres al

mismo tiempo.
Tambin nos gustara a todos
nosotros suspir Myrddion. Pero la
ejecucin deber ser pblica, para que
los aldeanos puedan asegurarse de que
se ha hecho justicia. Por nuestra parte,
nosotros debemos ocuparnos de desviar
la atencin lo ms lejos posible de Villa
Poppinidii,
porque
hay
mucha
reputacin en juego que podra ser
afectada en las justas conclusiones de
estos eventos. Espero que, en lo tocante
a eso, los dioses nos amparen.
Artorex estaba demasiado agotado
para argumentar respecto a las
decisiones de sus tres amigos y sus

prpados le empezaron a pesar bajo el

sol del amanecer.
En un instante se qued dormido.
Quin fuera joven otra vez para
poder dormirse tan fcilmente despus
de ver tanto horror! dijo sonriente
Luka,
observando
al
muchacho
adormilado bajo la luz del sol.
No descansar tan fcilmente en
el futuro, a lo mejor nunca ms, si ya
est listo para acometer el destino que le
hemos diseado suspir Myrddion.
Demostr su vala durante la noche y
estoy convencido de que tiene el arrojo
y la sabidura que se exige al lder que
estamos buscando. Keu cuelga de su
cuello como una maldicin, pero quin

sabe lo que nuestro muchacho har al

respecto.
Qu guila hemos colocado en el
pacfico nido de Antor, a quin nadie ha
reconocido sus cualidades con la
excepcin de una vieja brbara y de un
veterano lleno de cicatrices que nadie
sabe de dnde procede.
Espero que el juramento que le
arranc Lady Livinia no sea causa de
problemas en el futuro respondi
Luka.
Hemos cumplido con nuestra
parte, independientemente de cmo
concluyan nuestras iniciativas
Llanwith palme suavemente el hombro
de su amigo y se relaj sentndose sobre

un banco de piedra desde donde

contemplaba la fuente con una mirada
crtica. Vuestro plan siempre entra
riesgos, Myrddion.
Cmo hace la gente para retorcer
sus cuerpos en posiciones tan poco
naturales? preguntaba al vaco
mientras observaba las esculturas de los
Severinii. A m me resultaran
francamente incmodas.
Os falta algo de sofisticacin
ertica brome Luka.
Soy un hombre simple y no me
disculpo por ello.
Luka divis movimientos sobre el
camino que suba a la villa.
Si no me equivoco, el magistrado

y un grupo de los consejeros del

Ayuntamiento han llegado finalmente.
Myrddion le dio un suave codazo a
Artorex lo que hizo que el joven se
enderezase y se pusiese de pie al tiempo
que se frotaba los ojos cansados como si
fuera un nio.
El magistrado vesta segn la
costumbre romana, con una blanqusima
tnica y una toga prpura que denotaba
su excelsa posicin. Myrddion se
pregunt con aire aburrido cmo ese
provinciano romano lograba permitirse
un colorido tan caro en moneda y en
vidas humanas. Slo los hombres ms
importantes del pas usaban la prpura
romana, ya que la tintura provena de un

molusco muy difcil de extraer por los

desafortunados esclavos que a veces
perecan en el intento. Sardnico,
Myrddion dud de que el magistrado
tuviese la cuna o la educacin que le
permitiesen usar siquiera una imitacin
de la prpura imperial; pero
prudentemente, mantuvo la boca cerrada.
Aquae Sulis es el remanente
agonizante de un imperio que se
empequeece, pens. Pero hasta un
anacronismo puede ser til y Artorex
podra necesitar a cuanto aliado
estuviese disponible.
Cuando el magistrado se hubo
instalado en la villa, el capitn le
present el informe de lo que haba visto

en la cripta. Despus de concluir con sus

observaciones y opiniones, los tres
guerreros informaron al magistrado y los
concejales presentes sobre sus ttulos y
su participacin en los hechos.
Cuando se les pregunt por qu
motivo los cinco haban decidido acudir
a la villa, Artorex improvis.
Como sabris, buenos seores, la
casa y granja de Villa Poppinidii se
encuentra aparentemente algo retirada de
las murallas de Aquae Sulis. Esta noche,
una tragedia golpe la villa con la
muerte de Lady Livinia, la matrona de
una reputada familia.
Los consejeros agitaron sus cabezas
algo confusos ante el contenido y la

extensin de la explicacin de Artorex.

Despus de la muerte de su madre
y con gran vergenza por no haber
expresado sus sospechas con antelacin,
el hijo de Lord Antor confes que sus
antiguos amigos estaban practicando
perniciosos ritos mediante los cuales se
sacrificaban los cuerpos y las almas de
nios raptados. Keu se vio obligado a
unirse con esta camarilla innoble, pero
su natural desagrado unido al estado de
embarazo de su joven esposa, le
permiti una oportunidad para negarse.
Estaba
aterrorizado
por
las
consecuencias que ello podra tener
sobre su familia y adems no poda
soportar el pensar que otro nio ms

haba sido raptado y que, como otros

tantos inocentes, tambin desaparecera.
Una vez ms, tanto el magistrado
como los concejales hicieron gestos de
asentimiento, dado el sentido comn
contenido en las cuidadas palabras.
Keu slo lleva unos pocos aos
de vida adulta y durante su adolescencia
lleg a adorar a Severinus. Creo que
Severinus corrompi a mi hermano
durante su infancia y que slo por su
estirpe, salv la vida. Severinus lo
coaccion para que mantuviese su boca
cerrada, lo que le impidi revelar sus
sospechas para no avergonzar a su
madre, ni manchar el nombre de su
familia. Estoy seguro de que nunca

particip en ninguno de los abominables

rituales como el que acabamos de
interrumpir. A la muerte de Lady
Livinia, abri su corazn ante nuestros
distinguidos huspedes y nos desvel
sus temores.
Artorex hizo una pausa.
Salimos
de
la
villa
inmediatamente, porque tenamos la
determinacin de salvar la vida al nio
desaparecido. Y lo organizamos todo
para que Targo, el maestro de armas de
Villa Poppinidii, nos acompaase en
representacin de los aldeanos.
Uno de los concejales con cara de
zorro contempl el apagado rostro de
Artorex con clara desconfianza.

Por qu hemos de creer que Keu

no es culpable de haber participado en
estos hechos?
Seor, estamos aqu por su
insistencia contest limpiamente
Myrddion. Antes de ser amordazado,
Severinus nos asegur que el consejo no
iba a tener en cuenta las evidencias que
presentamos, dado que l mismo haba
recibido en sus rituales a prominentes
ciudadanos de Aquae Sulis. Por
supuesto vos y yo sabemos que tales
afirmaciones
carecen
de
todo
fundamento y no creemos en sus
perversas mentiras.
El consejero tosi roncamente y,
bajo sus rizos aceitados, su cara se

notaba ahora plida.

Sabiamente, el magistrado orden a
los soldados que se asegurasen de que la
mordaza y las ataduras de los
prisioneros estuviesen firmes. A
continuacin los reos fueron encerrados
en la bodega de vinos.
Artorex saba exactamente en qu
estaba pensando el magistrado. Qu
valor tenan unos pocos nios de la
aldea muertos frente a la reputacin de
los poderosos de Aquae Sulis? Qu
precio pagara el magistrado si llevaba
ante la justicia a los culpables con
igualdad y sin trabas?
Pero cmo me atrevo a criticarlo?
Pens con resentimiento, dado que yo he

actuado con igual criterio con respecto a

Keu. Aunque prefiero condenar mi alma
a las sombras antes de permitir que
Severinus sea liberado.
Sonri ingenuamente al grupo
congregado y decidi enfrentarse a los
consejeros.
Vuestras seoras deben recordar
que este asunto pronto ser de dominio
pblico expres con gravedad.
Habr mucho enfado en la comunidad y
la reputacin de aquellos pocos que
sean considerados parte de alguna
conspiracin ser mancillada para
siempre. Pronto veris la cripta que se
encuentra directamente por debajo de
este edificio y os haris una idea

completa de lo que ha estado ocurriendo

en la Villa Severinii. Yo mismo no poda
creer que tal sitio pudiese existir fuera
de Hades hasta que no lo vi con mis
propios ojos.
Los ojos del magistrado brillaron,
asegurando a Artorex que el funcionario
saba exactamente cul era el contenido
de la amenaza.
Conducidnos, pues orden el
magistrado. Debemos manifestarnos
en cumplimiento de nuestro deber.
Artorex hubiese preferido tener que
enfrentarse a diez guerreros armados
antes que volver a la cripta, pero se
forz a dirigir el camino hacia el
scriptorium donde estaba la boca

abierta del tnel. La terrible experiencia

pareca ser un castigo por todas las
mentiras que acababa de verter. En las
profundidades se oa el sonido de las
palas excavando, intensificando la
sensacin de que los consejeros estaban
entrando en una tumba.
No se puede hacer algo con este
hedor? se quej uno de los
comerciantes amargado mientras segua
a Artorex en su descenso por la
escalera.
Severinus quemaba perfume en
los braseros para disimular el olor.
Desafortunadamente es la nica luz de
que disponemos aqu abajo, replic
Artorex.

Las cortinas de la pared posterior

haban sido retiradas y dos fornidos
soldados trabajaban arrodillados en el
estrecho anexo. Artorex trag la bilis
que empezaba a subirle a la garganta; el
repugnante tufo a muerte pareca ser ms
fuerte que en su anterior descenso a la
cripta.
El magistrado observ la pequea
sala, el trono, el altar manchado y las
mscaras abandonadas. Pudo comprobar
las evidencias que sealaban a
precedentes vctimas en el limo reseco
de vmitos, orina, heces y sangre
alrededor de la piedra. Se notaba que
sus finos labios se tensaban. La mayora
de los consejeros cubran sus narices

con las vestimentas propias de sus

oficios y varios de ellos parecan que
estaban a punto de vomitar si el miasma
se incrementaba.
Y eso fue lo que ocurri. Uno de los
soldados retrocedi repentinamente
desde el fondo del anexo y lanz su
ltima comida en un rincn de la cripta.
Hay otro nio all y lleva
varios
meses
muerto
grit,
limpindose los labios. Dios lo
ampare.
El otro soldado tena ms carcter.
Su pala explor en los bordes del
pequeo cuerpo hinchado y putrefacto y
enseguida, tambin l se vio obligado a
retroceder hacia la cmara.

Estn all apilados como si fueran

lea, uno encima del otro inform.
No s cuntos, pero calculo que habr al
menos cinco o seis, teniendo en cuenta
la hediondez.
Varios de los consejeros ya haban
visto suficiente y huyeron hacia el aire
relativamente
ms
limpio
del
scriptorium. El magistrado apret los
puos, puso sus labios rectos e imparti
rdenes para que los soldados
procurasen cuantas sbanas de lino
pudiesen encontrar para que los
pequeos cadveres fueran retirados del
lugar maldito.
No es de extraar que Severinus
quemase perfumes. Esta pestilencia

podra enfermar hasta el estomago ms

fuerte gimi Artorex.
Podis retiraros, joven dijo
amablemente el magistrado. Yo
vigilar el traslado de los restos.
No seor. Yo empec esta
horrible bsqueda y yo debo terminarla.
Debemos demostrar a los padres de
estos nios muertos que todo lo que
hemos hecho para recuperar a sus
deudos se hizo tal cual ellos hubiesen
deseado.
Como
queris
replic
secamente el magistrado. Y quiz yo
mismo me limpie en el proceso, pens
Artorex en silencio.
Los soldados volvieron acarreando

con ellos sbanas y telas de lana.

Cuando el primer cuerpo inflado y
ennegrecido se puso sobre un lienzo,
todos los concejales que quedaban
huyeron, dejando solos a Artorex y al
magistrado
para
testimoniar
la
exhumacin de los cadveres.
Los despojos, en distintos estados de
descomposicin,
fueron
sistemticamente sacados del infernal
hueco. Artorex luchaba para que su
autocontrol no lo traicionase, pero se
vio forzado a girarse, cuando una
pequea forma casi se parte en dos al
ser trasladada. En realidad habra
preferido salir corriendo y gritando
hacia el exterior, pero en su lugar, se at

un trozo de tela abandonado sobre su

boca y nariz, ya que era preferible el
vaho del perfume de la tela que el
creciente miasma de carne corrompida.
Al final, siete pequeos despojos;
los ltimos eran poco ms que huesos
limpios. Todos fueron apartados de la
horrible luz y colocados con toda su
lastimosa desnudez sobre el suelo de
tierra.
Slo entonces el magistrado y
Artorex abandonaron el stano.
Ya en el atrio, el magistrado
imparti instrucciones a los soldados
para que subiesen los restos hasta la
superficie, despus de numerar los
luctuosos envoltorios segn el orden en

que haban sido exhumados. Tambin

orden que se recogiesen mechones de
pelo de cada uno de los pequeos
crneos para facilitar su identificacin.
Los cuerpos seran posteriormente
quemados y los restos colocados en
urnas de terracota para su viaje postrero
hasta sus respectivas familias.
Artorex haba entrado en la cripta
poco ms que como un muchacho poco
experimentado y volvi a la luz de la
superficie como un adulto, con las
sombras de un hombre impregnadas en
sus ojos descoloridos.
Los soldados se pusieron manos a la
obra en el patio exterior de la villa,
juntando madera para la incineracin de

los pequeos cadveres. Uno de los

jvenes, el menos intrpido, fue enviado
a la ciudad en busca de urnas fnebres.
Mientras, en el interior del atrio, el
magistrado se acomod sobre un banco
y se despoj de toda su ropa hasta los
calzones, dej su apestada toga en la
columnata y envi a uno de los
sirvientes de la villa a buscarle ropa
limpia.
Artorex se lav otra vez en la fuente
y casi se sumerge en el estanque, pero la
fetidez de la bveda permanecera
todava durante varios das en la
profundidad de su garganta.
Y ahora, a por los Severinii
dijo el magistrado en voz baja y sin

haber perdido nada de su soberbia

aunque estuviese despojado de su toga
profesional.
Los consejeros se agruparon como
gallinas asustadas tan lejos del
magistrado como era posible; slo Luka,
Llanwith,
Myrddion
y
Targo
permanecieron impasibles a sus
espaldas.
Interrogar primero al nio.
Cmo se llama?
Brego, seor replic Targo.
Es el hijo de Bregan, el herrero. Me
temo que est muy asustado, seor,
porque ha perdido toda confianza en los
hombres poderosos.
Trelo de todas formas, porque

necesito su versin de lo que estaba

ocurriendo aqu.
S, seor contest Targo y se
march hacia las cocinas.
El nio volvi, envuelto en un chal
de mujer y con su manita fuertemente
aferrada a la mano de Targo, como si el
viejo veterano fuese la nica tabla de
salvacin en un mar terrorfico.
Brego? pregunt el magistrado
poniendo su voz ms amable mientras se
colocaba de cuclillas ante el nio.
ste lo mir con pocas ganas y se
esforz en mover levemente su cabeza.
Artorex se percat de que el cro
deseaba desesperadamente chuparse el
pulgar.

Quin os trajo aqu, Brego?

Un hombre la voz del nio era
trmula y estaba al borde de las
lgrimas.
Qu aspecto tena?
Era el ms delgado, Anti
Anti algo. Y otro hombre me dio leche
para beber y me dorm.
Quin era el otro hombre?
El nio enarc sus cejas.
Era un sirviente. El amo no fue
amable con l y le dio una patada por
volcar un poco de leche.
El
mayordomo
record
lgubremente Llanwith pen Bryn. Me
reconforta haberle partido el cuello
aunque pensndolo bien, probablemente

mereca una muerte ms lenta si estaba

involucrado con esos asesinos de
criaturas.
Qu pas cuando despertasteis
Brego? pregunt gentilmente el
magistrado con una sonrisa. No
lloris, chico, porque enseguida estaris
otra vez a salvo con vuestro padre.
Cuando llegu aqu estaba muy
oscuro y estaba atado con cuerdas.
Estaba hambriento y sediento, pero
durante mucho tiempo no vino nadie. Y
cuando volvieron el nio empez a
llorar fuera de control.
Seor protest Targo. El
chico est exhausto. Podramos causarle
mucho dao si lo seguimos interrogando.

De acuerdo, ya he escuchado
suficiente.
Mientras Targo llevaba al nio de
vuelta a las cocinas, el magistrado se
volvi hacia los soldados:
Traedme a la servidumbre.
Quiero a todos los sirvientes juntos!
orden.
Con muchos llantos y gemidos, cinco
mujeres fueron empujadas hasta la
puerta exterior del atrio. Todas eran muy
mayores, ninguna tena menos de
cuarenta aos. Sus pelos grises y sus
ojos angustiados eran una prueba de las
duras condiciones que se les impona en
Villa Severinii.
El magistrado se dirigi a ellas en

un tono severo.
Os conmino a decirme todo lo que
sabis sobre la cripta. Y no pensis que
podis decirme que no sabis nada,
porque nadie podra vivir en esta casa
ignorando todo lo que estaba sucediendo
aqu.
Una de las mujeres, que pareca
menos atemorizada que el resto, dio un
paso al frente, separndose del grupo y
habl en nombre de todas.
Seor, somos todas esclavas. El
amo detestaba a todas las mujeres,
excepto a su madre y sta no permita la
entrada de sirvientas jvenes en la casa.
Era la nica mujer que se permita ser
joven y bella la vieja sonri

mostrando dos dientes rotos. La cicatriz

de una fea quemadura retrctil, que
cubra toda su mandbula, deformaba
ms an sus rasgos. Pero a pesar de toda
su fealdad, sus ojos eran de un castao
muy claro. Haban visto demasiado y ya
no teman nada, ni siquiera a la muerte.
El magistrado esperaba impaciente y
golpeaba rtmicamente con su pie el
suelo teselado.
He vivido demasiado tiempo y he
odo demasiadas cosas en este lugar
para que pueda importarme lo que vaya
a ocurrir con el amo Severinus o con su
madre. Cuando viva el viejo amo, la
villa era una casa limpia y alegre. Pero
desde que muri hace diez aos, se ha

transformado en un lugar malo y

amenazador.
Id al grano, mujer orden el
magistrado no del todo descorts.
Nunca supimos con exactitud lo
que haca el joven amo cuando estaba en
los lugares prohibidos. No queramos
saber. Y Longus, el mayordomo, nos
encerraba en las cocinas cuando el
patrn celebraba sus fiestas.
Qu hay de la cripta, mujer?
Seguramente conocais tal sitio.
S seor, sabamos que estaba
all. Vinieron unos obreros y la
excavaron y luego el amo les pag para
que abandonasen Aquae Sulis y se
mudasen a otras poblaciones. Yo era la

nica sirvienta a la que se permita

limpiar el scriptorium. Slo yo, aunque
estaba amenazada con pena de muerte si
se me ocurra abrir la trampilla de
acceso a la cripta.
Alguna
vez
abristeis
la
trampilla?
La mujer sacudi la cabeza con tanta
energa que Artorex tuvo repentinamente
el pensamiento histrico de que la
cabeza se le iba a desenroscar de su
cuello descarnado.
Pero si apoyaba mi oreja sobre el
espacio que quedaba entre el borde de
la trampilla y el piso donde encajaba; a
veces pareca que se oan llantos que
venan de abajo. El amo me sorprendi

una vez y me apale hasta dejarme casi

muerta. Percib su crueldad y desde
entonces nunca ms me acerqu a
escuchar.
Seal hacia su cara quemada.
Cuando era una mujer joven,
Severinus Major me llev a la cama. Al
ama Severina no le gustaba el contacto
con ningn hombre, as que en su lugar,
me transform en la diversin de su
marido. Pero cuando muri, tanto la
madre como el hijo se aseguraron de que
nadie ms me volviese a desear. Todas
las sirvientas de esta casa han sido
violentadas. Sabemos que pertenecemos
a Severinus y que puede hacer lo que
quiera con nosotras. Estas pobres

mujeres viejas pueden mostraros sus

lgrimas. No, seores, no omos nada ni
vimos nada.
Podis hablar ahora, mujer dijo
calmadamente el magistrado. Visteis
nios aqu?
No, seor, lo juro. Podis hacer
con nosotras lo que queris, seor, pero
nunca nos atrevimos a mirar despus de
que Longus nos cerrase las puertas de la
cocina levant su pelo gris y mir
directamente al magistrado. Hemos
lavado y alimentado al nio que nos
trajeron esta noche, y ahora sabemos lo
que le han hecho. Sabemos que fue
violado. Si fusemos declaradas
culpables por lo que les ha ocurrido a

los nios, entonces sera mejor morir

que vivir en esta villa un solo da ms.
Llevamos los collares de los esclavos,
pero somos mujeres y algunas hemos
sido tambin madres.
El magistrado se frot la incipiente
barba de su mentn y se qued
pensativo.
Finalmente, tom una decisin.
Quedaris libres, todas vosotras.
No creo que seis culpables de ningn
crimen. Adems vuestros collares sern
rotos y dejaris de ser esclavas desde
este da.
Entonces moriremos, porque
somos demasiado viejas para encontrar
nuevos amos que nos sustenten

replic la mujer con dignidad. Sera

mejor que nos mataseis ahora en lugar
de obligarnos a morir de hambre.
Podis llevaros todo lo que
encontris de valor en la villa, siempre
que os vayis antes de la puesta de sol.
El contenido de esta villa est a nuestra
custodia y antes de que termine el da
ordenar que sea quemada hasta el suelo
y sus cimientos destruidos.
Las mujeres hicieron profundas
reverencias y luego se dispersaron. El
susurro producido por sus pies
descalzos sobre las baldosas era el
nico sonido audible en el atrio.
Traedme a la mujer Severinii
orden el magistrado.

La matrona fue trada a rastras. Su

peluca se haba cado en los forcejeos y
la desnuda cabeza afeitada tena un
aspecto pattico bajo la luz de la
maana. El maquillaje de su rostro era
casi blasfemo por su provocativa
fealdad.
Un soldado le sac la mordaza y ella
le escupi.
Controlaos, seora, o seris
amordazada otra vez habl el
magistrado con voz cortante. Recordaba
haber compartido su triclinio durante
una cena en tiempos mejores, pero nunca
haba visto tal grado de depravacin en
una mirada femenina, o tanta crueldad
como vea ahora en los ojos de esta

mujer.
No he hecho nada malo. Soy la
viuda de Lucianus Severinus, un nombre
conocido hasta en Roma. Cmo os
atrevis, unos sirvientes como vosotros,
a tocar mi persona!
Cmo os atrevis a permitir la
violacin y el asesinato de nios en
vuestra propia casa! tron el
magistrado.
Yo no los he tocado le gru al
magistrado. Todo era obra de mi hijo,
bajo la influencia de Antiochus, su
pervertido efebo hizo una pausa y
continu. Hay otros respetables
caballeros que han disfrutado de los
placeres de Villa Severinii afirm con

sus ojos llenos de astucia. Son

hombres poderosos que han de
protegernos.
Seris amordazada, mujer, ya que
no necesito or vuestras mentiras
orden el magistrado. Era reticente a
arriesgarse con las implicaciones que su
lengua suelta pudiese revelar. He
escuchado lo suficiente.
Dos
soldados
aplicaron
inmediatamente una mordaza sobre la
boca de la mujer.
Ahora ver a Antiochus
continu el magistrado. Ya que ha
sido acusado de ser el cabecilla y el
responsable de estos crmenes.
Antiochus
tena
un
aspecto

lamentable cuando fue arrastrado ante el

magistrado y los consejeros. Su
andrajoso manto todava envolva su
estrecho cuerpo escondiendo su
desnudez. Los cosmticos con los que se
haba maquillado los ojos estaban
empezando a resbalar debido al
continuo llanto y le daban un aspecto
pattico bajo la cruda luz de la maana.
Los cardenales oscurecidos sobre su
rostro eran la evidencia del trato rudo
que le haban infligido sus captores.
El magistrado lo mir con desdn.
Me ha dicho el ama de la casa que
sois el principal instigador de este culto
vil.
Eso no es cierto, seor! Yo slo

soy el amante de Severinus y nada

ms
adujo
Antiochus.
Nos
conocimos poco tiempo despus de la
muerte de su padre y me invit a
disfrutar de los placeres de la villa.
Nunca he tocado a un nio no soporto
a esas criaturas innobles.
Pero s habis representado la
adoracin a Osiris en la cripta, verdad?
el disgusto del magistrado era
evidente. Venga, Antiochus, vens del
Asia Menor, a diferencia de Severinus,
que nunca dej estas costas. De qu
otra manera sabra l algo sobre los
Misterios de la Muerte?
Cuando todo empez era slo un
juego aull Antiochus. Pero

despus no pude detener al amo y

atenuar sus deseos. Cuando empez a
gozar con los nios, me abandon como
amante. No tena otra opcin.
Pero la matrona de la casa jura
que ella no participaba en los crmenes
y que toda la culpa debera ser cargada
sobre vuestras espaldas lo acus el
magistrado.
Miente como un bellaco grit
Antiochus histrico con una voz que se
volva como un chillido de mujer.
Ella cree que los estertores mortales de
los nios le permiten conservar su
juventud y su belleza. No, nunca los
toca, pero los observa mientras mueren
de hambre, para as poder besar su

ltimo aliento. Esa mujer est loca.

Todos los presentes en la sala
estaban espantados. La matrona
Severinii sinti todas las miradas
acusadoras dirigirse hacia ella y su
arrogancia finalmente se vino abajo
como un castillo de arena. Empez a
sollozar a travs de la mordaza.
Era Severinus! Todo fue culpa
de Severinus! Siempre buscaba nuevos
placeres, lo alert de que los rumores
sobre sus diversiones acabaran muy
mal, pero no quiso orme. Se ha
transformado en un monstruo y no puedo
creer que alguna vez lo haya amado.
Antiochus
habra
seguido
gimoteando y clavando su mirada en

cada uno de los rostros ptreos de los

presentes, si el magistrado no hubiese
cortado su farfullar.
Pero raptasteis a los nios para l
y los trajisteis hasta aqu. Y erais el
encargado de atarlos y bajarlos hasta la
cripta, prepararlos para vuestro amo a
menos que me equivoque. Vos tambin
sois un monstruo, Antiochus, y como tal
seris tratado. Amordazadle!
Finalmente le toc a Severinus ser
trado a rastras hasta el atrio. Estaba
totalmente desnudo y con manchas de
sangre de los cortes y rozaduras que
exhiba por todo su cuerpo. Aun as, en
un acto de arrogancia, apart los negros
bucles de la cara y adopt una postura

tan relajada y orgullosa como si

estuviese recibiendo a un grupo de
destacados y ricos personajes bajo su
hospitalidad.
Severinus, no debis molestaros
en implicar a los dems, porque si lo
hacis, simplemente volver a poneros
la mordaza sin importarme cun
convincente
seis
sentenci
implacable el magistrado. Sin
embargo y en deferencia a vuestro
padre, que era un hombre decente y
honrado, os doy esta vuestra ltima
oportunidad para explicaros. Podis
justificar vuestros actos?
Severinus aparentaba ser un
magnfico espcimen de hombre, aunque

su baja estatura y su excesivo vello no le

permitan alcanzar el rango de autntica
belleza. Su orgullo formaba parte de su
humanidad, era un elemento tangible y
activo. Artorex se imagin sin ninguna
dificultad que sta habra sido la forma
en que Marco Antonio se habra
enfrentado a sus enemigos egipcios y
romanos en los ltimos das de la
antigua repblica justo antes de
suicidarse con su espada.
Sin embargo, cuando Artorex mir a
los ojos de Severinus, el hechizo de la
nobleza se rompi inmediatamente,
porque algo sucio manaba detrs de las
negra pupilas.
No reconozco vuestro derecho a

juzgarme, a ninguno de vosotros, porque

soy un romano!
El magistrado esboz una sonrisa
reflexiva.
De esa manera sonrieron los
senadores que enviaron a Calgula y a
Nern a sus ignominiosas muertes
cuando sus vicios finalmente se
afrontaron con los ltimos vestigios del
orgullo romano.
Esta bravata ser vuestra ltima
defensa? Realmente me facilitaris
mucho el trabajo si os negis a hablar
dijo. Cuando Roma se elev desde el
barro, se hizo grande gracias a su
valenta, su fuerza y su piedad. Por
ninguno de esos valores vos sois

romano y nunca lo seris. Seris

castigado como un delincuente comn.
El magistrado hizo una pausa,
sabiendo que haba captado la atencin
de todos los presentes.
Escuchad mis palabras. Por este
ejercicio de la ley, Villa Severinii queda
confiscada y ser incendiada con todo su
contenido, a excepcin de lo que los
sirvientes puedan llevarse sobre sus
hombros o en el carro de la villa. El
resto ser pasto de las llamas.
Su voz tena el timbre majestuoso de
uno de los hombres de la ley de la
antigua Roma, aunque este hombre
esforzado fuese medio celta por
nacimiento.

Que no quede piedra sobre piedra

cuando las llamas se hayan extinguido y
que el suelo sea cubierto de sal para
purificar esta tierra envenenada. La
mujer Severinii ser estrangulada
inmediatamente y su cuerpo arrojado al
estercolero de la ciudad. Su insensible
crueldad merece un destino peor pero
no tengo agallas para eso. En cuanto a
Severinus
y
Antiochus,
sern
crucificados, como criminales que son,
en este mismo momento. Sus cuerpos
colgarn a las puertas de Aquae Sulis,
para que todos los ciudadanos honrados
puedan ver el destino que aguarda a los
necios que vendan su alma a las
tinieblas. Y para que sus gargantas no

vomiten veneno, morirn en silencio,

con sus lenguas arrancadas de sus bocas.
El magistrado era un hombre
prudente y Artorex no pudo evitar una
mueca de respeto y humor negro.
He
dicho!
Cmplase
la
ejecucin!

CAPTULO VII

LAS
CONSECUENCIAS

RTOREX SE HABRA ido

gustoso con Targo, quien haba
sido encargado de llevar a
Brego hasta su hogar. Ansiaba montar

sobre Carbn y escapar, al igual que

Llanwith pen Bryn y Luka que retornaron
a Villa Poppinidii para asegurarse de
que la paz reinaba entre sus murallas.
Pero le toc hacerse cargo de las tristes
urnas de terracota, ya numeradas segn
la costumbre romana, mas an vacas de
cenizas. Deba entregar los mechones de
pelo a las madres dolientes y ser testigo
del final de sus largas e intiles
esperanzas.
sta era su condena por lograr la
libertad de Keu y se era su castigo por
mentir en su nombre.
El patio exterior estaba cubierto por
el humo de las grandes fogatas
encendidas
para
consumir
los

cuerpecillos de los nios sacrificados.

Uno por uno y todava envueltos en sus
tristes mortajas de lino fueron
incinerados.
Myrddion acompa a Artorex y
juntos fueron hasta las cocinas buscando
algo de comer. No fue ms que algo de
queso y un trozo de pan, que de todas
formas era todo lo que sus estmagos
podran soportar en ese da. A su
alrededor, la villa bulla de actividad
mientras las sirvientas saqueaban todo
lo que tuviese algn valor, mostrando
una sorprendente fuerza para cargar el
carro y varias carretillas con todo lo que
pudiesen llevar. Antes de que los tres
prisioneros fueran encadenados y

conducidos fuera, la vieja sirvienta que

haba actuado de portavoz de todas
ellas, no temi arrancar los zarcillos de
oro de las orejas de la Severinii y los
valiosos anillos de sus manos
maniatadas. Luego, dando muestras de
gran satisfaccin, escupi la cara de
cada uno de sus antiguos amos.
Ni Artorex, ni Myrddion podan
negar que se haba ganado el derecho a
tomarse la revancha y realizar su ltimo
gesto de venganza.
Hacia media tarde, las antiguas
esclavas sirvientas ya no tenan ms
cosas que cargar, slo quedaba lo que
no tena ningn valor o era demasiado
pesado para ser transportado. Hasta se

haban llevado los mejores caballos.

Estarn seguras con toda esa
rapia?
pregunt
ansiosamente
Artorex a Myrddion, porque le pareca
una injusticia que las pobres mujeres
fuesen vctimas de ladrones y criminales
despus de sus aos de sufrimientos.
Myrddion se acerc a la anciana
portavoz.
Dnde iris, buena mujer?
pregunt. Mi joven amigo teme por
vuestra seguridad.
Yo soy de los Dobunni y he
nacido cerca de Corinium[10] contest
mientras se ataba el pelo con un trozo de
lino caro. Quiz todava quede all
alguno de mis parientes y si no es as,

entonces
nosotras
las
viejas,
intentaremos
ponernos
bajo
la
proteccin del rey. Hemos sobrevivido a
cosas mucho peores que un viaje de una
semana por tierras extraas.
Id con Dios, entonces grit
Artorex, mientras ella daba latigazos
con las riendas a los lomos de los
caballos que tiraban del carro.
Y vos, joven seor, en verdad os
digo que vuestra llegada a la villa ha
sido un da afortunado para todos
nosotros se ri estridentemente, dando
la espalda por ltima vez a su antiguo
hogar.
Los dos hombres contemplaron la
nube de polvo que levantaba la pequea

cabalgata mientras bajaba la ladera

hacia el norte siguiendo un camino
secundario que era poco ms que una
rodada apenas visible.
sa s que es lista sonri
Myrddion con admiracin. Se
apartarn de los caminos principales y
seguramente alcanzarn el santuario que
buscan.
Myrddion, no me apetece ver ms
derramamientos de sangre y me alegro
de que el magistrado haya decidido
ejecutar a los Severinii fuera de los
muros de Aquae Sulis. La crucifixin es
una muerte vil y una prolongada agona.
Nunca lo he visto y tampoco quiero
hacerlo ahora Artorex se sent sobre

sus talones y se frot los ojos

enrojecidos con las manos.
Los Severinii se han ganado su
destino, Artorex, pero os aseguro que yo
tampoco disfruto en lo ms mnimo con
esos espectculos, aunque s que son
necesarios. Dejad que la muchedumbre
alle por su sangre. Yo prefiero la
muerte rpida por la espada.
Que los dioses quieran que tal sea
nuestra ventura suspir Artorex.
Al atardecer, los soldados haban
terminado con su horripilante tarea de
quemar los pequeos despojos, romper
los huesos grandes en astillas y colocar
los restos en las urnas numeradas.
Mientras contemplaba los penosos

mechones de pelo, tambin numerados

de la misma forma, a Artorex le pareca
que aquella noche terrible y el da que le
sigui haban sido interminables.
Mientras tanto, y antes de que
abandonasen la villa silenciosa, el
magistrado y su comitiva de concejales
volvieron. Iban acompaados de una
tropa de soldados y de campesinos que
portaban antorchas y grandes martillos.
Artorex se estremeci, porque el cruel
da todava dominaba sobre la noche.
Veo que an estis aqu,
caballeros observ el magistrado
mientras los hombres ordenaban las
urnas en una gran cesta que colgaba de
la cruz del caballo de Artorex.

Ya estamos listos para partir,

seor dijo Artorex haciendo una
profunda reverencia.
Ya se ha consumado la ejecucin
de los Severinii. El hijo y su efebo
cuelgan en la puerta de la entrada a
Aquae Sulis. Ambos estn vivos todava
y seguirn sufriendo. La madre muri
ante sus ojos sonri al mirar hacia los
establos. Veo que las sirvientas ya se
han marchado y no a pie.
Cogieron cuanto pudieron
replic Myrddion con una risa irnica
. Quiz su botn les d buena suerte.
Esa vieja abuela habr elegido
con cuidado afirm el magistrado con
una sonrisa. Tena una enorme reserva

de venganzas en su corazn, y no me
atrevera a cruzarme en su camino.
Dio unas palmadas a la espalda de
Myrddion
demostrando
su
agradecimiento por la satisfactoria
solucin de lo que podra haberse
transformado en un desastroso escndalo
poltico.
Ha llegado el momento de quemar
este agujero apestoso hasta las races
orden sin ms discusin.
El grupo de campesinos que
portaban las antorchas se apresur a
cumplir su orden y pronto todo el
edificio qued bajo las llamas. Mientras
Myrddion y Artorex se alejaban, sentan
el calor de su destruccin sobre sus

espaldas y mucho despus, cuando ya

reinaba la oscuridad de la noche, el
negro cielo se alumbraba con un rojizo
resplandor infernal. Ms all, en lo alto
de la colina, la villa se desmoronaba en
ardientes brasas.
Dos
hombres
muy cansados
retornaban a Villa Poppinidii poco
despus de que apareciese la luna.
Myrddion decidi que ya era muy tarde
y Artorex estaba demasiado exhausto
para completar la ltima y triste misin
de entregar las urnas a las aldeas. Los
padres de esos nios desaparecidos
haban esperado meses, incluso aos,
para saber el destino de sus hijos, una
noche ms no importara, especialmente

cuando iba a terminar en luto y llantos.

Artorex iba casi dormido sobre su
caballo cuando alcanzaron los establos
de Villa Poppinidii. Los brazos fuertes
de los sirvientes lo ayudaron a
desmontar y otros descargaron de la cruz
de Carbn el gran cesto con las urnas.
Cmo se haba extendido la noticia
tan rpido? Se preguntaba Artorex
medio adormilado, sin recordar que
Luka y Llanwith haban llegado a la
villa antes que ellos. Las malas noticias
siempre vuelan rpido.
Tropezando y plido, Artorex se
apresur hacia los baos, donde se sac
la capa, la tnica y los calzones. Se
quit las sandalias y se sumergi de

cuerpo entero en las reconfortantes

aguas purificadoras. Cuando un sirviente
se asom con cautela por la puerta,
Artorex le orden que quemase cada una
de sus prendas y le trajese una muda
limpia.
Finalmente emergi, limpio, afeitado
y con ropajes frescos, aunque sus ojos
grises todava hablaban de asuntos que
ningn hombre debera haber vivido
jams.
Cen con Myrddion en las cocinas
desiertas, ya que los criados se haban
retirado a descansar. No tena hambre, a
pesar de que las manzanas frescas, las
nueces, el queso y la leche eran
saludables y agradables al paladar.

Todava poda sentir el veneno de la

familia Severinii circulando por sus
venas.
Myrddion apoy su mano delgada
sobre la frente de Artorex.
Ya pasar, amigo mo, ya pasar.
Pasar? Es posible? Me siento
como si hubiese estado toda mi vida
metido en una burbuja protectora desde
la cual era incapaz de reconocer el mal,
aunque lo tuviese ante mis ojos.
Severinus slo era un molesto cerdo
condescendiente. Y Keu? Qu puedo
hacer con mi hermanastro?
Hemos hecho todo lo que
podamos replic Myrddion. Tiene
su ltima oportunidad, en honor a su

madre. Lo que haga con el resto de su

vida es tema suyo. Mi consejo es que lo
olvidis totalmente, o tanto como
podis.
El experimentado hombre hizo una
pausa para continuar con voz suave.
Algunas veces, para limpiar una
herida, el pus y la corrupcin de la
carne llena las fosas nasales de un olor
tan pestilente que parece que no se ir
nunca. Pero luego nace carne nueva que
reemplaza la que estaba pudrindose.
Los Severinii han sido amputados de
este mundo y pronto sern olvidados y
todo volver a cicatrizar.
Hasta que aparezca un nuevo
monstruo contest Artorex con un

cansado suspiro.
Hasta el prximo admiti
Myrddion. Quiz los hombres como
nosotros slo hemos nacido para dar
testimonio y luego aplastar esas
perversiones humanas, de manera que
los hombres sencillos, las mujeres y los
nios puedan descansar seguros en sus
camas.
Entonces sera mejor ser un
hombre sencillo susurr Artorex
agotado y quejumbroso.
Seguramente
concedi
Myrddion. Pero muy raramente
elegimos nuestro destino. Es otro
alguien mucho ms poderoso que las
frgiles criaturas de carne y hueso que

somos quien elige por nosotros. Y un

hombre se mide por su capacidad para
soportar el peso de los trabajos que el
destino le ha asignado.
Entonces, es tan simple el
mundo, Myrddion? Llega a equilibrarse
el mal con aquellos que slo hacen el
bien? El magistrado de Aquae Sulis es
un buen hombre, pero sabe que
Severinus y su madre son slo las hojas
de una hierba venenosa que apenas
asoma por encima de la tierra.
Demasiados hombres perversos pululan
por donde no pueden ser vistos y sus
races son tan fuertes que difcilmente
pueden arrancarse. El magistrado ni
siquiera intent buscar a todos los

malhechores
asociados
con
los
Severinii. Est la tierra y todos los
seres vivos que la habitan formada por
una masa con toda la gama de grises, ni
buenos,
ni
malos,
cada
uno
sobreviviendo lo mejor que puede?
Si supiese todas las respuestas
sera el Emperador de Constantinopla y
todas las guerras cesaran con que slo
diese la orden. Pero la suerte, eso lo s
muy bien, no es el equilibrio del que
hablis. Hombres y mujeres eligen la
forma en que viven de acuerdo con lo
que el destino les ha brindado. Llev la
matrona Severina siempre en su interior
esa dosis de crueldad? O fue el temor a
la vejez lo que hizo nacer en su interior

tal vicio? Y de todas formas, qu

importancia tiene saber cul fue el
motivo de su crueldad. Todo lo que s,
es que actu como nadie, ni hombre ni
mujer, debe actuar y pag el precio por
ello.
Estoy muy cansado para los
acertijos, Lord Myrddion contest
Artorex y al levantarse se tambale
hasta su cama. Dorma en una pequea
alcoba cercana a las cocinas y al
triclinium, en el corazn de la casa,
donde poda escuchar los latidos y sentir
su pulso. Ahora, exhausto, deseaba ser
el ms miserable labriego, arrinconado
en el cuarto de los sirvientes y lejos del
cuerpo fro de Livinia, del dolor del

amo Antor y del problema de Keu. No

sorprende que sobre su jergn
incmodo, el sueo de Artorex haya
sido perturbado por inenarrables
pesadillas, que apenas recordara
despus.
Se despert poco antes de las
primeras luces, pero su agotamiento
rpidamente lo devolvi a un letargo sin
sueos.
Durmi hasta bien pasada la hora de
su despertar habitual. Durante todo ese
tiempo la vieja Frith se haba instalado
en un banco a la puerta de acceso de su
cuartito, dispuesta a impedir el paso a
todo hombre o mujer, incluso al amo
Antor, que pretendiese perturbar su

sueo.
El muchacho est hecho polvo,
amo, despus de ordenar todo en vuestra
propiedad. Dejadle dormir todo lo que
pueda y luego la vieja Frith le ayudar a
romper su ayuno.
Prudentemente, tanto el amo como
los sirvientes dejaron hacer a la anciana.
Ya haba transcurrido una buena
parte de la maana cuando un rayo de
luz se col entre las celosas,
inquietando a Artorex. En ese instante
Frith capt sus movimientos y mand un
sirviente a la cocina para preparar su
comida. Enseguida, Artorex se encontr
ante una amplia seleccin de manjares.
Frith, soy un hombre de buen

apetito, pero slo Atlas sera capaz de

despachar esta comida.
Lo han enviado desde la aldea,
joven amo, as que deberais tratar de
comer un poco de cada cosa. Las
mujeres que prepararon estos platos
esperan que les informe sobre lo que
habis comido.
Pero por qu? pregunt
Artorex en medio de una confusin
visiblemente expresada en su cara de
sorpresa.
Anoche trajisteis a los nios a
casa, joven amo. Los aldeanos saben
que fuisteis vos, de entre todos los
hombres, el responsable de su retorno.
Pero haba otros hombres

conmigo: Myrddion, Targo, Llanwith y

Luka. Todos hicimos lo que se esperaba
de nosotros estaba atnito ante la idea
de que su pequea participacin en los
sucesos que se haban desarrollado en la
Villa Severinii pudiese transformarse en
semejante desproporcin ante los ojos
de los aldeanos.
Debis dar valor a lo que hacis,
mi pequeo seor lo amonest Frith
con la familiaridad de una larga
costumbre. No fue el propio Lord
Llanwith quien describi cmo os
atrevisteis a regresar a ese horrible pozo
para rescatar a los pequeos? Podis
despistar a algunos en esta casa pero no
podis engaar a la vieja Frith.

Artorex se dio cuenta de que no tena

sentido discutir con la vieja sirvienta,
as que, heroicamente, trat de comer
todo lo que pudo. Despus, una vez
vestido y lavado, sali en busca de Lord
Antor.
Antor y Keu estaban sentados juntos
en el scriptorium, sus caras grabadas
con las lneas del dolor. Padre e hijo
estaban revisando las cuentas de la casa
cuando entr Artorex, aunque se
hallaban sentados a cierta distancia uno
del otro, encerrados en sus respectivos
pensamientos solitarios. Ninguno de los
dos hombres saba cmo hablarse y la
cara de Antor estaba deformada por el
llanto. Keu era incapaz de soportar la

mirada de su padre y se concentraba en

los rollos de pergamino con penosa
intensidad. Antor esboz una sonrisa de
bienvenida a Artorex, pero Keu no
poda mirar a su hermanastro a los ojos
y contemplaba fijamente la pared.
Antor fue el primero en romper el
incmodo silencio.
Ha dicho pen Bryn la verdad?
La Villa Severinii ha sido incendiada
hasta los cimientos?
S, amo. Estaba totalmente en
llamas cuando partimos. Si el
magistrado mantiene su palabra, los
cimientos estarn siendo destruidos en
este mismo momento y el terreno ser
sembrado con sal.

Dioses! exclam el viejo con

franqueza, ignorando lo cerca que estuvo
Villa Poppinidii de sufrir similar
destino.
Con la cabeza hundida en el pecho,
Keu logr reprimir el llanto.
Si su dios Osiris es bondadoso,
Severinus y Antiochus pronto estarn
muertos, si ya no lo estn dijo Artorex
serenamente. Y el mundo estar ms
limpio con su ausencia.
Llanwith me dijo que haba siete
nios enterrados en la cripta debajo de
la casa replic Antor. Y otros dos
que haban sido enterrados en otro lugar.
S, amo. Desde la muerte de su
padre, Severinus y su madre se

dedicaron a todo tipo de perversidades.

Antor se dirigi a su hijo, que
trataba desesperadamente de evitar todo
contacto visual con su padre.
Vos lo sabais, Keu? Habis
estado en compaa de ese hombre
desde que erais un nio. Incluso ha
comido en nuestra casa. Respir el
mismo aire que vuestra madre.
Keu se estremeci como si su padre
lo hubiese golpeado.
Artorex vigilaba a su hermanastro
atentamente con la esperanza de pillarlo
en alguna falsedad o descubrir algn
rasgo de culpa, pero no pudo descubrir
en lo qu estaba pensando. El
esplndido
rostro
de
delicadas

facciones era oscuro e inexpresivo, sus

ojos estaban hundidos y sus labios
temblorosos, pero Artorex no tena idea
de lo que provocaba la angustia de su
hermano.
Saba que tena gustos extraos y
salvajes, padre. Le tena miedo,
especialmente cuando era presa de un
rapto de malhumor. Era terrorfico y
peligroso, un pederasta, aunque nunca se
atrevi a tocarme al decir esta ltima
palabra alz sus ojos y mir a Artorex
directamente.
Dijisteis algo bien distinto cuando
os interrogamos hace slo un da
declar Artorex con el mismo rostro
inexpresivo que haba adoptado Keu.

Su hermano palideci.
Muy bien, Artorex. He mentido.
Estis satisfecho? Severinus me viol
antes de que cumpliese los quince aos,
pero esperaba librar a mi padre de esa
vergenza.
Keu! Antor, horrorizado, ahog
un grito.
Es mejor que digis a vuestro
padre toda la verdad y terminis con
esto. Le debis una explicacin que le
aclare por qu Severinus tena tanto
poder sobre vos.
Yo no saba lo que Severinus
haba hecho a esos nios, padre jur
Keu. Incluso Artorex, que conoca el
papel que su hermanastro haba tenido

en el primero de los crmenes, podra

haber apostado que deca la verdad.
Pero sus palabras eran falsas, aunque
los pocos que podran corroborarlo
estaban ahora muertos o murindose.
Con unos ojos nuevos despus de ver
tanta depravacin, Artorex reconoci en
la cara de Keu su astuta actitud.
Tena un terrible poder sobre m,
padre, y no lo puedo negar. Me orden
que fuese a su fiesta anteanoche y estaba
dominado por mi temor hacia l. Y
ahora, ni vos, ni los dioses me lo
perdonarn nunca.
Realmente Artorex no tena la
certeza de si Keu estaba mintiendo
deliberadamente a su padre o si ya se

haba convencido a s mismo de que

todos sus pecados eran por causa de
Severinus. Y quiz era cierto que
muchas de sus faltas se deban a su
amistad con l, pensaba Artorex para s,
pero saba que en esa excusa no poda
incluir ni su comportamiento brutal con
Afrodita, la joven yegua, ni las palizas
que propinaba a su joven esposa.
Artorex vio una lgrima asomando
de
los
ojos
de
Antor,
que
inmediatamente desapareci cuando el
amo pas su brazo derecho sobre los
hombros de su hijo, en un abrazo
paternal.
Vuestra madre os perdon dijo
Antor con total sinceridad. Y slo vos

podis dar testimonio de la imagen que

vuestra madre tena de vos.
As, Lord Antor eligi perdonar los
pecados de su hijo, se sorprendi
Artorex. Prefera quedarse ciego ante el
carcter de su hijo, por su amor a
Livinia. Pero Keu era ya muy mayor
para cambiar y su madre lo saba.
Se guard sus pensamientos por
compasin y porque su mente estaba
sobrecargada de temor y culpa. Cmo
podra culparse a un padre de querer a
su hijo y que tratase de conservar el
sueo de cualquier padre: el herosmo y
el xito de su primognito? l mismo
haba sido cmplice de todo el montaje
protector. Al fin y al cabo, Antor slo

conoca la versin de su mayordomo y

sus amigos. Si Antor estaba cometiendo
un error, l tambin lo cometa.
El respeto y amor que senta hacia su
ama, junto a la promesa que le haba
hecho en su lecho de muerte, eran un
pesado yugo sobre sus hombros.
Debo ir hasta el pueblo, amo
dijo Artorex cortando el crculo vicioso
de sus pensamientos con la accin.
Me han encargado la misin de devolver
los restos de los nios a sus familias y
debo dar reposo a sus almas.
Antor hizo un gesto de comprensin.
En verdad, Artorex asuma lo luctuoso
de su tarea como un castigo a su pecado
de omisin.

Por supuesto asinti Antor.

Crees que deberamos acompaarte?
No, por Dios! Pens Artorex.
Exponer a Keu a la vista de todos slo
servira para remover las sospechas que
an perduraban bajo la aparente calma.
No, amo. Los aldeanos se
incomodaran al tener que expresar su
dolor en vuestra presencia. Podis
confiar en que les transmitir vuestras
condolencias. No voy de buena gana,
pero he prometido que lo hara.
Es comprensible, muchacho,
totalmente
comprensible
Antor
suspir profundamente. Livinia ser
incinerada maana. Informars a los
aldeanos que se les dispensar comida y

bebida en recuerdo de su nombre. Quiz

quieran rezar a sus dioses para que su
espritu encuentre reposo.
Seor,
transmitir
vuestra
solidaridad y buenos deseos a los
aldeanos contest.
Antes de retirarse, Artorex se volvi
a Keu y le hizo un gesto.
Joven amo, podrais dedicarme
un momento para una conversacin
privada?
Keu lo sigui hacia la puerta donde
el mayordomo le desliz un anillo en la
palma de la mano.
Os recomiendo que evitis los
caminos que habis recorrido en los
ltimos aos le advirti. Ni

siquiera mi cario por la memoria de

vuestra madre os salvara de mi rplica
en caso de que no tuvieseis en cuenta
mis palabras. Siempre os tratar con
respeto debido a que sois el hijo de
Antor, pero debis tener cuidado,
porque si actuis de forma incorrecta os
prometo que encontrar la forma de
llevaros ante la justicia, con o sin
juramento. No pongis a prueba mi
propsito!
Keu pareca haber sido tocado por
esta humillacin y su visible alivio
despert en Artorex el deseo de darle
una buena paliza.
Os lo prometo de verdad y
agradezco vuestra bondad.

Esas pocas palabras casi se negaban

a salir de su boca, pens Artorex con
pena, mientras se encaminaba a los
establos a prepararse para su visita a la
aldea. Las tareas difciles slo se
pueden enfrentar directamente, le haba
enseado Targo. Pero para esto deban
estar bien preparados.
A Artorex le abrumaba no saber
cmo iba a consolar a los pobres padres
de los nios desaparecidos, ya que no
poda prever qu reaccin les
provocara la inesperada llegada de sus
restos.
Perciba que con el tiempo, los
inocentes se haban transformado en
materia de leyenda. En el mundo simple

de los campesinos de la regin se haba

extendido la creencia de que los nios
haban sido robados por criaturas del
ms
all,
fantasmas,
que
los
supersticiosos aseguraban que vivan en
el caos que separaba el mundo real de
un sitio imaginario donde no regan las
reglas de los hombres. En cambio,
aquellos aldeanos que haban sido
vctimas de la desaparicin de sus hijos,
se dejaban llevar por primitivos
instintos de venganza ya que para ellos
el rapto de los nios era algo mucho ms
real que las historias que se contaban
ante el fuego del hogar para asustar a los
pequeos. Era algo tangible. Esos
padres saban que sus nios haban sido

cogidos por hombres que haban ido

hasta all montados en sus caballos, que
haban capturado a los pobres inocentes
y arruinado para siempre las vidas de
sus familias.
Debo encontrar la forma de
llevarles la paz murmuraba Artorex
. Y al mismo tiempo proteger al amo
Antor.
Seor? pregunt un mozo de
cuadra de ojos vivos, pelo rubio
enmaraado
y hombros
anchos,
respondiendo a los murmullos de
Artorex.
ste despert de sus sueos
sombros. Haba hecho el camino hasta
los establos sin tener conciencia de ello

y ahora estaba frente a Carbn con las

riendas sueltas y colgadas de sus manos
abiertas. El chico cogi las correas de
las grandes manos de Artorex y empez
a ensillar al caballo para el viaje del
mayordomo.
Lo siento, no deca nada en
especial, slo pensaba en voz alta sobre
lo maravilloso que sera no saber nada
de todo lo maligno que existe en el
mundo.
El joven resopl con sorna, de la
misma manera que habra contestado
Artorex en aquellos das pasados tan
lejanos, antes de verse forzado a
convertirse en un hombre.
Con vuestro respeto, seor, pero

yo preferira montar un caballo a ir

caminando.
Artorex le dio un carioso tirn de
orejas.
Una respuesta inteligente, joven.
Desearais trabajar con caballos
cuando seis mayor?
Yo quiero cabalgar con vos, mi
seor, para el triunfo o para la derrota.
Caminar es para aquellos que no tienen
otra eleccin.
Contempl con inters al robusto
chico.
Bajo la mugre y la carbonilla, un par
de ojos avellanados e inteligentes
devolvan la mirada a Artorex con
respeto, pero sin pizca de miedo. El

cabello del chico era de un rubio casi

blanco y sus ojos brillantes, claros y
plidos.
Cmo os llamis, joven?
Soy Gareth, seor, el bisnieto de
Frith de Villa Poppinidii. Ella me dijo
que ya tengo edad para trabajar, as que,
aqu estoy.
No soy ningn caballero que lleve
a guerreros detrs de m, joven. Si
creis tal tontera, entonces os llevaris
una decepcin. Yo era un muchacho
como vos y no hace demasiado tiempo
de eso.
Todo el mundo lo sabe, seor.
Entonces, que tengis un buen da,
muchacho. Tendr en cuenta lo que me

informen sobre vos.

Mientras Artorex espoleaba a
Carbn para ponerlo en marcha, el joven
corra detrs de jinete y cabalgadura
bajo el sol.
Mi nombre es Gareth, seor
grit una vez ms. Os ruego me
recordis!
El mundo es muy extrao
farfull Artorex hablando para s.
Hasta los chicos andrajosos quieren
seguirme
La primera aldea que visit era un
conjunto gris de casas de caa y adobe
construidas sobre un camino muy
trillado que llevaba al sur, hacia
Sorviodunum, situada en la Gran Llanura

donde segn la leyenda, haba bailado el

Gigante Carol[11]. La aldea, que no tena
nombre porque quedaba en un camino
romano secundario, presuma de una
limpia taberna y de un destacado
alcalde, que algunas veces haba
solicitado la proteccin de los hombres
de Villa Poppinidii cuando los lobos
acechaban al final del invierno. Los
campos estaban cuidados y se extendan
radialmente desde el grupo de casas
cnicas; la multitud de animales
domsticos de aspecto sano evidenciaba
que se trataba de una prspera
comunidad.
Cuando no lo necesitaban en Villa
Poppinidii, Targo viva aqu con una

viuda risuea de vida holgada y sus dos

hijos mayores.
Targo y el alcalde de la aldea
esperaban en un punto donde el camino
alcanzaba la pequea poblacin. Detrs
de ellos y vestidos con sus mejores
atavos y con los brazos repletos de
flores estivales se haban reunido todos
los hombres, mujeres y nios.
Extraado, Artorex not que el
sentimiento de la aldea era festivo y no
fnebre. Un hombre menudo y
corpulento se abri paso entre la
multitud y se qued junto a Carbn, con
una mandbula que no paraba de
moverse bajo la influencia de poderosas
emociones. Se inclin con gran

humillacin y, para vergenza de

Artorex, le bes el pie calzado con
sandalia.
Artorex sorprendido le dio un
empujn a Carbn.
Este hombre es Bregan, el padre
de Brego enton Targo con la mayor
solemnidad que requera la situacin.
No tiene palabras para agradeceros por
la vida de su nico hijo, pero ha jurado
que os va a confeccionar la mejor daga
que le permita su habilidad de herrero.
Buen Bregan, honris al menos
importante de todos los hombres que
salvaron a vuestro hijo. Yo slo cumpl
con mi deber.
Bregan se limit a hacer una

reverencia de homenaje.
Artorex desmont, pues se senta
incmodo por encima de los sencillos
aldeanos. An as, su estatura, su pelo
brillante y sus ojos grises lo mostraban
como alguien que en el paso de esta vida
se encontrara muy por encima de las
simples esperanzas de la gente ordinaria
y ellos lo saban.
Gui a Carbn, con su preciada
carga, entre la muchedumbre instalada
dentro del crculo de hierba delante de
la taberna. A medida que avanzaba entre
la multitud, las mujeres arrojaban flores
a su paso y los hombres dispusieron dos
bancos sobre el camino para que
Artorex pudiese descansar.

Se sent y pidi al alcalde que se le

uniese. Targo se coloc entre los dos
hombres mientras sus manos ansiosas
descargaban la gran cesta y colocaban
las urnas a los pies de Artorex.
Hay aqu familias cuyos hijos
hayan sido raptados? pregunt en voz
alta en medio del silencioso gento.
S, seor mayordomo, todos han
sido localizados contest formalmente
el principal.
Levant su mano derecha y la
multitud se escindi dejando paso a un
grupo de hombres, mujeres y nios que
se acercaban.
Flix se perdi hace tres aos
repar solemne el principal. Es el

hijo del soldado Kester, quien ahora est

muerto, y de Iemar, su mujer.
Un nombre noble murmur
Artorex mientras una mujer de pelo
negro y de baja estatura, sostenida por
un hombre joven de cabellos marrones,
sollozaba sin lgrimas.
De qu color era su cabello,
buena Iemar?
Artorex le alcanz los mechones de
pelo con sus marcas numeradas.
La mujer palpaba la textura de los
penosos restos con sus dedos ajados por
el trabajo hasta que alcanz la quinta:
unos cabellos castaos levemente
rizados.
Llor intensamente contra el pecho

del hijo que la acompaaba.

se es el pelo de nuestro Flix
confirm el joven.
Buena Iemar, stos son los restos
mortales de vuestro hijo. Que descanse
en paz Artorex levant la urna de
terracota con el nmero romano V
marcado en un costado y se lo entreg a
la sollozante viuda.
Muchas gracias, seor! Muchas
gracias! Flix por fin est en casa!
Artorex hizo una respetuosa
reverencia.
Su
lgubre
trabajo
avanz
rpidamente y todas las urnas destinadas
a las familias de la aldea colocadas en
las manos de sus respectivas familias.

Luego se le ofreci hidromiel fresca,

pero la rechaz pidiendo en su lugar
agua. Ms tarde presidi una asamblea
con los aldeanos y les cont, hasta
donde lo pudieron soportar, las terribles
verdades acerca de la familia Severinii,
lo que haban hecho con los nios y de
cmo se haba hecho justicia.
Severinus y otros nobles jvenes
pasaron a caballo por esta aldea en
muchas ocasiones. La mayora era gente
de buena condicin que simplemente
iban a sus asuntos. Pero Severinus era
distinto, porque l segua los ritos de los
dioses oscuros y se volvi un monstruo
que
depredaba
inocentes.
Afortunadamente slo eran dos ms los

que
lo
acompaaban
en
sus
persecuciones y esas tres bestias han
sido
encontradas
y
castigadas.
Severinus, su amante Antiochus y su
madre, han sido declarados culpables de
sus crmenes y condenados a muerte.
Vuestros hijos han sido vengados.
Hizo una pausa ante la muchedumbre
congregada.
El joven amo Keu, de mi casa,
Villa Poppinidii, creci bajo la
influencia de este monstruo, pero os juro
que el joven amo fue el que
verdaderamente salv a Brego. ste
tom conciencia de las maldades que
eran perpetradas por esos monstruos y
sus sospechas nos llevaron hasta la

cripta donde encontramos a Brego y los

restos de los otros nios.
La multitud farfull dbilmente.
Artorex poda oler sus dudas como se
huele la carne podrida en el aire. Una
oleada de rumores es muy difcil de
contener y los aldeanos ya se haban
enterado de las circunstancias en que
haba muerto Livinia.
Targo percibi que el mayordomo
elega cuidadosamente las palabras que,
por un lado, protegiesen a Keu y por
otro, evitasen una manifiesta mentira.
Os ruego que no pensis mal de
Keu o de Lord Antor, su buen padre. El
muchacho casi se vuelve loco por su
temor a los Severinii, pero Brego vive

gracias a que l cumpli con su deber.

Y acaso Lord Antor no respondi
siempre con prontitud cada vez que
vuestro alcalde le solicit ayuda, y as
durante aos y aos? No han
encontrado trabajos honestos vuestros
hijos e hijas gracias a Villa Poppinidii?
Eso es cierto corrobor el
alcalde.
Lord Antor me rog que os
trasmitiese su dolor por las prdidas de
los nios y os ruega que os unis a su
luto por la matrona Livinia, que era la
ltima hija de la familia Poppinidii.
Ser incinerada maana. Antor y su hijo
enviarn las comidas y bebidas del
funeral para compartirlas con vosotros

en estos das de pena y piden que

roguis por la sombra de esta honorable
mujer que no hizo ms que el bien
durante toda su vida.
El murmullo de la multitud fue en
aumento y muchas cabezas se movieron
asintiendo.
La nieta de Antor ha nacido y ha
sido llamada Livinia, en memoria del
ama. Que todas las buenas almas lloren
la muerte de los nios inocentes y de
esta seora sabia y bondadosa en estos
tiempos de luto en que nos encontramos.
Pero tambin es tiempo de alegras,
porque el joven Brego ha retornado a su
hogar y una nueva criatura ha entrado en
nuestro mundo.

El alcalde de la aldea inclin su

cabeza hacia Artorex, diciendo:
Podis decirle al amo que
siempre hemos sido leales a Villa
Poppinidii, a su seor y a su hijo. Y a
partir de ahora tambin seremos leales a
su mayordomo, Lord Artorex.
La muchedumbre lo aclam y
Artorex se sonroj.
Tampoco se le permiti marcharse
sin haber probado la mejor comida que
la aldea poda brindarle, agradeciendo
efusivamente la comida de la maana y
la munificencia de su acogida.
Finalmente y en compaa de Targo,
accedieron a dejarlos marchar.
Ninguno de los dos hombres habl

demasiado durante el corto viaje hasta

la siguiente aldea, pero los ojos del
veterano mostraban preocupacin por su
joven compaero y por la misin que
haba elegido desempear.
La segunda aldea era ms pequea y
mostraba signos evidentes de pobreza,
ya que estaba ms alejada de la
benefactora
influencia
de
Villa
Poppinidii. Sin embargo, a pesar de la
miseria, Artorex fue recibido como en la
anterior y los restos de dos nios ms
volvieron a sus familias.
Ahora slo quedaba una urna, slo
un mechn de pelo castao rojizo que
pesaba sobre el corazn de Artorex al
emprender otra vez el camino. Su largo

y penoso cometido a punto de ser

completado.
Gerna, la mujer salvaje, vive
junto al pozo sagrado a escasos
kilmetros de aqu dijo Targo. Se
dice que es una bruja y es temida por
muchos. La gente juiciosa la evita,
porque ve cosas en el agua que a nadie
le interesa saber. Pero raptaron a su hijo
y el alcalde de la aldea me dijo que ella
supo la hora en que el nio haba
exhalado su ltimo suspiro. Me pidi
que fusemos a verla.
Targo, ya estoy harto de malos
presagios, de muertes y de los aldeanos
que me miran como si yo pudiese hacer
algo por sus vidas. Quin soy yo para

merecer tanto respeto? Me gustara

poder evitar a Gerna y sus espejos.
Yo tambin estoy cansado,
muchacho. Quiz podamos dejar la urna
a cargo del alcalde de la aldea si
prefers no verla. Estoy satisfecho de
comprobar que habis hecho todo lo que
se esperaba de vos.
No suspir Artorex. Llevar
esto hasta el final, porque debo al menos
llevar unas palabras de consuelo a todas
las familias.
Gerna viva en un sitio muy agreste y
salvaje, al pie de un montculo de
granito que tena la forma de un crneo
semienterrado. De una fractura en la
base de la roca naca un arroyo que

alimentaba una depresin plagada de

helechos y que conduca hasta una poza
de aguas profundas y oscuras. Un
avellano se inclinaba sobre las aguas y
derramaba sus frutos hacia las oscuras
profundidades.
Un canturreo que pareca surgir de
una fisura en el montculo interrumpi la
inquietante calma de los bosques.
De repente, una mujer madura,
ataviada con pieles y engalanada con
una corona de hojas de roble, arrastr su
cuerpo grueso fuera de una cueva
escondida y despus se irgui
completamente, ponindose de pie frente
a Artorex.
Gerna era enorme, tanto en altura

como en talle y su cabellera era tal

maraa de pelos rubios que en su rostro
slo se alcanzaban a distinguir sus ojos
verdes. Sin decir palabra, tom la urna
de manos del joven y acarici el mechn
de pelo ofrecido. Luego, en silencio,
conmin a Artorex a sentarse sobre una
piedra cubierta de musgo a la orilla de
la hoya.
Es muda? susurr Artorex a su
compaero.
Targo neg con la cabeza.
Dicen que slo habla cuando tiene
algo importante que decir.
Entonces es una mujer sabia
gru Artorex.
Gerna llen un cazo de madera con

agua de la poza y se lo ofreci a

Artorex, quien lo acept con cautela.
No debes tener ningn temor,
porque el agua es vvida y pura habl
Gerna con una voz ronca por falta de
uso.
Con cuidado, Artorex bebi el agua
ofrecida. Era algo salobre pero
agradable al paladar.
Gerna hizo un gesto y dej entrever
sus dientes en una sonrisa cuando
termin de beber.
Se coloc delante de las aguas, en la
orilla de la hoya y fij su vista en la
superficie negra y espejada. Luego se
volvi hacia los hombres, cerr sus ojos
y comenz a hablar.

La marea cambia y os arrastrar

fuera, Artorex. Vuestro padre os espera.
Ha esperado demasiado tiempo y ha
perdido su momento, de manera que
vuestro sendero ser ms duro debido a
su falta de decisin. Se ha aferrado al
poder como una droga y os advierto que
tengis cuidado.
Hizo una pausa.
Veo sangre ros de sangre
caballos y fuego. Veo una gran
fortaleza y ejrcitos de hombres que
morirn por defender occidente. No
temis, porque cumpliris vuestro
destino, hasta cuando incluso vuestra
enorme fuerza no parezca suficiente.
Mas esas luchas asegurarn que vuestro

mundo no se pierda en la decadencia y

en la oscuridad y, los venideros se
enredarn con vuestra leyenda. Usarn
vuestro nombre por varias generaciones
despus de vuestra muerte, para cerrar
estas islas y resguardarlas de los
ataques de quienes nos puedan causar
dao. Este regalo os lo entrego en
memoria de mi hijo, aunque ello me
cueste varios aos menos de vida.
Ser feliz?
Gerna se ri, pero era ms bien un
graznido debido al uso desacostumbrado
de sus cuerdas vocales.
Qu es la felicidad? Me estoy
mofando, Artorex. S! Seris feliz
durante un tiempo. Y, s, contestar a la

pregunta que no habis hecho. Un hijo

vuestro vivir y se criar libre de las
enormes complicaciones de vuestro
futuro mundo. Tendris amor, aunque el
amor es fugaz, pero no busquis las
satisfacciones, porque eso no es propio
de hombres como vos. Ya es suficiente.
Mi voz se agota y la sombra de mi
hijo me habla en el viento.
Cuando Gerna desapareci dentro de
su caverna, la poza era slo una charca
de aguas poco profundas, que unos
instantes despus se transform en un
arroyuelo hasta desaparecer totalmente
por el sitio donde antes manaba.
Nadie me promete fortuna o
felicidad, slo dolor y lucha se quej

Artorex, porque an era muy joven.

No debis preocuparos, joven
seor. Si la prediccin es correcta, no
os pudriris para siempre en Villa
Poppinidii contest Targo con honesto
buen humor. Y de todas maneras,
quin de nosotros que tenga algo de
sentido comn deseara una vida
tranquila?
Yo replic Artorex con tristeza
y slo en su corazn saba que estaba
diciendo la pura verdad.

CAPTULO VIII

UN MATRIMONIO DE
CONVENIENCIA

ADY LIVINIA FUE enterrada

con todo el ritual y ceremonia
que mereca una gran matrona
romana. Las mscaras faciales de sus

antepasados fueron sacadas de sus

armarios especiales y tanto las
plaideras
autnticas
como
las
profesionales se rasgaron las vestiduras
y llenaron la villa con los
sobrecogedores
sonidos
de
sus
lamentaciones.
Livinia estaba envuelta y encerada
en todo su esplendor, tendida en lo alto
de una gran pira, hasta que Antor y Keu
levantaron sus antorchas para encender
el fuego que llevara su espritu a su
largo viaje. Antor haba comprado
maderas aromticas, sin reparar en el
precio, para que su amada pudiese dejar
la villa y su vida de la manera que
corresponda a una noble romana. Como

compensacin a las sensibilidades de la

alta burguesa de Aquae Sulis, Antor
debera haber enterrado a su amada
esposa en la tierra fra, pero escuch su
corazn que reclamaba la antigua
manera republicana de la incineracin
tal como lo mereca una luchadora de su
clase.
Pasados
los
das
de
luto
establecidos, la vida en la villa retorn
a una aparente normalidad.
Dos das despus de la incineracin
de Livinia partieron los tres viajeros,
pero los sirvientes de la villa, ya
acostumbrados a sus extraas idas y
venidas, no hicieron ms que comentar
que en esta ocasin, los forasteros se

haban quedado ms tiempo de lo usual.

Saban que la tardanza era debida a la
muerte de su ama y al respeto que esos
ilustres personajes demostraban por
Lady Livinia.
Antes de partir, los tres viajeros
hicieron un gran honor a la casa de
Antor al acudir al Dies Lustricus, el da
de la Purificacin, cuando la hija de Keu
y Julanna recibi formalmente su
nombre. Despus de das de luto y dolor,
esa alegre fiesta auguraba un prometedor
futuro.
La infanta fue tardamente puesta a
los pies de Keu segn la antigua
tradicin del nacimiento en la
Repblica. El rostro gentil de Julanna

estaba tenso mientras contemplaba a su

marido decidiendo si esa nia era
reconocida como perteneciente a su
sangre. Por supuesto nunca hubo la
menor duda al respecto, pero ella
apenas confiaba en su marido cuando
ste tocaba a su hija.
Cuando Keu levant la bulla, el
pequeo par de conchas de oro que
encerraban los conjuros que la
protegeran a lo largo de su infancia y
coloc su cadena de oro alrededor del
cuello del beb, Julanna sinti que su
corazn iba a reventar. Keu haba tocado
su cuello bastantes veces, pero de forma
cruel, provocndole cardenales en su
tierna piel. Sinti un escalofro al ver

sus grandes manos blancas sostener el

cuerpecito de su hija con una emocin
semejante al amor paterno.
As, con las debidas ceremonias,
Antor presidi la fiesta del Dies
Lustricus y cada uno de los tres
caballeros le regal crepundia,
pequeos conjuros de oro y plata que
tintineaban y sonaban cuando eran
colocados sobre la cabecita del beb.
Finalmente,
Antor
pronunci
el
praenomen de la infanta: Livinia, como
el nombre favorito de sus antepasados y
asignado en honor a su abuela.
A medida que se desarrollaba la
fiesta, Julanna sonrea y se esforzaba en
mostrarse corts con sus invitados, pero

sus ojos no se despegaban de la grcil

figura de su esposo, a quien no dejaba
de mirar de forma extraa.
Durante las siguientes semanas,
Julanna estuvo algo ansiosa y dispuesta
a un ataque de pnico ante el menor
estornudo del beb. Con todo, la joven
ama tena mucho que hacer, porque
ahora deba asumir el rol de Livinia
antes de tiempo. Se vea obligada a
calzar zapatos excesivamente grandes
para sus pequeos pies demasiado
cautelosos.
A los sirvientes de la villa les
agradaba Julanna, as que asentan
amistosamente
cuando
les
daba
instrucciones y hacan caso omiso a

cualquier propuesta de cambio en sus

rutinas establecidas. Slo la vista de
lince de Gallia alcanz a percibir que,
en realidad, los sirvientes seguan el
ritmo que haba sido establecido por
Livinia haca ya tres dcadas. Cuando
Gallia le plante a Frith este tema de la
servidumbre, la anciana se alegr de
poder explicarle la situacin.
Realmente
nadie
est
desobedeciendo al ama Julanna, lo que
pasa es que no acaban de obedecerla del
todo. Saben que ella nunca se dar
cuenta de que estn haciendo las cosas
como siempre, porque se pasa el tiempo
embelesada con su beb. Dentro de
poco, los deseos del ama Julanna se

amoldarn a las viejas prcticas

instituidas por el ama Livinia y ella
aceptar lo que siempre se ha hecho.
Frith se limpi una lgrima furtiva
ya que ella haba criado a Livinia desde
que naci. Gallia dio unas suaves
palmadas sobre el hombro de la vieja
sirvienta y se pregunt cun libres eran
realmente los poderosos del mundo,
cuando en realidad estaban sujetos a la
merced de sus sirvientes y a las
indolentes prcticas de estos.
Gallia haba cambiado mucho desde
la Noche de los Inocentes, como se
acostumbraba a llamar a aquellas horas
sangrientas. La herida en su cuero
cabelludo haba exigido un afeitado para

poder curarla adecuadamente y el trozo

pelado poda verse claramente justo en
la coronilla. Finalmente, Gallia decidi
que ya era hora de romper con la
costumbre celta y romana. Una maana
temprano, cuando su sirvienta lleg a su
habitacin para peinarla y disimular la
fealdad de los puntos de sutura, Gallia
inform a la joven respecto a su
decisin.
Cortadlo todo.
Cmo, mi seora? pregunt la
sirvienta en un grito ahogado.
Mi pelo! Cortadlo hasta que no
sea ms largo que mi dedo meique.
Pero, seora, no puedo hacer eso
dijo horrorizada la joven. Vuestro

padre me moler a palos.

Lo dudo mucho, ya que mi padre
es la persona ms amable del mundo
replic Gallia con una lgica aplastante
. De todas formas, no est aqu, as
que no puede castigarnos.
La sirvienta segua reacia a cumplir
con la orden, por lo que Gallia
simplemente cogi las tijeras y empez
a cortarse ella misma grandes mechones
de pelo. Pero sus esfuerzos eran tan
irregulares y el resultado tan poco
esttico que, para evitar unas
consecuencias desastrosas, la sirvienta
se vio forzada a cortarle la melena y
luego llevar el resto del pelo hacia atrs
para
disimular
los
antiestticos

mechones que le haban quedado.

Al principio, todo el mundo en la
villa contemplaba incrdulo la cabeza
esquilada de Gallia. Su largo cabello
negro con un lustre azulado, como el de
delicadas uvas, haba sido su mayor
belleza, pero curiosamente, su pequea
gorra de rizos respingones, tal como
resultaba su cabeza con el pelo que
estaba creciendo de nuevo, acentuaba su
delicado cuello y sus blancos pechos.
Amos y sirvientes seguan con la vista
su pequea figura mientras iba dando
saltitos por la villa, siempre buscando
nuevas diversiones.
Por supuesto, debera haber
retornado al seno de su familia despus

del nacimiento de la hija de Julanna,

pero Gallia no se senta preparada para
partir y tampoco Julanna estaba
dispuesta a renunciar a su resuelta,
aunque
impredecible
amiga.
Se
intercambiaron cartas entre las dos
familias y se permiti que Gallia se
quedase durante unos meses ms en
Villa Poppinidii. A pesar de todo, con la
llegada de los primeros fros invernales,
Gallicus advirti que su hija deba
regresar a su hogar y dedicarse a las
tareas que la obligaban con su familia y
con su apellido.
Padre ha decidido que me case en
cuanto
sea
posible
interpret
lacnicamente Gallia. Una vez ms

habr encontrado el yerno perfecto y yo

odiar al pobre hombre en cuanto lo
vea. Hasta ahora he tenido la suerte de
librarme de todos los varones que
conoce, pero mi vida se volver muy
difcil en cuanto se ofrezca una dote.
Seguramente una boda no tendra
por qu ser tan mala contest Julanna
tranquilizndola.
Keu estaba dando seales de un
cambio de carcter y se haba
convertido en un amable marido tras la
muerte de su madre y haba puesto punto
final a sus escarceos con el desastre.
Pero el ceo fruncido de Julanna no se
corresponda con sus palabras de nimo
porque, aunque ya haban transcurrido

cinco meses, todava no acababa de

confiar en su joven esposo.
Eso parece depender del tipo de
persona con la que una se case. Creme,
querida Julanna, el que elija mi padre
tendr todo el aspecto de un bacalao.
Ambas giraron sus miradas para
seguir con sus ojos femeninos la alta
figura de Artorex que se diriga a los
baos cruzando la columnata.
Ambas suspiraron y luego
estallaron en una risa cmplice.
A lo mejor vuestro padre se
convence de que Artorex ya es un
hombre
exclam
Julanna
inocentemente. Todo el mundo lo
dice.

Creme, mi padre no se deja

influir. Est mucho ms interesado en las
monedas de oro, unos buenos bienes y
unas buenas conexiones familiares que
en casarme con un mayordomo
suspir. Pero una boda con Artorex
tampoco sera posible, ya que l ni
siquiera se ha dado cuenta de que existo
agreg con un gesto mohno.
Yo estoy segura de que Artorex os
tiene bien presente asegur Julanna a
su amiga con una sonrisa de experta.
Por una vez, Julanna tena razn. A
su avanzada edad de veinte aos,
Artorex estaba sufriendo las punzadas
del amor juvenil. Desde el da que
volvi a la villa, despus de cumplir

con la misin de los nios

desaparecidos, la visin del pelo corto y
rizado de Gallia lo haba encendido.
Artorex admiraba la locuacidad de la
chica y su agilidad en tomar rpidamente
el control de las cosas, mucho antes de
la muerte de Livinia, pero ahora, ver esa
pequea cabeza coronando sus estrechos
hombros
delicadamente
torneados
provocaba en su interior una inusual
oleada de calurosa lujuria, que con el
tiempo se transformara en amor.
Los pensamientos inspirados en sus
rosadas carnes vislumbradas bajo su
toga y la visin de sus pechos lo
consuman da y noche. Hasta la ms
breve conversacin con ella se

transformaba en una competicin entre

su creciente deseo y la incontrolada
timidez que lo dominaba cuando se
encontraba en su presencia.
Para calmar sus ansias busc
sirvientas complacientes y yaca con
ellas en los establos, pero por ms sexo
que hubiese, nunca era suficiente para
disminuir los clidos y erticos
pensamientos sobre Gallia, que lo
devoraban por la noche cuando se
acostaba en su cama espartana.
Por supuesto, todo el personal de la
casa estaba al tanto de su grave
situacin. La opinin general entre la
servidumbre era que Gallia era una
joven frvola, pero tambin fuerte y

valiente y tales factores menguaban la

desventajas de su nacimiento en el seno
de una familia de mercaderes de
pescado. Y as, los extraos prejuicios
de familia mantenan alejados a Artorex
y Gallia, alimentando su resistencia al
hambre de la atraccin fsica que los
estaba acercando.
Artorex no era el nico que
anhelaba. Los ojos de Gallia seguan las
formas de su fsico dondequiera que
fuese y soaba con sus brazos
bronceados abrazndola y su cuerpo
envolviendo y dominando al suyo. Sin la
posibilidad de soluciones fsicas como
las que dispona Artorex, quiz los
fuegos de la muchacha ardan con mayor

fuerza porque, adems, deban ser

escondidos bajo la sonrisa de una
doncella bien educada. Pero en el fondo
de su corazn saba que su padre nunca
le permitira casarse con un mayordomo
hurfano.
Al principio, un golpe de fortuna,
bajo la forma de un catarro que cogi
Gallicus, escasamente una semana antes
de la fecha de retorno de la joven a su
hogar, favoreci a los enamorados. El
catarro se torn en una fiebre que
encenda un fuego en todo su cuerpo,
consumiendo las carnes hasta los huesos
y llenando sus pulmones de fluidos.
Gallia estaba preparando su
equipaje inundada por oleadas de

lgrimas poco virginales, cuando lleg

un mensajero de Aquae Sulis para
entregarle una carta escrita por su
hermano mayor. En ella anunciaba que
una fiebre mortal se haba apoderado de
la ciudad y que Gallia deba permanecer
en Villa Poppinidii hasta que hubiese
pasado el peligro de infeccin. La carta
subrayaba la gravedad de la enfermedad
de su padre, lo que habra provocado su
partida inmediata a no ser por lo que
aada su hermano: la casa de Gallica,
como otras casas infectadas, estaban
prohibidas a nuevos visitantes por orden
del Consejo de la ciudad.
La peste! enton Antor
solemnemente en la cena de esa noche

cuando se le explic a Gallia la seria

situacin. Esta maldicin ya ha
venido otras veces en el pasado,
normalmente procedente de los puertos y
como otras veces ms de la mitad de
esas pobres almas infectadas morirn
por su culpa. Sin embargo, recuerdo que
algunos son inmunes a sus sntomas y no
sufren sus temibles efectos. Se
mantienen sanos en medio de los peores
contagios.
Mientras el amo hablaba, el viento
invernal susurraba fuera de los muros de
la villa como un doloroso suspiro. Antor
se rasc la barbilla, donde el pelo se
tornaba blanco, un aviso de que estaba
por hacer un anuncio trascendental.

He visto a los afortunados

sobrevivientes cruzar las ciudades y los
pueblos mientras continan con sus
intercambios y sus negocios, como si la
muerte no hubiese llegado todava a sus
hogares. Y creo que esas almas que
parecen tan sanas y fuertes, muchas
veces llevan el contagio con ellos, quiz
en sus ropas o a lo mejor en su piel.
Pero cmo podemos estar seguros, si
no podemos distinguir el sano del
enfermo? Y tampoco sabemos dnde
reposan sus cuerpos o dnde venden sus
productos y de esta manera, la
enfermedad se extiende.
Hizo una pausa, volvi a rascarse la
barbilla y luego continu mientras el

viento golpeaba la pesada puerta de

madera sobre sus goznes.
Los portones de Villa Poppinidii
se cerrarn a todos los forasteros
decidi Lord Antor con algo de pompa
. Desde este mismo instante, ningn
sirviente dar ni tan siquiera una miga
de pan a un desconocido, por ms triste
que sea su situacin. Ningn gitano
puede pisar mis tierras y todos los
contactos con la aldea quedan
prohibidos.
Artorex!
orden
volvindose a su mayordomo. Decid a
Targo que alerte al alcalde de la aldea
de los peligros de la peste y de lo que he
decidido. Un poco de prevencin, como
sola decir vuestra ama, es mejor que

una montaa de remedios. Targo puede

quedarse con su viuda en la aldea o
quedarse aqu, lo que l elija y lo mismo
vale para todos nuestros sirvientes. Pero
una vez que han decidido donde
reposarn sus cabezas, all quedarn
hasta que el contagio haya pasado.
Nadie en la villa se atreva a
discutir las decisiones del amo.
En opinin de Artorex, la mejor
ventaja de la edad eran las experiencias
provenientes de una larga vida. Una vez
que Frith confirm las explicaciones de
Antor relativas a la extensin de las
fiebres mortales en aos anteriores, la
gente de Villa Poppinidii consider que
tenan suerte de contar con un amo tan

sabio.
Julanna sobrevivi durante las
siguientes semanas en una agona de
temor. Segn ella, la villa debera
mantenerse en un estado de limpieza
continua, ya que el mensajero de Aquae
Sulis podra haber sido el portador de la
enfermedad y ahora la muerte podra
acechar, esperando desde algn rincn
oscuro, para matar a su hija. Por una
vez, los sirvientes obedecieron a la
joven ama de forma implcita, no porque
creyesen en las consideraciones de
Julanna, sino porque Frith confirm que
donde hubiese polvo y suciedad, all
florecera el mal.
Aparte de una orga de limpieza,

pocas alteraciones complicaron la vida

de la villa. Pero Gallia estaba
preocupaba y culpaba a su egosmo por
encontrarse fuera de su hogar y lejos de
su familia. De nada vala que Julanna le
asegurase que Gallicus preferira que su
hija estuviese segura, fuera de las
murallas de Aquae Sulis. Pero siendo la
nica hija, Gallia estaba convencida de
que su lugar estaba junto a su familia y
que era responsabilidad suya el cuidado
de su padre durante la enfermedad.
Para pasar el tiempo, empez a dar
largos paseos solitarios alrededor del
permetro de los cultivos y en una de sus
exploraciones diarias se encontr
errando ms cerca que nunca del borde

del Viejo Bosque. Ante la obstinacin

de Julanna, la sirvienta de Gallia
trabajaba intensamente limpiando cada
rincn polvoriento de la villa, mientras
que su sirviente ayudaba en las tareas de
ensilaje del grano de otoo. Eran muy
pocos los que en la villa observaban a
la joven durante sus paseos. Gallia
trataba de apaciguar sus opresivos
sentimientos de culpa distrayndose en
la contemplacin del delicado paisaje
de principios del invierno, decorado con
sus ligeras escarchas, pero no era
suficiente.
Inevitablemente,
el
espritu
inquisidor de la muchacha la empuj a
introducirse en el bosque. Su silencio

hermtico y las amenazadoras sombras

encajaban tan bien con su estado de
nimo que pas varias horas sentada en
el tronco de un rbol cado e indiferente
a los limos de musgos lodosos que
mancharon su falda. El silencio era lo
opuesto a la agitacin de la villa, as
que, encerrada entre los troncos
tapizados de liquen, descubri que se
era el santuario donde poda pensar con
claridad, libre de las distracciones
domsticas.
Cada da, durante sus incursiones, se
aventuraba un poco ms lejos y dado
que el trabajo en la villa se haca cada
vez ms frentico, pues se preparaban
para los meses inactivos del invierno, a

nadie, ni a amos ni a sirvientes, le

importaba en absoluto lo que haca.
Nadie saba nada de hacia adonde se
encaminaba, ni dnde pasaba las horas
de los das, que cada vez se hacan ms
cortos. Inevitablemente, tropez con el
claro que Artorex haba frecuentado
durante su infancia y ella, tambin, se
sent sobre la antigua piedra y dibuj
con sus dedos la desgastada trama de
curvas y espirales. Sus dedos
comprendan mejor el espritu del lugar
mejor de lo que podan percibir sus
pensamientos conscientes. Aunque la
muerte pareca habitar en el claro, en las
hojas muertas y en las pequeas cosas
que habitan los rboles y las hierbas, se

trataba de una clase de muerte ms

bondadosa.
Todas las cosas deben morir
pareca que la Diosa de la Muerte le
susurraba a Gallia. Pero el sol se
levanta, la hierba vuelve a crecer y la
vida contina. Cada estacin sigue a la
otra y los hombres son como las flores
que germinan, florecen y se marchitan
sin que la tierra ni siquiera perciba nada
de sus vidas. Las piedras, los rboles y
el agua no dejan de existir.
Gallia dej que su mano recorriese
el hueco que haba sido excavado en la
roca. Un resto del calor del sol que
guardaba la piedra, le acarici los
dedos mientras su mente se serenaba con

el profundo sosiego del claro.

El rostro de Gallicus le sonri con
sus amables ojos marrones y gesticul
con tpica extravagancia latina mientras
le rogaba que se casase con alguien, con
cualquiera, antes de que superase la
edad nbil.
Me casar con quien vos queris,
padre, slo si mejoris pronto dijo
Gallia a los rboles y a la cara de sus
recuerdos.
Se imagin los rostros de sus cinco
hermanos, todos ellos mayores y ms
serios que ella, con sus tribus de
mujeres, nios y nietos a su lado.
Incluso tratar de ser educada con
las mujeres de mis hermanos. Por favor,

sana para cuando regrese.

Estaba todava soando despierta en
el claro, cuando otro correo lleg a
Villa Poppinidii con un mensaje de su
familia.
Artorex recibi al jinete en las
puertas de la granja.
Deteneos! Esta villa est cerrada
a todos los visitantes hasta que Aquae
Sulis est libre de la epidemia orden
en tono lgubre, pero amable; porque en
los tiempos difciles se toman
decisiones que no caben en los moldes
naturales de la cortesa. En el pasado la
villa siempre haba acogido hasta a los
ms pobres y humildes visitantes.
El mensajero se mantuvo montado y

sec su cara helada con una bufanda de

lana grasienta.
La peste ha desaparecido, al igual
que la mitad de los ciudadanos de
Aquae Sulis inform ttricamente el
mensajero. La ciudad todava apesta
con las piras funerarias, pero nadie ha
cado enfermo en estos diez ltimos
das.
Artorex hizo
un gesto
de
incredulidad, porque su mente tan
racional no poda imaginar tal
exterminio.
Es posible que digis la verdad,
amigo, pero debo obedecer las rdenes
de mi amo. Lamento la falta de cortesa
en estos das que exige que os volvis a

vuestra ciudad sin refugio ni comida.

En verdad, mayordomo, preferira
estar en mi casa con mi mujer e hijos,
pero Gallinus, hijo de Gallicus, me ha
encargado traer un mensaje para su
hermana, Lady Gallia.
Me asegurar de que el mensaje le
sea transmitido si me lo leis contest
Artorex.
No s leer, mayordomo, pero mi
amo anticipaba vuestra aprensin, por lo
que he aprendido de memoria mi
mensaje.
Entonces podis informarme de su
contenido, buen seor, y yo lo har
llegar puntualmente a Lady Gallia.
ste es el mensaje que el amo

Gallinus me ha confiado enton

formalmente el mensajero y cerr los
ojos para asegurarse de que no se
olvidara ni una sola de las preciadas
palabras:
Saludos a Gallia, hermana
de Gallinus, quien es ahora el
amo de la casa de los Gallus.
Nuestro padre ha dejado este
mundo para reunirse con sus
antepasados, como tambin lo
han hecho mi hijo, una de mis
hijas, cuatro de mis hermanos y
muchos otros miembros de mi
familia. Sus sombras han sido
honradas segn la antigua

tradicin, aunque con gran

rapidez, ya que la inhumacin
no
era
posible.
Vuestra
ausencia en la celebracin de
los
funerales
y
las
incineraciones est perdonada.
Yo mismo vendr a escoltaros a
la Casa de Gallus tan pronto
como tenga tiempo, ya que
nuestros negocios han sido
desgraciadamente
golpeados
por el enojo de los dioses. Que
estas palabras reposen en
vuestro corazn y adis.
Despus de repetirlo varias veces,
Artorex ya dominaba el mensaje, por lo

que el mensajero parti en su viaje de

retorno. Artorex suspir, porque ahora
tena que desempear otra desagradable
tarea.
No era ningn tonto. El amo de la
casa y cuatro de sus herederos estaban
muertos, incluyendo mujeres y nietos.
Gallia haba perdido a casi toda su
familia y gran parte de su riqueza.
Aunque
Artorex
apenas
podra
imaginarse formar parte de una familia
de tal tamao, tanto vivos como muertos,
se dio cuenta de que Gallia estara
afligida ante la prdida de su padre y
hermanos.
Se horrorizaba ante la perspectiva
de tener que dar semejantes malas

noticias. Hubiese preferido encargar la

luctuosa misin a cualquier otro, pero
Artorex no era un cobarde y la joven
mereca una descripcin exacta de las
trgicas muertes de sus allegados.
El mayordomo la busc durante
horas, pero nadie en la villa la haba
visto. Nervioso por las implicaciones
que podran derivarse de una situacin
alarmante, mont a Carbn y parti para
recorrer los campos, pero aun as, no
haba ni rastro de la caprichosa joven.
Ni
siquiera
Gallia
puede
desaparecer de la faz de la Tierra se
dijo a s mismo, intentando controlar su
creciente irritacin.
Pero despus de una frustrada

inspeccin por toda la granja y los

edificios ms alejados, Artorex empez
a pensar en organizar una partida de
bsqueda con los campesinos cuando,
por un fortuito golpe de suerte, su vista
de guila divis un pequeo lazo rojo
que colgaba de las hierbas a la vera de
un sendero muy cerca de donde los
cultivos limitaban con el Viejo Bosque.
El sendero era apenas visible, pero el
pequeo trozo de tela se enroscaba
como una serpiente alrededor de una
mata de cardos marchitos e intuy que la
impetuosa Gallia se haba aventurado
dentro del bosque.
Diablo de nia mascull.
Deberais saber lo peligroso que es este

sitio especialmente para una mujer.

Por qu no estaris hilando, bordando o
limpiando como cualquier otra fmina
de la villa?
Agachndose y aplastndose sobre
el dorso de Carbn para evitar las ramas
bajas, se adentr en el bosque.
A lo mejor es porque es distinta a
todas las dems mujeres, lo alert una
voz interior.
Los rboles no tenan el mnimo
inters, ni en Artorex, ni en Gallia, por
lo que no recibi contestacin alguna,
excepto por los crujidos de pequeas
cosas aplastadas por las pisadas del
caballo.
Gallia! rugi con toda la fuerza

de sus pulmones una vez internado

profundamente en el bosque y sabiendo
que podra buscar en ese lugar salvaje
durante semanas y no encontrarla.
Dnde estis! Gritad si me os!
Carbn elega su camino con pasos
delicados sobre el terreno irregular,
mientras Artorex se esforzaba por or
una respuesta a sus llamadas. Cuando
tuvo
una
respuesta,
fue
inexplicablemente clara y muy cercana.
Artorex se ape de un salto y llev al
semental a travs de una traicionera
maraa de troncos cados y races de
rboles hasta el silencio de su claro
favorito que haca tanto tiempo que no
vea.

Gallia estaba sentada en su piedra,

la cabeza erguida y los ojos brillantes
de pnico. Instintivamente se dio cuenta
de que slo un tema de gran urgencia
podra ser la causa de que el
mayordomo la buscase, cuando en
circunstancias normales no esperaba
volver a verlo hasta la cena.
Qu pasa? Es por Julanna? O
por la pequea Livinia?
Artorex baj su mirada hasta sus
pies protegidos por las sandalias y
jugueteando con las riendas de su
caballo.
Yo empez. Pero Gallia se
puso impetuosamente de pie de un salto.
Llegaron noticias de Aquae Sulis,

verdad? Es mi padre?
Artorex asinti.
S, Gallia, tengo noticias de
Aquae Sulis y me temo que son malas.
Hizo una pausa, pero no poda
encontrar ningn eufemismo para
suavizar la pena que iba a infligir. Los
ojos de Gallia estaban muy abiertos y
llenos de temor y la luz tenue que se
infiltraba entre los grandes rboles
proyectaba una tonalidad verdosa sobre
su semblante. Artorex estaba confuso,
pero seguro de que lo mejor sera decir
la cruda verdad.
Vuestro padre ha muerto a causa
de la peste. Acaba de llegar un
mensajero enviado por vuestro hermano

Gallinus, que es ahora el nuevo amo en

casa de vuestro padre. Varios de
vuestros hermanos, el hijo de Gallinus y
una de sus hijas han ido a reunirse con
sus antepasados. Otros miembros de
vuestra familia tambin han perecido. En
su mensaje, Gallinus no da demasiados
detalles, salvo para indicar que pasar
algn tiempo antes de que pueda venir a
buscaros para que retornis a casa.
Lamento ser el portador de tan tristes
noticias y deseara poder deciros algo
que pudiese consolar vuestro dolor.
Gallia contempl a Artorex con
semblante mudo.
Pero Gallinus es mi tercer
hermano. Qu hay de Gallicus Minor y

Gallius? Deben de haber muerto

tambin y Gallinus no tuvo el valor de
comunicrmelo. Ayudadme, madre,
ayudadme!
Horrorizado, Artorex vio cmo los
ojos de Gallia se ponan en blanco y
caa fulminada por un desmayo en
direccin a la depresin de la roca que
albergaba los inquietantes y extraos
dibujos. Mientras saltaba para cogerla,
poda ver la imagen de su sangre
rellenando el hueco y luego escapando y
recorriendo las espirales como una
delgada cinta carmn.
Gallia! susurr en su odo
levantando sin esfuerzo su esbelto
cuerpo. Su cara estaba a pocos

centmetros de sus labios.

Despertad, Gallia! Despertad!
le deca con premura al odo.
Las pestaas de la muchacha se
movieron, mas no emiti ningn sonido.
Artorex levant en sus brazos su suave
cuerpo flexible y silbando a Carbn
para que lo siguiese, empez a desandar
el camino a travs de la maraa de
rboles hacia donde el bosque lindaba
con los campos de cultivo.
Gallia yaca sin fuerzas en sus
brazos, era como si tambin estuviese
muerta, como tantos de su familia.
Artorex se preguntaba cmo se sentira
uno al perder a alguien tan cercano en
sangre y afecto. Por ms que lo

intentase, no llegaba a imaginar tal

prdida. l podra sufrir por Targo,
Frith o Antor si muriesen, porque los
haba conocido toda su corta vida.
Haba padecido la prdida del ama
Livinia y, cada vez que oa el ruido del
golpe de la lanzadera y el montono
sonido del telar, se le haca un nudo en
la garganta, provocado por una emocin
que era seguramente afliccin. Pero sin
los lazos de sangre de una familia, nunca
llegara a entender autnticamente lo que
poda significar para Gallia la prdida
de sus seres queridos.
Una vez a salvo fuera del bosque,
Artorex mont a Carbn, siempre con
Gallia desmayada en sus brazos. Ella

empez a recobrar el conocimiento

cuando se aproximaban a la villa, pero
sus ojos estaban an sin lgrimas y
vidriosos. Una parte esencial de su
espritu se haba ido con las noticias
anunciadas por Artorex.
Estn todos muertos murmur
contra su pecho.
No todos, Gallia; no todos!
Vuestro hermano est luchando para
poner orden en los asuntos de vuestro
padre y vendr a buscaros en cuanto
tenga tiempo. La peste decidi que
muchos de vuestra familia fuesen a la
pira funeral bastante antes de lo que
tenan destinado, pero me han asegurado
que todos los rituales fnebres se han

desarrollado exactamente como vuestro

padre deseaba mir hacia su rostro.
Me gustara llevarme conmigo vuestro
dolor, Gallia, si supiera cmo.
Inconscientemente, ella le apret los
brazos para expresar su agradecimiento,
mientras su mente se esforzaba
intentando comprender la magnitud de su
prdida.
S que me ayudaras si pudieses,
Artorex, pero no hay nada que podamos
hacer, verdad?
No, no lo hay.
Al menos se enfrentaban a la verdad.
Una vez en la villa, la sirvienta
acudi corriendo y llev a su ama hasta
su cuarto. Julanna haba sido advertida

por el alboroto y ahora escuchaba la

informacin que le daba Artorex con
horror y creciente preocupacin.
Cundo terminar este horrible
ao? se quej y sali corriendo para
acompaar a su amiga.
Las mujeres no asistieron a la cena y
Antor se senta entristecido por la
tragedia de Gallia, pero plenamente
consciente de que nada poda hacer para
ayudarla en este momento de dolor.
Tenemos mucha suerte de estar tan
lejos de Aquae Sulis. Si la peste ha
desaparecido, como dijo el mensajero,
nuestro aislamiento ha sido primordial
para habernos mantenido a salvo.
S,
amo.
Habis
actuado

sabiamente cuando decidisteis que nos

mantuvisemos aislados de todo
contacto con el mundo exterior.
Deseara que Lady Livinia
estuviese aqu todava. Ella sabra cmo
aliviar la carga que soporta la pequea
Gallia. Debe de ser muy difcil para ella
sobrevivir tranquilamente, estando su
familia a una distancia relativamente
corta y ser incapaz de poder ayudarlos
mientras estn sufriendo.
S, el ama habra sabido cmo
ayudar a la pequea Gallia afirm
Artorex.
Pero Keu se mantuvo en silencio y
se guard su opinin.
Poco despus, Frith inform que

Gallia haba despertado, pero que sus

ojos seguan secos y que adems,
todava temblaba y se encontraba algo
confusa.
Se pondr bien? pregunt
Artorex.
No temis, amo, pronto empezar
a hablar y de inmediato recordar los
aos felices y las alegras que comparti
con su familia. Verter algunas lgrimas
que la curarn. La pequea seora es
todava joven y su cuerpo no est
preparado an para la muerte, aunque
casi se vuelve loca por su prdida.
Y as, la vieja Frith, la leal Julanna y
unas pocas sirvientas de confianza
acompaaron a Gallia en su dolor y la

atendieron en sus necesidades. Al

principio estaba muda, y luego, la
memoria empez a brotar en ella como
si la simple tarea de repetir sus historias
de la infancia pudiese mantener todava
vivos durante un tiempo a su padre y a
sus hermanos.
A esto siguieron lgrimas y
pesadillas y ms lgrimas. Hasta que
Gallia sali de su habitacin, plida,
delgada y tan ligera como un vilano de
cardo.
Durante su terrible experiencia se
haba forjado una extraa amistad.
Julanna tena que ocuparse de todo lo
concerniente a llevar la casa y el
cuidado de su hija, una pesada carga

para sus dbiles hombros de nia.

Aunque deseaba aliviar la pena de
Gallia, su falta de tiempo la alejaba de
su leal amiga ms a menudo de lo que
deseaba.
Pero suavemente y de forma natural,
como si siempre hubiese estado all,
Frith se sentaba junto al jergn de Gallia
y la animaba a comer. Cuando la nia
lloraba sin descanso en sus sueos, era
la vieja Frith quien la despertaba, la
abrazaba
gentilmente
sobre
sus
marchitos pechos y curaba sus
pesadillas con besos y palabras dulces.
Lo primero que vea Gallia, cuando se
despertaba en cada maana gris del
invierno, era el arrugado rostro de Frith

sonrindole y el ltimo sonido que

escuchaba antes de dormirse era las
dulces canciones que la anciana le
cantaba.
Gallia apenas acababa de salir de su
lecho de dolor cuando su hermano lleg
abruptamente a Villa Poppinidii.
Mechones de gris blanqueaban su otrora
negro pelo y se encontraba sin un solo
sirviente que atendiese sus necesidades
y su comodidad durante el viaje.
Despus de una reunin en medio de
un mar de lgrimas, Gallia volvi otra
vez a la cama demasiado agotada y
desgastada por la miseria y el dolor que
perciba en la persona de su ltimo
hermano. Para entretener su tiempo,

Gallinus busc el consejo de Lord

Antor, reclamando una cabeza ms
madura que la suya, mientras que
Artorex se las ingeni para asegurarse
de que tambin estara en la reunin.
No podra decir lo que guardo en
mi corazn si la pequea Gallia
estuviese presente. Diez miembros de mi
familia han muerto y ms de la mitad de
nuestros sirvientes perecieron con ellos.
El negocio de la familia est
desmantelado. Oh!, est firme en sus
races, ya que todos necesitan pescado,
pero debo trabajar duro para reparar lo
que la peste nos ha llevado. Los
mercados de Aquae Sulis estn en
silencio, la flota de Abone ha quedado

reducida a la mitad y los almacenes

estn desprovistos de los trabajadores
necesarios para el trabajo fsico. La
pequea Gallia sabe poco de comercio y
ser muy difcil que entienda que
probablemente carecer de dote cuando
quiera casarse.
Antor emiti unos murmullos de
descontento ante las noticias.
Gallia siempre fue la pequea ave
cantora de nuestra casa suspir
Gallinus y luego continu. Es la ms
joven y tiene un corazn tierno.
Hizo otra pausa, mientras Artorex se
sonrea burlonamente para sus adentros
pensando en que Gallia no era ni frgil,
ni tierna.

Me faltan las palabras para

explicar a mi hermana la verdadera
magnitud del desastre acaecido sobre
nuestra casa.
Antor asinti dando a entender que
comprenda y simpatizaba con l pero
que muy poco podra decir para aliviar
las preocupaciones del joven. En
cambio, segn la tradicin romana,
intent mantener la espalda recta y su
mirada firme.
Artorex contemplaba impasible al
hermano de Gallia. El hombre estaba
afectado y atemorizado, como lo estara
cualquier
persona
sensible
que
intempestivamente
se
hubiese
encontrado con la misin de salvar un

extenso imperio comercial que haba

sido inexplicablemente reducido a casi
nada. Con sus hermanos mayores
muertos, se vea repentinamente
constreido a asumir el control de los
vastos intereses comerciales de su padre
cuando apenas estaba preparado para la
gigantesca tarea.
Despus de un rato de silencio, el
joven empez a explicar su dilema en
relacin al futuro de su hermana menor.
El problema ms urgente es
Gallia. Nuestro padre tena la intencin
de casarla hace unos meses, pero
ninguno de los arreglos anteriores lleg
a buen puerto. Desgraciadamente, el
ltimo candidato elegido por nuestro

padre fue tambin vctima de la peste.

Analiz su situacin en silencio.
Para ser franco, Gallia no tiene
ninguna posibilidad de dote hasta que
sea mayor, ya que todo el oro que nos
queda se necesitar para pagar los
salarios de pescadores, artesanos y
obreros que han sobrevivido se
expres Gallinus con tranquilidad.
Debo
diversificarme
si
quiero
sobrevivir, pero no s qu hacer con mi
hermana. Quin querra casarse con una
mujer que ya no es ni joven ni lozana?
Puede quedarse aqu con nosotros
todo el tiempo que queris replic
Antor. Es una joven encantadora y
hace muy feliz a nuestra Julanna.

Os
agradezco
vuestra
generosidad, pero el problema ir en
aumento. Ya tiene ms de quince aos y
pronto pasar la primera floracin de su
juventud. Para cuando la fortuna de
nuestra familia se haya recuperado
tendr como mnimo veinte aos. Dios
sabe dnde podra encontrarle un
marido para entonces, porque todos los
jvenes apropiados de Aquae Sulis han
perecido fulminados.
Artorex interrumpi antes de haber
considerado seriamente las palabras que
iba a pronunciar.
Yo me ofrecera a casarme con
Gallia y lo hara gustoso aunque a
lo mejor no deseis un mayordomo de

clase inferior como marido de vuestra

hermana.
Antor, Keu y Gallinus dirigieron su
mirada a Artorex a la vez. La propuesta
los haba dejado perplejos y
contemplaban a Artorex con rostros
estupefactos.
S que no la merezco, ni por cuna,
ni por fortuna, pero tengo un afecto muy
sincero por vuestra hermana agreg
. Tampoco ser para siempre un
hombre sin tierras, ya que tengo la
intencin de dejar mi huella en el
mundo. Pero estoy dispuesto a
comprender que encontris mi propuesta
pretenciosa o insultante.
Antor le dirigi una amplia sonrisa.

Mi hijo adoptivo es demasiado

modesto y no un desposedo de tierras,
porque yo puedo disponer a su nombre
una pequea parcela de la tierras de
Villa Poppinidii, si l lo desea. Adems
el bendito Lucius, Obispo de
Glastonbury, tambin le proveer de oro
si Artorex decide tomar una esposa de
buen linaje. Es un hecho que Lucius me
persuadi para que me ocupase de criar
y educar al joven y un clrigo de su fama
no se tomara tal trabajo si el muchacho
no fuera de una cuna respetable.
Con cierta tardanza, Artorex se
percat de que Gallinus estaba
considerando su oferta. Poda entender
que Gallia era slo un problema ms de

entre los muchos que acosaban al joven

que intentaba salvar el negocio heredado
de su familia.
De pronto su estmago se hizo presa
de un repentino ataque de nervios,
porque no saba si lo que ms tema era
su aceptacin o su rechazo.
Consultar con la almohada
vuestra propuesta, joven mayordomo, y
os dar respuesta en la maana le
sonri. Y ahora, Artorex si no os
ofendis, os pedira que me dejaseis a
solas con Lord Antor para que me
informe acerca de vuestro carcter. Mi
situacin puede considerarse angustiosa,
pero mi hermana es demasiado preciada
para m.

Lo comprendo, seor, y os dejo

con vuestras deliberaciones.
Qu he hecho?, se preguntaba
Artorex dirigindose a su exigua
habitacin. Cmo puedo casarme con
una mujer si todo lo que tengo es un
caballo? Debo haberme vuelto loco!
La magnitud de los problemas
financieros que acosaban a Gallinus fue
sobradamente demostrada por su
aquiescencia al matrimonio cuando se
reuni con Antor y Artorex a la maana
siguiente.
Confundidos por el giro inesperado
de los acontecimientos, Artorex y
Gallinus sellaron su acuerdo con un
apretn de manos y la seguridad de que,

con el tiempo, se pagara una dote para

que el mayordomo pudiese construir su
propia villa. Los documentos se
prepararan en Aquae Sulis y Antor
haba accedido a ceder a la joven pareja
las tierras adyacentes al Viejo Bosque.
En verdad, Antor daba muy poco,
porque esa tierra estaba llena de zarzas
y hierbas y necesitaba un supremo
esfuerzo para volverla productiva. Por
otro lado, ganaba mucho con el acuerdo,
su sirviente quedara ahora atado a Villa
Poppinidii por los lazos de su prxima
boda y la villa habra ganado otra
matrona romana.
Una vez ms el afable y astuto celta
no poda perder.

Pero qu pasa con Gallia? Y si

ella no desea casarse conmigo?
sugiri Artorex.
Gallia es de linaje romano y se
casar con cualquiera que elija su
paterfamilias aclar abruptamente
Gallinus. S que padre era indulgente
con ella, pero yo no tengo tiempo para
esos lujos.
Ahora que su mente ya haba trazado
su plan de accin, Gallinus eliminaba
cualquier oposicin a sus planes como
el viento huracanado dispersaba las
pajas.
Yo, por supuesto, estoy obligado a
continuar con el perodo de luto que
todava reina en mi hogar, por lo que

sera mejor que vuestros esponsales se

celebrasen aqu en Villa Poppinidii.
Estoy seguro de que Gallia y Julanna se
alegrarn ante la perspectiva de
planificar el evento; las mujeres adoran
tales diversiones.
Artorex no estaba tan convencido.
Gallia no era una mojigata y haba
demostrado que su cuerpo de aspecto
frgil encerraba un gran corazn. Y
Julanna haba aprendido a travs de la
tragedia que es el deber el que gobierna
la vida de una mujer y no la diversin.
De hecho, Gallia llor profusamente
cuando fue informada por Gallinus sobre
su decisin. No saba exactamente por
qu lo haca, si era por alegra o por

miedo, mas saba que Artorex era un

hombre honorable y que sus hijos
estaran en una buena posicin en su
mundo. Tambin comprendi, en su
fuero interno, que Artorex estaba
destinado a un noble futuro.
Y as, con la sponsalia, la promesa
formal,
quedaron
sellados
los
enmaraados destinos de Artorex y
Gallia. Aunque el confarrato o sagrado
matrimonio no era la norma en aquellas
tierras lejanas, los vstagos de Gallicus
comieron tartas de cebada en la fiesta de
boda para demostrar que estaban unidos
de por vida. La alegra y la fuerza
podra sobrevenir para Artorex y Gallia,
pero una negra herencia haba nacido

con el curso de la peste y ahora slo

esperaba el paso del tiempo para
manifestarse.

CAPTULO IX

EL IDILIO

N LAS DOS ltimas semanas

del invierno, Artorex se cas
con Gallia de la Casa de Gallus,
con toda la pompa y esplendor que
Antor poda reunir en su calidad de
caballero de provincias. La poca no

era la propicia, dado que todos los

buenos ciudadanos de sangre romana se
casaban durante el clido y fecundo mes
de junio, cuando Juno, la diosa
protectora de las doncellas, estaba en su
mximo
esplendor.
Pero
las
circunstancias exigan rapidez, a pesar
de ser una decisin que no agradaba a
ninguna de las mujeres de la villa, que
lamentaban la ausencia de flores en esa
poca poco auspiciosa. La nieve se
haba presentado en las tierras de la
comarca de Aquae Sulis en rfagas poco
usuales y los fuegos del hipocausto
deban mantenerse encendidos sin pausa
para que suelos y paredes llegasen a
calentar a los invitados.

Grunn, el cocinero, comandando un

ejrcito de asistentes, coca y pringaba,
herva y glaseaba, frea y asaba, hasta
que la villa se convirti en un cmulo de
olores suculentos. Hasta Keu, que
siempre tena presente su deuda con
Artorex y ahora estaba extremadamente
nervioso por la boda de su hermanastro,
orden cortar madera para los grandes
braseros de hierro que calentaran las
habitaciones. La vieja Frith desbordaba
de orgullo y de acuerdo a su extraa y
brbara forma de ser sali hasta el
bosque, donde la intensa helada haca
estallar y gemir los rboles como si la
propia madera estuviera sufriendo por el
penetrante fro.

Arrastr hasta la casa su botn de

ramas cadas y decor los dinteles de
las habitaciones con festones de acebo
engalanados de bayas rojas. Encontr
viejos troncos secos de maderas
fragantes y orden a los sirvientes que
los hiciesen arder en los braseros para
aromatizar la casa.
En uno de sus viajes encontr un
nudo de madera de forma curiosa que
puli con aceite hasta dejarlo tan
brillante que reflejaba la luz. Luego
perfor el madero con una lezna para
poder enhebrarla con una fina cuerda de
seda.
La noche anterior a la fiesta de boda
visit a la novia.

Mi seora? llam primero

Frith suavemente mientras araaba la
puerta de Gallia. Mi seora, tenis
un momento para la vieja Frith?
Pasa Frith y s bienvenida grit
Gallia y se sent en su cama caliente.
Su cabello estaba an muy corto,
pero Frith poda ver que los rizos cados
resultaban ms atractivos en la joven
que las torturantes cofias de las grandes
damas.
Calmarais el corazn de la vieja
Frith si llevaseis este talismn una vez
casada dijo Frith acercando la
pequea pieza de madera a las manos de
Gallia.
Parece una pequea mujer

embarazada se maravill Gallia. La

siento tan suave y clida en mi mano.
Qu madera es?
Est hecho de un nudo de
avellano, uno pequeo. Los druidas nos
prohben, bajo pena de muerte, cortar el
avellano, porque es un rbol sagrado.
Pero yo encontr este trozo tirado en el
suelo y pienso que el rbol os lo ofrece
como regalo de bodas. Os mantendr
segura y har fuertes a vuestros hijos.
Gallia se sac un elegante amuleto
de oro que colgaba de su cuello.
Mi madre me puso esta bulla
alrededor de mi cuello cuando nac para
protegerme del mal hasta que fuese una
mujer adulta. Madre muri cuando yo

tena diez aos, as que no podr

sacarme el amuleto en la noche anterior
a mi boda, como es costumbre. Frith, me
honraris si me quitis la bulla de mi
madre y la reemplazis con vuestro
amuleto.
La anciana agach su cabeza y
algunas lgrimas se derramaron sobre
sus arrugadas mejillas.
S, ama. Ser un honor para m
ocupar el lugar de vuestra madre.
Inclinad vuestra cabeza, dulce Gallia.
La joven obedeci. La sirvienta at
la sencilla cuerda alrededor de su cuello
y el amuleto cay en la tibia hendidura
entre los senos de la joven novia.
Os lo agradezco, Frith. ste es un

regalo propio de una reina y prometo

llevarlo siempre conmigo.
Frith habra dejado descansar a
Gallia, pero la muchacha le pidi que se
quedase porque estaba demasiado
excitada y no podra dormir.
De dnde sois, Frith? Vuestros
ojos y vuestro pelo son distintos del
color de los celtas y hay algo en vos
algo Gallia no encontraba las
palabras.
Extrao, mi seora? sonri la
anciana con un leve matiz de irona.
S, aunque esa palabra es muy
spera para calificar a alguien que ha
sido tan fiel a la familia Poppinidii
como vos.

Mi seora! exclam. Soy

propiedad de Villa Poppinidii, en
cuerpo y alma. No lo sabais?
Gallia estaba estupefacta. Algunas
veces, Frith era una sirvienta tan dspota
como el propio Antor.
S, ama. El dulce padre de
Livinia, Livius, me compr cuando era
una nia. Dijeron que me haban
encontrado siendo un beb dentro del
casco destruido de un barco despus de
una gran tempestad en la isla de
Vectis[12], en el sur. Dnde viva o cul
era mi familia, es un misterio, porque yo
fui la nica superviviente del barco
brbaro zozobrado. Si hubiese crecido
con el pelo negro, quiz no habra

terminado como esclava, pero mi pelo

era blanco, poco diferente de mi color
actual.
Hizo una pausa antes de continuar.
Cuando tena unos tres aos de
edad, fui vendida a Villa Poppinidii por
comerciantes que venan del norte,
cuando Livius era todava un hombre
joven. Yo cri a su nica hija, Livinia y
tambin la enterr. Pero todava soy una
brbara, ama Gallia, y a veces mis
modales son extraos, a pesar de que
slo era una criatura cuando me
encontraron.
Os habis casado? Tenis hijos?
Por supuesto, ama alarde Frith
. Me cas con un buen celta de la

aldea pero nunca he dejado la villa

para vivir con l. Le di siete hijos
nacidos vivos.
Y fueron esclavizados ellos
tambin? pregunt Gallia con una
rudeza no intencionada.
Afortunadamente Frith no se ofendi.
El ama Livinia me hizo libre hace
aos, con los rollos de manumisin y
todo lo que la ley requiere. Pero
entonces le dije, como a vos ahora, que
nosotros debemos ser dueos de nuestro
destino y eleg permanecer como
esclava en Villa Poppinidii. No llevo
ningn collar, porque Livinia no me lo
permiti. Pero permanec como esclava
porque quem el manuscrito de mi

manumisin. La villa es mi duea desde

hace tanto tiempo como pueda recordar.
Todo lo que amo est aqu, todos
aquellos a los que quiero reposan en
este suelo o trabajan estas tierras. Yo
pertenezco a Villa Poppinidii. Pero, si
os dais cuenta, el amo Antor es un
esclavo y mi querido Artorex tambin.
Y, con el tiempo, la dulce Gallia tambin
ser una esclava de esta casa.
Sonri a la joven.
Y ahora, buenas noches, mi
seora. Porque maana os haris la
esposa de mi bello Artorex.

GALLIA SE CAS ataviada con un

largo vestido blanco ribeteado con hilos
dorados que ella misma haba bordado
durante sus aos de doncella. Una
guirnalda de espigas de trigo rodeaba su
frente y haca juego con las gavillas de
mies que llevaba como splica de
fecundidad a los dioses.
Bajo su corona, el cabello de Gallia
estaba reluciente y alrededor de su
cintura llevaba un cinto complejo
denominado el Nudo de Hrcules que
Julanna le haba atado. Cuando Artorex
lograse deshacer el nudo, Gallia sera
suya.
La novia haba cuidado su aspecto
hasta el mnimo detalle. La boda se

haba organizado con prisas, pero Gallia

estaba tan radiante como feliz gracias
a la ayuda del cofrecillo de cosmticos
de su madre. Sabiamente, slo haba
utilizado un pequeo toque de antimonio
para destacar sus ojos y sus cejas, pero
haba elegido maquillar sus prpados
con malaquita, porque saba que el rico
color esmeralda vivificara su rostro.
Una leve mancha de cinabrio en sus
labios, junto con una insinuacin de
perfume de jazmn y henna en las palmas
de las manos, las plantas de los pies y
las uas, completaban su tocado.
Atolondrado y desorientado, Artorex
contemplaba a su novia que flotaba
hacia l, con una belleza deslumbrante a

la luz de los braseros.

En ausencia de un clrigo, Antor
ofici la breve ceremonia.
Quando tu Gaius, ego Gaia.
Gallia murmur la antigua promesa
de seguir a cualquier sitio y en cualquier
momento los viajes de su esposo.
Aunque el voto era una formalidad,
Artorex lo encontr enormemente
conmovedor, como si recibiese algo muy
valioso que a partir de ahora le
perteneca.
Comieron la tarta de cebada y
empezaron los festejos.
Arrebatado por el vino, Artorex
tena poco tiempo para reflexionar sobre
su suerte. Realmente quera una mujer?

Saba que quera poseer a Gallia, pero

era amor ese deseo lujurioso? Las
preguntas no paraban de dar vueltas en
su cabeza, hasta que su mente decidi
abandonarse y se rindi a los placeres
del momento.
Aturdido, contempl fijamente a su
flamante esposa, recostada a su lado en
el triclinio.
S, era bella. Su cabello era una
negra aureola alrededor de su pequea
cabeza. Sus labios eran gruesos y
carnosos y hasta esa larga y estrecha
nariz romana era delicada, con unas
aletas que ahora parecan latir
suavemente. Artorex sinti que su
cuerpo se estremeca.

Los ojos de ella le devolvieron la

mirada y los vio como profundos
estanques de mbar, donde los
pensamientos nadaban como peces en la
profundidad. Mientras los poetas
cantaban los ojos plidos como las
ventanas al alma, Artorex supo, para su
propia satisfaccin, que eran los ojos
ms oscuros los que tenan el poder de
arrastrar a un hombre hasta sus clidas
profundidades.
Contra toda costumbre y decencia y
porque no poda evitarlo, se inclin y
bes intensamente los labios de Gallia.
Estaba perdido en algo que era muy
similar al amor.
Antor golpe la mesa repleta de

manjares con su puo.

Amigos, el novio est anhelante
por partir. Busca un alimento distinto al
del festn que hemos dispuesto ante l.
Los invitados, incluyendo Keu,
rieron de buena gana.
Rompis la tradicin, muchacho,
pero recuerdo lo que se senta al ser
joven. Yo mismo estara deseoso de
retirarme si hubiese acabado de casarme
con vuestra hermosa novia.
Los invitados volvieron a rer y
tanto Gallia como Artorex se
ruborizaron.
Gallia tom las palabras de Antor al
pie de la letra y levantndose, llev a su
esposo hacia su habitacin, que Frith

acababa de preparar. El suelo estaba

sembrado de ptalos de rosas que
perfumaban todos los rincones, junto con
los aceites aromticos que ardan en las
lmparas. Artorex se dejaba llevar por
las nubes de perfume y por el vino
consumido durante el festn, que ahora
se agolpaban en su cabeza.
Mientras Artorex se sacaba la
tnica, Gallia se rea como una nia
pequea;
inmediatamente,
Artorex
comenz a luchar para deshacer el nudo
del cinturn de Gallia. A la luz de la
lmpara su cuerpo varonil, slo cubierto
por las calzas, resultaba an ms
hermoso, mientras su piel brillaba con el
profundo resplandor del mbar. Ella

estir sus brazos y destrenz los

cabellos de Artorex, que rodaron como
largos rizos de color bronce bajo sus
dedos, haciendo estremecer su cuerpo
con el suave y delicado roce de sus
manos. Artorex la habra abrazado, si no
fuera porque ella lo conmin a tenderse
sobre su cama perfumada.
Confuso y excitado, Artorex
obedeci.
Ella se quit su vestido de boda con
intencionada lentitud. Su cuerpo se
revelaba ahora ante l; por primera vez
vio sus grandes senos blancos y sus
pezones rosados parecan suplicar por
sus labios y su fino talle se ensanchaba
en unas caderas femeninas divididas por

una mata de vello rizado y negro.

Gallia! la llam Artorex.
Venid a la cama inmediatamente!
No, mi seor.
No? Artorex se sorprendi.
Debo realizar mis tareas como
esposa.
Eeeh?
Artorex saba que pareca un tonto,
pero era tal su estado de excitacin, que
su mofa lo dejaba sin habla y sin
pensamientos.
Gallia verti en sus manos el aceite
de un frasquito de cristal y luego
comenz a acariciar el cuerpo de su
esposo. Bajo su tacto delicado, todas las
terminaciones nerviosas gritaron, hasta

que al fin se convenci de lo

verdaderamente afortunado que era, por
poder disfrutar de este intervalo de
placer, que era el penltimo antes de la
consumacin del matrimonio. Sus
hombros, pecho, vientre, muslos y hasta
las zonas suaves entre los dedos de los
pies, todos recibieron las caricias de su
mujer, hasta que su voluntad se
desmoron por completo y empujando a
Gallia sobre su espalda la penetr sin
ms ceremonias.
Su rostro dibuj una mueca de dolor,
pero Artorex era incapaz de razonar. Se
hundi en la lujuria de su cuerpo, en el
jardn de sus pechos y en las flores de su
pelo. Prob su boca hasta que el cuerpo

de ella tambin se calent bajo sus

manos y sus labios, y ni marido ni mujer
sintieron el aguanieve que golpeaba las
celosas, ni tampoco el ulular del viento
en el techo de los establos. Perdidos en
los misterios de Afrodita, Artorex
disfrut de su mujer hasta que la boda
fue sellada con el mutuo placer.
Para l, su esposa era un
maravilloso misterio interminable;
aunque virgen, era tan sensual como sus
antepasados romanos y una amante
inteligente
que
glorificaba
toda
sensacin fsica. Como hombre esbelto,
haba conocido muchas mujeres, pero el
sexo haba sido rpido y carente de
compromisos, algo tan trivial como un

estornudo o como comer cuando se tiene

hambre.
Cada da, al finalizar sus deberes de
mayordomo, buscaba a Gallia, aunque
estuviese jugando con la pequea
Livinia o de charla con Julanna en los
ltimos das del invierno y ella siempre
lo acompaaba, porque anhelaba tanto
como l los placeres de la cama.
Estimulaciones nimias, tales como la
visin de un pie desnudo, eran
suficientes para encender su pasin; y
as, cada da pasaba como si viviese en
un sueo en el Ms All y la nica
realidad fuese Gallia. Rea gozosamente
cuando ella acariciaba su cuerpo o
morda su hombro hasta hacerlo sangrar,

o cuando Gallia lloraba poniendo sus

ojos en blanco, sumergida en su propio
delirio.
Adems
de
las
importantes
distracciones amorosas, Gallia tena
mucho que hacer en esos das. Despus
de la muerte de su madre, las mujeres de
sus numerosos hermanos haban cuidado
durante aos de su educacin en las
tareas propiamente femeninas y ya
estaba trabajando arduamente en la
elaboracin de una pieza de lana que
servira de tnica invernal para su
esposo. Tambin disfrutaba aprendiendo
labores ms mundanas como la
fabricacin de queso, la preservacin de
frutas y la cura de carnes. Nunca

necesitara preparar la comida para su

familia, lo que no le impeda, como
buena matrona romana, supervisar ella
misma el quehacer de los sirvientes.
A medida que la primavera
avanzaba, Gallia supo que estaba
encinta. Abrazaba su vientre y sonrea,
con esas sonrisas secretas que cualquier
mujer de la villa poda interpretar sin
equivocarse.
A su alrededor, Gallia vio que la
vida renaca por doquier. Con la
instauracin de la primavera, el paisaje
se renovaba sobre un tapiz de verdes y
marrones; corderos lechales, terneras,
potros y polluelos tropezaban, caan y
rodaban sobre sus patas larguiruchas;

cachorros y gatitos se retorcan en cada

hueco de paja libre de los establos y los
pjaros protegan sus nidos en los alisos
con incesante bullicio. Como Gallia,
todo el mundo estaba preado y eso la
llenaba de orgullo.
Artorex no tena la menor idea de lo
que estaba desarrollndose, hasta que su
esposa eligi el momento apropiado
para darle la noticia de la maravilla que
pronto vendra a este mundo.
Una noche que estaba extenuado y
tendido sobre la cama, mientras su
cuerpo se enfriaba rpidamente, Gallia
se desliz hasta el hueco de su hombro y
le susurr al odo.
Dejaris de amarme, mi querido

seor, cuando mi vientre sea demasiado

grande para los placeres de la cama? O
buscar mi semental una sirvienta
complaciente y me dejar languidecer?
Cmo?
Como todos los hombres, Artorex
estaba hecho para actuar y expresarse
como un idiota cuando una mujer lleva
las riendas del amor.
Habis escuchado mis palabras?
sonri
con vergenza.
Por
supuesto, todava nos quedan unos
meses para disfrutar, pero me temo que
pronto dejaremos de estar solos.
Ests
encinta!
exclam
puerilmente Artorex.
Con total honestidad, no saba cmo

se senta ante tal inesperada noticia.

Gallia contest con un mohn:
Vos sembrasteis la semilla,
Artorex, y ahora tu hijo crece dentro de
m. Pero temo que un hijo de vuestra
estatura pueda llegar a matarme.
Sinti que un brote de clido orgullo
naca en la planta de sus pies y le
recorra hasta la coronilla. Iba a ser
padre. La criatura estaba ahora mismo
creciendo bajo su mano. Su corazn casi
se paraliza ante tal misteriosa maravilla.
Bes la boca de su mujer, su vientre
y su corazn y ella no pudo encontrar la
menor tacha en la reaccin de su esposo
ante la noticia.
Ahora,
espoleado
por
las

circunstancias, Artorex tena ms

razones que nunca para ponerse manos a
la obra.
En cuanto tena un rato libre, se
dedicaba a limpiar el terreno regalado
por Antor y una vez que el sitio estuvo
limpio, marc el permetro de una villa
simple de seis habitaciones. No poda
permitirse el lujo de una Villa
Poppinidii, pero si fuese necesario,
construira la casa con sus propias
manos, para que su hijo tuviese su
adecuado techo.
Estaba sumamente feliz y alegre y
nunca se haba sentido tan satisfecho.
Cuando los aldeanos y siervos le
demostraron su afecto ayudndole a

pavimentar el suelo con piedras planas,

a levantar los muros de adobe y caa y
desplegar los jardines para la futura
casa, Artorex sinti que tal alegra era a
la vez una tentacin y un desafo a los
dioses que nos gobiernan.
Tech su casa a la usanza celta, con
paja trenzada y simples estacas de
madera, de forma que el techo
fuertemente inclinado tuviese bastante
capacidad para almacenar agua y al
mismo tiempo la protegiese de la lluvia
y la nieve. Gallia miraba el resultado de
sus denodados esfuerzos y era tan feliz
como pueda serlo una mujer prxima a
dar a luz.
La casa era de planta cuadrada y

slo uno de sus lados no tena muros de

piedra sino que se cerraba con grandes
portones confeccionados con gruesos
tablones de madera. El patio o atrio
estaba pavimentado con cantos rodados
a excepcin de un pequeo nicho que
serva de establo para Carbn. El mismo
Artorex construy el pesebre y la cuadra
con madera obtenida del Viejo Bosque y
aserrada sobre una oquedad.
Hasta que se termin la casa, Gallia
y l compartan su abarrotada habitacin
en Villa Poppinidii. Julanna protest
porque no quera que su amiga se fuese,
pero Gallia le hizo comprender que se
encontrara a slo unos pasos de
distancia de la villa. De hecho el

humero de piedra de la chimenea que

Artorex haba copiado sutilmente de un
diseo del norte poda verse claramente
desde la villa.
Pero debers trabajar como una
sirvienta dijo Julanna con un mohn.
Slo si quiero hacerlo se ri
Gallia. Todava tendr a mi sirvienta
y a mi ayudante y adems, Frith le pidi
autorizacin a Lord Antor para que su
bisnieto Gareth pasase a ser sirviente de
Artorex. Afortunadamente, cuando Frith
toma una decisin, nadie consigue
cambiarla.
Mientras creca la casa, tambin lo
haca la barriga de Gallia y Artorex
empez a preocuparse por la salud de su

esposa, dado el gran tamao de la

criatura creciendo dentro de su vientre.
Pero seguan en una racha de buena
suerte y cuando Gallia rompi aguas,
empez un tranquilo parto. Su pequea
complexin pareca incapaz de soportar
los dolorosos ataques de sus
contracciones, mas en un intervalo
sorprendentemente corto, Gallia dio a
luz una hermosa nia sana, con rizos
color bronce y ojos de color mbar.
En el momento en que Artorex
sostuvo por primera vez el cuerpecito
que se retorca fuertemente en sus
brazos, pens que su corazn se rompa
por el amor y los temores que senta
hacia ella. Ahora entenda cmo se

haba sentido Gallia cuando su familia

muri diezmada por la peste. Entonces
comprendi los innumerables temores
de Julanna por su hija y jur que
protegera a su Licia, como as la llam,
durante toda su vida.
Cuando la nia tena una semana y el
otoo haba transformado los campos en
una alfombra de oro y amarillo intenso,
Bregan, el herrero, lleg a las puertas de
Villa Poppinidii con un regalo para
Artorex envuelto en un pao. Bregan no
acept el ofrecimiento de comida y
bebida y no quiso quedarse, porque
Artorex estaba supervisando a sus
trabajadores en las pasturas del sur.
He mantenido mi promesa.

Decidle que le he confeccionado este

regalo con toda la maestra que poseo.
Al retornar Artorex de los campos,
ya de noche, Gallia le entreg el regalo
de Bregan. Mientras luchaba con los
nudos que ataban el envoltorio, Gallia
contemplaba a su hombre de casi
veintids aos y su corazn estaba
henchido de agradecimiento.
Dentro del paquete, relleno de
hierbas frescas y protegida entre ellas,
haba una daga.
La hoja tena casi medio metro de
largo, ligeramente curvada y brillante.
Era un instrumento de muerte. Un filo
afiladsimo y una punta despiadada
aseguraban que el arma fuese perfecta

tanto para dar cuchilladas como

estocadas. Pero lo que ms les
sorprendi fue su elaborado pomo.
Bregan era un buen herrero y en
todas las aldeas de la vecindad de
Aquae Sulis nadie le superaba en la
confeccin de las mejores hojas para
guadaas y hoces. Pero hasta hoy, el
forjador nunca haba expuesto su vena
artstica en ninguno de los instrumentos
agrcolas elaborados por sus manos.
Sin saber cmo, el herrero haba
diseado y logrado un dragn de hierro.
Esta criatura no tena nada que ver con
el pequeo y malevolente juguete que
Llanwith tena en su daga, sta era una
criatura de tal poder que pareca haber

saltado por s misma desde las vetas de

hierro de las montaas. El cuerpo y la
cabeza de la bestia formaban la
empuadura que estaba hbilmente
calculada para que pudiese asirse con
firmeza, con la boca rugiente del dragn
al final del vstago. Las alas metlicas
semidesplegadas se curvaban hacia atrs
de tal forma que ofrecan su proteccin a
la mano que la empuase. La cola del
dragn se doblaba hacia adelante en una
extraa espiral hasta entrar por la boca
del dragn al final del pomo y as, la
mano del dueo quedaba acunada en un
puo de hierro.
La empuadura estaba tapizada con
piel de pescado, que envolva el cuerpo

del dragn, brindando un suave

acolchado a la mano del dueo. Las
fauces abiertas y el hueso en la frente de
la cabeza enredada formaban dientes de
sierra en el pomo, ideal para golpear a
corto alcance. La empuadura imitaba
las escamas de un gran dragn, creando
una daga que era a la vez tan extraa
como extica e inigualable.
Bregan haba fabricado un arma muy
distinta a las simples empuaduras
rectas de las espadas cortas romanas o
incluso a las hojas celtas que posean
tan bella decoracin doble. Aqu, se
trataba de una hoja que no era ni daga ni
espada, confeccionada tanto para atacar
como para proteger, de tal manera que

su dueo no debiera temer que una

estocada inesperada del enemigo
lastimara sus dedos o la hicieran saltar
de su mano. Esta daga era un milagro de
funcionalidad y belleza.
Artorex qued tan boquiabierto, con
la mandbula cada, que provoc la mofa
de Gallia, porque le recordaba la cabeza
de uno de los pescados que venda su
hermano.
He rechazado varios pretendientes
porque parecan bacalaos se ri, pero
sus ojos no se apartaban del extrao
instrumento de muerte.
Nunca he visto nada parecido
se maravill Artorex. Veis? Las alas
del dragn protegen mis nudillos,

mientras que la cola resguarda el dorso

de mi mano y mis dedos. Bregan ha
creado una obra maestra.
Lo merecais insisti Gallia
con convencimiento.
No murmur l. No tengo
ningn ttem y menos un dragn.
Hombres como el prncipe Llanwith
merecen la proteccin de esta bestia.
Pero quin soy yo para llevar la
serpiente alada de los reyes celtas?
Sois mi esposo. Sois heroico y
noble y no estoy dispuesta a escuchar
vuestras tonteras. Lo os, Licia?
Vuestro padre pretende ser slo un
hombre ms el muy tonto! Nosotras s
sabemos que no es as, verdad, mi

dragoncilla?
Cuando Targo vio el arma por
primera vez, la acarici con sus dedos
encallecidos, como si fuera el cuerpo de
una mujer.
Bregan ha estado trabajando ms
de un ao en esta arma. Durante muchos
das pens en cmo disearla, buscando
un ttem que os hiciese justicia.
Finalmente eligi el dragn, porque lo
llevaban las legiones romanas y tambin
porque es una criatura que nace del
fuego. Os ha hecho un arma distinta a
todas las que he visto, una que sirve
para equilibrar la espada. Est fuera del
alcance largo, pero es mortal si
encuentra una abertura. En verdad os

envidio el regalo.
Los hombres de la villa se quedaron
estupefactos ante el diseo de la daga
del dragn y muchos la cogieron en sus
manos para apreciar su perfecto
equilibrio. El regalo de Bregan llev a
muchos otros guerreros a su forja en los
aos siguientes, pero ninguna de las
armas que dise llegaron a igualar la
belleza del cuchillo de hierro. Ms
tarde, Artorex recibira armas con
empuaduras de oro, plata y oro blanco
y guarniciones decoradas con gemas de
gran valor, pero el dragn de hierro de
Bregan nunca dejara de estar al alcance
de su mano.
Con estas cosas se forjan las

leyendas.
Mientras tanto, el feliz idilio de
Artorex continuaba. Con la llegada de la
siguiente primavera, llena de promesas,
la casa qued lista y la pequea familia
se mud al nuevo hogar. Aparte de esto,
poco cambi en Villa Poppinidii. Gallia
estaba ahora ms ocupada en las tareas
cotidianas, pero todava disfrutaba de
sus
ratos
libres
con Julanna.
Ocasionalmente,
Gallinus
enviaba
dinero, as que su pequeo hogar fue
llenndose de esas cosas de la casa que
tanto aprecian las mujeres.
Cuando cambi la estacin y volvi
otra vez el invierno, Gallia volvi a
quedar encinta y Artorex crey que su

sueo hecho realidad sera para

siempre.
Fue entonces cuando volvieron los
tres caballeros. Haban pasado tres
largos aos desde su ltima visita y con
sta llegaba el momento en que Artorex
por fin se encaminara hacia su sealado
destino.

CAPTULO X

EN VENTA
BELGARUM

L SOLSTICIO YA estaba cerca y

los das eran grises y oscuros
cuando los tres caballeros
volvieron a visitar Villa Poppinidii.

Hasta entonces haba sido un invierno

severo y la tierra estaba helada, dura
como el hierro, mientras que las noches
daban miedo con los aullidos de los
lobos. Media docena de pieles estaban
estiradas y congeladas en la valla del
picadero y Gallia estaba cosiendo un
cuello de piel de lobo para la capa de
lana de Artorex. En una tarde casi
oscura los tres jinetes emprendieron el
traicionero camino helado hacia la villa.
El equipaje, que llevaban sobre sus
extenuados caballos, fue colocado por
los sirvientes de la villa en sus
habitaciones habituales, mientras los
tres eran conducidos hasta los baos
para despojarse de los rigores del

glido viaje.
Despus, en el acostumbrado festn
de bienvenida, Artorex volvi a reunirse
con sus protectores.
Myrddion apret su brazo en una
demostracin de amistad entre iguales y
Artorex qued sorprendido al reparar lo
poco que se apreciaban en el rostro
asctico del experto el paso de los once
aos transcurridos desde que lo viera
por primera vez. La tez de Myrddion no
mostraba arrugas y era tan suave como
la de un joven, pero el mechn blanco en
su cabellera era ahora ms ancho, lo que
acentuaba el contraste de plata sobre su
pelo negro que caa en una espesa
melena sobre sus hombros.

Luka, en cambio, haba envejecido

considerablemente desde que se
despidiera de l en su ltimo viaje. Sus
trenzas mostraban hebras blancas y su
barba era mucho mayor. Adems de su
torques de oro macizo alrededor del
cuello, lo ms notable era una banda del
mismo metal rojizo que llevaba sobre su
frente. Poder y responsabilidades eran
lo que denotaban sus profundas arrugas,
que corran desde la nariz hasta ambos
extremos de las comisuras labiales y
algo de piel flcida engordaba ahora su
pequea complexin, posiblemente
derivada del boato de su autoridad.
En cuanto al siempre reservado
Llanwith pen Bryn, tambin revelaba

que el paso de las estaciones haba

dejado su huella. Su cabello escaseaba,
en tanto que su barba se rizaba a la
altura del pecho. Un gran disco de la
eterna serpiente devorndose su cola
abrochaba su capa sobre los hombros y
unas pesadas pulseras de oro adornaban
ambas muecas.
Los tres hombres lucan su poder
mediante lujosos mantos y Artorex se
preguntaba cmo alguna vez se haba
atrevido a hablar ante la presencia de
semejantes lderes seoriales.
Qu novedades hay de oriente?
pregunt Antor como era costumbre
cada vez que llegaban los ilustres
viajeros a la villa. Los tres invitados

mantuvieron sus rostros graves y tal

como era usual fue Myrddion quien
asumi la carga de comunicar las
indeseables noticias.
Los sajones avanzan da a da y su
nmero va aumentando a medida que
van llegando los cada vez ms
numerosos barcos de guerreros, de tal
manera que hasta Londinium caer si
Uter no encuentra la manera de frenar su
avance.
Antor se sobresalt. Londinium era
la mayor de las ciudades celtas
romanizadas y el centro del comercio de
Britania. Tales noticias no podan ser
digeridas y menos an admitidas.
Pero las noticias de Luka fueron an

ms alarmantes.
Mi padre, rey de Brigantia, cay
en una escaramuza en las grandes
montaas cerca de Cataractonium[13].
Ahora yo soy el rey y mis guerreros
mantienen todava las montaas a
salvo pero a duras penas.
Vuestra prdida es nuestra
prdida, rey Luka se expres Antor
con autntico pesar y asombro. Era
imposible creer que en slo tres aos
los brbaros se hubiesen desplazado tan
rpido.
Con cada ataque destruyen
nuestros edificios, para volver a
levantarlos segn su costumbre
aadi Llanwith bruscamente. Cada

templo romano o iglesia del Dios

cristiano es arrasada hasta los cimientos
y detrs de ellos, los brbaros slo
dejan una huella de muerte y de aves
carroeras. Los robles sagrados son
talados para proveerse de madera con la
que construyen sus grandes salas.
Nuestro mundo se muere lentamente,
amigo mo, aunque, como heredero de
mi padre, ahora mantengo la frontera
firme. Ser la ltima en caer, lo juro, al
menos mientras mi mano pueda sostener
una espada.
Las tristes noticias viajan
tardamente hasta nosotros ya que
estamos muy alejados de los centros del
comercio, mi seor, y vuestras palabras

son difciles de asimilar replic

Antor. Pero Villa Poppinidii har
todo lo que sea posible para ayudar al
Gran rey, especialmente si eso mantiene
a los brbaros lejos de nuestras tierras.
Eso est bien, amigo Antor,
porque hemos sido llamados a Venta
Belgarum[14] en el sur. Deseamos llevar
a vuestro mayordomo Artorex con
nosotros, para que pueda ver con sus
propios ojos el caos en que se est
convirtiendo nuestra buena tierra y
tambin para que jure lealtad al Gran
rey sentenci Myrddion. No era una
peticin, sino una orden. Sus palabras
tenan todo el peso de la autoridad y no
quedaba lugar a rplica.

An as, Artorex se atrevi a objetar

sus instrucciones.
Seores mos, acabo de casarme,
tengo una nia pequea y ahora mismo
mi mujer se encuentra a punto de dar a
luz a nuestro segundo hijo. Cmo
podra dejarlos sin esposo y sin padre
en estos tiempos tan peligrosos?
Los tres seores se miraron uno al
otro con asombro, sus labios sellados
marcaban sendas expresiones de
disgusto.
Estis
casado?
inquiri
Llanwith con asombro.
Artorex
prefiri
ignorar
el
comentario, sino por l mismo, por
respeto a Gallia.

S, mi seor. Me he casado con

Gallia de la Casa de Gallus.
Esto es absurdo! protest
Llanwith y Artorex se puso de pie
colocando su mano prxima a su daga
del dragn. Myrddion, como siempre,
alivi la repentina tensin que reinaba
en el comedor.
Una valiosa mujer y una meritoria
familia murmur Myrddion. Si no
recuerdo mal, es la joven que estaba
aqu en la Noche de Los Inocentes
sonri hacia Artorex. Lleva todava
la cicatriz o mi mano fue diestra?
Vuestro trabajo sobre sus heridas
fue excelente, Lord Myrddion. Tuvo que
cortarse el resto de su maravillosa

melena, pero su cabello pronto volvi a

crecer y la herida se cur.
As habla un enamorado
farfull secamente Luka bajo su
respiracin.
Antor intervino en la conversacin,
porque tema el impulso de Artorex, que
era lento, pero inexorable, y advirti la
peligrosa expresin que asomaba a los
ojos de su hijastro.
Si necesitis a Artorex, ir y se le
podr asegurar que Villa Poppinidii se
har cargo de su familia con tanta
proteccin como si estuviese l mismo.
Keu y yo podremos ir arreglndonos con
sus tareas durante su ausencia luego
se gir hacia Myrddion. Aunque

todava no puedo entender, amigo mo,

por qu necesitis al muchacho con tanta
premura.
Artorex es un hombre, no un
muchacho y es tambin un arma dijo
Luka impetuoso. Acaso no lo hemos
afilado hasta el mximo durante todos
estos aos?
Artorex estaba plido por el enfado.
Seores mos. Soy una persona!
Soy yo mismo! Soy Artorex! Y si mi
amo me ordena viajar con vosotros,
entonces, que as sea. Pero no soy el
instrumento de nadie, ni siquiera del rey.
Los tres visitantes vieron su cara
enfadada y altiva e intercambiaron
miradas de confraternidad y amistad.

Luka mene su cabeza sin quererlo.

No era mi intencin que mis
palabras fuesen hirientes, Artorex,
simplemente me qued sorprendido ante
el cambio de circunstancias.
Mis seores, habis estado
ausentes de Villa Poppinidii durante ms
de dos aos. Cmo no iba a cambiar mi
vida durante vuestra ausencia? Porque
de verdad, no contaba con vuestra
opinin.
Manteneos en silencio, Artorex!
orden
cortante
Antor,
ahora
seriamente alarmado por las palabras y
el tono de su hijo. Normalmente el joven
era de carcter tan ecunime y de
naturaleza tan racional que ver subir su

intensa clera hasta ponerle los ojos

incoloros y vacos le dio muy mala
espina. Id junto a la seora Gallia y
aseguradle que ser como un padre para
ella durante vuestra ausencia. Y tambin
mandad a alguien hasta la aldea para que
venga Targo. Gallia dormir mejor si
sabe que ese viejo granuja os guarda las
espaldas.
Dar cumplimiento a vuestros
consejos, amo Antor.
Artorex y Keu hicieron una
reverencia y se retiraron, pero Artorex
se retras y en cuanto Keu desapareci
detrs de la columnata, el mayordomo se
desliz de vuelta a la puerta. No poda
soportar los secretos que le incumban,

ni siquiera los secretos guardados por

los grandes hombres del oeste.
Por qu permitisteis que el
muchacho se casase? gru Llanwith
a Antor, como si el amo hubiese
conspirado con Artorex para hacer
fracasar sus planes elaborados desde
haca tanto tiempo.
Amigos mos, no entiendo vuestra
preocupacin por el muchacho. El
acuerdo de matrimonio era muy bueno y
muy superior a sus expectativas.
Por encima de su rango? se
burl Luka. Antor no sala de su
sorpresa.
Y entonces, casi como si Llanwith
adivinase que las paredes oan, las

voces se transformaron en indescifrables

cuchicheos y Artorex qued frustrado y
enfadado y se sinti extremadamente
tonto.

GALLIA RECIBI las noticias de la

inminente partida de su marido en un
clido mar de lgrimas. Normalmente no
era una mujer de llanto fcil, pero verse
privada de su marido en el medio de un
rudo invierno y sin ninguna razn de
peso que lo justificase, la desanimaba y
asustaba.
Su carcter haba estado muy
voluble desde el nacimiento de Licia y

Frith haba aconsejado a Artorex ser

muy paciente con ella, porque las
mujeres muchas veces actuaban de
extraas maneras cuando estaban
embarazadas. Y as Artorex aceptaba
sus cambios de carcter y los perodos
en los que tema que toda su felicidad
estuviese condenada.
En esta ocasin estaba de acuerdo
con las quejas de Gallia. Entender la
importancia de su presencia en el viaje
hacia el sur era para l un misterio.
Qu trascendencia tena su presencia?
Artorex hizo un valiente intento para
calmar los temores de Gallia y utiliz el
argumento de las promesas de Antor;
pero todo lo que ella poda anticipar era

verse dando a luz a un hijo en solitario,

mientras su marido se encontraba en el
lejano sur cabalgando hacia peligros
desconocidos. Estaba segura de que
nunca volvera a sus brazos.
S que las rdenes de Lord Antor
son difciles de comprender, mi amor,
especialmente cuando slo es por
acceder a los deseos de los viajeros. No
deseo dejaros, pero quiz descubra qu
amenazas podran llegar hasta las
puertas de Villa Poppinidii a tiempo
para poder evitarlas. A cambio, os juro
que me mantendr tan enamorado de vos
como lo estoy ahora. Me importa
demasiado nuestra pequea Licia como
para que mi ausencia sea demasiado

larga y, con suerte, volver antes que

nazca el nuevo beb.
O tal vez no volveris.
Gallia llor hasta que Artorex la
consol a fuerza de besos y la llev a la
cama. All, mientras acariciaba su
pequeo cuerpo tibio y besaba su
vientre cuya prominencia demostraba
que el nio creca, sinti la misma
ternura que haba sentido al nacer Licia.
Por un instante, mientras se movan
juntos con la sensualidad y la pasin que
Gallia siempre aportaba a su lecho,
Artorex se sinti desconsolado ante el
temor de perderla.
Quiz ella sinti el mismo temor.
Me olvidaris cuando veis las

mujeres de la corte del Gran rey. Mis

pechos estn lastimados por el beb y
las marcas prpura del embarazo cubren
mis caderas y mi estmago murmur
llorosa sobre su pecho.
Considero cada marca como una
medalla de honor, mucho ms dignas que
las cicatrices de las batallas brome
Artorex suavemente. En verdad, si las
insignias del embarazo quedasen
marcadas sobre los cuerpos de los
hombres, no habra ms nacimientos.
Por otro lado tus pechos son hermosos,
cmo habra de olvidarlos? Creo que
es ms probable que vos me olvidis a
m, ahora que sois la matrona de la casa.
Podrais tener una docena de hombres

tan buenos como yo, si no mejores.

Os amo ms que a mi vida,
Artorex dijo Gallia sonrindole.
Ahora, no deseo dormir, mi seor, ya
que nos separaremos maana. Debis
recordarme todo lo que echar en falta
durante las largas semanas venideras.
Artorex pas toda la maana
pormenorizando todas las tareas
necesarias que deban cumplimentarse
para que Villa Poppinidii pudiese seguir
funcionando como la bien ordenada
maquinaria que l haba desarrollado.
En medio de las instrucciones apareci
Targo, armado con espada y daga y un
viejo escudo romano colgando de sus
espaldas. Estaba obviamente ansioso

por partir hacia el sur con su alumno

favorito.
Pero Artorex estaba todava
preocupado y fue en busca de la leal
Frith para calmar su creciente temor.
Como siempre, encontr a la esclava en
su acostumbrado rincn caliente de la
cocina, mientras que las sirvientas se
apresuraban a su alrededor empacando
las provisiones para el viaje.
Esperaba vuestra visita dijo
Frith con calma. El mundo ha llegado
hasta Artorex y l tiene miedo.
No temo por m, madre Frith, sino
por Gallia, Licia y el nio que pronto
nacer. Os pido que los tengis a salvo.
Dormir ms tranquilo sabiendo que

vuestros sabios ojos estn puestos en mi

familia. Intuyo peligro en el aire. Huele
a sangre y s, tengo miedo!
Frith aferr sus dos manos entre las
de ella y l sinti la fuerza de su
carcter y de su propsito, algo que ni
siquiera una vejez avanzada poda
atenuar. Le sonri con la misma
franqueza y confianza que Livinia le
haba mostrado el da de su muerte.
Artorex sinti una ola de afecto, de
amor tan completo y visceral que por
un momento se consider bendecido.
Haba sido criado por mujeres fuertes y
extraordinarias y haba aceptado el
afecto que stas sentan hacia l sin
darse cuenta. Livinia estaba muerta y

nunca ms sera capaz de sentir su

gratitud y su amor por ella. Pero Frith
estaba todava viva. Antes de partir a un
viaje que podra ser peligroso, Artorex
decidi decirle a la sirvienta lo
importante que ella era para l.
Pero Artorex dijo Frith muy
seria ante la exposicin de sus
sentimientos. Siempre supe que
cuidabais de m, aunque tenais
dificultades para expresar vuestros
sentimientos. Querido mo, podis partir
con la confianza de que mantendr
segura a vuestra familia. S. Y Gareth
me ayudar. La villa puede pasar sin m
una temporada para que vuestra familia
pueda estar a la vista de estos ojos

cansados. Confiad en m, porque juro

que har lo prometido hasta que me
llegue la hora suprema.
La parca no se atrever a
acercarse, porque le habis dado un
susto de muerte brome Artorex.
Estoy muy aliviado con vuestras
palabras, madrecita.
Ay, mi muchacho! Cmo hubiese
querido ser vuestra madre!
Frith decidi silenciar sus propios
temores. La anciana mujer sinti que
algo desplegaba sus alas negras y
volaba fuera de sus pechos marchitos,
algo que haba esperado varias dcadas
para salir al aire. Haba soado con
cuervos
durante
tres
noches

consecutivas y sus valientes palabras

escondan pensamientos callados.
No dejar que nada haga dao a mi
nio, aunque los dioses lo hayan
decidido de otro modo, se jur a s
misma, apresurndose por los campos
hacia la casa de Artorex. A lo mejor
me estoy imaginando horrores que no
existen Quin podra amenazar la
paz de un mayordomo de provincias?
Sin embargo, Frith sinti que el
destino de Artorex estaba desplegndose
por fin y aunque consolaba a Gallia con
trivialidades bien elegidas, sus dedos
artrticos temblaban a causa de una
incomprensible ansiedad.
As Artorex parti de Villa

Poppinidii y del civilizado mundo de

Aquae Sulis por primera vez en su
memoria. Aunque la oscuridad se haba
infiltrado en la dbil luz del da que
luchaba por poder alumbrar a los
viajeros, ningn miedo a lobos o
fantasmas podran desviar el propsito
de los viajeros de cabalgar durante toda
la larga noche. Una huella bien rodada
los llevara hacia el sur, a travs de las
montaas, hasta alcanzar el camino
romano
que
los
acercara
a
Sorviodunum y de all, por mejor ruta,
hasta la propia Venta Belgarum. Carbn
dispuso sus cascos danzarines sobre el
traicionero hielo negro del camino y el
perfume de la nieve llen el aire de la

noche.
Ver las piedras de la Danza de
los Gigantes[15] en mi viaje se
maravill. Y ver la gran planicie
donde las extraas piedras se inclinan
como borrachas, el lugar donde se
dice que las criaturas son capaces de
robar la razn a un hombre.
En algunas cuestiones, Artorex era
como un nio, ya que a sus veintitrs
aos no conoca casi nada del mundo.
La aventura de su viaje era excitante,
por ms que ya aoraba a Gallia. Slo
pensar en ella, como una imagen de una
madre desamparada cubierta por su capa
ms abrigada y asiendo a su nio que se
retorca en su pecho, frustraba sus

expectativas. Su sitio ordenado en la

vida estaba en Villa Poppinidii, por ms
pequeo que fuese ese lugar en opinin
de los reyes celtas. Su sitio en el mundo
nunca podra ser Venta Belgarum, ni
Sorviodunum, ni siquiera el propio
Londinium.
En la oscuridad, sin otra luz que la
de una luna inflada y plida como la
cara de un ahogado, los caballos elegan
con precaucin su camino en el barro
helado. Luka empujaba al pequeo
grupo hacia adelante, al paso, pero sin
perder el tiempo en descansos o
comodidades. Por la maana temprano,
cuando un sol dbil se levant sobre el
horizonte para mostrar un rudo paisaje

de pizarras traicioneras y rboles

sombros, Luka orden el alto a la
partida para permitirse un corto perodo
de sueo. Los caballos fueron maneados
para que no escapasen, pero pudiesen
pastar algo de hierba seca en sitio tan
salvaje y desguarnecido.
Slo tendris cuatro horas para
dormir alert Luka. El tiempo vuela
y se nos espera en Venta Belgarum.
La tierra estaba endurecida por la
helada y Artorex agotado despus de un
da y dos noches sin apenas dormir. Sin
embargo, en el lmite de un sueo, su
exhausto cerebro conjur una imagen de
su familia. Ya estaba a punto de olvidar
los bellos rostros familiares cuando las

lgrimas
saltaron
sin
trabas
humedeciendo sus ojos somnolientos.
Slo pareca haber pasado un
instante antes de que Targo lo golpease
suavemente en las costillas con sus
botas blandas de montar.
Es hora de comer, muchacho
dijo alegremente el viejo, entregando un
pequeo
cuenco
a
los
dedos
entumecidos de Artorex. Son gachas
apenas comestibles, pero todava
recuerdo cmo disfrutaba con estas
comidas.
Estis
nostlgico,
viejo
embustero!
exclam
Artorex,
sealando con su mano el paisaje bajo
la luz del da, con sus valles y los

cuervos graznando roncamente desde

una rama en unos pinos cercanos. Vos
realmente amis todo esto. Si hubiese
sabido que os gustaban tanto estas
excursiones, os habra hecho pagar antes
de permitiros acompaarme.
Fue el amo Antor quien me dio
orden de marchar, muchacho. No lo
olvidis Targo sonri taimadamente al
joven. Me dijo que protegiese
vuestras espaldas habl tan claro que
hasta yo pude entenderlo. Pero s, debo
admitirlo, muchacho, me encanta estar
en camino y lo he aorado desde hace
tanto como los quince aos que he
estado al servicio de Antor. No hay nada
como el olor acre del humo de la

madera, el peligro y la sangre para hacer

que un hombre se sienta vivo.
A medida que el medioda se haca
tarde y mientras suban sin pausa por los
montes, incluso a Artorex le resultaba
difcil
mantener
sus
resentidos
sentimientos de prdida de tiempo y de
esfuerzos vanos. El aire fro castigaba
su rostro bajo su collar de piel de lobo
que utilizaba como capucha, cubrindole
cabeza y hombros. Gallia haba forrado
el cuero con lana suave y Artorex saba
que le daba un aspecto extrao, pero no
incivilizado. El nio que llevaba dentro
estaba fascinado por los crculos que
describan los halcones a la espera de
cazar algn incauto conejo y la

presencia de grajos y de grandes

cuervos negros que parecan ms
numerosos que los de los suaves
paisajes de Aquae Sulis.
Siempre me provocaron horror
confes Targo sealando las aves
carroeras mientras arrimaba su caballo
al lado de Carbn en una parte
ensanchada de la senda. Los muy
cabrones sacarn los ojos de la cabeza
de un hombre muerto de la forma ms
limpia posible. De hecho, tampoco
hacen remilgos si el hombre no est
muerto del todo.
Gracias, amigo Targo, por
ilustrarme sobre los placeres del campo
de batalla le respondi irnico

Artorex. Pero supongo que hasta los

pjaros tienen que comer.
Algo ms que hambre, son los
instrumentos que tiene la naturaleza para
limpiar los desperdicios, supongo. He
luchado en sitios donde haca tanto calor
que pensaba que m armadura
achicharrara la piel de mi espalda hasta
ponerme negro y esas carroeras
estaban all. He luchado en lugares
donde orinas hielo y all estaban,
esperando para hacer limpieza.
Todas las cosas deben vivir,
Targo advirti Myrddion al viejo
veterano sin molestarse en girar su
cabeza.
Slo quiero que no vivan de m

farfull Targo y se golpe un lado de la

nariz.
Artorex se ri de buena gana y tan
fuerte que asust a los cuervos, que
levantaron el vuelo desde los rboles en
una pequea nube de alas negras.
Ante el apremio de Luka, cabalgaban
tan rpido como lo permita el camino y
el estado de sus cabalgaduras. Haba
transcurrido otro da, cuando la pequea
tropa ascendi la ltima colina y ante
ellos se exhibi una extensa planicie de
color verde grisceo que se dilataba
hasta donde alcanzaba la vista.
La Gran Llanura dijo Myrddion
. Y all a lo lejos, la Danza de los
Gigantes.

Artorex poda ver que el camino

romano por donde ahora transitaban se
apartaba evitando acercarse al Alegre
Canto de los Gigantes[16] que era una
referencia muy conocida sobre el
camino a Sorviodunum. Dedujo que la
va se haba trazado as, alejada de la
estructura, porque el Canto era algo
mgico, ms all de toda explicacin
racional incluso para la inteligencia
de los romanos. No tendra la
oportunidad de examinar de cerca los
dientes de piedra sosteniendo sus altos y
grandes dinteles y su amenazador
crculo
abierto
que
resultaba
incomprensible y provocador.
Concluy que la piedra de su claro

favorito del Viejo Bosque era hermana

de estos pilares grises y toscos, no
demasiado altos bajo la luz invernal,
pero espesos, musgosos y aterradores.
Qu piensas del Canto, Artorex?
pregunt Myrddion. Mi gente cree
que el Dios Sol elev estas piedras y las
transport cruzando el Mar de
Hibernicus[17]
desde
las
Islas
Benditas[18] y las deposit all,
exactamente tal y como las veis ahora,
reivindicando esta tierra para que la
disfrutasen sus hijos para siempre.
Es un bonito cuento, pero
realmente lo creis, mi seor?
pregunt Artorex.
Myrddion se ri abiertamente.

No, Artorex. No creo en piedras

mgicas voladoras. Los hombres
construyeron a Canto y seguramente
no fue Myrddion, el Seor de la Luz.
Est vuestro nombre relacionado
con el Rey Sol, mi seor?
S luego Myrddion suspir.
Me dieron ese nombre hace muchos
aos y esas palabras me transformaron y
moldearon en el hombre que veis ante
vos, sin mujer ni hijos. Mi suerte me ha
destinado a ser slo un ejecutor del
poder y de la autoridad.
La ltima vez que Artorex vio los
crculos de piedras, mientras cabalgaban
a su lado, era un paisaje gris y siniestro.
Las casas de las aldeas dispersaban

penachos de humo desde los agujeros en

sus techos de paja, pero los jinetes
evitaban todo contacto con la
civilizacin.
Hasta
evitaron
Sorviodunum, aunque Artorex alcanz a
ver desde la distancia las empalizadas
de sus muros y se pregunt por qu
utilizaran madera para repeler los
ataques. El fuego quema y consume la
madera, por qu no utilizan piedra?, se
preguntaba, mientras pensaba en su
propia casa con sus muros levantados
con piedras sueltas y ladrillos de adobe.
El final del largo viaje estaba
prximo. Los caminos que ahora
transitaban estaban bien conservados y
soportaban el denso trfico de viajeros,

grupos de soldados y clrigos. Sin

excepcin, los otros itinerantes evitaban
el encuentro con la partida de Myrddion,
no slo porque los reconocan como
hombres de poder, sino tambin porque
los cinco tenan un resuelto porte
lgubre.
Parece que todo el mundo viaja a
Venta Belgarum dijo Luka con un deje
de burla. Consideran a Uter
Pandragn como un hombre derrotado y
moribundo, pero cuando l llama, todos
vienen corriendo.
Es que hay alguien ms para
gobernar en estos tiempos desesperados,
fuera del Gran rey? inquiri Artorex.
Pero su pregunta qued sin respuesta.

Artorex estaba sin afeitar y sucio

cuando alcanzaron las bajas murallas de
piedra y madera de Venta Belgarum.
Estaba incmodo con su manto de lobo y
su barba incipiente, ya que Venta
Belgarum era la ms grande y
extraordinaria ciudad que haba visto
jams.
En realidad el gran tamao de la
ciudad se deba a las numerosas casas
sencillas de techos de paja trenzada que
se amontonaban fuera de sus muros y
que haban nacido alrededor de un
pequeo centro administrativo romano.
ste protega los puertos del sur,
receptores del comercio de las Galias y
otros lugares del antiguo mundo

imperial. Dentro de las murallas, los

edificios estaban construidos con
madera y enlucidos y decorados segn
el estilo romano. La nica excepcin era
un pequeo edificio de piedra situado en
un montculo en el centro de la ciudad.
Qu sitio es se, Myrddion?
pregunt Artorex sealando hacia la
extraa y escueta estructura.
Es un templo dedicado al Dios de
los cristianos y que preside Branicus, el
obispo. Uter Pandragn profesa el
cristianismo, especialmente desde que
los romanos de clase alta se han
convertido a la fe juda. As que
mantiene la Corte en Venta Belgarum,
cuando puede, para estar cerca de su

confesor.
Artorex se rasc reflexivamente la
barbilla.
Se fa el rey ms de los dioses
que de la fuerza de su brazo derecho?
pregunt a Luka, que se encontraba a su
lado. Y dnde reside l, si la ms
slida de estas casas es la que usa su
clrigo?
Hacis demasiadas preguntas
contest Luka en tono grave. S que
Uter respeta al Dios cristiano y a su
confesor, porque cree que sus pecados
sern lavados por el Cristo. Si hubieseis
derramado tanta sangre como Uter,
tambin necesitarais un consuelo
espiritual si la muerte se asomase sobre

vuestros hombros.
Artorex buf con descrdito, porque
en su opinin, rezar era un signo de
debilidad si un hombre dependa de ello
en demasa. Targo le haba enseado,
como muchacho y ms tarde como
hombre, a confiar ante todo en s mismo.
He aqu el palacio donde reside el
Gran rey seal Llanwith una terraza
y un largo edificio con escaleras poco
elevadas que lo alzaban por encima del
barro de la calzada.
La construccin bsica era de
madera y los artesanos haban esculpido
cada pared y cada viga expuesta, de
manera que todas las superficies
visibles estaban animadas por dragones,

serpientes y criaturas de leyendas. Las

tallas haban sido pintadas y doradas
con tal maestra que los extraos
animales parecan moverse y respirar.
Pero Artorex hizo una mueca al mirar
ms all del esplendor y reconocer la
decadencia que afectaba a la estructura,
en la pintura que se estaba
desvaneciendo como resultado de las
lluvias y en los embellecimientos que
lentamente
se
astillaban.
La
podredumbre era apenas notable
todava, pero all estaba, visible en las
oscurecidas vigas de la terraza ante la
entrada,
donde
una
descuidada
colocacin de braseros ennegreca el
techo debido al efecto de sus llamas y

de su humo negro.
El Gran Palacio de Uter era
esplndido, magnfico y decadente.
Era ya muy tarde y el grupo no tuvo
tiempo suficiente para el lujo de un
bao, as que la pequea y ms bien
olorosa banda entreg sus caballos a los
mozos de cuadra y se uni a la creciente
multitud de suplicantes en la terraza de
la entrada. Artorex cepillaba sus ropajes
en un vano intento de quitar las peores
manchas de barro y se maravill ante los
perfumados aduladores que hablaban sin
parar en las esquinas, mientras hermosas
mujeres se agrupaban junto a sus
hombres como brillantes y coloridas
mariposas. El rostro de una mujer,

parcialmente escondido por una densa

capucha negra que tapaba su pelo, le
result sospechosamente familiar, pero
pas junto a Artorex sin reconocerlo.
Un sirviente se acerc apresurado
llamando la atencin de Myrddion y
hacindole una profunda reverencia,
susurr unas palabras a su odo,
sealando hacia las grandes puertas de
madera decoradas con serpientes aladas
y pjaros con caras de mujer, todas
recubiertas con planchas de metal
batido.
Uter nos llama dict el experto
secamente, girndose hacia sus amigos
. Ahora aprenders, Artorex, sobre
qu hombros reposa el destino de

nuestro mundo.
Unos sirvientes hicieron una
reverencia y abrieron las puertas
decoradas con bronces, permitiendo el
libre acceso a los cinco miembros de la
partida sin ninguna dificultad. En el
interior, grandes guerreros celtas con
largas coletas de pelo trenzado y torques
de diversos metales y decoraciones,
segn sus grados, formaban una guardia
en la puerta. Otros hombres estaban de
pie detrs del estrado, en el extremo del
saln castigado por las corrientes de
aire. Ni siquiera el rugiente fuego en el
pozo de piedra central alcanzaba a
calentar el aire fro y Artorex estaba
encantado con su piel de lobo, aunque le

diese
aspecto
de
brbaro.
Afortunadamente el techo era alto y el
denso humo gris formaba una capa sobre
sus cabezas que tea y oscureca las
serpientes pintadas en las maderas del
techo.
Artorex mir hacia arriba y observ
el agujero redondo cortado en el techo
para permitir la salida del humo, lo que
lamentablemente no lograba en absoluto.
Este saln es primitivo, pens con
asombro, recordando la villa de Antor
con sus pisos calientes y sus
habitaciones acogedoras.
Dos escalones de escasa altura
llevaban a un estrado por encima del
nivel de los numerosos guerreros,

druidas, prestes y aristcratas tribales

que se arrimaban a dos pequeos
braseros dentro de la amplia y fra sala.
Sobre el estrado se sentaba un personaje
encogido, completamente envuelto en un
manto espeso y exuberante de piel de
oso. Su rostro era el de un viejo y su
delgada piel macilenta se estiraba sobre
unos huesos macizos. Su boca dibujaba
una mueca cruel y las comisuras se
alzaban en una parodia de sonrisa, aun
cuando sus labios estuviesen sellados.
Los ojos de esa cara viciosa estaban
casi ocultos bajo marcadas bolsas, pero
Artorex poda distinguir los destellos de
los iris de acero azulado que lo
observaban, tan inflexibles como las

piedras azules de las montaas del

oeste. Esta mscara esqueltica era el
rostro del hombre que todava
conservaba las riendas del poder en sus
grandes manos avejentadas que se
aferraban a los brazos de la silla. La
malicia que lo dominaba se haca
evidente en su boca totalmente arrugada
y su sonrisa vaca desprovista de todo
significado.
Salud, Uter Pandragn, Gran rey
de los britnicos! Myrddion ofreci
sus honores con una voz tan sonante que
lleg hasta los rincones ms lejanos del
Gran Saln. Luego se hinc de rodillas
. Era mi deber venir, Lord Uter, tal
como ordenasteis.

Salud, Uter, Gran rey y mi seor

repitieron Luka y Llanwith, cayendo
de rodillas.
Algo torpes, Artorex y Targo
tambin se arrodillaron sobre el piso de
piedra, inseguros de su accin en medio
de tan sobresaliente compaa.
Tres mujeres estaban sentadas sobre
cojines de seda en el estrado. Artorex
las observ detenidamente tras la cabeza
gacha y a travs de sus pestaas,
mientras Uter Pandragn peda una copa
de vino y arrogantemente, dejaba a sus
huspedes arrodillados a sus pies.
La mujer mayor ya haba cumplido
sobradamente los cincuenta aos, una
edad respetable para una fmina. Pero

su decadente belleza haca un triste

contraste con la tez de las mujeres ms
jvenes que la atendan. Estaba vestida
con telas de lana de varios tonos de azul
y gris, incluyendo un chal de delicada
factura que medio esconda un pelo
desteido que alguna vez haba sido
abundante y castao. Medio ocultos por
unos prpados cados, sus ojos eran de
un gris claro y lmpido. Su alcurnia era
evidente en las joyas que luca en su
cuello, con grandes piedras de zafiro y
perlas irregulares, adems de los
numerosos anillos de oro que
engalanaban sus dedos, incluyendo los
pulgares.
Por primera vez, Artorex mir la

cara de la famosa Ygerne, mujer de Uter

Pandragn y viuda de Gorlois, el duque
de Cornualles.
Las dos mujeres que se sentaban a su
derecha y a su izquierda se parecan
fsicamente a ella, pero carecan de la
belleza sobrenatural que segn la
leyenda haba enloquecido a Uter de
deseo en los das de su vigorosa edad
adulta. La mayor de las dos damas dej
caer su capucha negra y Artorex qued
estupefacto al reconocer el extrao
rostro de Morgana, la mendiga y maga
itinerante, ahora ataviada con cadenas
de oro por encima de sus vestiduras
negras. La mujer a la izquierda de
Ygerne era ms joven y delicada que

Morgana y pareca contrariada por

haber sido obligada a sentarse durante
varias horas en la glida sala. Como
Ygerne, su pelo estaba cubierto, smbolo
de su estado matrimonial, pero
despreciaba las prendas negras de su
hermana. Llevaba una capa de carmes
oscuro ribeteada con armio y por
debajo un vestido de un brillante color
amarillo.
Elevaos, mis huspedes, elevaos!
orden Uter mientras sorba vino
caliente con miel.
Y bien, Myrddion, mi ojo avizor
en el este. Qu estragos estn
provocando
los
sajones
para
incomodarme?

Traen fuego y muerte, queman las

ciudades y destruyen los templos y las
iglesias
Myrddion
habl
pausadamente y dando peso a sus graves
palabras, como si slo con el efecto de
su discurso pudiese instigar al Gran rey
a la accin. Para la primavera,
cuando llegue la segunda oleada, su
dominio sobre nuestra tierra ser
completo. Me temo que nunca los
echaremos, majestad, si no elegs
fustigarlos antes de que se instalen
dentro de sus propias murallas
fortificadas.
Uter ignor las palabras de
Myrddion y volvi sus ojos de reptil
hacia los dos reyes que lo acompaaban.

Bienvenido, amigo Luka, rey de

los Brigantes y pen Bryn, rey de los
Ordovices. Os conmino a que
descansis en mi ciudad y sabed que
lamento con vosotros la muerte de
vuestros padres. Sin embargo, y como
seguramente consentiris, es a veces
bueno que los hombres viejos mueran
cuando llega su momento y en
especial los padres!
Myrddion se haba ruborizado
cuando Uter ignor totalmente sus
palabras, pero ahora era el turno de
Luka y Llanwith de apretar los puos y
sonrojarse hasta los pmulos ante el
intencionado insulto de Uter.
Nunca, mi seor, para aquellos

que aman a su familia respondi

Llanwith con su cuerpo en tensin por la
rabia reprimida.
Y quines son vuestros otros
compaeros? Un buen par de exticos
obviamente uno el ms largo y el otro, el
ms corto de todos.
Los cortesanos de la sala se hicieron
eco de la destemplada risa del rey con
sus propias y medidas risas tontas,
aunque la gran estatura de Artorex y la
corta, pero amenazante corpulencia de
Targo no eran para tomrselo a broma.
Artorex observ que los guardias no
sonrean, porque sus ojos vigilantes ya
haban detectado a la pareja en cuanto
franquearon la puerta de entrada e

inmediatamente los consideraron como

guerreros amigos.
Myrddion hizo seas a Artorex y
Targo para que se adelantasen. Sus ojos
negros rogaron cautela al joven.
He trado a Artorex, el hijastro de
Lord Antor de Villa Poppinidii en
Aquae Sulis, un guerrero. Su compaero
es Targo, un veterano romano y su
guardia personal.
Los labios de Uter se doblaron
mientras preparaba una nueva broma
referida al muchacho. ste se esforz
para mantenerse impasible y evitar que
sus ojos grises trasluciesen ninguno de
los pensamientos que danzaban en su
mente.

Sacaos eso que cubre vuestra

cabeza y acercaos, que os quiero ver de
cerca.
S, mi rey contest Artorex
retirando la capa de piel de lobo. Se la
pas con cuidado a Targo sin apartar los
ojos del rostro de Uter.
El extraordinario cabello de Artorex
trenzado a un lado y cayendo sobre sus
espaldas capt los reflejos de los fuegos
en la sala como una llamarada de oro
rojizo y carmn. Su descomunal altura le
permiti mirar directamente a los ojos
de Uter.
Cuando los viejos iris azulados se
encontraron con el gris impenetrable, el
aire chispe y silb de tensin.

Quin era vuestro padre,

muchacho? O no lo sabis? Uter hizo
una mueca amarga indicando un
humillante desprecio. Qu podra
importarme de Aquae Sulis, o de Antor
del Viejo Bosque? Romanos de
provincia, muchacho! Provincianos de
nada!
Nadie se ri.
Ignoro mi linaje, mi rey, pero el
obispo Lucius de Glastonbury debe
conocer el secreto de mi nacimiento.
Bajo sus rdenes fui enviado de beb al
amo Antor y continu pagando oro rojo
por mi tutela durante estos veintitrs
aos.
Un pequeo grito se escap de los

labios de Ygerne. Al instante se tap la

boca con su mano mientras sus ojos
descoloridos devoraban el rostro y
cuerpo de Artorex.
Morgana sonri enigmtica a Uter
Pandragn. Pareca ajena a la reaccin
de su madre, que haba provocado los
consternados jadeos del Gran rey.
Uter no saba disimular. Se sent
rgidamente, mientras sus dedos
cargados de anillos se aferraban a la
madera de los brazos de la silla con los
nudillos blanqueados por la tensin.
De dnde habis sacado esa
daga, muchacho? seal al cuchillo
del dragn que colgaba sobre la cadera
izquierda de Artorex. Su dedo ndice

temblaba ligeramente.
Quiero verla! Acercdmela
alguien cualquiera! su voz se
transmut en el clamor trmulo de un
viejo.
Artorex retir la larga hoja de su
vaina y se la entreg, con la empuadura
hacia adelante, a un guerrero canoso que
se aproxim desde la diestra del rey.
Una vez que Uter tuvo el cuchillo en
la mano, sus dedos dibujaron el dragn
de hierro, siguiendo la espina de la
criatura a lo largo de la cola y espalda
hasta su siniestra boca.
Quin os autoriz a usar mi
dragn? dijo de golpe, con sus
maliciosos ojos ardientes y vindicativos

dentro de sus prpados arrugados.

Artorex estaba perplejo y por
primera vez se permiti mostrar su
confusin.
ste no es vuestro dragn, mi
seor. Un herrero de una aldea cercana a
mi casa forj el cuchillo para m. l
pensaba que tena una deuda conmigo y
copi sus formas de la insignia de la
Legin Dracos.
Myrddion avanz acercndose, tenso
de aprehensin.
Aquae Sulis sigue siendo romana,
mi rey. La Legin Dracos dej su marca
sobre las ciudades cercanas a las tierras
del rey Llanwith, donde los romanos
construyeron sus fuertes. Ese dragn es

el Dracos de Roma, con algunos

refinamientos. Nunca hubo intencin de
insultar, mi seor.
Un fino brillo de sudor cubri el
rostro de Myrddion. Artorex nunca lo
haba visto tan alarmado ni tan
desconcertado y sinti la tensin de sus
propios nervios. Por qu estaba tan
asustado Myrddion? Y por qu este
viejo tirano loco se entretena en juegos
crueles con sus invitados?
Hmmpf!
gru
Uter.
Claramente no haba quedado tranquilo.
Devolvi el cuchillo a su guardia, que a
su vez se lo entreg a Artorex.
El viejo guerrero seleccionado para
el cometido examin cada uno de los

detalles del rostro de Artorex durante el

proceso. Luego honr al joven con una
suave sugerencia de reverencia.
Es un arma muy bella, joven seor
dijo el guardia tranquilamente.
Uter se volvi a Myrddion.
Estis jugando conmigo?
pregunt bruscamente, mientras Artorex
pensaba irreverentemente que la boca
del rey era como las fauces de un lucio,
tapizada de rapaces dientes malvados.
Por qu me trais a este muchacho,
Myrddion? Qu estis tramando?
Majestad, Lord Antor es amigo
del oeste y es un perseverante partidario
de vuestra Alteza en todo cuanto hacis.
Sus conexiones con Aquae Sulis son

fuertes y adonde l se dirija lo seguirn

muchas personas del pueblo. Dentro de
su pequeo mundo, Artorex ha
protagonizado varios hechos heroicos.
Arriesgando su propia vida, destruy un
grupo de depravados asesinos de nios
y se podra aseverar que es el guerrero
ms experto del noroeste. Lo traje a
Venta Belgarum para que os pague
tributo y para ofrecer su fuerte brazo y
su fra lgica para ser usadas contra los
sajones cay de rodillas e inclin su
cabeza en splica. No conspirara
contra el Gran rey de Britania, seor.
Jams! He sido vuestro noble sirviente
desde hace tanto tiempo que ya no lo
puedo recordar y continuar sindolo

para siempre.
Suficiente, Myrddion. No puedo
tolerar tantos cumplidos en un solo da.
El viejo se mordi una de sus uas
amarillentas y luego sonri con
malicioso regocijo. Mientras expona
sus planes, casi se recreaba al
contemplar la aureola de pelo mbar de
Artorex.
Pronto veremos si vuestro alarde
es verdadero dijo con una risita tonta,
mientras su atencin segua fija en el
joven. Artorex? Es ese vuestro
nombre?
S, mi seor.
Estis dispuesto a mantener una
pequea competicin con el mejor de

mis guerreros? O no confiis en vuestro

brazo?
Har todo lo que deseis, mi rey,
si eso os satisface replic con voz
serena.
Uter escuch la tenue risa de
Morgana ante esas palabras. El sonido
era delicado y socarrn, como el
tintineo de unas campanillas de plata.
Mi sugerencia os divierte,
Morgana? Bueno, si es as, quiz vos,
junto con vuestra hermana y vuestra
madre queris contemplar el torneo
conmigo y as entreteneros el Gran
rey no se molest en dirigirles la
mirada.
Bienvenido sea, mi muy querido

padrastro replic Morgana, con un

rostro tan reptil como el semblante de su
rey. Lo que sea con tal de romper el
tedio de tanto interminable discurso.
Uter hizo un gesto de despedida con
su mano y Myrddion aferr el codo de
Artorex y lo empuj hacia atrs con
energa.
La reverencia, muchacho! le
susurr y los cinco guerreros
retrocedieron, alejndose del humor
inseguro de su rey.
Mientras Uter dedicaba su atencin a
una nueva peticin, Ygerne se desliz a
toda prisa, casi a la carrera, con sus
faldas azules arremolinndose a su
alrededor y los mechones sueltos de su

peinado agitndose sobre su cara

angustiada. Sus hijas la siguieron con
paso ms sosegado, mientras detrs de
ellas y debido a la inesperada retirada,
se levant un apagado zumbido de
conversaciones atenuadas.
Los cinco hombres se alejaron
rpida y silenciosamente atravesando
las puertas de bronce para ganar la
terraza delantera. Una vez cerradas las
puertas detrs de la carnaza fresca
dispuesta para ser instrumento de la
malicia y placer de Uter, Artorex encar
a los tres viajeros ya que esta imagen
se haba grabado para siempre en su
memoria.
Ese loco es Uter Pandragn?

pregunt el joven a Luka, dado que al

menos su cara s reflejaba disgusto.
No es un luntico, Artorex.
Nuestra tarea sera mucho ms fcil si lo
fuera. Uter fue siempre un depredador y
fue quiz esa crueldad natural la que le
permiti vestir el manto del Gran rey.
Pero sus fuegos internos ardieron con
llama muy corta. Ha perdido el deseo de
correr riesgos y en su lugar, alivia su
sed de sangre y su frustracin con
aquellos que tiene ms cerca, incluso
con quienes le son leales hasta la
muerte.
Luka explic la situacin con calma
y tranquilidad, pero Artorex se dio
cuenta de la desazn con que sus manos

se retorcan y apretaban.
Debe morir! susurr Llanwith
y los rostros de sus amigos palidecieron
ante palabras tan insidiosas.
No digas o pienses tal traicin
orden Myrddion, el rey del oeste. Y
menos ahora, que estamos tan cerca del
xito. Caminamos sobre un filo delgado,
pero hemos dado un mensaje a Uter.
Quiz el lamentable punto muerto en que
nos encontramos, entre el oeste y los
sajones, pueda ser finalmente roto si el
Gran Rey se ve forzado a marchar contra
nuestros enemigos.
Sois, viejo amigo se quej
Llanwith, mientras caminaban en la
noche fra. Uter solo actuar cuando

la cabeza de Artorex le sea entregada

sobre una fuente. Y luego preferir
bailar una giga en lugar de ir a la guerra.
Nos estamos arriesgando demasiado,
Myrddion.
Perplejo, Artorex mir a Myrddion
cara a cara.
Por qu continuis hablando con
acertijos? protest. No lo entiendo.
Por qu me querra muerto Uter? Y
por qu Llanwith odia tanto al rey?
Con la venia de Llanwith y sin
entrar en demasiados detalles, ya que
hasta el viento de Venta Belgarum tiene
odos, tratar de explicarme empez
Myrddion.
No tengo objeciones retumb

malhumorado Llanwith.
Uter no se transform en un
monstruo de la noche a la maana dijo
Myrddion en voz baja para impedir que
nadie lo oyese. Siempre fue un
hombre difcil y caprichoso, como lo
demuestra el castigo impuesto a
Gorlois, el duque de Cornualles.
No tengo la menor idea de lo que
estis diciendo se quej Artorex.
Myrddion suspir irritado.
La mujer mayor de la tarima, la
reina Ygerne, estuvo antes casada con
Gorlois, el duque de Cornualles. Uter
slo vio su rostro una vez, pero fue
suficiente para codiciarla. La sedujo
mediante engaos y cuando Gorlois

mostr su disgusto, Uter le envi a una

batalla, donde fue muerto a traicin.
Ms tarde, Ygerne se descubri
embarazada y entonces Uter la despos.
Aquellos que estaban al tanto del
secreto de Uter creen que el nio muri
al nacer, dejndolo sin descendencia
legtima. Las otras mujeres sentadas con
Ygerne sobre la tarima eran Morgana y
Morcads, hijas de Gorlois.
Ya conoc a Morgana, aunque
simulaba ser una pobre nigromante por
aquel entonces murmur Artorex.
Qu piensa de Uter?
No lo habis notado?
interrumpi
Luka.
Lo
odia
obsesivamente y por ello conspira para

estar lo ms cerca posible de l.

Morgana es una bella mujer, pero me
temo que si un hombre se encuentra con
ella en la misma habitacin, podra
castrarlo con slo mirarlo y luego
exigirle su agradecimiento por el regalo.
Vuestro
lenguaje
es
muy
pintoresco, Luka, pero no explica por
qu Llanwith y el rey estn encontrados
repuso Myrddion con malhumor. La
otra perra frvola es la reina Morcads.
Est casada con Lot, el rey de los
Otadini, que gobierna las tierras bajas al
norte del Muro de Adriano. Lot puede
que sea gordo, pero es un luchador
formidable y un importante aliado del
oeste. Con sus vnculos maritales, se

considera pretendiente vlido al trono

de Uter. Las hijas de Gorlois son
mujeres peligrosas, as que estis
avisado, joven amigo. Os aseguro que
quedo a la espera de una explicacin
respecto a vuestro encuentro con
Morgana.
Myrddion hizo una pausa.
En los tiempos de los que estamos
hablando, el fallecido padre de Llanwith
era el rey de la tribu de los Ordovices.
Como muchos buenos celtas, desaprob
el destino reservado a aquellos
guerreros Dumnonii que se negaron a
aceptar la versin de Uter de la muerte
de Gorlois. Uter invent una mentira
creble,
pero
muchos
hombres

prominentes no se tragaron la historia de

que Gorlois era un traidor y que mereca
acabar mal. En consecuencia, Uter
estaba enfadado con los Ordovices y de
su inquina result la muerte del to de
Llanwith. Uter lo envi a Camulodunum
con una tropa de guerreros del montn.
Fueron masacrados por los sajones.
Artorex enarc las cejas mientras
absorba toda la informacin. Qu
culpa tena Uter de que el pariente de
Llanwith muriese en el campo de
batalla?
Puedo ver que no comprendis la
sutileza despiadada de vuestro Gran rey
dijo Llanwith con voz baja y tranquila
. Mi to y su tropa eran todos hombres

que haban contrariado a Uter de alguna

forma y por otra parte, los sajones
haban sido advertidos de la incursin.
Mi
padre
no
crey
en las
coincidencias y yo tampoco.
Artorex no fue capaz de articular
palabra, ni a favor, ni en contra. Se
qued plantado viendo cmo los tres
viajeros salan de la terraza de entrada.
Me gustara que alguien
cualquiera me explicase lo que est
pasando exclam Artorex, gritando al
aire fro y poniendo luego en
movimiento sus largas piernas para
unirse a Myrddion, Llanwith y Luka, que
se adentraban en la oscuridad de la
noche.

No puedo decirte lo que el rey

quiere de ti respondi Targo
secamente a su alumno. Pero s s que
al viejo cabrn no le gustas demasiado.
Pens que nos cortara el cuello cuando
vio vuestro cuchillo. Una de las cosas
que aprend en las legiones fue que el
soldado raso debe estar siempre lo ms
lejos posible del que da las rdenes.
Parece razonable pensar que lderes
como Uter Pandragn tienen cosas
mucho ms importantes que hacer que
preocuparse por los tteres que pululan
por su mundo.
La oscuridad se haca cada vez ms
profunda y penetrante, pero al menos se
haban ido las nubes de nieve. Las

estrellas aparecieron como agujeros

blancos perforados en la tela negra del
cielo y Artorex senta dolor pensando en
que Gallia y Licia podran estar viendo
las mismas estrellas desde su acogedora
villa. A su alrededor, la quietud de las
silenciosas aceras ola a peligro, as que
camin con pasos muy sigilosos, con su
mano sobre la empuadura de su espada.
El barro y la mugre se juntaban en
los rincones de la ciudad, como si la
marea alta hubiese inundado las calles
con basuras, mientras los ciudadanos
dorman. El cadver de un perro con sus
piernas tiesas y extendidas por el rigor
yaca congelado cerca de un umbral de
piedra y Artorex oli el olor ftido de

las toscas alcantarillas que se

superpona al olor an ms nauseabundo
y dulce de la muerte.
Artorex vino a Venta Belgarum para
descubrir que ahora se encontraba ms
lejos de su hogar de lo que nunca habra
podido imaginar.

CAPTULO XI

PRUEBA DE FUERZA

IENTRAS LOS CINCO

hombres descansaban sus
agotados huesos en las
habitaciones de la Fonda del Jabal, en
las estancias de la reina Ygerne reinaba
una desacostumbrada confusin.

La reina haba destrozado su

dormitorio, tirando cojines, mantas y
cajas de maderas perfumadas que
formaron una pila de desechos sobre la
estera del piso. Sus cabellos se haban
soltado en el desbarajuste y en un ataque
de clera e histeria, aplastaba y
destrozaba sus propios tesoros. Ahora
se encontraba hecha un ovillo, enrollada
sobre s misma encima de su jergn de
lana y llorando abundantes y amargas
lgrimas de rabia.
Morgana entr sin hacer ruido,
seguida por una tmida sirvienta que
empez a recoger lo devastado.
Est intentando volverme loca?
pregunt Ygerne a su hija, levantando

su cara embadurnada por las lgrimas

mezcladas con su colorete y aferrndose
a sus manos con fuerza. Qu quiere
de m?
Quin, madre?
Uter! Dios salve mi alma. Tanto
me odia ese hombre que hasta encuentra
un joven apropiado para mofarse de m?
Sera ms fcil suicidarme y acabar con
esta farsa.
No, madre. Uter no tiene ningn
papel en esta comedia. Est tan
conmocionado como vos y tambin
asustado. Esta vez es Myrddion Merln
quien mueve los hilos y bien sabis que
l no os guarda ningn rencor. Es hacia
mi tan amado padrastro, el gran Rey,

hacia quien apuntan directamente sus

barbas.
Morgana levant a Ygerne baada
en lgrimas hasta ponerla de pie y la
abraz de forma protectora. Dulcific su
cara, disimulando su preocupacin tanto
como fue capaz y meci a su madre en
los brazos como si fuera una nia.
Mientras Ygerne contena sus
gimoteos, Morgana orden a la sirvienta
que recogiese la suntuosa cama y luego
abandonase la habitacin.
Y no os sintis tentada de andar
con comidillas sobre las lgrimas de la
reina agreg. Me entendis,
mujer? Si hablis, me ver forzada a
haceros callar para siempre.

La sirvienta abri y cerr la boca

varias veces, pero no emiti ningn
sonido. Con los ojos como platos y casi
paralizada por el terror, hizo una torpe
reverencia y sali presta de la
habitacin.
Ahora nadie puede ornos, madre.
Acostaos, porque estis muy crispada y
exhausta. Debis recuperar vuestras
fuerzas.
Ayud a su madre a desvestirse
lentamente y con muchos mimos la
acost en su cama de maderas ricamente
talladas. Ygerne se aferr sbitamente a
la mano de su hija en un sbito ataque de
pnico y Morgana pudo sentir los
delicados huesos, frgiles como palillos

de marfil, aunque con la fuerza de la

desesperacin.
Qu quiere Myrddion de m?
Nada, madre. Ahora quedaos
tranquila. Ese joven, Artorex, no tiene ni
idea de quin sois, ni se le ocurrir
ninguna conexin a menos que vos lo
revelis.
Pero no puede ser mi hijo gimi
Ygerne. Lucius me jur que el beb
haba muerto al poco de nacer. La pobre
mujer deseaba no haber posado nunca
sus ojos en esa cara joven y fra en el
saln del rey; pero si a pesar de todo, si
l era su hijo, deseaba calmar sus
temores volvindolo a ver no slo una
vez ms

Es vuestro hijo, madre. Lo s. Le

rogu que tirase la suerte de los
huesecillos hace aos y su nacimiento
apareci escrito en los dibujos. Ser el
rey de los britnicos si los
huesecillos no mienten.
Pero es de la semilla de Uter o
de la de Gorlois, mi marido? No podra
soportar que ese monstruo se hubiera
engendrado a s mismo en mi cuerpo.
Es hijo de Uter! Ser posible
que no lo hayas visto, madre? No
necesit
los
huesecillos
para
asegurarme. No has visto su pelo?
Ygerne suspir y todo un mundo de
amargos remordimientos y recuerdos
estaban contenidos en esa exhalacin.

Yazgo con mi marido y Uter

siembra su semilla en mi cuerpo.
Cualquiera de ellos podra haber
procreado al nio, o as me lo dije a m
misma cuando se mova en mi vientre.
Pero el hijo de Uter me odiar por
haberlo
abandonado
y
exigir
explicaciones. Qu ser de nosotros?
Artorex no es Uter. Uter siempre
arde en calor hasta que consume a todos
o a todo a su alrededor hasta a vos,
madre; pero Artorex es fro como el
hielo o el hierro. Est regido por su
mente, no por sus pasiones y debemos
sentirnos dichosas de que sea as la
voz de Morgana era monocorde y atonal,
como si las provocaciones acaecidas en

el palacio hubiesen tenido lugar mucho

antes de que ella naciera.
Entonces Uter lo matar gimi
Ygerne. El rey es muy parecido a
Cronos, el dios griego que devor a sus
hijos. Puedo ver el ansia de sangre en
sus ojos.
Podra intentarlo, madre, pero os
dir tambin que Artorex no morir
fcilmente. S que Myrddion est
jugando un juego peligroso un juego
que podra salvar al oeste.
Morgana despleg una sobrecama de
piel cubriendo los hombros de su madre
y acarici sus cabellos desteidos, casi
como si los papeles se hubiesen
invertido y a lo mejor s se haban

cambiado.
Dormid, madre. El da de maana
traer bastantes problemas, pero debes
tener cuidado de no mostrar ninguna
inclinacin por ese joven o seguramente
el Gran rey lo matar sin necesidad de
una razn.
Vos tambin odiis a Artorex,
Morgana? Si es hijo de Uter, entonces es
la fruta venenosa que naci del asesinato
de vuestro padre.
Morgana permaneci erguida y sus
ojos vieron ms all de la habitacin,
quiz ms all del tiempo y de las
propias estrellas inmortales.
Siempre lo detestar, madre, pero
no es mi sino levantar la mano contra l.

La fatalidad ya ha decidido que ser otra

la que lo lleve a su ruina una mujer de
pelo rubio.
Ygerne suspir otra vez y Morgana
acarici su mano mientras el viento fro
gema fuera y corra por las estrechas
calles de Venta Belgarum como una
jaura de lobos hambrientos.

EN LA FONDA DEL JABAL,

Artorex se lav y se afeit la barbilla
con una hoja afilada y aor el
calidarium y su gastado estrgil. El
hambre hizo rugir su estmago y sin
embargo, pensar en comer le daba asco.

Decidi que esa noche interrogara a

Myrddion hasta obtener todas las
respuestas o se ira de este sito sombro
y helado que estaba regido por un rey
loco y empapado de sangre.
A la hora de la cena, en una sala
privada, Artorex se sent en un banco a
la manera celta y present su ultimtum
a los tres caballeros.
O alguien me explica lo que est
pasando o me voy a casa a galope
tendido en cuanto se haga la luz. S que
os debo muchsimo, incluyendo mi
educacin y mi tranquila infancia en
Villa Poppinidii, pero estoy harto de que
se me trate como a un nio.
Pero no se os permitir partir

exclam Luka con impaciencia.

Habis jurado enfrentaros con uno de
los mejores guerreros de Uter por la
maana.
Puedo hacer lo que yo quiera.
Cuntas veces he de deciros que no soy
el juguete de nadie?
Muy bien, Artorex, muy bien, os
explicar lo que pueda dijo Myrddion
con calma, aunque el mayordomo
percibi un ligero temblor en sus
delgadas manos. Myrddion aspir
profundamente y habl en voz baja, ya
que las paredes de Venta Belgarum
tenan odos.
Uter no fue siempre el guiapo
que veis ahora. Una vez fue un luchador

mucho ms diestro que cualquiera de los

que ahora estamos aqu y probablemente
poseedor de un talento mayor que el
vuestro. Yo fui su sirviente cuando era
joven y estaba en su mejor momento;
utilizaba mi inteligencia y mis
conocimientos en lenguas de la misma
forma en que vos usis el cuchillo.
Llegu muy alto en la corte del rey, pero
ahora, a su avanzada edad, no confa en
nada ni en nadie, ni siquiera en m.
Artorex tosi torpemente ya que
poda sentir el calor de los
remordimientos que surgan del interior
de los ojos calculadores de su amigo.
Morgana, su hijastra, es vidente y
una sacerdotisa druida y subi tan alto

dentro de esa congregacin como pueda

hacerlo una mujer. Desde nia, siempre
odi a su padrastro y le anunci que un
muchacho de alta estirpe y cabellos
rojizos lo eclipsara. Uter mont en
clera lleno de una ira irracional y como
consecuencia, ningn nio de buena cuna
nacido con tal color de pelo se salv de
su criminal designio.
Myrddion hizo una pausa y continu.
Habis nacido de noble linaje,
Artorex, como lo indica vuestro nombre,
pero no puedo revelaros el nombre de
vuestro padre, ni aunque nos
abandonaseis y echaseis a perder todo el
trabajo invertido a lo largo de tantos
aos. Debis aceptar que vuestro padre

os entreg a Lucius, salvando vuestra

vida, ya que este os envi lejos de la
corte para manteneros a salvo. Os
estuvimos observando la mayor parte de
nuestras vidas y, aunque tememos y
despreciamos en lo que se ha
transformado Uter, nunca hemos
planeado utilizaros como arma contra l.
Como habris observado, al Gran rey no
le queda mucho tiempo de vida.
El viento agit los postigos de la
habitacin y consigui colarse por las
grietas hasta pasar sus fros dedos entre
los cabellos de Artorex.
Lo s. Ya huele a carroa.
Debis conseguir que las tribus os
vean como un guerrero valeroso y

crearos un buen nombre. Uno que refleje

todas las pericias que Targo os ha
enseado, para que podis servir al
pueblo cuando muera el viejo rey.
Quiz hasta podrais llegar a
convertiros vos mismo en el Gran rey
tron Llanwith.
No bromeis. Me falta autoridad
para serlo.
Pero no hay razn alguna por la
que no usis vuestra bien ganada
maestra para ayudar a Uter, si reanuda
su guerra contra los sajones. Si no
decide ir a la guerra o si muere, podis
luchar ayudando a su sucesor. La
mayora de los ciudadanos conoce la
profeca del guerrero de cabellos

rojizos, as que si triunfis contra el

campen de Uter, la gente creer que ha
llegado un nuevo hroe y pedir al Gran
rey que se renueve la defensa de
nuestras tierras. Cmo podran daaros
tales acciones, o perjudicar a vuestra
familia?
No afectara a mi familia, pero
arriesgara la voz de Artorex se
apag.
Habis prometido a Uter que
pelearais maana. Podra haber sido en
un rapto de resentimiento, pero lo habis
prometido ante el Gran rey dict
Llanwith. Tambin querr saber qu
valor le otorgis a vuestra palabra.
Vaya golpe bajo, Llanwith!

Protest Artorex encarndose al rey de

los Ordovices. He sido vctima de
una maniobra que me empuja hacia una
especie de torneo basado en razones
poco convincentes.
Obviamente, no os aprecia en
absoluto dijo Luka. Pero un hombre
listo habra sido sumiso y dcil, sin
tener en cuenta cun brutal hubiese sido
su soberano.
As que ahora es culpa ma el
haber sido coaccionado a un combate
armado. Por favor, Luka, necesito
mejores razones que sas para
enfrentarme al hombre de Uter.
La corte de Uter es de naturaleza
celta, pero vos habis sido criado con

un pie en las costumbres romanas y el

otro en las tribales continu Myrddion
con sus ojos oscuros llenos de fervor.
Y ahora son esas viejas virtudes
romanas las que necesitamos.
Luka continu con el argumento.
Nosotros los celtas somos muy
apasionados. Si nadie nos controlase,
nos pelearamos y pleitearamos unos
con otros, tal como hicimos durante
tantas generaciones antes de la llegada
de los romanos. De qu otra forma
podran habernos
derrotado
los
romanos? Su estrategia de dividir y
conquistar funcion a la perfeccin.
El gran Csar nos elimin, uno a
uno cort Llanwith rudamente, con su

habitual estilo conciso. Los sajones

harn lo mismo al oeste si no tenemos
una mano fuerte que nos una y nos gue.
Pero podis iros si as lo deseis,
Artorex. Despus de todo, como todos
los celtas, no os gusta que os dicten lo
que hay que hacer. Y ni yo, ni nadie
podra deteneros.
Muy bien gru irritado. No
me ir. Pero si realmente Uter quiere
matarme, maana dar la orden de
eliminarme durante el combate y delante
de toda la gente.
Sois fuerte, muchacho?
pregunt Luka gravemente.
S, seor. Bastante fuerte
replic Artorex.

Sois rpido, muchacho?

continu Llanwith.
S, seor. Bastante rpido.
Y sabis cmo hacer trampas,
muchacho? agreg Targo con una
sonrisa amplia y picara.
S, s cmo hacer trampas y
pensar y pelear en mi propio terreno
utilizando ambas manos replic
Artorex con una sonrisa irnica.
Entonces no moriris maana
respondi Myrddion. Sobreviviris.
Artorex sonri sarcstico y empez
a cenar ante la mirada de sus mayores.
Bebi agua fresca en lugar de hidromiel
o cerveza y se cuid de no sobrecargar
su estmago, ya que necesitara un

cuerpo fuerte y saludable para el da

siguiente. Cuando termin, los cuatro
hombres que haban sido sus guardianes
durante la mayor parte de su vida se
pusieron de pie y le ordenaron que se
fuese a la cama.
Targo fue el nico que le brind
consejos prcticos.
Debis limpiar, afilar y engrasar
vuestras armas maana al amanecer,
Artorex. Habis visto la talla de esos
brutos celtas en el palacio de Uter sin
pretender insultar, caballeros dijo,
disculpndose por el contenido racista
de la expresin.
No lo tendremos en cuenta, Targo
moder Llanwith.

Queris mi escudo? Est a

vuestra disposicin ofreci Targo.
Nunca me import demasiado un
escudo, as que usar mi daga y mi
espada. Si me falta pericia para evitar el
alcance del guerrero de Uter, entonces,
merezco ser derrotado.
Recordad
Un error y estoy muerto
complet Artorex.
Pero por primera vez esa noche, su
corazn estaba tranquilo, porque por fin
estaba haciendo algo que entenda.

LA MAANA ESTABA ms fra

que nunca. Despus de romper la

escarcha helada de la jofaina y lavarse
lo mejor que pudo, Artorex se visti con
un chaleco de cuero encima de una
camisa de lana y abrig sus piernas con
unos pantalones de cuero blando.
Targo entr en su habitacin cuando
se contemplaba los pies.
Las botas que llevis son pesadas
y posiblemente os hagan patinar en las
piedras. Pero descalzo, vuestros pies se
helarn y se entumecern, as que el
resultado va a ser el mismo dijo
Targo con su ronco croar de hombre
prctico.
Le ofreci un par de escarpines de
lana tejida, iguales a los que usaban los

ancianos de la aldea para dormitar

delante del fuego.
Tratad
de
poneros
estos
escarpines en lugar de las botas. Creo
que podis luchar con ellos durante un
tiempo y sin botas, siempre que el suelo
no est mojado.
Todava no chocheo protest
Artorex.
Probadlos insisti Targo.
Desliz la lana cubriendo sus largos
pies, hasta la mitad de la pantorrilla y su
maestro los sujet con estrechas cintas
de cuero.
Probad a moveros con ellos
orden el veterano.
Artorex salt y se gir, se puso en

guardia y carg hacia adelante figurando

que luchaba. Para su sorpresa, sus
pulgares se aferraban a los cantos de las
piedras a travs de la lana tejida en
punto grueso, las plantas no patinaban y
no podan traicionarlo. Adems eran
bastante abrigadas.
Os dije que luch en sitios donde
se poda orinar hielo se ri Targo.
Nosotros los brbaros, sabemos muy
pocas cosas, pero muchas en lo
concerniente al combate. Si hubiese
sabido que vendramos a este lugar, os
habra confeccionado botas de nio sin
suela pesada. Os habran dado mejor
sujecin, pero stas funcionarn hasta
que tengamos tiempo de hacer algo ms

adecuado cuanto antes.

Muchas gracias, Targo.
Est bien, muchacho. Llanwith ha
enviado una capa y Luka un casco
slo una celada metlica con proteccin
para las mejillas y la nariz, pero puede
salvar vuestro espeso crneo dijo
Targo con una sonrisa. Y Myrddion os
enva esto.
De su capa, Targo sac un par de
muequeras, cada una de unos cuatro
dedos de ancho. Estaban confeccionadas
en acero y el metal estaba repujado con
el Dragn Alado, la insignia de la
Legin Celta, su larga cola sinuosa y
sus pequeos pies diferenciaban a este
dragn del de la criatura del Dracos de

Roma. Sus alas se desplegaban como

movindose sobre la curva del metal.
Protegern vuestras muecas. No
son especialmente pesadas y no os
salvarn de un golpe de hacha, pero los
soldados de la legin aprendieron que
un brazalete ancho puede desviar una
estocada.
Volvi a sonrerle otra vez.
Me gustara que tuvisemos
tiempo para encontraros una cota de
malla y un peto. Apuesto a que vuestro
oponente estar protegido por una
armadura de la cabeza a los pies.
Entonces ser ms ligero que el
hombre de Uter se le ocurri a
Artorex, aunque sinti que un escalofro

de inquietud recorra su cuerpo.

Simplemente recordar a la mujer escita
y lo rpida que demostr ser.
Vuestros amigos os desean suerte
y os vern en la terraza delante del Gran
Palacio de Uter.
Entonces el Gran rey ya ha dado
instrucciones?
S, os enfrentaris a su campen
al medioda.
Tan poco tiempo! Artorex poda ver
que el sol ya estaba alto. Como
consecuencia del sueo acumulado
durante el apurado viaje hasta Venta
Belgarum, haba dormido hasta tarde.
Targo haba insistido en que su
protegido durmiese tanto como su

cuerpo lo necesitase. Pero ahora el

tiempo apremiaba.
No os molestis. El torneo no
puede comenzar sin vos apunt el
veterano como si estuviese leyendo la
mente de Artorex.
Pero nunca he peleado en un
combate serio, Targo. Nunca he matado
a nadie en el calor de la batalla. Cmo
sabis que ser capaz de derrotar a
alguien y ms an a un guerrero
experimentado?
Targo se ri entre dientes, al
principio divertido, luego mir a la cara
de su joven pupilo y se dio cuenta de
que hablaba en serio. Estaba tan
acostumbrado al talento fsico de su

alumno que haba olvidado que ste

podra considerar el inminente combate
como una terrible experiencia.
Para empezar, muchacho, matar es
mucho ms fcil cuando habis sido
entrenado para ello. Siempre es
automtico. Alguien se aproxima hacia
vos con una enorme hacha, entonces, o
lo matis o entierra su jodida arma en
vuestros sesos. No digo que est bien,
ojo; pero nosotros los guerreros
hacemos lo que se nos ordena. Adems,
joven, nadie os ha ordenado liquidar al
campen de Uter. Slo debis
aseguraros de que l no os mate.
Artorex asinti. La explicacin de
Targo tena bastante sentido.

En cuanto a vuestra inexperiencia,

haba que empezar en algn lugar y
hacerlo frente al Gran rey y toda la
ciudad es un sitio excelente para vuestro
primer combate. Habis practicado
diariamente durante la mitad de vuestra
vida, conocis cada movimiento que yo
conozco y os he enseado todos los
trucos sucios que aprend. Soy un
experto, jovenzuelo. Y si os hace sentir
mejor, podis tratar este asalto como si
fuera una prctica ms y deciros a vos
mismo que es exactamente igual que la
prueba que superasteis con Luka.
S, excepto que en este caso el
guerrero va a matarme.
nicamente si no podis encontrar

su punto dbil.
Artorex se ri mordaz. Targo, como
siempre, haba ido al meollo del asunto
y los grandes msculos de sus hombros
empezaron a notarse relajados y
flexibles. Pens que debera estar
aterrorizado, pero todo lo que senta era
que sus tripas se encogan a medida que
la excitacin empezaba a correr por su
sangre.
La vida es muy extraa, pens otra
vez Artorex y se dispuso a preparar sus
armas para la inminente lucha.

ARTOREX ERA la gran atraccin

para una sorprendente cantidad de

curiosos que lo aguardaban a la puerta
de la fonda. Antes de haber recorrido la
mitad del camino que llevaba hasta el
terreno de combate, se percat de que su
prueba de fuerza no era ms que una
excusa para un da de diversin de los
ciudadanos de Venta Belgarum.
Para su asombro, todas las calles
estaban
repletas
de
gitanos,
comerciantes y campesinos que vendan
todo tipo de frutas, vegetales y carnes.
Haba tantos marchantes de platos
cocinados y bebidas, que sinti que
empezaba a marearse con el ruido y con
las sonrisas requeridas. Muchos
hombres trataron de darle una palmada

en la espalda y las muchachas le daban

flores, mientras que otros bromistas lo
insultaban o le informaban de cmo
estaban las apuestas a favor de su
muerte inminente y dolorosa. Las
multitudes, el alboroto y la excitacin
aumentaban a su alrededor como
incesantes oleadas.
Lleg hasta el lugar acordado para
el combate acompaado por Targo y
rodeado de un centenar de hombres y
jvenes que empujaban, apartaban y
peleaban con los ciudadanos que ya se
haban instalado en los mejores puestos.
La amplia plaza ante la terraza
ubicada frente al Gran Palacio de Uter
estaba rodeada de espectadores,

ansiosos por disfrutar del espectculo

prometido. Los ciudadanos de Venta
Belgarum conocan de sobra la fuerza y
la capacidad marcial de la guardia
personal del gran Rey, as que
rpidamente corri la voz de que un
joven gigante de las provincias
desafiaba al campen escogido por Uter.
La curiosidad y la promesa de sangre
atraan a los afortunados que
consiguieron colocarse en un sitio con
vistas aceptables.
Muchos otros se apiaron en los
techos de las casas vecinas desde donde
alcanzaran a ver por encima de las
cabezas ms altas. La plaza apareca
rebosante de rostros vidos y rapaces

cuando Artorex entr en la arena.

Los escalones que suban hasta la
terraza de entrada del Gran Palacio
estaban vacos, a excepcin de un palio
decorado con una tela dorada y varios
braseros. All se sentara el Gran rey,
rodeado de sus mujeres y sus guardias.
El rugido de las trompas de cuerno
de macho cabro anunci la entrada de
Uter y su comitiva. Mientras se dirigan
lentamente a sus asientos, la multitud se
postr de rodillas y los guardias se
apostaron alrededor del palio formando
un impenetrable crculo de acero.
Con una seal de la mano del Gran
rey, los ciudadanos de Venta Belgarum
se incorporaron y el murmullo de voces

creci y se elev entre la muchedumbre

slidamente comprimida.
Cuando Artorex se arrodill para
sacarse las botas, Targo se agach para
comprobar una vez ms los lazos que
apretaban sus pantorrillas y varios
guerreros veteranos entre la multitud se
rieron ante tan poco convencional
calzado. Artorex hizo caso omiso y
odos sordos a todos los sonidos para
concentrarse en la superficie de las
piedras romas del cuadrado de lucha
que haba sido enmarcado con gruesas
cuerdas. Practic cadas en posiciones
de pelea, con su espada y su daga listas
para el combate.
Est vuestro protegido aqu,

sirviente Myrddion? pregunt Uter en

voz alta y el gento se qued
silencioso ante el insultante ttulo. Todo
el mundo conoca a Myrddion Merln,
vidente, mdico y leal consejero del
trono de los britnicos desde haca
muchos aos.
El aludido sali al campo de
combate e hizo una profunda reverencia
ante su seor.
Myrddion Merln, mi leal
mayordomo, sostiene que este muchacho
de la provincia de Aquae Sulis es el
mejor guerrero del noroeste Uter se
dirigi hacia el auditorio con un resuello
. Quin de vosotros ha odo hablar
de se?

Nadie! rugi en respuesta la

masa, resueltamente divertida por el
humor del Gran rey. Nadie! Nadie!
Nadie!
Que salga el campen! Ban de
Durnovaria, Antorcha del Oeste, poned
a prueba el valor del tal Artorex.
Un cuerno de carnero volvi a sonar
y Ban se adelant de entre los guardias
del rey. Era un guerrero no mayor de
treinta aos, con el rostro cruzado por
una cicatriz que recorra el pmulo
desde la nariz hasta donde poda verse
bajo su casco emplumado de verde. Era
ancho y ms corpulento que Artorex y
sus brazos desnudos estaban adornados
con los tatuajes azules de los pictos, las

mismas espirales y crculos que Artorex

haba visto en la piedra del Viejo
Bosque. Ban llevaba un escudo de forma
circular con una protuberancia de metal
y un pincho en el centro. El joven supo
enseguida que esto supondra costillas
rotas o perforaciones en los pulmones si
dejaba que Ban penetrase en sus
defensas con ese malvado puo de
hierro.
Mientras Ban se inclinaba ante el
Gran rey y luego ante el pblico, Targo
le susurr las ltimas instrucciones a su
alumno, antes de dejarlo solo.
Buscad su punto dbil, muchacho
le record. Todo luchador tiene un
defecto. Y manteneos alejado de ese

maldito escudo.
Las piernas de Ban eran ms cortas
de lo que prometa su torso y su larga
espada y su escudo parecan ser
pesados. Aunque sus brazos estaban
surcados por los msculos y la maraa
de venas que slo son visibles en los
hombres fuertes y entrenados a fondo,
tambin se le notaba una incipiente
panza bajo su tnica militar de cuero.
Estis listo, Artorex? susurr
Myrddion.
El joven dio un paso al frente y
desenvain su corta espada y su larga
daga. Al blandiras, las armas
describieron sendos arcos en el aire fro
con leves silbidos agresivos.

S, Lord Merln!
ste se gir hacia el palio e hizo una
profunda reverencia ante el Gran rey.
Adelante, entonces! orden
Uter, agitando con irritacin su viejas
trenzas blancas.
Ban se acerc a su oponente
corriendo, con su espada cortando
largos tajos a travs del aire helado. El
gento lo ovacion, esperando ver cmo
parta en dos a su contrincante.
Pero Artorex ya no estaba all.
Ligero, con sus pies semidescalzos,
evit fcilmente la espada blandiente y
se escabull por la izquierda de Ban,
dando una tajada a los ojos del guerrero
con su cuchillo del dragn.

Ban, excesivamente confiado en su

victoria, apenas se salv gracias a sus
rapidsimos reflejos. Alcanz a retirar
la cabeza en el ltimo segundo y el corte
roz su casco sin causarle dao alguno,
aunque provoc una pequea estela de
chispas cuando el filo golpe el metal.
La
concurrencia
rugi
en
aprobacin, pero Artorex no oy nada.
Su mente slo registraba a su
adversario, no exista nada ms. Se
volvi hacia la derecha con su daga del
dragn sondeando, tanteando, mientras
la mano derecha empuaba la espada
corta, cerca de su cuerpo, preparada
para el momento oportuno de cargar.
Ban se movi veloz como un rayo y

Artorex par el golpe con su espada

corta y el cuchillo del dragn subi en
cruz por encima de su cuerpo. Antes de
que Ban pudiese descerrajarle un golpe
con su escudo y dado que Artorex haba
ledo anticipadamente ese movimiento
en los ojos del guerrero, alcanz a
desengancharse y salir con un paso de
baile, obligando a que Ban girase para
poder mantenerse frente a su adversario.
No eres malo, muchacho, pero
realmente necesitas un escudo le
susurr Ban, con voz sibilina. Ser
una pena que hoy te corte en tiras si
alguna vez te quedas quieto y peleas
como un hombre.
Artorex hizo caso omiso a la

provocacin y simplemente volvi a

escabullirse. En seguida cambi de
direccin y con sus manos hechas un
remolino de acero mientras se mova, le
hizo mella justo encima de la rodilla con
un acertado tajo. La daga del dragn
centelle al enrojecer su punta.
No lo suficiente bueno, muchacho
grit Ban y aument sus esfuerzos
para aprovechar la ventaja de su mayor
alcance. Cada truco que Targo le haba
enseado se estaba repitiendo, mientras
Artorex paraba, cortaba y empujaba,
siempre evadiendo los cortes mortales
de la espada de su oponente mediante el
uso de sus giles piernas.
Hablas demasiado replic

Artorex como si conversase, despus

del arrebato inicial.
Ambos
hombres
continuaban
estudindose sobre el suelo irregular y
buscando una ventaja. Ban era excelente
en su mtodo, su fuerza era legendaria y
no tema a nada porque ante todo, morir
en el campo de batalla siempre haba
sido su mayor deseo. Era gil, a pesar
de su corpulencia y tena la energa de
un buey, pero despus de quince minutos
de combate, ambos hombres respiraban
pesadamente, a la vez que la sangre
manaba sin cesar de la herida infligida
por Artorex.
Uter se estaba impacientando. Ese
joven imberbe debera haber sido

despachado hace tiempo y sus pies se

estaban enfriando.
Acaba con l, Ban! grit el rey
. Seguro que puedes con un don nadie
de provincias.
Artorex hizo un guio a su rival y
le dirigi una sonrisa burlona.
La turba pareca estar hipnotizada
por lo parejo de la lucha y en los lmites
externos de la plaza se apostaba fuerte
por el resultado.
Siguiendo a una finta con su espada,
Ban logr empujar con su escudo directo
sobre el hombro de Artorex. Slo el
instinto salv al joven del golpe mortal
del pincho; se las ingeni para girar
hacia afuera y desviar la fuerza del

escudo rodando hacia atrs con l. Con

todo, perdi su casco por el golpe en la
cabeza y el pelo de Artorex se
desparram como una cascada.
La multitud ahog un grito.
Un pequeo corte derramaba un hilo
de sangre desde el nacimiento del pelo
donde el borde del casco pudo haber
lastimado su crneo. Pero Ban se haba
extendido demasiado para alcanzar las
defensas de su oponente y ahora, el
cuchillo del dragn le rebanaba el brazo
de la espada hasta el hueso.
Artorex cambi rpidamente de
manos otra vez, se desliz bajo la
guardia de Ban y arrastr uno de sus
pies por debajo. El guerrero golpe los

cantos rodados del pavimento con un

sordo ruido, el brazo de su escudo cado
fuera de su vientre y dejando su garganta
expuesta.
La punta de la espada corta de
Artorex presionaba profundamente la
arteria del cuello que lata intensamente.
Golpea fuerte, mi amigo, porque
es un buen da para morir dijo su
adversario con orgullo.
Rndete, Ban!
No puedo. Slo mi amo puede
darme la orden de rendirme. Y no lo
har.
Artorex dirigi su mirada a Uter,
mientras mantena a Ban supino con su
pie izquierdo pisando el antebrazo del

guerrero.
Bueno, matadle. O es que no os
gusta la sangre? dijo Uter.
El gento estaba absolutamente
mudo.
Las mujeres de Uter permanecan
como estatuas de piedra contemplando
el drama que se desarrollaba frente a
ellas.
Ban era la nica persona que se
encontraba realmente viva en esos
momentos, porque era probable que
estuviese disfrutando los ltimos y
emocionantes instantes de su vida.
No saba si iba a morir o a vivir.
Estoy aqu para matar sajones
para vos, mi soberano, no a mis

compaeros de armas grit Artorex

dirigindose al Gran rey y a la
muchedumbre con su espada apoyada en
la garganta de Ban. Pido que Ban no
muera este da por mi mano, que pueda
vivir para perecer por una causa noble.
La multitud bram cuando Artorex
retrocedi y se alej unos pasos de su
antiguo oponente.
El guerrero se levant lentamente, se
puso de pie y recogi su espada cada.
Majestad, os ruego que no
avergoncis a vuestro campen, porque
ha de matar a mil sajones para vos, si
slo se lo peds.
El gento bram su aprobacin otra
vez. Ban esperaba las rdenes de su

amo, tratando de asir su espada con el

brazo herido.
Muy bien replic Uter con
visible mal humor y disgustado con la
plebe. Podis hacer lo que queris
de momento.
Luego, dirigi una mirada feroz
hacia su antiguo campen.
Estis disculpado, Ban. El torneo
ha terminado.
Furioso y rabioso como nunca, el
Gran rey desapareci con todo su
squito dentro del palacio, dejando que
Artorex fuese aclamado por la
muchedumbre.
Mientras el victorioso joven recoga
su capa y sus botas, los ciudadanos

biempensantes
lo
rodearon,
especialmente aquellos admiradores que
haban tenido la previsin de apostar a
favor de su fuerte brazo derecho. Sus
hombros y brazos fueron aporreados con
doloroso afecto por los puos que lo
felicitaban y Targo tuvo que hacer un
gran esfuerzo para abrirse paso entre la
multitud y conducir a su protegido fuera
de la arena improvisada.
Por las calles empedradas, se
vociferaba el nombre de Artorex a todo
volumen, de tal manera que antes de que
el protagonista alcanzase el refugio de la
Fonda del Jabal, los pocos ciudadanos
que no haban disfrutado del espectculo
ya estaban escuchando todo tipo de

historias exageradas sobre la asombrosa

lucha. El edificio de madera de
construccin rstica pronto estuvo lleno
hasta la bandera con una multitud de
gente pintoresca de la ciudad,
campesinos, mercenarios y guerreros,
todos gritando a pleno pulmn, bebiendo
como cosacos y diciendo bromas;
rindose, gesticulando y haciendo giros
en ruidosas imitaciones a la pica lucha.
Una vez all, Artorex se habra
ahogado en cerveza gratis si Myrddion
no hubiese insistido en curar primero su
herida. Fue necesario amenazar con el
uso de la fuerza para que Artorex
tuviese va libre hacia los aposentos del
piso superior.

La historia del vencedor de Ban

corri por todo Venta Belgarum como
las llamas de un incendio descontrolado.
El joven guerrero era un autntico
gigante, aunque peleando tena la
agilidad y la fuerza de un gato
defendindose. Este joven haba
reemplazado el escudo celta por la
mareante proteccin de una red de
hierro en continuo movimiento. Y luego,
cuando se asegur la victoria y Ban
estuvo a su merced, Artorex fue
magnnimo y se neg a verter la sangre
del adversario sin necesidad. Haba
desafiado las rdenes del Gran rey y
haba sobrevivido para contarlo. Con
una espada romana y un cuchillo largo,

haba vencido al legendario Ban, La

Antorcha del Oeste y en cada ocasin, la
Fortuna haba protegido sus espaldas.
Y lo ms importante, aquellos pocos
hombres de barbas grises que haban
conocido a Uter de joven se
maravillaban de lo mucho que este
Artorex se pareca a l. La semejanza
haba impactado hasta al mismo Botha,
el capitn de la Guardia Real. Y se
deba a que, una vez vistos aquellos
cabellos, no se olvidaran jams, porque
eran decididamente brbaros, a veces
apodados como cabellos rojo Csar,
aunque las leyendas sugieren que la testa
del gran Julio era ms bien calva. Los
ms viejos rumiaban con sus

desdentadas encas y se preguntaban

unos a otros qu estara buscando en
Venta Belgarum el extrao pariente de
Uter.
Targo beba lentamente su cerveza,
perdido en medio de los hombres
exacerbados y escuchaba. La bola de
rumores iba creciendo con la historia de
que dos de los ms importantes reyes
tribales junto al famoso Myrddion
Merln haban trado a Artorex hasta
Venta Belgarum como su paladn y que
haba luchado con la suma de las
destrezas de romanos, celtas y brbaros.
Targo tambin oy decir que Artorex se
pareca tanto a Uter Pandragn que
seguramente estaran emparentados y su

corazn se encogi al imaginarse las

consecuencias que podran derivarse si
un chisme similar llegase a odos del
Gran rey.
Cuando Targo logr abrirse camino
hasta la estrecha habitacin del desvn
que comparta con Artorex, sorprendi a
su protegido desnudo de cintura para
arriba mientras Myrddion sanaba su
herida. Llanwith estaba recostado
encima del jergn de Artorex, pero Luka
brillaba por su ausencia.
Por todos los dioses, Artorex, me
habis hecho ganar dinero en el da de
hoy fue la salida de Targo. Si
hubiese sabido que erais tan rentable os
habra lanzado a la arena hace aos.

Me complace que alguien est

agradecido
replic
Artorex.
Myrddion cree que debera haber
matado a Ban y evitar la ira de Uter.
Myrddion continu suturando la
herida del antebrazo de Artorex y
sonriendo complaciente.
Slo le suger a Luka que el Gran
rey no estara dispuesto a perdonar
vuestra leccin de indulgencia
explic. Personalmente, no fui el
nico sorprendido porque permitieseis
mantener a Ban con vida, ni tampoco por
la ms inesperada actitud de la multitud
en el mismo sentido. Esto ltimo me
sorprendi y, es posible que vuestra
popularidad le resulte todava ms

imperdonable.
Bueno, ahora es demasiado tarde
intervino Targo. Todo Venta
Belgarum conoce ya el nombre de
Artorex. Cuando dej a los borrachos de
abajo vuestro nombre ya era mtico y
vuestras armas mgicas.
Se detuvo un momento y continu.
Curiosamente, hay un rumor de
que o bien sois un hijo bastardo de Uter
o cuanto menos un pariente lejano.
No lo soy, verdad? pregunt
Artorex conmocionado.
No sois qu? respondi
Myrddion.
El hijo bastardo de Uter.
No sois su hijo bastardo aclar

Myrddion enfticamente.
Se hizo un silencio sepulcral.
Me parece que ha llegado el
momento de abandonar Venta Belgarum,
si queremos seguir vivos murmur
Llanwith desde el borde del jergn.
Pareca totalmente despreocupado y se
acomod sacndose las botas.
Sabremos qu hacer en cuanto
regrese Luka de las cocinas replic
Myrddion, mientras daba la ltima
puntada en la herida de Artorex.
Nunca entend cmo lo haca, pero las
sirvientas de los fogones parecan
sentirse obligadas a revelarle jugosos
chismes susurrndoselos en sus orejitas
rosadas.

UTER PRESINTI QUE su final

estaba prximo. Saba que la vejez
acabara derrotando al puo frreo de su
inteligencia. Su piel era tan delgada que
su fina superficie sangraba o se
amorataba al menor roce. Bajo su
arrugada piel, sus huesos no soportaban
ni msculos ni carne y se daba cuenta de
que poco quedaba de su antigua
vitalidad, que se estaba pudriendo
lentamente en el interior de su cuerpo.
Su pecho estaba dolorido y sus pies,
azulados y fros, con los tobillos
hinchados casi al doble de su tamao
normal.

Uter no tema la muerte y tena muy

pocos remordimientos por todo lo que
haba hecho hasta el final de una larga y
sangrienta vida, excepto por la
seduccin de Ygerne. Considerndolo
objetivamente, su increble belleza no
llegaba a compensar todos los
escndalos, las preocupaciones y las
lgrimas que por su culpa se haban
derramado sobre l durante todos los
aos transcurridos desde que la sedujo y
se la rob a su primer marido, Gorlois
de Cornualles.
Ahora, cuando haba alcanzado el
derecho a dejar su espada en reposo,
conseguir la paz de su confesor y vivir
sus ltimos das con relativa

comodidad, Ygerne le obsequiaba con

un desagradable y peligroso instrumento
de venganza.
Artorex! Hasta su nombre con el
nada ambiguo sufijo de rex, era un
insulto a su tutela. l mismo debera
haber asfixiado al mocoso cuando la
comadrona de Ygerne dej el pequeo
envoltorio gimiente en sus brazos. En
ese momento tema que Ygerne hubiese
dado a luz un ltimo hijo de su esposo
muerto, un hijo que algn da pudiese
reclamar el trono para saldar su deuda
de sangre.
Pero l, Uter Pandragn, nunca
rendira su corona tan fcilmente.
Lucius! Ese puetero perro que

se haca pasar por hombre piadoso!

maldijo como un soldado, refirindose
al Obispo de Glastonbury.
Lucius de Glastonbury haba
recogido al infante chilln y le asegur
que nunca volvera a verlo. En aquellos
das, Uter todava no haba intuido el
poder ascendente de la Iglesia de
Cristo pero ahora comprenda su
ambicin.
El molesto mocoso se haba hecho
adulto en un lugar lejano, fuera del
alcance de la mano de Uter y haba sido
educado ms como un romano que como
un celta, tal como era Lucius, un
engendro satnico. El chico haba sido
entrenado desde pequeo como arma

contra Uter Pandragn, guiado por la

mano del fiel Myrddion Merln, que
haba conspirado contra l y haba
conducido a su enemigo por la senda de
su formacin.
Estaba que echaba humo ante su
impotencia y arroj sin fuerzas su copa
de plata contra la pared, sobre la que se
estrell y rod, dejando rojos dibujos de
vino. Parecan salpicaduras de sangre.
No poda recordar ni la dcima parte de
los hombres que haba matado, pero el
rostro de Gorlois de Cornualles nunca lo
abandon, ni dormido, ni despierto.
Despus de todo, Morgana, esa perra
inmunda, nunca le permiti que olvidase
quin era su padre y tampoco dej de

recordarle que su mujer nunca lo querra

de verdad a causa de los traicioneros
crmenes cometidos bajo el dictado de
su lujuria.
Maldita perra! Debera haberla
hecho estrangular, pero necesitaba
desesperadamente su habilidad con las
hierbas y los conjuros mgicos.
Y ahora, el arrapiezo apareca en su
Gran Sala y se atreva a mirarle a los
ojos, a l, su soberano. Debera haber
muerto a manos de Ban, pero el
campen del Gran rey haba sido
aventajado por las tcticas de Myrddion.
Haba contemplado cmo los ojos de su
fiel sirviente Botha haban estudiado al
joven; estaba seguro de que ste haba

reconocido al padre en el hijo.

Quiz otros estaran haciendo ya, en
este mismo momento, especulaciones
sobre el parentesco de Artorex.
Botha!
Uter era rey de los Atrebates cuando
Botha le jur fidelidad. Era entonces un
guerrero rubio de la tribu de los
Trinovantes, de Camulodunum, al lado
del Litus Saxonicus[19]. Haba escapado
de su tribu, de su ciudad y de su familia
por culpa de una mujer y haba matado a
su primo en una pelea a causa de su
adulterio. La deuda de la sangre lo
persegua y como tantos, era un hombre
sin tierras ni amigos.
Uter se encontr con l en una

inhspita llanura barrida por los vientos,

detrs de los pantanos de Venta
Icenorum[20]. Los sajones haban
saqueado una iglesia y matado a su abate
en una orga de ferocidad y Uter llegaba
en respuesta al llamado de la tribu de
los Catuvellauni que se apresuraban por
expulsar a los brbaros, pero los
sajones eran ms difciles de desalojar
de las tierras que las pulgas de una cama
y muchos celtas se haban desangrado en
ese fro invierno.
Uter luch a su manera, junto con sus
hombres y haba barrido las hachas
sajonas con su gran espada como si
fueran varillas de sauce. Pero sus pies
fueron traicionados por el reguero

helado de sangre y de sesos y al patinar,

qued a merced de sus enemigos.
Entonces apareci Botha de entre la
masa de guerreros, arrastrando el cuerpo
del rey gracias a la fuerza de sus
grandes piernas rubias y utilizando su
escudo y espada como un reluciente
muro de muerte. Uter logr ponerse de
pie y liquidar a un sajn que estaba a
punto de cortar la cabeza de Botha
desde atrs. Y as haban luchado,
espalda contra espalda, hasta que el
ltimo de los brbaros fue aniquilado.
En su juventud, Botha haba sido un
genio en su habilidad de exterminar,
pero tambin un hombre con una
decencia interior que daba a su

sangriento ejercicio un toque de

dignidad y belleza. Haba jurado su
compromiso de lealtad a su rey segn la
antigua usanza, con su cuello bajo el pie
de su seor, lo que significaba ser leal
hasta la muerte y Uter haba disfrutado
con oscuro placer la extremada
devocin de una criatura tan vital y
potente. En verdad, el Gran rey nunca lo
tuvo en cuenta como un hombre y
siempre consider a su ms leal
sirviente poco ms que un perro fiel,
hasta que su propio brazo se volvi
dbil e impredecible.
Botha haba sobrevivido al cruel
paso de los aos con ms vigor que su
soberano y la parte ms siniestra de Uter

envidiaba la fuerza que Botha

conservaba a pesar de su edad.
Pero pese a tanta envidia, el Gran
rey no se fiaba de ningn otro ser vivo
tanto como confiaba en su guerrero.
Uter no poda consolarse pensando
que Artorex era slo un simple
pretendiente al trono.
Haba visto sus cabellos y
recordado sus propias trenzas y la
dificultad que entraaba mantener sus
rizos de un rojizo dorado bajo control.
Ygerne los consideraba cabellos de
brbaro, pero los amaba al menos
cuando la sangre circulaba an caliente
por sus venas.
La memoria es una cruel bromista y

Uter se haba ganado sus mordaces

estocadas.
Llam a su sirviente con tono
quejumbroso y le orden que buscase a
su hombre de confianza y le transmitiese
que acudiese a su presencia de
inmediato, a la hora que fuera. De todos
los celtas que habitaban la tierra, slo
Botha le obedecera sin chistar. Uter
enviara a Artorex, Merln y los otros
reyes traidores a morir en manos de los
sajones en Anderida, tal como haba
enviado al marido de Ygerne a la muerte
certera haca tantos aos. El bastardo
sera un hroe muerto y el rey se
mostrara convenientemente dolorido
ante la prdida de tal promesa y de un

patriota.
Los ojos legaosos del monarca se
endurecieron.
Pero ahora, tena un problema ms
urgente y slo poda confiar en su siervo
para resolverlo.
Botha se atrevi a inclinar la
cabeza ante ese advenedizo mascull
el Gran rey, mientras sorba sus labios
marchitos como una vieja sin dientes.
Sonri enigmticamente y el aire de su
dormitorio pareci retirarse ante su
malicia y astucia.
Botha resolvera su dilema porque el
guerrero era un hombre de honor
intachable. Cuando los dos eran jvenes
y Uter todava no haba ganado la

corona de oro de la realeza, pudo sellar

la lealtad de aquel. Todava recordaba
el crujido del costillar del pecho
brbaro donde haba hundido su espada.
El sajn se haba quedado con la boca
abierta mientras l remova su gran
espada para penetrar su corazn y
salvar la vida de Botha.
Aunque ya haban pasado cuarenta
aos, el guerrero todava recordaba a
quin le deba la vida. Poda recordar la
sangre, el limo y el barro y cmo haba
llorado cuando su amo lo incorpor a su
guardia. Haba jurado servirle durante
todos los largos y sangrientos aos que
siguieron, Botha se haba mantenido fiel
a su antiguo juramento.

Y ahora habra de obedecer.

Porque cualquiera que osase
intentar algo contra el monarca deber
ser eliminado de inmediato! Su luz no
puede dejar de alumbrar, aunque para
ello deba caer el oeste, para que su
memoria fuese guardada en la gloria de
la leyenda. Villa Poppinidii haba criado
a Artorex como nio y como hombre,
por lo tanto, la villa, Antor y todos sus
habitantes deban ser aniquilados y
quemados hasta los cimientos.
Uter no tuvo el menor reparo en
ordenar semejante acto de cobarda y
mezquindad; porque los reyes estn por
encima del honor y sus deseos ms
triviales se ejecutan con slo una orden.

Los reyes estn por encima de las leyes

de los hombres y de los dioses.
Botha entr en la habitacin de Uter
silencioso como un gato; su sombra era
larga y amenazante bajo la ltima
oscuridad que precede al amanecer.
Me sois leal hasta la muerte,
Botha? Y a nadie ms que a m?
pregunt Uter al guerrero canoso, con su
boca sbitamente tan seca como el
polvo de una tumba.
Os he jurado fidelidad, mi rey y
nunca servir a ningn otro hombre
mientras me quede aliento. Slo la
muerte puede romper ese juramento la
tristeza se reflejaba en su rostro, como
si ya supiese que sera usado como un

mero instrumento para una causa

deshonesta. Su noble frente mostraba las
cejas enarcadas y su mandbula cubierta
por barbas rubias estaba tensa, como si
sufriese. Los ojos del guerrero, tan
lmpidos y directos como siempre lo
haban sido, reflejaban desde su interior
la innegable e insoportable verdad.
Hasta tal punto que casi hicieron que
Uter se apartara de sus planes asesinos y
que sintiese cierta pena por la nica
alma en todo el mundo que le haba
entregado todo su amor y su
inquebrantable lealtad sin el menor
reparo. Pero Uter haba bebido la copa
del poder absoluto durante mucho
tiempo y hasta el fiel Botha deba

representar su papel para la gloria del

Gran rey.
Qu se sabe del tal Artorex?
pregunt.
De una forma u otra Botha haba
odo todo lo que se hablaba en Venta
Belgarum.
El
rey Luka
ha
estado
divirtindose con las sirvientas,
buscando noticias. Le he dado vuestras
rdenes personalmente por lo que
Myrddion sabe ahora cul es su destino
sonri a su rey. Luka bebi ms de
la cuenta, sin percibir ningn peligro en
la palomita rolliza que es mis ojos y
odos en las cocinas. Fue poco prudente
en su charla mientras estaba en la cama

con Eilyn y habl de Artorex, de una

hija y de otro beb que crece en el
vientre de su madre.
Maldicin!
jur
Uter
expresivamente.
Ya haba entonces herederos que
presumiblemente lucharan por su trono
antes de que estuviese en su lecho de
muerte. Los soldados podan morir en la
batalla, pero l no poda estar a merced
de la suerte y los caprichos de los partos
para deshacerse de ms pretendientes a
su trono.
Los hijos de Artorex deben
morir y la madre y todas las almas
que habitan en el interior de los muros
de Villa Poppinidii deben perecer con

ellos. sta es la misin que os encargo.

Debis obedecer para la seguridad de
mi reino.
No dio ninguna explicacin o
justificacin por el asesinato gratuito de
inocentes. Los reyes no explican,
especialmente a aquellas almas que son
sus instrumentos de por vida.
Botha asinti con la cabeza slo una
vez y Uter sinti una breve punzada de
dolor, como si acabara de romper una
buena espada sobre sus rodillas.
Llevad
slo
hombres
de
confianza, los que necesitis, pero no
fracasis. Y aseguraos de que nadie
sobreviva para andar fabulando que el
gran Rey se dedica a matar inocentes.

Disfrazaos como lo creis conveniente.

Botha asinti y Uter pudo ver la
vergenza que emanaba de los ojos del
viejo guerrero.
Idos y ordenad a mi confesor que
acuda de inmediato susurr Uter.
Estos temas no deban ser hablados
en voz alta en las dependencias reales y
a pesar de todo, Uter sinti que su
corazn se encoga dentro de su pecho,
como si un fuerte puo estuviese
apretndolo.
Estis indispuesto, seor?
pregunt Botha. Permitidme que llame
a Morgana.
Traed a mi confesor. Y luego
cumplid con lo ordenado exigi Uter,

apartando su rostro del hombre en quien

confiaba. La verdad era que no poda
soportar la mirada herida de los ojos de
su guerrero.
Mientras el ruido de las pisadas de
Botha se dilua en la silenciosa
oscuridad, Uter intent controlar su
respiracin y meditar acerca de la
accin que haba puesto en marcha.
Muchos hombres y mujeres haban
muerto por la causa del oeste y muchos
ms sangraran para conservar el reino
de la pequea isla en sus manos.
La luz que desde una pequea
lmpara de aceite se sesgaba entre las
mantas de la cama iluminando y
mostrando el verdadero perfil del rey, el

autntico Uter, cuya cruel verdad l

mismo conoca muy bien, mostraba lo
que siempre haba sido, un sanguinario
rapaz dentro de una jaula de palomas, al
que poco le importaban las almas
dbiles que vivan y moran a su antojo.
Entonces, por qu me siento tan
fro y tan solo? pregunt al aire
silencioso. Traed a mi confesor!
Su dbil gemido era como el grito
agudo de los cuervos esperando
carroa.
Cuando su confesor se desliz con
paso incierto dentro de la habitacin,
Uter pudo ver a Morgana, como un
cuervo agitado, detrs del clrigo. La
luz de la lmpara capt los delicados

huesos de su cara y por un instante la vio

como un crneo vaco que lo miraba con
la luz de una vela ardiendo a travs de
las cuencas de los ojos.
Uter parpade. Ahora apareca
Morgana otra vez, tan hermosa y fra
como una talla de alabastro. Su mano
apret el amuleto que colgaba de su
cuello y fij su mirada en los ojos de
Uter. Y sonri.

ARTOREX HUBIESE PREFERIDO

estar solo. El inevitable abatimiento
espiritual que sigui a la lucha le
produca un confuso sentimiento de

soledad. Haca apenas una semana,

estaba feliz y en paz consigo mismo; la
vida le sonrea. Ahora el gento
proclamaba su nombre, pero no se
atreva a salir de su habitacin y su vida
poda estar amenazada por el Gran rey
de los britnicos, sin ninguna razn en
particular, excepto por su rencor.
Luka volvi a la fonda poco antes de
medianoche. Llanwith se haba quedado
dormido encima del jergn de Artorex y
toda la pequea habitacin vibraba con
sus
estruendosos
ronquidos.
El
muchacho estaba sentado con las piernas
cruzadas
limpiando
sus
armas
obstinadamente
mientras
Targo
dormitaba junto a la puerta de la

habitacin formando un indefinible bulto

de vigorosos msculos mezclados con
ropas desordenadas. Como era habitual,
Myrddion haba desaparecido haca
unas horas.
La entrada de Luka fue ruidosa y
accidentada.
Se haba pasado la tarde bebiendo
vino pelen de las Galias sacando
informacin de los miembros del squito
real. Al entrar en la habitacin en
penumbra, tropez con el cuerpo inerte
de Targo y se estrell contra el suelo,
despertando en consecuencia a un
sobresaltado Llanwith.
En un instante, el ordovice estaba de
pie y blandiendo su espada, mientras

que Artorex segua afilando su daga, sin

inmutarse.
Como un mago, Myrddion apareci
por la puerta y ayud al descalabrado
Luka a incorporarse. Con un hipo sordo
y unas disculpas mal pronunciadas, el
guerrero se puso a rebuscar en su capa y
con el ademn tpico de un borracho,
acompaado de una risita tonta, sac un
arrugado rollo de pergamino.
Han llegado las rdenes del Gran
rey para nosotros, Myrddion. Uter ha
decidido que organicemos una pequea
tropa y ataquemos el fuerte de los
sajones en Anderida.
Hizo una profunda reverencia de
borracho y habra estampado su rostro

contra el suelo si Llanwith no lo hubiese

sostenido firmemente por su chaleco de
cuero.
Anderida? Myrddion estaba
visiblemente sorprendido por la noticia
de Luka. Ese maldito agujero
rodeado de pantanos infectos? Se
encuentran directamente al otro lado del
estrecho de Litus Saxonicum. Es que
Uter se ha vuelto rematadamente loco?
Llanwith pen Bryn comenz a rerse.
Primero fue como una larga y estridente
carcajada que pareca nacer desde sus
pies para luego ir ascendiendo en
intensidad de volumen hasta que su
timbre hizo temblar las heladas celosas.
Cul es la causa de vuestro

regodeo,
Llanwith?
pregunt
exquisitamente Myrddion con una
peligrosa cortesa. Ese pozo piojoso
ha estado durante veinte aos en manos
de los sajones. Mi dios! fue una de las
primeras ciudades en caer en manos de
los reyes brbaros y desde all puedes
llegar al otro lado del Mar de los
Sajones[21] con un escupitajo.
Lo s Myrddion dijo Llanwith
con un hipo provocado por su risa
sofocada. Uter nos est superando en
tctica! Vayamos a Anderida y slo unos
pocos regresaremos si el Gran rey y los
sajones cumplen con su cometido.
Precisamente! dijo Luka con
solemne seriedad.

Myrddion le arranc el rollo

arrugado de pergamino y ley
vidamente su contenido.
Sugiere que si estamos tan
ansiosos por detener la amenaza sajona,
deberamos empujarlos de vuelta hacia
el ocano. Se nos autoriza a reclutar una
tropa, si algn guerrero sensato se
atreve a suicidarse con nosotros. Insiste
en que sea Artorex quien dirija
personalmente el ataque ya que l es
ahora su nuevo adalid en el oeste.
Nos est superando, Myrddion!
Maldita sea! Debi de ser un estratega
genial cuando era joven!
Llanwith
pareca
estar
autnticamente impresionado con la

perspicacia de Uter.
Myrddion no vea motivo alguno
para rerse de tal situacin y mostr un
rostro enfadado ante ambos amigos,
recordando a Llanwith que su to haba
sido vctima de la misma artimaa.
El rey ordovicio se puso serio al
instante.
Jaque a la reina, Myrddion
asinti Luka, mientras se desplomaba
encima del jergn de Artorex junto a
Llanwith. Y ni siquiera nos
percatamos de que estbamos jugando
una partida de ajedrez.
Myrddion ech una mirada de fuego
a Luka y luego pate con saa la pared,
apretando los dientes e intentando

descargar su furia y su rabia.

Y otra cosa que me llam la
atencin es que el sirviente del cuerpo
endemoniado me dijese que a Uter slo
le quedaban uno o dos meses de vida.
Teniendo en cuenta que el muy imbcil
lleva aos diciendo lo mismo
Myrddion no paraba de recorrer la
habitacin de un extremo al otro,
mientras Luka se quedaba dormido y
Targo murmuraba algo incomprensible
sobre el reposo del guerrero y sala
dando empellones hasta la cama vaca
de la habitacin de Llanwith.
Os acompao decidi Artorex,
agotada su paciencia por los eventos del
da. Si voy a morir, es mejor que lo

haga bien descansado.

Artorex cay dormido sobre un
jergn infestado de piojos en un sucio
desvn en algn lugar de las calles ms
alejadas de Venta Belgarum y so que
yaca junto a Gallia.
Mientras tanto, en el palacio del
Gran rey, metido en su cama ricamente
cubierto con mantas de lana fina y
suaves linos, Uter Pandragn luchaba
por mantenerse despierto y as evitar
quedarse dormido y caer en la
persistente pesadilla que lo acechaba.
Todas las noches soaba con que trataba
de levantar la gran espada que alguna
vez le perteneci, pero cada vez, sus
msculos agotados no le permitan

levantar su larga hoja, aunque lo

intentase con todas sus fuerzas.
De los dos, padre e hijo, Artorex era
el que dorma ms plcidamente, aunque
senta que pronto podra ser enviado a
las sombras antes del tiempo
acordado. Mientras yaca en los clidos
brazos de su amada en la trama de sus
sueos, sinti una voz que lo llamaba
con tal fuerza que el mundo entero
pareci temblar ante la intensidad del
volumen: La suerte por fin os sonre!
Mirad cmo la rueda de la fortuna os
lleva muy alto al girar! Cuidado,
Artorex, la Fortuna es muy engaosa.
Pero Artorex sonri en su letargo al
ser besado en sueos por la visin de su

mujer. Porque, quin teme a una diosa

cuando el amor se aferra con fuerza al
corazn?

CAPTULO XII

MORIR EN
ANDERIDA

GNORANTE DE LAS tremendas

intenciones que Uter tena para
Villa Poppiniddi, Myrddion se
enfrentaba a un da de agotadores

esfuerzos fsicos y mentales. La llamada

a las armas era voceada desde la terraza
de la corte del Gran rey y seguramente
algunos necios acudiran simplemente en
busca de un poco de diversin y
aventura.
La noticia corri por las estrechas
calles de la ciudad. Por las tabernas,
puntos de reunin y cruces de caminos,
la llamada a las armas se expanda
rpidamente y encenda la imaginacin
de los ciudadanos. Pero la sangre joven
que buscaba la gloria deba ser
convencida para que no saliesen del
amparo de Venta Belgarum. Asaltar una
fortaleza como Anderida no era una
misin para novatos, ya que resultaran

ms molestos que ventajosos. En el

juego
mortal
que
se
estaba
desarrollando segn el rencoroso
propsito de Uter Pandragn, el nmero
de hombres no tena importancia, la
habilidad y la astucia eran lo
primordial.
Para mayor desgracia, Myrddion
deba convencer a los ms hbiles de
sus partidarios para batirse en cuerpo y
alma desde la primera escaramuza de
una larga serie de batallas que, con
suerte, llevaran a su tierra a la
salvacin. Moriran como prendas de
los negocios de grandes personajes y la
conciencia de Myrddion deba encontrar
las palabras exactas que pudiesen

persuadirlos.
Un
da
gris
suspir
siniestramente. Pero an no estamos
muertos, como tanto le gusta repetir a
Targo.
Tampoco Myrddion deseaba morir.
Para l estaba claro que a Uter no le
importaba sacrificar a su mejor
consejero y a dos leales y poderosos
reyes porque envidiaba la fuerza en
potencia que representaba su propio
hijo. Aunque no se esperase el retorno,
ni de Llanwith, ni de Luka, ni de
Myrddion, porque el verdadero objetivo
era Artorex.
Myrddion se puso melanclico.
Uter Pandragn destruir la

estabilidad del oeste para proteger una

corona que crea suya para siempre. Hay
al menos dos tribus grandes y leales que
compensan la balanza, pero Uter
destrozar la trama de su pacto con los
reyes hasta hacerlo pedazos para
retener Qu? Es el ansia de una
mente enferma? Es el instinto cruel que
crece en el cerebro a medida que el
brazo se hace dbil? Nunca entender
lo que persigue este hombre!
Cielos grises y tristes en el exterior
de la fonda reflejaban el humor de
Myrddion, mientras nubes veloces
provenientes del mar eran rotas en
retazos por vientos invisibles a los ojos
de los hombres.

Los grajos graznaban y el aguanieve

amenazaba.
Estamos de acuerdo en que Uter
debe ser detenido, pero antes debemos
ganar Anderida para l. Pero cmo lo
lograremos?
Targo se ocupaba de preparar el
vestuario de Artorex, para que afrontase
las miradas y la curiosidad de los
aldeanos, limpiando el barro de los
cueros y de la capa de piel de lobo.
Serva a su protegido con buena
voluntad, porque era evidente que
Artorex
estaba
cosechando
las
recompensas de tantos aos de prcticas
y entrenamientos y estaba desarrollando
la semblanza de un lder. Un papel que

el joven haba adoptado con cierta

reluctancia, pero que Targo no poda
dejar de reconocer en los brotes de
autoridad que mostraba su protegido.
Targo nunca haba sido padre de un
hijo y por lo tanto, nunca haba sentido
la prdida de un nio en su corazn.
Artorex era su nio elegido, porque en
l haba moldeado su talante de guerrero
y haba vigilado a su alumno cuando
haba puesto a prueba su valor en el
combate con una mezcla de sentimientos
de orgullo y temor. Para Targo, un
soldado nunca desmerece su grandeza
cuando sirve por propia voluntad y slo
se vuelve un esclavo cuando se rinde
ante sus enemigos.

Artorex despert en un da lgubre

de aguaceros y de fina llovizna medio
helada y con el sonido familiar del
silbido arrtmico de Targo sonando en
sus odos. Si el nio que encerraba
Artorex estaba confuso, el hombre de su
interior era optimista. El da anterior se
haba despertado sabiendo que su vida
estaba en juego, pero all estaba, vivo y
respirando.
Hoy
comenzaba
el
reclutamiento de hombres para el ataque
suicida contra un enemigo bien
atrincherado, pero Anderida estaba
lejana y slo la diosa Fortuna poda
elegir el momento en que Artorex se iba
a encontrar con su destino.
Es un buen da, Targo salud al

veterano. No necesitis limpiar mi

equipo, somos amigos y compaeros de
armas, siempre que no os ofenda que me
considere como vuestro igual.
Algunas veces hablis tonteras,
muchacho replic Targo bruscamente,
pero con afecto. Y quin recordar al
viejo Targo en los das venideros? No,
responder yo mismo nadie! Pero en
cambio, algo en mi fuero interno me dice
que s, que se acordarn de vos.
Pues yo preferira estar en casa
con Gallia, amigo mo le replic con
tristeza, mientras estiraba sus largas
piernas.
Deberais relatar esos cuentos
para nios a alguien que os creyese,

Artorex. Yo s muy bien que una parte

de vuestro ser disfruta con el aroma de
la cercana batalla.
Dnde andan todos? cambi
de tercio Artorex, sabiendo que nada
escapaba a los ojos perspicaces del
guerrero.
Han comido, se han vestido y se
han largado contest Targo muy
parco.
Ah!
Targo saba que Artorex estaba
decepcionado y le dio pena.
Levantaos,
vestios
y
convenceremos a algunas de esas ovejas
para que acudan a morir con el gran
Artorex. Myrddion ha calculado que

necesita una tropa de cien buenos

guerreros como mximo, aunque en mi
opinin tal cantidad es excesiva.
Prefiero tener cuarenta combatientes
veteranos que trescientos jovenzuelos.
Artorex asom sus largas piernas
bajo la colcha de piel roda por las
polillas.
Ni siquiera s donde se encuentra
Anderida reconoci con total
honestidad.
Yo ni siquiera he odo hablar de
ella, pero debe estar en alguna parte de
la costa sudeste replic Targo. Y
garantizo que no ser agradable, porque
en caso contrario, Uter no la habra
elegido para vuestra muerte, mi joven

hroe.
Artorex arroj un vaso de madera
vaco al veterano. ste lo cogi
limpiamente y lo hizo dar vueltas en su
mano.
Estis
leyendo
mi
mente,
muchacho. Es hora de un trago.
Despus de engullir un cuenco de
gachas y varias manzanas casi resecas,
ambos se enfrentaron al inclemente
tiempo fuera de la fonda. Bajo el abrigo
de su capa de lobo, Artorex se las
ingeni para evitar la mayor parte de la
lluvia, pero a los pocos pasos ya estaba
salpicado de barro.
Esta lluvia es amiga del soldado
explic Targo ahorrndose palabras y

contemplando cmo se arruinaba el

paciente trabajo invertido en los
accesorios
de
Artorex.
Los
comandantes se meten en sus tiendas
cuando la lluvia llega al campo de
batalla, as que el barro les aventaja a
todos.
El nico detalle en relacin a
Anderida que Myrddion se dign
revelarnos es que se encuentra prxima
a un pantano. All el barro no ser
nuestro amigo.
Diablos, muchacho! Sabis bien
qu decir para que un viejo se sienta
bien exclam Targo rindose como un
nio.
Pero hasta el barro podra ser una

ventaja, especialmente si nuestro

enemigo
cree
que
nunca
nos
revolcaramos en l para alcanzar
nuestro objetivo.
Targo mir fijamente a Artorex con
los ojos muy brillantes y el ceo
fruncido en seal de concentracin.
sa podra ser una buena idea,
muchacho. Podrais tener razn.
La fama de Artorex se haba
extendido velozmente y los viandantes
aminoraban sus pasos por las estrechas
calles para desearle buena suerte.
Finalmente, despus de una hora de
hmedo deambular por la ciudad,
acertaron a encontrar a Myrddion y
Llanwith en una taberna de escasa

reputacin fuera de las puertas de Venta

Belgarum, donde se encontraban
seleccionando los guerreros, en lo que
Llanwith denominaba una pequea
cacera.
Cuando Artorex vio la variopinta
pandilla que sus dos amigos haban
seleccionado, sospech que tanto
Llanwith como Myrddion haban
perdido el juicio.
Por supuesto, Luka estaba ausente.
El aspecto del grupo de guerreros
que beban sobre una tosca mesa de
caballetes era poco atractivo. Myrddion
pareca haber elegido a los combatientes
ms rsticos y sucios que pudo
encontrar. Llenos de cicatrices y

tatuajes, de pelambreras y ropas

harapientas, todos aquellos hombres
slo tenan una caracterstica en comn:
sus armas estaban impecablemente
limpias y brillantes.
Targo salud alegremente a la
escoria, como l les llamaba, e
inmediatamente se sinti como pez en el
agua. Despus de charlar con ellos un
rato, el veterano invit a Artorex a
conocer algunos de los sonrientes e
impenitentemente
mugrientos
componentes de la tropa.
Vosotros, hijos de puta, me habis
dicho que querais conocer a Artorex y
aqu est se desgait Targo para
hacerse or por encima del alboroto de

pequeos grupos de luchadores que

hablaban en voz alta. Para todos
vosotros, l es el capitn Artorex y
vuestro comandante. De momento,
bonitas mas, no os presentar al
capitn, porque no recordar vuestros
nombres. Pero ahora que os habis
reunido con nuestros insoportables,
necesitis adecentaros un poco.
Artorex sobrellev una ronda de
palmadas en la espalda y pronto se
percat de que muchos de esos hombres
haban apostado por su brazo derecho en
su pelea con Ban.
Por qu? pregunt Artorex a
un hombre pequeo y robusto de rasgos
repulsivos.

Slo haba que pensar un poco,

capitn. Por cierto, mi nombre es
Pinhead. Vuestras herramientas son
buenas. No bellas, sino buenas. Y os
movais realmente bien. No necesitabais
escudo, aunque no me imagino una pelea
en la distancia o enfrentarme a las
flechas sin llevar uno sonri
amigablemente a Artorex y le gui su
nico ojo. Y lo fundamental, os
importaba un bledo lo que ocurra a
vuestro alrededor. Mantenais la mirada
fija en lo primordial sobre vuestro
enemigo.
Y eres muy guapo! declar
sonriente un celta alto, diablicamente
bizco, soplando un beso en direccin a

Artorex.
Sin dudarlo un segundo, ste le lanz
un revs en plena cara, con tal fuerza
que, a pesar de su gran corpulencia, lo
tir al suelo. El celta se incorpor
velozmente. Artorex esperaba que el
hombre tirase de su espada, pero
simplemente agit su cabeza peluda y
sonri mansamente.
Pinhead se ri disimuladamente.
Eres un bocazas, Rufus. Es un
milagro que an ests vivo. Tienes
suerte de que el capitn slo te haya
devuelto un pequeo beso.
Ruego perdn, capitn se
disculp simplemente Rufus y cuando
Artorex asinti, volvi a su cerveza.

Este que est aqu es Odin,

capitn dijo Targo con picarda
presentando a otro enorme guerrero.
No es su nombre verdadero, pero
ninguna de estas bellezas me ha podido
decir quin es. Es un juto.
Los ojos de Artorex examinaron al
hombre. Odin era altsimo, incluso con
sus pies descalzos, tanto que tuvo que
levantar la cabeza para fijarse en su
rostro. Estaba enteramente envuelto en
pieles y Artorex tena dificultad en
diferenciar dnde terminaba su pelo y
dnde empezaba el pelaje del abrigo.
Bajo un sencillo casco, la melena del
hombre asomaba casi blanca, mientras
que su barba, extraordinaria en longitud

y espesor, se expanda como una mancha

roja sobre su pecho fuerte y grueso. El
guerrero llevaba un hacha que penda de
una cuerda doblada en el lado derecho
de su cinto y a su izquierda una
largusima espada, de un peso
sobrehumano y con la vaina desgastada.
Bueno, ste s que es una linda
guerrera dijo Targo dirigindose a la
tropa.
Y todos se rieron.
Odin se puso a hablar rpidamente
en una lengua que Artorex ni siquiera
imaginaba poder entender, aunque pudo
reconocer
una
palabra:
Thor,
pronunciada con reverencia.
Luego, ante el absoluto desconcierto

del joven, Odin se arrodill y puso el

pie de Artorex sobre su cuello.
No le hagis caso, capitn
explic Pinhead. Est jurando una de
sus promesas brbaras parece que le
habis cado bien. Ha quedado muy
impresionado con vuestra pequea
demostracin de ayer.
Cmo es que un juto ha
terminado en Venta Belgarum?
pregunt Artorex en medio de su
abochornante consternacin, mientras
retiraba su pie de las manazas de Odin.
Bueno, no fue por eleccin
explic Pinhead. Escap de un grupo
de alimaas sajonas que lo perseguan
en las afueras de Londinium y l

corra. Parece que por alguna razn les

haba molestado. Cinco contra uno nos
pareci una forma poco deportiva de
luchar, as que Rufus y yo decidimos
intervenir para igualar los bandos.
Luego descubrimos que no se separaba
de nosotros.
Lo nico que entendimos fue que
estaba haciendo un juramento de sangre
agreg Rufus. Parece que pensaba
que su vida nos perteneca.
Y como siempre mencionaba a
Odin, el nombre se nos peg
explicaron al unsono Pinhead y su
amigo Rufus.
Adems, pelea muy bien agrego
cordialmente Rufus. Da miedo ver lo

que puede hacer con un hacha. El solo

podra despachar de este mundo a
cuarenta sajones juntos.
Entonces me complace que me
aprecie respondi Artorex levantando
a Odin y sacando su daga del dragn.
Dispuso la empuadura del cuchillo
hacia Odin, mientras retena en su puo
la hoja, en un gesto de amistad. Era un
juego peligroso, porque el juto poda
herir seriamente sus dedos con slo tirar
de la daga. Sin embargo, como Artorex
esperaba, Odin simplemente puso su
mano sobre el pomo y repiti su anterior
juramento de sangre.
Una conmocin en las puertas llam
la atencin de Targo.

Por las tetas desnudas de la

madre Juno, es Ban! exclam.
Desdeando la agitacin provocada
por su presencia y con una breve
inclinacin de cabeza hacia Artorex,
Ban se dirigi a Myrddion y habl con
l tranquila y rpidamente. Ambos
hombres estrecharon sus manos por las
muecas, en seal de que se haba
sellado un pacto.
Luego Ban se escabull, de la misma
forma tranquila y distrada que cuando
lleg.
Artorex envain su daga y se uni a
Myrddion y Llanwith.
La fortuna est de nuestro lado,
Artorex. Ciertamente os sonre dijo

Llanwith rindose entre dientes. Ban

me dijo que desea asistirnos en la
expedicin. l y toda su guardia
personal
se
ofrecieron
para
acompaarnos. Cree que os lo debe.
Artorex, desconcertado, sacudi sus
trenzas. Ban era un noble y un guerrero,
dueo de extensas tierras, de hombres y
de gran riqueza. Artorex pagaba todas
sus deudas y recordaba cualquier favor
recibido, pero se sorprenda cuando
hombres como Ban se comportaban de
igual modo. Keu, Severinus y el resto de
sus parientes nunca haban mostrado el
mnimo sentido de responsabilidad en
sus actos. Y tampoco Uter Pandragn
pareca apreciar demasiado el honor, a

juzgar por sus actos.

Con cuntos hombres contamos
para nuestra accin combinada,
Myrddion? pregunt Artorex.
Incluyendo la escoria de Targo,
sesenta combatientes veteranos y
personalmente creo que es ms que
suficiente. Tenemos las de ganar, con
suerte y si atacamos por sorpresa. Si
fracasamos en nuestra misin, tampoco
debilitaremos demasiado las fuerzas de
Uter. Como no disponemos de amigos
que nos ayuden en la expedicin,
deberemos vivir a costa de las tierras y
del forraje que encontremos en el viaje.
Nuestra fuerza no es demasiado
numerosa, lo que nos permitir actuar

por sorpresa.
Artorex se mostr de acuerdo, dado
que las consideraciones tcticas de
Myrddion eran slidas.
Myrddion hizo seas para llamar la
atencin de Targo. El guerrero levant la
vista desde su jarra de cerveza y se
dirigi hacia ambos hombres.
S, seor? pregunt el
veterano muy atento bajo su aparente
indiferencia soldadesca.
Vuestros hombres deben estar
listos y sobre sus monturas al amanecer
dijo Myrddion. Sois ahora su jefe,
aunque dudo que vuestro talento sea
suficiente para disciplinar a esa ralea.
Artorex es el capitn de nuestra tropa y

l determinar todos los temas de

mando. De momento podis decir a
vuestras aguerridas bellas que por hoy
se acabaron las bebidas.
Eso les encantar brome Targo
. Pero obedecern, tenis mi palabra.
Y ser mejor que encontris un
caballo para ese brbaro, uno bien
grande agreg Llanwith mientras
Targo se alejaba.
Si tenemos sesenta hombres,
nuestras fuerzas deberan dividirse en
bandas de veinte decidi Artorex.
Targo encabezar su tropa, mientras Ban
elegir a veinte de sus mejores hombres.
Llanwith deber hacerse cargo del resto
le sonri. Lo siento, amigo, haris

con ellos lo que podis.

Llanwith dibuj una sonrisa burlona
ante la expresin de tristeza del rostro
de Artorex.
Los hombres siempre cuentan. No
importa quines sean, ni a qu dioses
adoren, ellos obedecern.
Luka actuar de espa de
vanguardia agreg Myrddion. Y se
mantendr adelantado al grupo en
marcha. Tiene especial talento en
infiltrarse y entiende la lengua sajona.
Necesitamos utilizar todas las ventajas
tcticas que tengamos.
Y qu hay de vos, seor?
pregunt Artorex. Sois el hombre
indicado para llevar esta expedicin.

Myrddion hizo una mueca.

No soy un hombre de lucha
dictamin con total aplomo. Soy un
estratega y nunca desarroll habilidades
para el combate. Soy manipulador y
entendido, pero no s manejar hombres.
Mi funcin en vuestra expedicin es
actuar como mentor, mdico y consejero.
Es lo que se me da mejor. Vosotros
cuatro encabezaris la incursin con
Artorex como comandante supremo,
exactamente lo que pide Uter. Si Artorex
cae, ser misin de Llanwith la de
regresar con los sobrevivientes.
Luka no regres a la Fonda del
Jabal hasta casi el ocaso. La lluvia se
haba tornado en llovizna ligera, pero

Luka estaba helado y calado hasta los

huesos.
Pero lo peor era que tena sus ojos
encapuchados y no dejaba penetrar la
mirada inquisitiva de Artorex.
Qu hay de nuevo? pregunt
Llanwith sirvindole un vino caliente.
Mientras estuvisteis fuera pasndolo en
grande, nosotros hemos reclutado
nuestro batalln completo.
Uter ha estado con su confesor
desde el amanecer. No quiere ver a su
reina y se niega a los remedios
administrados por Morgana. La corte del
Gran rey se prepara para su muerte.
Y entonces?
Morgana est contenta.

Slo la muerte de Uter y de todo

lo que l aprecia puede hacer feliz a esa
perra
dijo
Myrddion
vindicativamente.
Estoy de acuerdo. Pero hay un
detalle preocupante mi pequea Eilyn,
mis ojos y odos en palacio, podra estar
equivocada.
Desembucha,
Luka
dijo
Llanwith con una sonrisa. Tan malas
son las comidillas de las cocinas?
Nuestra situacin no puede ser peor.
Pero algo que adivin en el rostro de
Luka, silenci a Llanwith y su fcil
sonrisa se esfum rpidamente.
Botha
y
veinte
guerreros
veteranos salieron de Venta Belgarum

poco despus del amanecer. Cabalgaron

hacia el oeste, en direccin a
Sorviodunum.
Myrddion enarc sus cejas.
No veo que
Antes de partir, Botha liber a sus
esclavos y le entreg a Eilyn veinte
piezas de oro para su futura dote
continu Luka. Parece que este
hombre es su to y ella cree que no tiene
intenciones de regresar de esta campaa.
Hay algo ms en esta historia,
verdad, Luka? interrumpi Artorex.
Sinti que un escalofro le recorra todo
su cuerpo hasta ponerle los pelos de
punta. Todos sus sentidos se pusieron en
alerta.

Artorex trat de penetrar la mirada

impasible de Luka con su propia visin
de acero. La fuerza de sus ojos choc
contra la mirada del otro y Luka fue el
primero en apartar la vista.
A dnde se dirige Botha? No se
apartara de Uter a menos de haber
recibido rdenes concretas de l.
Botha evit dar ms detalles de su
misin o de su destino a Eilyn. Pero ella
me dijo que el hombre estaba
profundamente afectado por las rdenes
que le haban dado.
Un nico pensamiento mantena a
Artorex jadeante y trastornado por saber
ms.
Uter no se atrevera a levantar la

mano contra Antor, verdad? dijo sin

aliento. Ni siquiera el Gran rey se
atrevera a ofender a la Britania romana.
No! No puede ser! Debo retornar
a la villa!
No podis iros, Artorex grit
Luka. He hecho todo lo posible. Envi
a dos rpidos mensajeros por vas
distintas a Villa Poppinidii en cuanto me
enter de la partida de Botha. Tom
todas las precauciones, por si acaso.
Hizo una pausa.
No podis hacer nada para
cambiar el curso de los acontecimientos
que se han puesto en marcha, aunque hoy
mismo retornaseis a Villa Poppinidii.
Estis a un da, quiz ms, detrs de

Botha. Me temo que no tenemos eleccin

y estamos obligados a seguir con
nuestros planes y cabalgar con nuestros
combatientes hacia Anderida.
Luka toc los hombros de Artorex
para consolarlo, pero ste apart sus
brazos bruscamente. El rostro de Luka
pareca agrandarse y Artorex era
incapaz de decir si las intenciones que
reflejaba eran de egosmo, piedad o
pnico.
Si Uter ha enviado a Botha y sus
guerreros a Villa Poppinidii llegaris
tarde para ayudarlos, aunque cabalguis
hasta reventar el corazn de Carbn
le rog Luka. Debis confiar en que
mis mensajeros lleguen a tiempo de

alertar a Antor y a vuestra familia.

A pesar de todo, debo volver a la
villa, aunque llegue demasiado tarde
insisti Artorex y empez a recoger su
paquete de pieles de viaje. Si algo le
ocurre a mi familia no podr sobrevivir
con la vergenza.
Lo que estis diciendo no tiene
ningn sentido intervino Llanwith.
Los enloquecidos odios de Uter no son
de vuestra exclusividad. l es el
arquitecto de todo lo malvado que
sucede en este lugar y no se puede
culpar a nadie ms que a l. Adems,
no estamos aventurando demasiado
sobre sus intenciones? El camino que
lleva a Sorviodunum pasa por muchos

sitios que se encuentran dentro de los

dominios del Gran rey y Botha podra
haber sido enviado a cualquiera de esos
lugares. Qu podra ganar Uter
enviando a sus guardias a Villa
Poppinidii?
Luka desvi su mirada, slo
Llanwith escuch su repentino suspiro
de aprehensin.
De cualquier manera, tengo la
intencin de volver a Villa Poppinidii
inmediatamente, digis lo que digis
repiti Artorex con una expresin de
determinacin irrenunciable.
Los tres viajeros se miraron, sus
rostros pasmados ante la posibilidad de
que su misin fracasara totalmente y se

colapsaran todos los planes construidos

con tanta dedicacin.
Uter os sealar como un cobarde
y os enviar a la muerte por traidor
argument Myrddion. Si abandonis
la misin, l arrasar Villa Poppinidii
hasta los cimientos en castigo por
vuestra traicin y Antor sera declarado
fuera de la ley. Vuestros guerreros y
amigos morirn tambin. Decidir que
todos nosotros no merecemos vivir.
De todas formas, mis obligaciones
son con mi familia en Villa Poppinidii
murmur Artorex con insistencia.
Siento los males que esto os pueda
causar, pero no tengo otra alternativa.
Cuando se estaba agachando para

recoger sus armas, algo que no pudo ver

le alcanz por detrs y antes de que
pudiese girarse, su cabeza explot y sus
rodillas cedieron al peso de su cuerpo.
Targo mir a su amo cado y sacudi
sus dedos amoratados que haban
quedado atrapados alrededor del mango
del cuchillo que haba aturdido a
Artorex.
Vosotros
los
grandes
me
sorprendis. Hablis sin parar! Este
muchacho podra haberse ido y recorrer
toda esa distancia hasta alcanzar a su
familia y mientras vosotros seguiras
pensando en frases nobles para
protegerlo del mal. As que el viejo
Targo tiene que darle un golpe al

muchacho para dejarlo sin sentido y as

evitar que desperdicie su vida. Quiero a
este muchacho y probablemente morira
por l, pero no me importara
condenarme si con eso llego a entender
por qu ese Uter lo odia tanto.
Luka y Llanwith levantaron a
Artorex con delicadeza y llevaron su
cuerpo flcido hasta una pila de pieles
en un rincn de la habitacin. Luka
examin el ritmo de su respiracin y
Llanwith lo cubri con otra piel gruesa.
Mientras tanto, Myrddion aferr el brazo
del veterano y lo oblig a escucharlo.
S que estis enfadado, Targo
susurr Myrddion al soldado. Puedo
entender que podis pensar que de

alguna manera hemos malogrado a

Artorex, pero ha llegado el momento de
que sepis toda la historia del
muchacho.
Hizo una pausa para poner en orden
sus pensamientos.
Artorex es el primer y nico hijo
vivo del rey Uter, nacido del seno de
Ygerne, despus de una boda
apresurada. Uter dio rdenes para que el
beb fuese entregado al obispo Lucius
de Glastonbury, quien se debera
encargar de exponer a la criatura a los
elementos hasta su muerte. Lucius no
tuvo agallas o la suficiente inmoralidad
para matar a un inocente, aunque fuese
por orden del Gran rey y entonces

decidi enviarlo tan lejos de su

influencia como pudiese, hasta Lord
Antor y una forma de vida romana. El
buen clrigo dedic despus cientos de
horas a rezar de rodillas a su dios y
pedirle su proteccin por haber
desafiado los deseos de su rey.
Pero vos mismo le asegurasteis a
Artorex que l no tena ningn
parentesco con Uter protest Targo.
No le ment. Le dije que no era el
bastardo de Uter ya que est claro que
es su hijo legtimo. Cmo podra
alertar al muchacho de los peligros de
su estirpe? Lo habra revelado ante
Uter por su aspecto, sus gestos o
incluso por una palabra descuidada. Y

entonces ese loco lo habra matado

inmediatamente Myrddion mir sus
manos. Su rostro estaba abatido por la
vergenza. No tena otra posibilidad.
Lo que importa es el pas y sus gentes.
Targo dej escapar una exclamacin
de disgusto.
Sabe algo Antor sobre la clase
de nio que ha acogido en su familia?
Se imagin el peligro que entraara
para su familia al permitir que ese nio
entrase en su casa?
No, haban pasado casi doce aos
cuando Lucius me confes los detalles
de su intervencin en el siniestro
esquema de Uter. Y el obispo no saba si
el padre de Artorex era Gorlois o Uter

Pandragn. Tampoco lo sabamos

nosotros hasta que lo vimos por primera
vez. Dioses! Casi me postro ante l
cuando slo tena doce aos y costras en
las rodillas. Desde entonces nuestro
nico objetivo fue el de mantener al
muchacho a salvo, porque es nuestra
nica esperanza si queremos oponernos
al inexorable avance de las hordas
sajonas. Nuestra intencin es unir todas
las tribus bajo la bandera de Artorex
para que peleen como un cuerpo nico.
No me extraa que objetaseis el
matrimonio de Artorex farfull Targo
. Los reyes celtas no aceptaran una
reina de linaje romano.
Pobre Gallia dijo Luka. Pero

juro que no saba que Eilyn tena algn

parentesco con Botha cuando nos
acostamos.
Tres pares de ojos horrorizados se
clavaron en Luka.
Le dijisteis a esa perra que
Artorex estaba casado y que era
padre?
pregunt
Myrddion,
asombrado ante la estupidez de Luka.
S, lo hice confes ste con la
mirada gacha. Habl de Artorex y lo
describi como un hombre bello. Sin
pensarlo, le dije que ya estaba
comprometido con otra mujer. Ambos
nos utilizamos y yo haba bebido
demasiado vino tratando de conseguir
informacin se defendi Luka. Me

enter de los movimientos de Botha

gracias a Eilyn. Cmo poda predecir
que un desliz de una lengua borracha
hara que Uter obtuviese la peligrosa
informacin concerniente a Villa
Poppinidii?
No puedo creer que hayis sido
tan insensato y estpido, Luka!
La mirada de Myrddion era dura y
Luka se encogi bajo el ceo acusador
de su amigo. Cuando quera, poda ser
tan terrorfico como Uter Pandragn.
Hades, que se mueran todos los
tiranos! maldijo Myrddion, dando una
patada al petate de Artorex. Mil
perdones, Luka. No podais sospechar
que hubiese tal parentesco, pero habra

deseado que fueseis ms prudente.

S. La culpa es ma. Y tambin la
vergenza, si algo le sucediese a la
pequea Gallia.
Luka estaba tan apesadumbrado que
hasta a Targo le falt coraje para
asediarlo ms.
Entonces, qu hacemos ahora?
pregunt
Llanwith
rudamente
y
sealando el cuerpo inconsciente de
Artorex. El muchacho no volver a
confiar en nosotros y tiene razones.
No
podemos
hacer
nada.
Debemos dejar que la fortuna ruede, ya
que todas las decisiones han sido
tomadas y ahora estamos obligados a
seguirlas respondi Myrddion con

tristeza.
Espero que seis conscientes de
que el muchacho nunca nos perdonar lo
que hemos hecho esta noche susurr
Targo con ojos tristes y severos.
Lo s. Entiendo las consecuencias
de lo que ha ocurrido replic
Myrddion como distante. Pero el
destino del oeste es ms importante que
el de un hombre o de un grupo de
hombres. Y la pequea Gallia est
expuesta a lo que le depare la suerte
como nosotros.
Cuando Artorex despert, tena un
insoportable dolor de cabeza, el
estmago pesado y le costaba
comprender dnde estaba. Luego, el

recuerdo de los sucesos de la noche y la

posibilidad de que Botha pudiese hacer
dao a su familia volvieron para
aterrorizarlo. Se sent de golpe y se
puso a buscar sus armas.
Targo estaba sentado de espaldas a
la puerta y con una espada sobre sus
rodillas.
Ya es muy tarde, muchacho. Pase
lo que pase en Villa Poppinidii si esa
es la direccin emprendida por Botha
ya habr acaecido hace horas. Ahora ya
es demasiado tarde, as que vestios,
porque hoy partimos para Anderida.
Miraba hacia su antiguo alumno con
la cara apesadumbrada ante los ojos
fijos y llenos de odio que lo

contemplaban ferozmente.
Por qu habis sido tan malvado
conmigo,
Targo?
Acaso
Villa
Poppinidii no es tambin vuestro hogar?
No me tentis muchacho o volver
a dejaros sin sentido, si con eso os salvo
de la estupidez.
Entonces no me hablis gruo
Artorex al tiempo que la rabia se
asomaba en sus ojos plidos.
Dejadme solo! Inmediatamente!
No, muchacho. Podis odiarme si
queris, pero no os dejar Targo
eligi sus palabras cuidadosamente.
Cabalgaris a Anderida con vuestra
ralea, porque nunca se mantendrn
leales si no consegus controlaros.

Vuestro padre adoptivo y Frith han

jurado que mantendran a Gallia a salvo,
y no van a romper sus promesas tan
fcilmente. Podis matarme si queris, o
bien ordenarme que me mate a m
mismo. Obedecer vuestras rdenes.
Pero vuestro destino es el de ser el gran
lder de los britnicos y ese destino no
permitir que despreciis el futuro del
oeste, ni por cien esposas, ni por mil
hijos. Las decisiones tomadas para vos
son el resultado de las torticeras
acciones iniciadas por el mezquino Uter
Pandragn.
Por qu, Targo? Por qu me
odia tanto?
Uter no soporta la idea de que

nadie pueda ser mejor guerrero o mejor

lder que l. Es un manaco tan dispuesto
a mantener su reputacin que es capaz
de perjudicarse a s mismo para
vengarse de alguien.
Puede que l me tema, pero en
realidad no soy ninguna amenaza, ni
para l, ni para nadie. Que el viejo
monstruo vil muera en la peor agona si
hace dao a mi familia sin ninguna
razn!
Si es necesario, me encargar
personalmente de que grite de dolor en
el momento final prometi Targo.
Pero por ahora, debis lavaros la cara,
vestiros y presentaros ante vuestras
fuerzas. Muchos de vuestros hombres

morirn por vos en los das venideros.

Y as, Artorex se vio forzado a
reconciliarse consigo mismo en su
primer gran sacrificio. La fra razn
prevaleci sobre todos sus delicados
instintos, sobre el amor a su familia y
los deseos de proteger su hogar. Una
tenue voz interior le aseguraba que las
palabras de Targo eran acertadas.
Sin embargo, mientras aceptaba su
destino, algo se marchit en el alma de
Artorex. Se percat de que, aunque
Gallia y la pequea Licia estuviesen a
salvo y aunque la villa resultase intacta,
l haba tomado una decisin
consciente una que nunca olvidara y
menos an, perdonara.

MEDIDA EN LNEA RECTA,

Anderida no estaba demasiado alejada
de Venta Belgarum, pero a la fuerza
atacante no le interesaba alcanzar su
destino por las rutas ms obvias y
convenientes. De acuerdo con los mapas
de Myrddion y de las informaciones
sobre el terreno obtenidas por sus
espas,
Artorex
tena
cuatro
posibilidades de aproximacin para
alcanzar el objetivo. Desgraciadamente,
en esta campaa, las posibilidades se
reducan si se quera dar un golpe por
sorpresa.
La primera posibilidad era seguir la

ruta fcil a lo largo de la costa. Pero

Artorex pronto concluy que la falta de
cobertura debido a la escasa vegetacin,
lo llano del terreno y los acantilados de
tiza que bordeaban al mar contribuan a
que fuesen fcilmente descubiertos. Los
sajones podran ser advertidos de la
eminencia del ataque de la fuerza de
Artorex mucho antes de que tuviesen
Anderida a la vista. El pequeo ejrcito
sera atrapado entre las montaas y el
mar y sera aplastado por los sajones.
La segunda y tercera opcin eran
igualmente imposibles. Llevaran a la
tropa a travs de cadenas montaosas
cubiertas de densos bosques hasta reas
seguras desde donde se dominase el

punto de destino. Desgraciadamente,

cada una de esas rutas acababa en las
slidas puertas que guardaban la
fortaleza.
La cuarta y ltima posibilidad era
cabalgar a travs de un valle hmedo y
poco boscoso, que conduca hasta unos
profundos pantanos. Estos terrenos
desarbolados, baldos y traicioneros
protegan el flanco oeste de la
guarnicin.
Artorex comprendi que la ruta ms
fcil era un suicidio y que esa opcin
deba ser rechazada inmediatamente.
Adems, la travesa siguiendo los
terrenos altos sera extremadamente
difcil, excepto para jinetes avezados

como los que llevaban Ban y Llanwith.

Por otro lado, los pantanos slo podan
ser cruzados a pie y slo podran
hacerlo los guerreros con escasas armas
y vituallas para evitar hundirse.
Para complicar todava ms las
cosas, Luka explic que desde la
fortaleza de Anderida solan partir
regularmente patrullas de guerreros
sajones que hacan incursiones por los
alrededores con acciones depredadoras.
La
fortaleza
estaba
situaba
estratgicamente al borde de la estrecha
llanura costera por donde se acceda a
Noviomagus[22], Portus Adurni y de all
a la capital de invierno de Uter: Venta
Belgarum. Los britnicos describan

desde haca mucho tiempo a los sajones

como lobos. Golpeaban rpido y
agresivamente en pequeos grupos y
mataban a todo ser vivo que se
interpusiese en su camino. Luego se
retiraban a Anderida, donde vivan
totalmente seguros, con el mar a sus
espaldas y los traicioneros pantanos
protegiendo su flanco norte.
Mientras la fuerza de Artorex sala
de Venta Belgarum, una multitud
silenciosa se agrupaba para ver pasar a
los voluntarios, ya que su inminente
partida se rumoreaba en las calles.
Hasta los altos edificios de madera de
varios pisos parecan inclinarse con
curiosidad cuando la banda se

encaminaba hacia la principal puerta de

salida de la ciudad.
Artorex estaba todava impresionado
por el tamao de Venta Belgarum y ni
siquiera los temores por la seguridad de
su familia y su hosca rabia alcanzaban a
borrar su admiracin por las numerosas
personas apiadas en cada lugar
estratgico para verlos pasar.
Los hombres de Targo haban
confeccionado una bandera insolente, un
jirn de vieja tela color blanco sobre la
cual uno de sus contendientes haba
pintarrajeado un rojo dragn rampante.
El trapo izado haba sido atado al
extremo de un palo, probablemente
robado, y era asido por la garra

enguantada de Pinhead.
Los hombres de Ban marchaban bajo
un estandarte que mostraba el bordado
de un puo de hierro sosteniendo una tea
ardiente. El cuero de sus arneses
brillaba con sus discos de bronce y sus
rostros mostraban el comportamiento de
los soldados profesionales. La multitud
lo aclam y Ban alz su puo cerrado en
seal de agradecimiento y saludo.
Haba poca diferencia entre los
hombres de Ban y la caballera de
Llanwith, salvo que el estandarte de pen
Bryn llevaba un dragn verde agazapado
con sus alas desplegadas, preparado
para el ataque. Llanwith decidi no
hacer caso a la multitud que tiraba flores

para que la caballera caminase sobre

ellas. Las mujeres se adelantaban para
arrojar pequeos regalos a los guerreros
y Artorex se sinti confuso cuando una
anciana le puso un delgado lazo en sus
manos. Habra devuelto el regalo, pero
la mujer se desvaneci entre el gento.
Por qu la gente est tan
interesada en nuestra expedicin?
pregunt Artorex a Targo.
Anderida y sus hordas sajonas
atemorizan tanto al pueblo del sur que
cualquiera que intente evitarles esa
amenaza cuenta con su gratitud. Usad la
cinta de la anciana y recordad lo mucho
que para la gente ordinaria significa
nuestro ataque.

Me siento como un fraude

replic Artorex, pero at el corto lazo
escarlata alrededor de su mueca. No
estoy muy seguro de querer estar aqu
estoy mucho ms interesado en mi
familia que en esta gente.
Entonces tratad de disimular le
lanz Targo con sus ojos puestos en el
camino.
Durante la primera noche se orden
a los hombres que mantuviesen los
fuegos al mnimo y que enfundasen con
tiras de tela los cascos de sus caballos
maneados. Los sajones podan estar
detrs de cualquier rbol y Luka era el
nico que en la vanguardia, podra
alertar de una emboscada.

El rey brigante se uni a la tropa con

las luces grises de un amanecer mojado.
De aqu en adelante el terreno es
malo, amigos. La ruta de la costa no
ofrece ni una cobertura, pero las rutas de
la montaa parecen ser lentas y duras
tanto para los hombres como para las
bestias.
Y la ruta del valle? pregunt
Artorex.
Permite cierta cobertura, pero no
demasiada Luka esboz una sonrisa
. Los pantanos s son una efectiva
barrera a nuestro paso.
Pero no son infranqueables,
verdad? insisti Artorex.
No, pero la empalizada de la

fortaleza se asoma a parte de los

pantanos. Y hay grandes extensiones de
agua, juncos y barros en los que es fcil
hundirse y de los que no se puede salir
sin ayuda.
Se mantienen guardias en las
zonas que limitan con los pantanos?
volvi a insistir Artorex, lo que irrit a
Luka y a Ban.
Los ojos de Myrddion relucan.
Ni siquiera tienen una puerta de
ese lado, Artorex. Por qu habran de
tenerla? Quin va a arrastrarse por los
pantanos y escalar sus murallas?
Yo lo har y tambin lo har mi
hueste! Es la ruta ms directa, aunque
parece dolorosamente lenta. Los sajones

no esperan un ataque desde ese lado y

sus defensas estarn concentradas en las
entradas a su fortaleza.
Es cierto acord Llanwith con
cautela. Pero el coste de hombres de
nuestra pequea tropa a pie ser alto s
tratamos de escalar las murallas o
bien si son descubiertos antes de estar
preparados para lanzar el ataque.
Artorex cogi un trozo de una rama y
dibuj aproximadamente la guarnicin y
el terreno pantanoso que la rodeaba.
Si la patrulla de Ban de veinte
hombres a caballo se desplazase por las
cumbres del norte, seran capaces de
evitar ser detectados en su ruta
explic Artorex brevemente. Y al ser

un grupo de pocos hombres y caballos,

no se movern con demasiada lentitud a
travs del terreno difcil. El objetivo de
este pelotn ser el de atacar por la
puerta norte.
Los otros asintieron.
Si la tropa de Llanwith sigue la
ruta sur y se mantiene a cubierto por los
bosques de las crestas de los montes,
tambin evitara ser detectada desde la
costa. Ellos atacarn por la puerta sur.
Estoy de acuerdo con vuestra
evaluacin y animado a llevar adelante
la misin encargada asinti Llanwith.
Si pudisemos ganar la entrada a
ambas puertas durante la noche o al
romper el alba, podramos causar una

tremenda confusin apunt Ban.

Pero a menos que esas puertas no estn
abiertas, perderemos fuerza antes de
comenzar. Nuestra coordinacin debe
ser perfecta sonri a los otros lderes
mientras un escalofro de excitacin se
asomaba a sus ojos cautelosos. Pero
si el tercer grupo pudiese emerger de los
pantanos en la oscuridad y sigilosamente
subiese por la empalizada utilizando
garfios, quizs lograsen abrir las puertas
antes de que los sajones se enterasen de
lo que estaba ocurriendo. As
tendramos la ventaja de cogerlos
totalmente por sorpresa.
Exactamente! sonri Artorex.
Desgraciadamente, el tamao de

nuestras fuerzas es muy limitado y dudo

de que seamos lo suficientemente
numerosos para llevar a cabo este plan
con xito continu Ban con pena.
Pero los sajones no tienen
caballos apunt Artorex. Adems
de la canalla, tendremos a una caballera
de cuarenta hombres atacando en la
penumbra del amanecer con la ventaja
de la sorpresa. Si tenemos xito
podremos hacer una lluvia de fuego con
nuestras flechas sobre sus instalaciones
hasta que toda la fortaleza arda en
llamas. Nuestro punto dbil son los
soldados que atacarn los muros de a
pie. Si ellos fracasan, estamos todos
muertos!

Artorex desafi a los otros lderes.

Tenis alguna objecin? Hablad
ahora, porque slo soy un novato en
estrategias de guerra y estoy dispuesto a
aceptar lo que digan otros ms expertos.
No tengo un plan mejor replic
Ban con una sonrisa abierta. Todos
moriremos algn da, as que llevar mis
tropas por el norte. Son jinetes expertos
y veteranos en batallas.
Y yo tomar la ruta del sur por las
mismas razones afirm Llanwith con
una sonrisa maliciosa.
La ralea tomar la ruta directa
bajo las rdenes de Targo dijo
Artorex secamente. Yo los seguir, ya
que no es necesaria demasiada

disciplina slo la astucia de las ratas,

la pelea cuerpo a cuerpo y una
disposicin cruel. Slo queda un asunto
final. Tenemos que estar cerca de
nuestras posiciones al atardecer dentro
de tres das para que podamos
colocarnos en nuestras posiciones en la
oscuridad.
Qu bien! replic Llanwith con
una risa burlona. Me encanta atacar
puertas impenetrables cuando no puedo
ver la punta de mi nariz.
Pero podemos hacer unos bonitos
fuegos en el interior cuando estemos
listos para atacar, ya que la madera arde
muy bien, amigos rebati Ban.
Especialmente si agregamos un poco de

grasa fundida y algo de brea.

El grupo ms lento tardar tres
das en llegar hasta su posicin
continu Artorex. Una vez que lleguen
a sus puntos de encuentro, debern
permanecer all, escondidos, hasta que
Luka confirme las posiciones de los
otros dos grupos. l os dir el tiempo
que se necesita para coordinar los
movimientos. Luego se reunir con
nosotros en las murallas de Anderida.
Artorex contempl los rostros de sus
comandantes.
Hay algn otro tema que
considerar?
Todos los lderes negaron con sus
cabezas.

Myrddion examin las caras

expectantes del grupo reunido.
Entonces, amigos, las decisiones
estn tomadas mir hacia el cielo
plido y ceniciento. Hoy no habr sol
y esta lluvia continuar, as que
debemos movernos rpido a lo largo de
nuestras rutas aprovechando que est
cubierto y gris. Debemos desarmar el
carro que lleva nuestros equipos y
provisiones y cargar slo con las armas
necesarias para el ataque. En cuanto
iniciemos la marcha, cada grupo actuar
de forma independiente hasta que nos
reunamos en Anderida.
Sonri a su joven protegido.
Os deseo buena suerte, Artorex, la

necesitaris.
Silenciosos, los hombres salieron
taciturnos de su vivaque hacia el norte y
hacia el sur, segn lo previsto, mientras
Targo y sus camaradas seguan por las
sendas de los bosques a lo largo de los
ros y se resguardaban bajo la sucesin
de bosquecillos de robles que haban
crecido mucho tiempo antes de que Uter
fuese un nio.
Artorex transmiti el plan a Targo,
para que as, el veterano pudiese
advertir a la caterva la importancia de
su papel en la prxima accin. Para su
sorpresa los hombres preferan la accin
propuesta de la puerta de atrs, ya que
les daba la ventaja de estar a cubierto

hasta llegar a los pies de la muralla.

Estos hombres harapientos saban
cmo luchar. De hecho, la mayora de
los mercenarios no tenan otras
habilidades y sus mejores posibilidades
estaban en los sitios estrechos y
engaosos donde su astucia y crueldad
les daba ventaja.
Son el arma perfecta para el
pantano y las empalizadas, pens
Artorex,
mientras
trataba
desesperadamente de borrar a Gallia y
Licia de su mente, al igual que luchaba
por olvidar que muchos de esos
hombres, chusma como eran, moriran
por su culpa si la estrategia del ataque
resultaba demasiado audaz.

La soldadesca no se quej cuando se

les prohibi encender fuegos por la
noche, ya que entendan que ningn
comandante sensato permitira revelar
su presencia al enemigo. Tampoco se
opusieron a desplazarse principalmente
durante la noche y dormir slo unas
horas durante el da bajo montones de
hojas o a lo largo de troncos cados.
Toda campaa es ms o menos lo
mismo que cualquier otra le dijo
Targo a Artorex, mientras se tumbaban
en un bosque poco arbolado en su
primer turno de descanso. Estos
hombres han peleado por todo el mundo
romano, por lo que conocen las
privaciones del soldado. No les importa

el barro, los pantanos o el fro acero,

siempre que puedan recoger sus botines
al final de la batalla. Tienen prioridades
muy simples.
Gradualmente el campamento fue
quedando en silencio.
Lo siento, Artorex su voz era
entrecortada y el joven se pregunt si
Targo haba estado llorando, amparado
en la oscuridad y bajo la espesa
cobertura de hojas.
No os preocupis, viejo. Al
menos el motivo fue vuestro afecto hacia
m Artorex estaba sorprendido por el
deje amargo de su propia voz. Los
tres viajeros me ven como el
instrumento para salvar su propio

mundo.
No, muchacho, estis equivocado.
Los tres y especialmente Myrddion,
hara todo absolutamente todo
para quitaros ese peso de encima. S,
sois necesario para sus planes pero os
quieren. Los he vigilado de cerca,
porque yo tampoco quiero ser usado
como un instrumento en los planes de
otros hombres. Pero debis absolverlos
de ese pecado.
Volvi el silencio y Artorex se
pregunt si su viejo mentor se habra
dormido.
No
tuve
necesidad
de
preocuparme, Targo, hasta mi pelea con
Ban en Venta Belgarum.

Artorex sinti el crujido de las hojas

secas, como si un viento fantasmal se
colase entre los montones de hierbas
secas.
Sobre qu? pregunt en un
susurro fino como un hilo.
Sobre si tendra agallas para
matar a un hombre. Ahora, Uter me ha
dado un incentivo y creo que slo la
sangre me har sentir mejor. Alguien
debe morir, y como no puedo matar a
Uter, debo matar sajones en su lugar.
Tened cuidado. La muerte es algo
muy serio y definitivo.
Soy hijo de mi padre, verdad?
Qu importancia tienen unos sajones
ms o menos?

Profundamente abrigado bajo el

montn de hojas, Targo habra llorado
si supiese cmo.

UNAS HORAS MS tarde la tropa

avanzaba a paso acelerado, aunque sus
estmagos rugan de hambre. Mejor que
llevar comida, era llevar las armas que
preservan la vida. Los mercenarios
comeran y beberan una vez que
tomasen Anderida e hiciesen suya la
fortaleza.
Targo se haba vuelto un entusiasta
de su variopinta tropa y conoca los
nombres de cada uno de los miembros a

sus rdenes. De todos ellos, Odin era el

ms peculiar.
Esa masa de pelo y msculo
permanece absolutamente silenciosa una
vez que ha montado en un caballo y
pierde contacto con el suelo. Juro que se
integra en el paisaje de tal manera que
uno podra caminar a travs de l. No os
darais cuenta de su existencia hasta
cuando te ha cortado los cojones
Targo miraba hacia Odin que estaba a la
vanguardia de la tropa entre los rboles
. Dioses, siempre va descalzo!
Parece que el fro le importa un bledo.
Me alegra que nos enfrentemos a
los sajones y no a los de Jutlandia, si sus
compatriotas son todos como Odin

replic Artorex dbilmente mientras

cabalgaban al paso sobre los cascos
amortiguados con trapos a travs de la
nieve que caa suavemente.
No consigo ver diferencias entre
los brbaros se quej Targo. Todos
estn hechos como las grandes
montaas.
Por eso Csar los dej para que
se hiciesen pedazos unos a otros al otro
lado del ro Rhenus.
Despus de dos duras jornadas de
viaje, la cubierta del bosque empez a
ralear hasta transformarse en simples
ondulaciones de un erial marrn,
desnudo y barrido por polvo de nieve.
Los caballos fueron dejados con maneas

en el lmite del bosque y los hombres

continuaron a pie. Cuando el terreno no
ofreca
ninguna
proteccin,
los
guerreros gateaban apoyndose en
manos y rodillas.
Targo llevaba a los hombres con
prisa, ya que deban encontrar un abrigo
antes de que cayese la noche. Deban
andar con paso ligero, aunque sus
piernas les doliesen y sus manos se
pusiesen moradas de fro.
Targo casi no hablaba con Artorex,
porque tema introducirse dentro de ese
lugar calmo e impenetrable donde su
amo se haba recluido. Mientras
empujaba sus viejas piernas para
mantener el ritmo incansable devora-

kilmetros de Artorex, se acobard al

pensar en la ansiedad y amargura del
muchacho. Si los pensamientos de
venganza lo mantenan a salvo de los
sajones y del bastardo de Uter
Pandragn, sea. A lo mejor nos hemos
preocupado por nada, musit.
Pero Targo tena el hormigueo de los
soldados en sus palmas y un instinto de
cazador de hombres. Botha habra ido
probablemente a su muerte, ya que el
capitn de Uter haba indicado que no
tena pensado retornar a Venta
Belgarum. La misin que se le haba
encomendado
bien
podra
ser
deshonrosa. Y de ser as, todo lo que el
viejo Targo amaba probablemente

habra sido destruido y l no haba

hecho nada para evitar el desastre.
Los pantanos estaban ahora ante la
soldadesca y Anderida les llamaba con
su canto de sirena invencible.

CAPTULO XIII

EL GRITO DE LA
CARROA

N LA LEJANA Villa Poppinidii,

unas horas antes de que Artorex
definiese su temerario plan para
atacar a Anderida, Antor y Keu

supervisaban la doma de su tropilla de

primales en el picadero. Estaban
observando un joven potro que
estrenaba la brida, cuando un sirviente
seal en direccin al largo camino que
conduca hasta la villa.
Un caballo se acercaba lento y
pesado,
dando
tropezones
y
aparentemente guiado por su propio
instinto. Evitaba cuidadosamente las
riendas que colgaban sueltas mientras
escoga su camino entre las rodadas.
Antor dio rpidas rdenes y un
sirviente corri hasta la bestia. Antor y
Keu lo siguieron a paso ms lento, en
deferencia
a
las
endurecidas
articulaciones del primero.

Cuando el sirviente empez a

conducir el vacilante caballo hacia
ellos, Keu y Antor divisaron la figura de
un hombre desplomado sobre el caballo,
con los brazos atados alrededor de su
cuello. La sangre manchaba los
msculos esculpidos en el pecho del
caballo y corra como hilos que bajaban
por la pierna derecha del rocn,
manando desde una profunda herida en
su costado.
De alguna forma, el hombre herido
se las haba ingeniado para atar un
pauelo
haciendo
una
apretada
compresa para disminuir la hemorragia.
Tambin se haba enlazado sus muecas
con parte de su camisa, para no caerse

en caso de que perdiera la conciencia y

haba puesto el caballo en direccin a la
villa.
Ambos hombres estaban muy
afectados imaginando el dolor que
habra soportado el joven guerrero para
asegurarse que lograra mantenerse
montado sobre el semental.
Se habra muerto desangrado y
debilitado si se hubiese cado de su
caballo con este tiempo tan fro dijo
Antor en voz baja. Aunque gracias al
fro se ha mantenido vivo porque su
sangre se ha congelado en las heridas en
lugar de manar a borbotones. Est casi
muerto y me sorprendera si llegase a
sobrevivir.

Antor mir con detenimiento hacia la

direccin por donde haba venido el
jinete.
Todo parece en orden y deseara
no equivocarme Antor advirti a su
hijo. Pero huelo problemas en el
viento.
Quiz
nuestros
trabajadores
deberan quedarse en la villa esta noche
sugiri Keu. Yo tambin siento
como si ojos extraos estuvieran
observndonos. Dormir ms tranquilo
sabiendo que hay hombres extras a
nuestro alcance durmiendo en el establo,
en caso de que los necesitemos.
Dad las rdenes entonces, hijo. En
el mejor de los casos dormirn

abrigados en los establos. En el peor,

necesitaremos su ayuda si hay asaltantes
sajones fuera.
Nada se agitaba.
Nada se mova.
Hasta los pjaros estaban en silencio
y Antor sinti en su estmago un
escalofro de aprehensin. El viento fro
traa aroma a nieves y saba que deba
dejar al hombre herido en manos de las
mujeres de la villa lo ms rpido
posible, pero senta una comezn en las
palmas de las manos como si se
estuviese tramando algo a su alrededor.
Antor advirti un pequeo escalofro
al reconocer que tena miedo.
Keu cogi las riendas del caballo y

despach al sirviente para que llevase

un mensaje urgente al principal de la
aldea, alertndolo de que enviase a las
mujeres y los nios al bosque en caso de
un ataque y solicitando a todos los
hombres aptos que asistiesen a la
defensa de la villa. Despus, padre e
hijo tiraron del agotado caballo en un
ltimo esfuerzo para llevar al herido al
calor de la villa.
Gallia estaba descansando en su
propia cama caliente despus de haber
sufrido varios ataques de nuseas que
provocaron que su estmago rechazase
toda comida. Esa maana, contenta
porque su ama no estaba demasiado
enferma, la vieja Frith haba llevado a

Licia a la villa para evitar que la

curiosa nia molestase a su madre con
su cotorreo infantil. Las habilidades
teraputicas de Frith eran ahora
necesarias.
Como siempre, Julanna agradeci la
presencia de Licia que jugaba feliz con
su pequea Livinia, por lo que Frith se
apresur hasta el almacn auxiliar donde
se haba instalado al extranjero herido
encima de un jergn. Limpi la
cuchillada abierta en el costado del
joven guerrero con agua caliente y una
toalla. Observ con desilusin que a
simple vista se apreciaban algunos
bucles rosados de los intestinos
claramente daados. El profundo corte

ya emita un ligero olor ftido, por lo

que dedujo que sus curas seran intiles.
A pesar de todo, cosi la herida y la
limpi antes de vendarla fuertemente. Se
sent junto al muchacho, porque no tena
mucho ms de diecisis aos, durante
toda la larga tarde.
Durante todo ese tiempo no dijo ni
una sola palabra.
Tal como haba prometido, Keu hizo
pernoctar a los trabajadores en la villa,
una vez completada su jornada normal
de trabajo. Afortunadamente la mayora
de esos hombres haban sido entrenados
para la defensa de la villa por Targo,
por lo que estaban familiarizados con
espadas, dagas, arcos y hachas que se

guardaban en la sala de armas de la

villa. Mejor que dormir en los cuartos
de los sirvientes, planearon mantenerse
en guardia en los almacenes cercanos a
la villa.
Keu agradeci poder dar la
bienvenida a un buen nmero de
hombres enviados por el principal de la
aldea. Aunque carecan de armamento
convencional, todos los voluntarios
traan guadaas, hoces y otros
instrumentos de agricultura de aspecto
amenazador. Estos hombres eran fieles
por juramento a un pacto no escrito que
exista entre Villa Poppinidii y sus
propios hogares.
Para aquellas almas arraigadas en

esas tierras, cualquier amenaza a uno de

ellos era una amenaza a todos. Adems,
los aldeanos estaban casi de fiesta,
porque despus de todo, hay formas
peores de pasar una noche fra de
invierno que en el alojamiento de un
establo caliente con cerveza para beber
y un buen cocido para devorar.
Villa
Poppinidii
haba
sido
construida segn la tradicin romana,
con gruesos muros que slo ofrecan a
los enemigos un nico punto de acceso.
Unas pesadas puertas de madera
sellaban el edificio principal de la villa
y el aire limpio y la luz entraban por el
atrio ajardinado centrado en el largo
rectngulo del edificio. Una columnata

rodeaba ese atrio y las habitaciones se

abran directamente al largo corredor
techado de tejas. La villa era casi
inexpugnable.
Pero las puertas pueden ser
derribadas y ningn lugar es totalmente
seguro. El edificio contaba con un
sistema de ventilacin cruzada que se
distribua sobre los muros ms largos de
la construccin y que permita mitigar el
calor del verano. ste estaba compuesto
por una serie de aberturas con postigos
de una altura de media persona y el
ancho de un brazo y que constitua el
punto dbil de la defensa. Uno de estos
postigos se encontraba en la despensa
donde ahora yaca el hombre herido.

Tambin Julanna haba elegido dormir

en la habitacin que tena el otro
postigo, debido a su aversin a los
espacios cerrados. Por ello, Antor
decidi que esas dos habitaciones,
adems de la entrada principal, deban
ser protegidas por una fuerte guardia.
La villa estaba rodeada por edificios
anejos,
tales
como
establos,
cochiqueras, el pabelln de los
sirvientes, la prensa de manzanas, los
almacenes y una bodega semienterrada,
todos ellos esparcidos muy cerca del
edificio principal de la casa. Los
potreros se ubicaban al lado oeste de la
villa y no ofrecan ninguna cobertura
donde pudiese esconderse el enemigo,

pero en cambio, las huertas con

numerosos
manzanos,
perales
y
limoneros podran esconder un ejrcito
entero que atacase por el este.
Antor prefiri mantener a sus
labriegos y voluntarios en las
caballerizas y graneros, como una
reserva de los defensores que estaban en
el edificio principal de la casa. Desde
este punto estratgico externo, podran
caer encima de los atolondrados que
decidiesen atacar la entrada de forma
frontal. Las mujeres de la villa se
encerraran en el edificio de los
sirvientes, la rustica, para mayor
seguridad.
Al acercarse la noche, comenzaron a

caer rfagas de nieve y Frith decidi

retornar a casa de Gallia, dejando que la
agotada Licia quedase a dormir con
Julanna en la casa. Pero su paciente
necesitaba cuidados y curas, por lo que
inform a Keu que Gareth tomara su
relevo, ya que haba aprendido de su
abuela los rudimentos del cuidado de las
heridas. El muchacho haba jurado que
si era necesario, protegera a Licia con
su vida; as que no slo guardara uno de
los puntos dbiles de la villa, sino
tambin asistira a Keu, de ser preciso.
Antes de que Frith emprendiese su
lenta caminata hasta la casa de Artorex,
Antor la detuvo y le transmiti sus serias
preocupaciones.

Villa Poppinidii puede ser bien

defendida, Frith, pero la casa de Artorex
est aislada. Si los sajones intrusos no
la conocen, probablemente no detecten a
Gallia y sus sirvientes, pero yo
preferira que estuviesen junto a
nosotros detrs de nuestros fuertes
muros.
Frith tuvo negros presentimientos
que se cernan sobre ella y supo que el
peligro amenazaba.
Estoy de acuerdo, amo Antor.
Convencer a mi seora para que se
refugie aqu.
Eso me alivia, Frith, realmente me
tranquiliza.
Mientras la anciana sirvienta se

apresuraba hacia la acogedora casita de

Artorex, su supersticin de brbara le
alertaba de que el aire estaba lleno de
malos presagios y los matorrales
poblados de ojos vigilantes.
Los sirvientes de la casa ya haban
asegurado las puertas y Frith tuvo que
aporrear los entrepaos para lograr que
le abriesen. Una vez dentro, corri al
dormitorio de Gallia, donde su ama
estaba acostada, lnguida y cansada.
Aunque slo estaba embarazada de
cinco
meses,
la
criatura
era
inusualmente grande y minaba sus
fuerzas. Adems su ama haba sufrido
intervalos de profundo desnimo desde
el nacimiento de la pequea Licia, en

los que Gallia lloraba por sus familiares

fallecidos y juraba que estara mejor
muerta. Artorex y Antor trataban de
consolarla cuando esos raptos de
abatimiento la invadan, pero ella slo
soportaba la presencia de Frith. Hasta la
pequea Licia poda irritarla y entonces
Gallia
lloraba
desconsoladamente
diciendo que su hija estara mejor sin
ella.
Gallia! le requiri Frith.
Despertad, Gallia! Lord Antor cree que
habr un ataque inminente de los sajones
y quiere que vayamos a refugiarnos en la
villa.
Gallia abri sus ojos somnolientos.
Nunca hemos tenido problemas

con los sajones, Frith, y nuestra casa

est alejada de la villa. Estoy tan
agotada que prefiero quedarme aqu a
descansar.
S que estis cansada, mi muy
preciada seora, pero deberais ir.
Dejad que la vieja Frith os envuelva en
abrigadas pieles y saldremos de aqu. Si
estis demasiado extenuada para
caminar, vuestro sirviente os puede
llevar.
So con Artorex mientras
dorma. Cabalga hacia el peligro y s
que va a morir una lgrima brill en
su mejilla.
No, mi adorada seora! No va a
morir! Os lo prometo.

Gallia movi su cabeza como la de

una mueca rota.
Est en peligro, Frith, lo vi en un
tenebroso pantano, rodeado de fuegos
fatuos.
Frith intent romper el estado de
alucinacin que embargaba a Gallia con
todos los medios de que dispona. La
esclava oprimi las manos de su ama y
tembl al sentir su piel helada.
Mayor razn para poneros al
abrigo y resguardar tambin a vuestro
beb replic, tratando de calentar las
manos de Gallia entre sus propias manos
. A l le hubiese gustado veros en un
lugar protegido.
No tiene sentido, querida Frith.

Licia est a salvo y estoy segura de que

nadie nos encontrar aqu, al borde de
bosque. Estoy decidida a dejar que
acte el destino. No quiero irme Y no
lo har, digis lo que digis. Id, buena
Frith, os lo ruego, slo quiero dormir
la boquita de la joven dibuj un terco
mohn.
Por favor, Gallia! insisti Frith
. No os obstinis! Esta casa es muy
difcil de defender y por eso debemos
irnos. Si no queris pensar en vuestra
seguridad, tened en consideracin la de
vuestros sirvientes y la del nio por
nacer!
Es demasiado tarde, Frith. Dejad
que los sirvientes vayan a la villa si as

lo desean. Los sajones estarn

vigilndonos de todas maneras y si ya
estn aqu, nos vern cuando intentemos
guarecernos y nos saldrn al encuentro.
Todo ocurrir tal como los dioses lo
hayan designado, sea en la villa o aqu
en mi propio hogar. Slo me importa que
Licia sobreviva.
Gallia se gir hacia la pared y cay
en un ligero sopor. Frith habra gritado y
sacudido sus hombros para hacerla
entrar en razn.
Pero la mujer brbara saba, con la
intuicin que llevaba en su extraa y
primitiva sangre, que Gallia haba
percibido un cambio en la trama de su
existencia, que comenz a alterarse y

cambiar con la llegada de los tres

viajeros. Algo oscuro obligaba a Gallia
a actuar de forma irreflexiva y Frith no
saba de qu forma podra hacerla entrar
en razn.
El cielo nos asista pens en voz
alta. Todos moriremos!
Ni por un momento se le ocurri a la
anciana
abandonar
sus
responsabilidades, aunque su corazn se
estremeca en su pecho marchito como si
quisiese escaparse de su prisin entre
las costillas.
Los sirvientes personales de Gallia
tambin se negaron a acudir a la villa, ni
tampoco a aventurarse dentro del Viejo
Bosque para guarecerse.

Gareth tambin era refractario. Frith

perdi preciosos minutos tratando de
convencerlo de que dejase a Lady Gallia
y acudiese a la villa para proteger a
Licia.
Gareth haba crecido y se haba
hecho un joven fuerte totalmente
dedicado a Artorex y a su familia.
Aunque no era especialmente alto, su
apariencia era imponente debido a la
robustez de su estructura sea, su pelo
extremadamente rubio y su gil
inteligencia. Como Frith, tena el don de
la creatividad, lo que le otorgaba un
sentido agudo de la belleza y tambin
como ella, era terco como una mula y
era imposible hacerle cambiar de

parecer una vez que haba tomado una

determinacin como era el caso
ahora.
Si yo fuera un sajn, atacara esta
casa primero dijo susurrando para no
alarmar a los sirvientes. Todos los
hombres de aqu son necesarios para
proteger la casa.
Alguien debe proteger a Licia en
la villa suplic Frith. Quin mejor
que vos, mi nieto tan querido? No
fallar a mi juramento, ni vos tampoco.
Slo alcanz a convencerlo de que
volviese a la villa cuando recurri a su
slido sentido del deber. Frith bes su
rosada mejilla, acarici su hermoso pelo
y lo bendijo, porque lo dejaba ir para

proteger a su amada Licia. Su corazn le

deca que nunca volvera a ver a su
biznieto otra vez.
La fortuna favorece a los valientes,
pero protege especialmente a aquellos
que estn preparados.

POCO ANTES DE la medianoche,

la villa fue atacada por Botha y sus
veteranos guerreros.
La fuerza completa, menos de veinte
hombres,
cay
de
sorpresa,
arrastrndose desde el huerto y
desplazndose sobre la fina capa de
nieve recin cada, como manchones de

tinta encima del blanco pergamino de la

tierra. Cuidadosamente, con las armas
silenciadas entre sus ropas, rodearon el
edificio principal, mientras Botha envi
a tres jvenes a destruir la casa ms
distante, en el otro extremo de los
campos de cultivo, que sus espas
haban detectado durante el atardecer.
Ignorante del peligro que corra
Gallia, Gareth estaba encerrado con el
mensajero herido, que ya estaba
moribundo. El joven presinti la
cercana de los guerreros de Botha,
aunque slo oy el leve sonido del roce
de metal con una piedra, pero fue
suficiente para ponerse alerta. A travs
de los postigos cerrados vio a los

hombres envueltos en pieles movindose

sigilosamente bajo la luz de la luna. Dos
de los hombres llevaban antorchas.
Alerta!
grit
Gareth.
Alerta! Nos atacan!
Y luego, despus de cerrar con llave
la puerta de la despensa, corri hasta el
gran gong de bronce de la columnata,
que dispona de un gran martillo,
instalado a posta para alertar a los
ocupantes de la villa en el caso de una
amenaza inminente. El profundo taido
del metal despert a Antor con una
maldicin.
La alarma no haba sonado desde
hacia veinticinco aos, cuando unos
lobos hambrientos haban atacado la

villa. Antor sinti los viejos fuegos de

la batalla despertarse dentro de su
cuerpo envejecido.
Alerta! continu gritando
Gareth desde la columnata mientras los
atacantes empezaban a golpear los
postigos y la puerta principal de entrada.
Keu y Antor haban dormido
completamente vestidos, con sus armas
al lado de la cama y ahora ya estaban
enviando a los esclavos a proteger los
puntos peligrosos de la villa, mientras
ellos dos resguardaban el lado derecho
de la columnata.
Haciendo caso omiso a sus
instrucciones, Gareth dej a su paciente
a cargo del destino y se precipit a las

habitaciones de Julanna. Estaba resuelto

a defender la vida de Licia, con su
propia vida, si era necesario.
Encontr a Julanna aferrando a las
dos nias contra su tembloroso cuerpo,
mientras una empuadura de hierro
golpeaba los postigos de madera. El
rostro de la matrona estaba blanco como
la nieve y lloraba dbilmente de miedo.
Gareth envi a las tres a una pequea
habitacin sin ventanas que una la
estancia de Julanna con el dormitorio de
su marido.
Mantened las barras firmes sobre
la puerta, oigis lo que oigis le
orden Gareth, con un largo cuchillo
fabricado por Bregan en una mano. Y

mantened a las nias en silencio os va

la vida en ello.
Gareth no saba que cuatro de los
atacantes ya estaban muertos, pasados a
cuchillo por la espalda por los
voluntarios de la aldea mientras
intentaban destrozar y penetrar la
estrecha entrada principal de la villa.
Tampoco oy el sangriento sonido
de muerte cuando los que penetraron las
defensas de la villa a travs de la
ventana de la despensa de la que
acababa de salir cortaron el cuello del
paciente. Tampoco percibi que Antor y
Keu, apoyados por los sirvientes de la
casa ya estaban trabados en desesperado
combate en la columnata.

En cambio, lo que s saba, era que

cada atacante que entrase por las
ventanas de la habitacin de Julanna
morira.
Gareth mat sin dificultad al primer
intruso, cuando el guerrero se vio
atrapado contra la pared, con medio
cuerpo dentro y medio fuera del marco
de la ventana, en un frustrado intento de
irrumpir en su interior. Contando con el
elemento sorpresa a su favor, Gareth
cort el cuello del guerrero con un
mandoble cuidadosamente medido, antes
de retroceder para evitar el chorro de
sangre que form un arco a travs de la
habitacin.
Afortunadamente para Gareth, el

segundo intruso resbal con la sangre

del primero, al saltar desde la brecha
abierta, por lo que pudo cegarlo con un
certero tajo de su cuchillo en los ojos.
El guerrero, sangrando abundantemente
rugi con una mezcla de dolor y rabia y
golpe con su espada al vaco, pero
Gareth lo despach fcilmente mediante
una perversa estocada desde atrs.
Con cautela, se asom fuera de la
celosa rota. Este lado de la casa estaba
ahora libre de atacantes, pero poda or
claramente los ruidos de la despiadada
lucha que se desarrollaba al otro lado
del atrio.
Mantened la puerta trabada y
quedaos all hasta mi retorno le

orden Gareth al otro lado de la puerta

que mantendra a Julanna y las nias
relativamente seguras.
Cuando ella le desobedeci, le puso
una espada abandonada y sangrante en
sus manos temblorosas y sus ojos se
pusieron como platos al ver al muchacho
cubierto de sangre fresca. Luego sus
manos se calmaron al levantar la pesada
espada y Gareth descubri una inusitada
mirada de dureza en los ojos de su ama.
No dejis que las nias salgan de
la habitacin y bloquead la puerta
rugi Gareth y sali disparado
atravesando el atrio con sus pies
desnudos que dejaban detrs un rastro
sangriento sobre el suelo de mosaico.

Batindose con cuatro enormes

guerreros, Antor y Keu estaban siendo
obligados a retroceder inexorablemente
hacia la puerta de entrada, mientras
Gareth se aproximaba por detrs. Los
cuerpos de cuatro de los sirvientes de la
casa yacan sobre las baldosas, donde
haban cado despus de ser segados
como grano maduro. Atrapados entre los
intrusos y las puertas enchapadas, padre
e hijo tenan pocas posibilidades de
sobrevivir.
Desde atrs, Gareth cort los
tendones del guerrero ms cercano de un
certero y rpido tajo. El hombre grit y
cay al suelo, lo que distrajo al guerrero
que se afanaba contra Keu. El brazo que

blanda su espada vacil un instante.

Fue suficiente.
Educado por Targo, Keu conoca el
valor de un segundo de distraccin para
utilizarlo como ventaja en la pelea
cuerpo a cuerpo. Tir una cuchillada al
brazo, ahora expuesto y lo cort hasta el
hueso.
Sin piedad, Keu saj a su enemigo
por el cuello en un santiamn y sin un
pice de conmiseracin.
Los otros dos atacantes estaban
ahora pillados entre los tres defensores.
Arrinconados en la estrecha columnata,
los dos lucharon hasta ser hechos
picadillo.
El guerrero sobreviviente todava

trataba de ponerse de pie con una pierna

invlida cuando Gareth lo aturdi con la
empuadura de su espada y cay al
suelo desmayado.
Simultneamente, uno de los
aldeanos con una leve herida en la
cabeza, lleg tambalendose hasta la
puerta de entrada y empez a golpear la
madera con un martillo de herrero.
La casa del amo Artorex! grit
a travs de las maderas. Est
ardiendo!
Gareth abri la puerta y Bregan se
precipit por la entrada. El herrero
estaba pagando su deuda con Villa
Poppinidii.
Hay todava algn canalla vivo

fuera de la villa? rugi Antor

empuando su ensangrentada espada.
No, mi seor, me parece que
hemos liquidado a todos ellos, pero la
casa del amo Artorex parece que est
ardiendo por entero.
El ama Gallia est all todava!
aull Gareth y sali corriendo.
Espera, muchacho! chill
Antor. Espera! Slo los dioses saben
cuntos de estos animales estn todava
vivos ah fuera. Id con l, Keu orden
Antor. Tratad de salvar a Gallia.
Bregan y yo podemos arreglarnos
solos verdad, viejo amigo?
Keu corri tan rpido como pudo,
porque era menos diestro que el chico

de las caballerizas. Cuando estuvo a la

vista de la casa de su hermanastro, pudo
ver que no haca falta correr.
Alumbrado por las elevadas llamas,
Gareth estaba de pie en el pequeo
patio, con sus ensangrentadas manos
alzadas y desafiantes hacia el
despiadado cielo de la noche y llorando
afligidamente. Haba encontrado a la
vieja Frith al lado de la casa, su cuerpo
apualado varias veces cuando se haba
arrojado encima de Gallia para
protegerla cuando ya no hubo forma de
escapar.
El cuello de Gallia haba sido
cortado hasta la mdula.
En la entrada abierta, Keu encontr a

los sirvientes de Artorex, hechos

pedazos mientras defendan a su ama.
Uno de los atacantes yaca muerto, algo
separado de los cuerpos de Frith y
Gallia. Le haban clavado una aguja
metlica por un ojo hasta alcanzar la
profundidad de sus sesos.
Keu reconoci esa aguja con una
estocada de dolor.
Veis, Gareth? Frith se ha ido a la
gloria con su enemigo grit sobre el
rugido de las llamas. Le clav una
aguja en la mollera. Pero no he
cumplido con mi promesa, pens Gareth
desconsolado y Keu pens que el
muchacho se iba a arrojar a las llamas.
Est viva Licia? grit Keu,

tratando de apartar al muchacho de la

estructura de la casa a punto de
desmoronarse.
S, vive. Est con Julanna y su
nia Gareth lo record y se dej
empujar unos pasos hacia atrs.
Entonces,
deberais
estar
protegindola le recrimin Keu con
energa. se era vuestro deber.
Sin voluntad, como si sus ojos se
negasen a dejar el rostro inanimado de
Gallia, Gareth retrocedi, hasta que sus
pies patinaron con la superficie helada.
Se detuvo y volvi a acercarse a los
trgicos cadveres. Con su cuchillo,
cort el amuleto del cuello de Gallia y
luego se inclin en un acto final de

reverencia.
Despus de una ltima mirada hacia
el trgico escenario, sali corriendo
hacia la villa para cumplir con su
promesa.
Keu llev sus manos hasta la
mscara mortal de la bella joven. Su
expresin de sorpresa desapareci al
cerrarle los ojos.
Pobre inocente y alegre Gallia
murmur hacia las llamas.
Keu se estremeci.
Saba por instinto que muchos
hombres pereceran cuando Artorex
descubriese el destino de su mujer y su
hijo no nacido y muchos mundos
arderan hasta las cenizas, hasta que el

mayordomo saciase su venganza por

estos asesinatos sin sentido. El cerebro
frtil de Keu luchaba por encontrar una
disculpa por su negligencia al haber
dejado a Gallia fuera de la villa, donde
no poda ser protegida. No deban haber
hecho caso a los deseos de Gallia y
tanto ella como Frith deban haber sido
forzadas a dormir bajo la proteccin de
los defensores de la villa.

Y LAS MISMAS estrellas que

alumbraban el cuerpo de Gallia, que
todava guardaba a su hijo sin nacer en
el vientre, tambin iluminaban a Artorex

mientras avanzaba con su soldadesca

hacia Anderida. Porque sta es siempre
la suerte de aquellas pocas personas que
la Fortuna levanta bien alto en su
terrible rueda del destino.
Mientras la noche se iba haciendo
da, cuervos y grajos se congregaban en
Villa Poppinidii, atrados por el olor de
la carroa dispersado por el viento
invernal.
Incluso con sus tendones cortados
por el cuchillo de Gareth, Botha no se
dign gritar, ni siquiera cuando Keu le
seccion los dedos, uno por uno. Una
enloquecida Julanna lo cortaba de forma
indescriptible con un cuchillo de cocina
esgrimiendo una implacable crueldad

femenina. Pero as y todo, el viejo

guerrero haca chirriar sus dientes y slo
pronunciaba su nombre, como si eso
fuera lo nico que admita su lealtad.
Ni siquiera modul una sola palabra
de explicacin o defensa por sus actos,
incluso en el instante mismo en que
Antor, apenado ante su cuerpo de viejo
guerrero torturado, decidi degollarlo
con su propia espada.
El sirviente ms leal de Uter se uni
a la sangrienta pila de sus compaeros
guerreros sobre la nieve del potrero.
Estos animales eran guerreros
celtas, pens Antor, con sus finos
cabellos desarreglados y sus ojos
baados en lgrimas, mientras las manos

de las campesinas limpiaban los

cadveres de los suyos y los preparaban
para la incineracin. Cmo podran los
celtas matar a otros celtas? Y asesinar
a mujeres y nios inocentes?
Cmo justificar mi fracaso ante
Artorex? Pens Keu, sintiendo un
nudo en el estmago. Se pondr ciego
de ira.
Pate la cara ensangrentada de un
guerrero cado con su bota y disfrut con
el crujido de los huesos bajo su taln.
Dejad que los pjaros se den una
comilona con sus ojos antes de
quemarlos, pens Gareth con
crueldad, mientras escupa a la cara
inexpresiva de Botha. Que vayan

ciegos a las sombras.

Y los cuervos llegaron.

CAPTULO XIV

FUERA DE LOS
FUEGOS FATUOS

RTOREX CONTEMPL, sin

decir una palabra, la extensin
de los pantanos, manchados,
aqu y all, por escasos y extraos

rboles enanos que llegaban casi hasta

el borde de la empalizada de Anderida.
Con las ltimas luces del ocaso no se
vislumbraba una va de acceso a travs
del estril barrizal, por lo que llam a
Targo.
Qu sabis del pantano? le
pregunt brevemente. Estaban muy
escasos de tiempo, ya que ellos y toda la
ralea deba estar al otro lado de la
cinaga antes de la medianoche. Pronto
aparecera Luka para confirmar si las
otras tropas ya se encontraban en sus
posiciones preparadas para dar
comienzo al ataque.
Es ms difcil de lo que me
gustara, pero no del todo imposible

contest Targo secamente. La nica

forma de avanzar es movindose
lentamente en fila india, probando el
terreno a medida que avanzamos. Nos
llevar la mayor parte de la noche llegar
hasta el otro lado.
Maldicin! jur Artorex.
Pasar todo un da expuestos al pie de la
empalizada es un riesgo mortal.
Debemos movernos ms de prisa.
Podra poner a Odin a la cabeza
de la fila. Se supone que pas toda su
niez en los lodazales y que para l es
algo habitual. Adems, con su peso ser
fcil evaluar dnde hay zonas de barros
tan blandos que pueden sepultar a
cualquiera sugiri Targo sin expresar

emocin alguna.
A veces pienso que consideris
que Odin est de ms dijo Artorex
arrastrando las palabras junto a una
mueca que podra interpretarse como
una sonrisa. Sin embargo, estoy de
acuerdo. Es el ms indicado para
guiarnos as que con Odin de gua,
saldremos de inmediato.
Hizo una pausa.
Que todos se embadurnen con
barro, nosotros tambin, eso proteger
nuestra piel de los insectos. Y aseguraos
de que, ante todo, los hombres protejan
bien sus armas, ya que pronto las
necesitaremos.
S, seor. Targo se disip como un

fantasma en la semipenumbra.
Cuando la oscuridad ya era casi
absoluta, se vean pequeos fuegos
llameando en la distancia, coloreados y
repulsivos. Artorex record las leyendas
de las almas en pena que llaman a los
vivos para que les sigan hasta algn
laberinto de agua y barro de donde no
regresarn jams.
Gas de los pantanos explic
Targo en voz baja, pero Artorex vio
cmo su mano aferraba firmemente el
amuleto de la suerte. Fuego sin calor.
Apoyndose en los codos o en la
panza, la calaa se arrastraba a travs
del fangal, detrs de Odin que iba
tanteando el camino, entre matas de

hierbas filosas y charcas de agua helada.

El juto pareca sentirse como pez en el
agua dentro del terreno acuoso. Cuando
seal una mancha de lo que aparentaba
ser tierra firme, Pinhead tir sobre ella
una piedra y observ nerviosamente
cmo la tierra se la tragaba en un
instante y volva inmediatamente a su
aspecto de inocencia y solidez.
Pinhead se estremeci y se escabull
por el borde de la mancha mientras
maldeca en voz baja.
Artorex podra haber evitado la
orden de embadurnarse de barro. En
pocos minutos la tropa pareca un grupo
de monstruosos seres malficos salidos
de los cenagales para devorar a los

despreocupados campesinos.
Esperemos que los sajones sean
supersticiosos dijo Artorex echando
un escupitajo mientras se arrastraba
encima de sus doloridos codos y
rodillas tan veloz como poda, sin
prestar ninguna atencin a los
espeluznantes fuegos fatuos que se
encendan y apagaban como espectros.
La soldadesca llevaba varias horas
avanzando por el pantano, escuchando
los sonidos lejanos de juerga que
llegaban desde el interior de la
fortaleza, hasta que la negrura de la
noche fue gradualmente imponiendo el
silencio. La lluvia y el aguanieve
continuaban amenazantes y la luz de la

luna era frecuentemente oscurecida por

negras nubes pasajeras. Caa una ligera
llovizna mientras se desplazaban como
si fueran matas movedizas de hierba y
barro cruzando un paisaje acuoso y
maloliente.
Entonces Odin se levant y volvi a
agacharse de nuevo para examinar el
terreno y enseguida empez a
desplazarse con mayor confianza
siguiendo un trazado en zigzag por el
cenagal. Silbando una seal que imitaba
a la de un pjaro nocturno, Targo orden
a sus hombres que lo siguiesen por
detrs de las huellas que Odin iba
dejando.
Ahora, al retomar un buen paso,

pronto se acercaron a la empalizada, que

se ergua, todava distante, frente al
pelotn. Los sajones haban cortado
rboles altos, despojndolos de sus
ramas y tallando puntas en el extremo.
Atados unos con otros y profundamente
enterrados en el suelo lodoso, la muralla
resultaba una barrera efectiva hasta para
el ms osado enemigo.
Pasad la orden a vuestra gente de
que nadie debe abrir la boca bajo
ninguna circunstancia, ni siquiera si una
serpiente les muerde el trasero
susurr Artorex a Targo.
Al cabo de otra hora de cabezas
gachas, pasos cuidadosos y del inicio de
una fra llovizna, el tropel se encontr

finalmente
acurrucado
bajo
la
empalizada.
Ya estn Ban y Llanwith en su
posicin? susurr Targo al odo de su
capitn.
ste se encogi de hombros.
Haba perdido la nocin del tiempo,
pero la luna ya se acercaba al horizonte
cuando Luka se desliz desde el pantano
como una negra serpiente.
Bien hallado, Artorex sonri y
sus dientes blancos fueron el nico
rasgo reconocible en su rostro
oscurecido con grasa y barro. Ban y
Llanwith aguardan vuestra aquiescencia.
Esperemos que los sajones
duerman profundamente susurr en

respuesta Artorex. Porque si hay

guardias en lo alto de la empalizada nos
oirn mientras nos movemos.
Targo apareci desde detrs de una
mata.
Llegis tarde, Lord Luka, la luna
ya se est poniendo.
Y vosotros tambin. Vuestra
escoria no es nada veloz en el barro.
Cerrad ambos el pico. No hablis
a menos que sea necesario orden
Artorex en un cuchicheo.
Mir arriba hacia la empalizada que
se elevaba ante ellos.
Cuntos garfios tenemos? le
musit
a
Targo
mientras
que
mentalmente bendeca la previsin de

Myrddion y sus conocimientos sobre

Anderida.
Cuatro, seor respondi.
Uno por cada cinco hombres,
calcul mentalmente Artorex.
Bien, subid ya la pared. Odin y
vos iris primero con un grupo. Yo
guiar al segundo y Luka al tercero. Vos
mismo podis seleccionar quin
encabezar el cuarto grupo. Con suerte
todos estaremos dentro antes de que los
sajones se den cuenta de que estamos
aqu fuera.
Seguramente habr guardias, los
sajones no son tontos cuchiche Targo
en respuesta.
Quizs. Pero Uter no ha hecho

ningn intento de ofensiva contra

Anderida en aos, por lo que hay una
buena posibilidad de que estn
demasiado confiados. De cualquier
manera, si hay centinelas tendremos que
eliminarlos de la forma que sea
Artorex ech una ltima mirada a sus
hombres. Enviadme a Pinhead.
Pinhead se arrastr hasta su lado.
Estaba ms mugriento, desagradable y
peligroso que nunca.
Tenis vuestro arco, Pinhead?
S, para lo poco que ha servido
hasta ahora respondi el guerrero con
una sonrisa burlona. Tambin he
cargado con una buena provisin de
flechas y algo de grasa, por si

necesitamos flechas incendiarias.

Excelente, amigo. Cuando los
hombres estn en lo alto de la muralla,
encended una de vuestras flechas
incendiarias y lanzadla hacia el cielo, lo
ms alto posible. Esa seal encima de
los pantanos avisar a nuestros amigos
al norte y al sur de que ya pueden
comenzar su ataque contra las puertas de
entrada.
Pinhead asinti.
Pens que querrais utilizar el
fuego, as que ya tengo las flechas
preparadas.
Ya os dir cundo disparar el
primer flechazo. Si Llanwith y Ban no
pueden unirse a nosotros en un ataque

coordinado, tendremos que improvisar.

Mientras hablaba, los hombres se
aferraban con fuerza a sus amuletos y
Artorex poda ver cmo se movan sus
labios en mudas plegarias o promesas.
Saban que muchos de ellos moriran y,
de forma individual, hacan las paces
con sus dioses. Slo Odin se mantena
distante, con un garfio atado al extremo
de una cuerda que se meca colgando de
su manaza.
Una vez que Artorex, Rufus y Luka
organizaron sus propios garfios y
comprobaron que las cuerdas estaban
atadas con todas las garantas, Artorex
dio una seal y el gancho de Odin vol
hacia arriba, por encima de la

empalizada. Luego, tir de la cuerda con

todo el peso de su cuerpo y el garfio
aguant.
Inmediatamente y con una destreza
inaudita para tal gigante, Odin empez a
trepar.
Artorex, Rufus y Luka lanzaron sus
garfios al mismo tiempo. Rufus maldijo
cuando el suyo cay sin engancharse,
pero afortunadamente qued agarrado en
algn sitio no visible de la muralla.
Silenciosamente, la tropa empez a
trepar.
Cuando Artorex balance su cuerpo
dolorido saltando la muralla, Odin y
Targo ya eran formas tenues en las
sombras
y
se
arrastraban

silenciosamente hacia un brasero cerca

de la puerta norte. La imagen iluminada
de un gigante acompaado de un fornido
y viejo guerrero no dejaba de ser
cmica, pero Artorex sonri de
satisfaccin al ver que los veloces
bultos salan del haz de luz que
proyectaba el brasero.
La figura corta de Targo se desplaz
silenciosamente de vuelta hacia su amo,
mientras que Odin desapareca en la
oscuridad.
Ambos se habran dirigido hacia
otro brasero en la puerta sur, apenas
visible bajo la niebla de la lluvia, pero
Targo hizo un gesto de cortar el cuello
con la mano y Rufus se arrastr

desapareciendo como un fantasma bajo

la fina llovizna.
Uno tras otro hasta el ltimo, los
hombres alcanzaron el alto de la
muralla, suavemente y sin ser
detectados.
Un dulce aroma de madera recin
cortada se levant en medio de la lluvia,
un blsamo tranquilizador totalmente
contrario a la difcil tarea que les
aguardaba. Artorex envi a dos grupos
de seis hombres con la misin de
encargarse de las puertas norte y sur
para facilitar la entrada de la caballera
atacante, mientras que cuatro arqueros
dotados abundantemente de flechas se
dispusieron en puntos estratgicos de las

murallas para apoyar el ataque.

Con su pequea fuerza en posicin y
lista para el ataque, Pinhead se reuni
con Artorex por encima del Gran Saln
de los sajones rodeado por las cabaas
de techumbre de paja.
Tenis la flecha de aviso
preparada y seca? Listo para disparar?
susurr Artorex.
Pinhead asinti.
Entonces encendedla y que
vuele y que sea lo que el destino
quiera.
El arquero dibuj una sonrisa
burlona, que mostr sus dientes
ennegrecidos y sac un arco corto de sus
envolturas de hule y lo tens sin

esfuerzo. Detrs, sigui un paquete de

flechas envueltas en un trapo sucio y
Pinhead se vio obligado a protegerlas de
la lluvia con todo su cuerpo. Mordi una
de las flechas entre sus desaliados
dientes.
Sac una cajita con yesca de algn
sitio de su cuerpo pulgoso y sorprendi
al capitn con su natural habilidad para
golpear el slex contra la piedra. El
ruido no fue muy lejos en la noche
tranquila, envuelta entre las brumas y
Artorex confi en que su suerte y la
lluvia que caa suavemente seran
suficientes para enmascarar cualquier
sonido. Pinhead golpe el slex una y
otra vez hasta que saltaron unas llamitas

a las que acerc la punta de la flecha

que se encendi de inmediato.
Artorex no quiso saber lo que su
hombre
haba
utilizado
como
combustible en su flecha de aviso, pero
el trapo que envolva la punta pronto
empez a arder con fuerza, incluso bajo
la dbil lluvia. Pinhead insert la flecha
en su arco, tens la cuerda de tripa y la
seal se elev en el aire, dejando una
estela de fuego, para despus caer en el
pantano.
Luego, justo cuando Artorex pensaba
que haba evitado lo que podra haber
sido la peor situacin, ser localizados
de inmediato, un largo alarido
proveniente de la puerta sur le alert de

que Rufus haba fracasado en su intento

de liquidar silenciosamente a los
centinelas. El grito se extingui cuando
empez a parecer inhumano, pero ya era
demasiado tarde.
Guerreros en variados grados de
desnudez surgieron de las cabaas de
adobe y juncos y desde la entrada del
Gran Saln. Sus cabellos largos y
sueltos se derramaban a la luz de los
fuegos interiores que repentinamente
alumbraron el patio de tierra apisonada
en el interior de las murallas.
Los sajones dibujaban sombras
alargadas al salir como hormigas por las
puertas. La mayora estaban desnudos y
las grandes espadas y hachas que

blandan con manitica impaciencia les

conferan un aspecto feroz.
Dioses!, son demasiados, pens
Artorex para sus adentros, mientras una
flecha, disparada desde el arco de
Pinhead, pas silbando junto a su oreja.
Un guerrero sajn apenas cubierto con
una capa de piel y una fiera sonrisa cay
antes de alcanzar las escaleras que
suban a las murallas.
Sus hombres corran hacia las
puertas y luchaban cuerpo a cuerpo con
los sajones tratando de ganar terreno.
Ms pequeos, pero ms rpidos,
peleaban
salvajemente
con
el
convencimiento
de
que
seran
masacrados si no lograban abrir las

puertas.
Pero veinte hombres, aunque eran
veteranos de cientos de batallas y
astutos como las ratas, no podan
esperar a derrotar a ms de cien sajones,
sin contar con sus mujeres que luchaban
ms despiadadamente todava que los
hombres.
El sonido de un cuerno, llegado a
travs de la lluvia impenitente desde el
norte, fue seguido del eco metlico de
otro igual desde el sur. Artorex apenas
tuvo tiempo de reconocer el redoblar de
los cascos batientes desde el norte antes
de que los sajones se le echasen encima.
Pinhead disparaba flecha tras flecha
mientras Artorex le protega las

espaldas. Empleaba cada una de las

tretas sucias que Targo le haba
enseado en su juventud, fustigando las
partes del cuerpo desprotegidas para
luego llevar repentinamente el filo de la
daga del dragn hasta los cuellos
indefensos.
Artorex contaba con la ventaja del
espacio estrecho de la muralla, pero
Pinhead estaba quedndose sin flechas y
los sajones seguan acudiendo hacia
ellos como un enjambre furioso. Artorex
intent avanzar hacia la puerta sur,
donde en ese momento, se concentraba
el grueso de la pelea, con Pinhead como
su escudo, que ya disparaba la ltima
flecha que le quedaba. Pero el avance

era penosamente lento.

Artorex nunca haba experimentado
la verdadera carnicera de una batalla.
Targo haba intentado preparar a su
alumno para los terrenos difciles y
resbaladizos por la sangre y los trozos
de entraas derramados, pero nada de lo
descrito por su maestro lo haba
preparado para el olor. An bajo la
lluvia, el tufo de sangre caliente se
evaporaba como desde una cazuela y
taponaba lo ms profundo de su
garganta. El hedor a vmito, orina, a
vientres abiertos y la pestilencia rancia
de los hombres asustados y sudorosos,
creaba un terrible potaje de miasma que
haca que su garganta se cerrase. Lo

nico que alcanzaba a ver era el rostro

del hombre que tena enfrente, mientras
cortaba, paraba y acuchillaba, hasta que
la cara caa y un nuevo rostro ocupaba
su lugar.
Un fuerte rugido se elev por encima
de los alaridos, gritos e insultos de los
desesperados hombres trabados en la
lucha.
Era Odin.
Y el mismo dios Odin pareci
responder cuando el fragor de un trueno
sacudi la sangrienta tierra. Entonces
Artorex se percat de que los caballos
ya estaban dentro de los confines de la
fortaleza, aplastando aliados y enemigos
sin distincin y el puo de hierro de Ban

se levantaba por encima de la tropa

como una llamarada verde.
Artorex!
grit
Pinhead
corriendo escaleras arriba hasta la
culminacin del parapeto. Artorex!
Tanto sajones como celtas miraron
hacia arriba, ya que el pequeajo haba
atado el estandarte del dragn de
Artorex a su arco como si fuera una
bandera y en el tejado de paja en llamas
de las cabaas, silbando bajo la lluvia,
la bestia pareca viva y malvola. Los
sajones de la puerta norte fueron
vctimas de un temor supersticioso hasta
que los caballos de Ban les dieron caza.
Pero la batalla no estaba an
definida.

Los veinte guerreros a caballo y los

sobrevivientes de la escoria estaban
todava en inferioridad de tres contra
uno frente a los defensores sajones; el
efecto sorpresa de Ban empezaba a
perder fuerza.
En la puerta norte, Odin todava
blanda su hacha con virulentas
parbolas de acero enrojecido, mientras
protega el flanco de Ban con un
pequeo grupo de la soldadesca que se
haba unido a l.
Pero en la puerta sur, slo quedaba
un puado de guerreros, muy pocos
frente a la marejada de rubios sajones.
Debemos abrir paso a Llanwith
por la puerta sur o seremos masacrados!

grit Artorex por encima de los

aullidos de los que agonizaban.
Haciendo caso omiso de los leves
estertores de los heridos, salt por
encima de la mescolanza de hombres y
caballos con su espada y daga bailando
en un ntido movimiento que le permiti
mantener el impulso de su carrera
precipitada.
En la puerta sur, los muertos se
apilaban en un horripilante montn
alrededor de Luka y cuatro hombres de
su hueste peleaban juntando sus espaldas
que ahora, con cada mandoble, se vean
obligados a retroceder hacia las puertas
de madera cerradas.
A m! A m! rugi Artorex.

Targo mir hacia l, con su espada

todava protegiendo su cuerpo.
Dos
poderosos
mandobles
liquidaron a los dos sajones que tena
enfrente y Artorex se abri un camino de
sangre a travs del
enemigo,
enfrentndoles con su tropa a medida
que avanzaba. A su lado, sus hombres
sangraban por las numerosas heridas que
sufran y Artorex poda ver que se
encontraba muy cerca del final.
Ocho sajones se abalanzaban contra
su presa.
Abrid las puertas! Abridlas ya!
grit Artorex mientras pasaba a
cuchillo a cuanto guerrero se le
acercaba.

Al principio el nmero de enemigos

sobrepasaba claramente a la morralla,
aun teniendo en cuenta la llegada de
Artorex hasta las puertas. Pero todo lo
que necesitaba eran unos segundos de
respiro, el tiempo suficiente para que
Targo retirase la viga que la trababa y
que era el nico obstculo para poder
alcanzar sus objetivos.
Mat a un sajn con su espada,
atraves la garganta de un pagano con su
daga del dragn y ni siquiera se molest
en ver cmo caa.
Concentrado en el sonido del
gemido de los grandes leos mientras la
barra de las puertas se alzaba
lentamente,
Artorex
luchaba

encabezando a sus hombres.

Y luego tan rpidamente como haba
comenzado, las puertas se abrieron y la
batalla termin.
Llanwith pen Bryn entr a galope
dentro de la escabechina y encerrados
entre los dos cuerpos de caballera, los
sajones empezaron a ceder.
Lucharon hasta el ltimo hombre y la
ltima mujer, pero estaban sobrepasados
en tctica y en msculos por el valor y
el poder de los jinetes, que daban una
ventaja crucial a los britnicos frente a
los sajones agotados por la batalla.
Al final, exhaustos y arrinconados
frente a su Gran Saln, los sajones
restantes perecieron bajo una lluvia de

flechas. Cada sajn herido fue pasado

por la espada sin misericordia alguna.
Y as se gan Anderida.
El coste fue terrible y una vez que se
hubo enfriado la sangre, Artorex
experiment el horror de tener que
consolar a aquellos de sus hombres que
haban sido heridos mortalmente y
estaban a punto de morir por su causa.
Mir sus temblorosas manos
manchadas con sangre y reprimi un
escalofro de asco. A cuntos haba
matado? Targo tena razn. Un guerrero
bien entrenado se mueve de forma
instintiva, su cuerpo sigue esquemas casi
inconscientes. Aparte del olor, apenas
haba sentido una sensacin de disgusto

y en ese momento no pensaba en que los

hombres que salan a su encuentro eran
tambin seres humanos.
Ahora haba llegado el momento de
rendir las honras fnebres.
Dentro de la Gran Sala, donde el
caudillo sajn haba luchado hasta que
su cuerpo haba sido traspasado por
innumerables flechas, Myrddion atenda
las heridas de los supervivientes. All
con aguja e hilo de tripa y con pociones
preparadas con jugo de amapola,
restaaba las heridas de los vivos y
aliviaba la agona de los moribundos.
Adonde iba Myrddion, Artorex lo
segua detrs para dar una palabra de
aliento, una promesa de mantener su

participacin en el saqueo y para

escuchar las ltimas palabras de los
moribundos. A cada uno de ellos le jur
que a sus familias se les comunicara su
noble fin y prometi que las viudas
recibiran su parte asignada del botn.
Retuvo las intiles lgrimas para que
nadie se avergonzase de todo lo que
esos
bravos
guerreros
haban
sacrificado.
Llanwith lo llam aparte durante su
funesta tarea.
Targo no curar sus heridas hasta
que no se hayan ajustado claramente las
cuentas de lo que les corresponda de
Anderida a su gente. Se les prometi el
despojo y despojos tendrn, excepto una

dcima parte que pertenece al Gran rey,

una dcima parte para vos y otra dcima
para distribuir entre los capitanes.
Los hombres pueden quedarse con
mi parte suspir Artorex. No
quiero beneficiarme de ninguna de las
piezas de oro provenientes de los
muertos.
No permitis que vuestros
irracionales escrpulos dominen vuestro
sentido comn, mi joven hroe
replic Llanwith con desdn. Cmo
organizaris un ejrcito si no tenis
fondos? Cmo vestiris, alimentaris y
armaris a vuestros guerreros? O acaso
pensis enviar hasta el ltimo de vuestra
caterva de vuelta al sitio de donde

vienen? Condenarlos a morir de

hambre o a mendigar?
Artorex pareca confuso y terco y
Llanwith record que el joven acababa
de convertirse en un adulto. sta haba
sido su primera batalla y todava era un
aprendiz
en
cuanto
a
las
responsabilidades que ataen a la
autoridad. Slo Targo y seis de los
suyos quedaban vivos y todos estaban
heridos.
Targo es vuestro hombre, l se
ocupar de todo. Pero ahora venid
conmigo, Ban est agonizando.
Ban? pregunt Artorex en un
grito ahogado. Ban? Cmo?
Montaba su caballo. Cmo pudieron

cogerlo los sajones?

Siempre fue algo irresponsable,
Artorex. Le gustaba arriesgarse y poner
su suerte a prueba. Myrddion cree que
intentaba demostrar su vala despus de
haber sido derrotado por un imberbe
como vos Llanwith se detuvo. Lo vi
cuando cargaba contra la barrera de
escudos que protega al jefe de los
sajones. Nadie poda dudar de su
intencin pero una de las mujeres
sajonas destrip su caballo y cay. Ban
qued a su merced.
As que sus guerreros apuntaron
sus flechas hacia quienes intentaban
matarlo y al hacerlo, impidieron la
gloria de la muerte de un gran guerrero

en manos de los sajones dedujo

Artorex con la satisfaccin de un
vencedor.
Exactamente, muchacho. La guerra
no es justa y siempre queda muy poca
gloria para repartir. Debemos agradecer
a los hombres como l y el regalo que
nos hacen cuando nos honran cabalgando
a nuestro lado.
Myrddion se haba asegurado de que
estuviese lo ms cmodo posible en un
nido de pieles, pero hasta los ojos
inexpertos
de
Artorex pudieron
reconocer que el herido se encontraba a
un paso de la muerte. Las visibles
prdidas de sangre causadas por las
cuchilladas en su cuerpo haban sido

remediadas, pero su torso slo se

mantena en una pieza gracias a que
estaba sostenido por su armadura.
Un hombre menos fuerte ya estara
muerto, pens Artorex con tristeza.
Ban se esforz en sonrer.
Todava en la cama, Ban? No os
dais cuenta de que nos habis llevado a
la victoria? Ahora mismo vuestro
estandarte ondea ante el Gran Saln de
los sajones. Es nuestro tributo personal
por vuestro servicio.
Sois tan malo mintiendo como
hbil con vuestra espada susurr con
irona y sufriendo al pronunciar cada
palabra, que sala con dolor de sus
pulmones heridos. En su boca se

formaban burbujas de sangre que uno de

sus guerreros limpiaba suavemente con
un trozo de tela.
Artorex, escuchad las palabras de
un hombre que ahora es uno de vuestros
pocos y verdaderos amigos. Si es capaz,
el Gran rey os matar. Pero antes de que
Uter Pandragn sea pasto de los
gusanos, muchos hombres falsos
rivalizarn por el privilegio de
traicionaros. Debis recordar esto y
estar alerta.
Los ojos del guerrero se cerraban y
slo con un enorme esfuerzo consegua
mantenerse vivo unos instantes ms.
Tena rdenes de mataros durante
el ataque musit. No pude

hacerlo debo saber que mi

muerte sirva para algo tomad el
trono.
No valgo para ser rey afirm
Artorex.
Respondedme con franqueza
Ban exigi con toda la fuerza de su viejo
fuego. Mis ojos son tan buenos como
aquellos de Uter Uter vuestro
soberano.
Estas palabras se le clavaron como
pualadas.
Si me ofrecen la corona, la tomar
su voz era firme, pero sus ojos no
paraban de moverse buscando un escape
. Os lo juro ante vos y por las vidas
de quienes murieron en Anderida.

Artorex se dijo a s mismo que su

juramento era slo una mentira piadosa
y sonri al herido haciendo claramente
visible su admiracin.
Recordar vuestras palabras,
amigo mo dijo en voz baja. As
que, volad a las alturas, Antorcha del
Oeste, para encender en llamas la
morada de los hroes con vuestra
llegada.
Hermano! Y as muri Ban,
simple y tranquilamente.
Al unsono, los sobrevivientes de su
guardia juraron fidelidad a Artorex hasta
la muerte, porque ellos siempre
confiaran en el hombre que su seor
haba elegido para servir.

Y mientras juraban sus promesas, el

joven Artorex descubra la magnitud de
la fragilidad humana. La integridad de
Ban le haba impedido matarlo. Aunque
la promesa jurada a Uter Pandragn lo
haba transformado en un asesino, su
integridad tuvo ms fuerza.
Uter siempre tuvo la certeza de que
ganara la partida, por un golpe del azar
o por medio de la traicin, pens
Artorex mientras se agachaba ante el
guerrero para besar sus labios
ensangrentados. El Gran rey haba
subestimado la decencia innata de Ban,
en tanto que yo, por el resto de mis das,
siempre recordar a este hombre como
un verdadero guerrero.

Se puso de pie y se dirigi a Targo.

Ninguno de nuestros muertos debe
ser expuesto a la carroa orden.
No importa cul sea su rango, ninguno
de nuestros camaradas debe ser
profanado. Sus cuerpos deben ser
quemados y sus cenizas recogidas en la
mejor caja de oro que encontremos en
Anderida. La nica excepcin ser Ban,
cuyos restos llevaremos de retorno a
Venta Belgarum para su entierro.
Recibir todos los honores.
Los
guerreros
se
quedaron
asombrados ante la belleza y la dureza
de halcn del rostro de Artorex. Y tal
como lo orden, se hizo.
De inmediato, se vio en la

obligacin de organizar los preparativos

para retornar con sus fuerzas a Venta
Belgarum y a la corte de Uter. Los
sajones tenan grandes carros que deban
ser arrastrados por fuertes bueyes, y uno
de esos pesados carros estaba colmado
con armas, cruces doradas y clices,
producto del saqueo de las iglesias del
este. Hasta en las chozas de adobe se
encontraban tesoros de pieles, joyas y
adornos de oro, oro blanco, latn y
bronce.
Muchos de los nios sajones se
haban escapado a los bosques y
aquellos que se localizaron fueron
atados en uno de los carromatos y
tomados como esclavos. Era un mundo

brutal, aun para los inocentes.

Los britnicos heridos que no podan
montar
fueron
instalados
cuidadosamente encima de espesos
jergones de paja en otras carretas.
Myrddion ira con ellos cuidndolos lo
mejor posible.
Slo quedaba organizar
una
cuadrilla que recogera los caballos que
la gente de Targo haba dejado a las
orillas de los pantanos. stos, junto con
todas las bestias de los sajones que
pudieron localizar y agregar al botn,
seguiran a los carromatos en su fcil
camino por la costa de regreso a Venta
Belgarum.
Slo Artorex, Llanwith y Luka

quedaron detrs cuando la cabalgata se

puso en marcha.
Y ahora Anderida arder hasta los
cimientos dijo un Artorex taciturno.
Hasta que quede reducida a cenizas.
Los sajones han de volver
replic Luka pacientemente. Sabis
tan bien como yo que los sajones son los
dueos de esta costa y reconstruirn
Anderida, tal como estaba.
Entonces la volveremos a quemar,
tantas veces como haga falta.
Los sajones tendrn algo que
decir acerca de eso sonri burln
Llanwith y Artorex se sonroj.
S, tenis razn terci Luka con
una lgica siniestra. Cualquier cosa

que retrase el avance sajn es mejor que

nada y Anderida guarda varios
centenares de cadveres sajones que no
se multiplicarn jams, ni matarn a
nuestros hermanos del oeste. As que
quememos la fortaleza, de manera que
los nuevos sajones, que quieran
reconstruirla, entiendan que estamos
dispuestos a luchar por nuestras tierras,
venga quien venga.
Y as se encendieron los fuegos. Al
principio los troncos apenas ardan y
ahumaban, hasta que las llamaradas
cobraron fuerza. Los edificios de
madera junto con los cuerpos de sus
defensores fueron consumidos por las
llamas.

Mucho tiempo despus de que

Artorex y sus camaradas estuviesen
lejos de Anderida, una gruesa columna
de humo negro manch el cielo gris del
medioda. Fue la seal de la primera
victoria de los guerreros del oeste.

LA CABALGATA, que sigui una

marcha muy lenta para ahorrar
sufrimientos a los heridos, lleg a Portus
Adurni[23] despus de dos largos das.
Artorex dirigi su pequeo pelotn
hacia las murallas de piedra de la
ciudad que protega el puerto, donde los
barcos an mantenan un dinmico

trfico con las Galias y otras tierras ms

lejanas. Sus habitantes miraban con
estupor la columna que avanzaba
lentamente por el camino romano.
De todas las preguntas que les
hicieron a los guerreros mientras
montaban
su
campamento
para
pernoctar, slo una respuesta vol de
boca en boca, expandindose por toda la
poblacin.
Artorex tom la fortaleza de
Anderida. Todos los sajones fueron
pasados por las armas y todos ellos
murieron; hasta el ltimo hombre y la
ltima mujer.
Las pequeas cajas doradas rellenas
con las cenizas de la caterva y de los

guerreros, ambos mezclados ante la

muerte, fueron expuestas a la vista de
todos.
Y stas son las cenizas de nuestros
compaeros hroes, que marcharon
sobre Anderida para demostrar que sus
juramentos de fidelidad eran autnticos.
Murieron por su tierra, por el rey y por
Artorex, el Guerrero del Oeste.
Las gentes de la ciudad se
maravillaban al imaginar cmo una
pequea tropa de guerreros, tan
desgastados por las guerras, haban sido
capaces de atacar con xito semejante
fortaleza como Anderida. Con los ojos
como platos contemplaban el contenido
de los tesoros que arrastraban los dos

chirriantes
carromatos.
Se
impresionaron tambin con las ovejas de
rabos gordos de grasa y las vacas
lecheras que se instalaron en manada en
los establos de Portus Adurni y que
rpidamente fueron convertidas en
monedas de oro y plata. Los hombres
hablaban entre ellos, preguntndose
quin podra ser ese Artorex y si otra
vez regresaran al oeste los pasados das
de gloria.
Las palabras y los rumores viajaban
mucho ms rpido que la cabalgata, as
que en cuanto llegaban a un pueblo, de
los muchos que se ubicaban a lo largo
de la va romana, las gentes acudan a
verlos, aclamarlos y tiraban ramas

verdes encima del helado barro negro

del camino para que sus bueyes y
caballos no resbalasen. Los ms
pequeos abran sus ojos cuanto podan
mientras se chupaban el dedo, al ver
pasar los hombres adustos, de rostros
lgubres, con la nica idea fija en sus
mentes de llegar cuanto antes a Venta
Belgarum. Las doncellas suspiraban al
atisbar por vez primera los cabellos
rojizos de Artorex, desgreados y sus
rasgos glaciales de hombre hermoso y
valiente. Los ms viejos recordaban los
hroes de su juventud y comparaban a
Artorex con el Uter Pandragn de joven,
que ahora retornaba para socorrer a su
pueblo en tiempos de peligro.

Y as la historia se transform en
leyenda y la gloria se expandi como un
fuego griego por los montes tapizados de
nieve.
Artorex cabalgaba a la cabeza, con
sus comandantes a ambos lados. Odin
caminaba, tan silencioso y decidido
como siempre, siempre ojo avizor ante
cualquier amenaza que pudiese surgir
tras las hileras de rboles que
bordeaban el camino. Rufus haba
muerto en la puerta sur, pero Pinhead
todava estaba vivo, aunque luca una
nueva y horrorosa herida en su mejilla
que haba alcanzado hasta un trozo de su
oreja. Los otros cuatro supervivientes de
la escoria se sentan muy orgullosos y se

consideraban los ltimos hroes de un

asalto imposible sobre un enemigo
invencible. Artorex no tena la menor
dificultad en imaginar cmo crecera la
historia a medida que se repitiese.
Ahora mismo ya estaba incmodo por la
forma en que los aldeanos inclinaban sus
cabezas o tiraban de sus guedejas
cuando pasaba a su lado. Porque saba
que Odin haba invertido el sentido de la
batalla cuando todo pareca perdido,
que Targo haba salvado la situacin en
la puerta sur y que era el indomable Ban
quien haba llevado el conflicto hasta su
punto final.
El plan era vuestro, Artorex y
vuestra la responsabilidad final le

aleccionaba Myrddion a un da de
camino de Venta Belgarum. Vos
tambin podrais haber muerto en las
murallas con vuestros hombres. Sois
como el mascarn de proa de la nave, el
Guerrero del Oeste, os guste o no. Y
slo vos deberis enfrentaros a la furia
de Uter cuando nos presentemos ante su
corte.
S, pero no quiero restar valor a
las acciones de otros.
Podis estar seguro, joven, de que
ningn otro se enfrentar a la
despiadada ira de Uter pronunci
Targo con solemnidad.
Hasta la soldadesca se ech a rer.
Y as, mientras sus hazaas ya eran

cantadas en las tabernas de Venta

Belgarum, la expedicin de Artorex
retornaba a la ciudad del Gran rey en el
primer da del deshielo primaveral. Las
campanas de la iglesia repicaban cuando
se acercaban, guerreros y gente llana se
agolpaban en las calles lodosas,
mientras manos impacientes ayudaban a
bajar a los heridos para dejarlos al
cuidado de los monjes. Muchos de los
lugareos maldecan su mala suerte por
no haber cortejado a la muerte junto con
los de la ralea y observaban a Artorex
con miradas llenas de admiracin y de
envidia.
El rumor de la gran victoria en
Anderida y el regreso de Artorex y sus

tropas a Venta Belgarum, corri

rpidamente desde las poblaciones de la
costa. Era por lo tanto inevitable que
desde Portus Adurni no se despachase a
un veloz mensajero hasta el Gran rey,
con la noticia de que Artorex y su banda
de guerreros estaba a slo dos das de
marcha de la corte.
Morgana llev personalmente al
mensajero a la presencia de Uter. Sus
ojos brillaban de malicia, aunque su
rostro de fro mrmol estaba
impertrrito.
Seor rey, Artorex os ofrece todo
el honor y homenaje. Ha tomado
Anderida y ha dejado a los sajones
como alimento para los cuervos,

exactamente como le habais pedido.

Uter contuvo la respiracin. Pareca
que se desinflaba, que todo su cuerpo
gastado y todo su viperino interior se
hunda bajo el peso de sus vestimentas,
casi como si intentase proteger el
vientre de una pualada certera.
No pronunciis ese nombre en mi
presencia orden quejumbroso.
Artorex est muerto! Nadie puede
tomar Anderida!
Vuestro confesor os ha contado
historias de David, el rey judo,
verdad? dijo Morgana con una
delicada sonrisa. Y os habr contado
cmo ese Gran rey codiciaba con lujuria
a la mujer de otro hombre, la divina

Bethsheba. El rey David envi al marido

de Bethsheba a la muerte, igual que vos
enviasteis a Artorex a luchar y perecer a
vuestro servicio lanz todo su odio en
una mirada feroz hacia Uter. Es muy
triste para vos, padrastro mo, que la
argucia, que una vez usasteis con tanto
xito, no haya sido tan eficaz en esta
segunda ocasin.
La risa abierta e infantil de Morgana
resonaba de forma repugnante en las
estancias, antes silenciosas, del rey. Su
confesor volvi los ojos muy abiertos y
sobrecogidos hacia el rostro del
monarca. Al no obtener respuesta, se
escabull de los aposentos para evitar
or palabras que pudiesen conducirlo a

la soga de la horca.
Los ojos del rey casi se cierran en
una exagerada expresin ladina.
Ban no me ha fallado. La
Antorcha es leal hasta la muerte!
Slo
tenis
veleidosas
esperanzas, mi seor le replic
Morgana. Debo informaros que el
cuerpo de Ban est atado a la grupa de
su caballo y que es una de las honrosas
muertes por Anderida. Mientras estamos
hablando, Artorex se dirige a Venta
Belgarum
victorioso,
con
las
aclamaciones del pueblo resonando en
sus odos. Si todava deseis su muerte,
debis encontrar a otro imprudente que
maneje la espada en vuestro nombre.

El cachorro nunca regir en mi

lugar. Nunca me habr de bajar del trono
del Gran rey de los britnicos y
pronto ser olvidado por mi pueblo.
Morgana se arrodill ante su rey y
mir hacia sus legaosos ojos
maliciosos. Su pequea lengua rosada
lami su labio superior y golpe un
pequeo hueco entre sus dientes.
Cmo se reira mi padre. Cmo
sonre Gorlois desde el otro lado del
velo mientras espera que os reunis con
l. Salud, Uter Pandragn, el Gran rey,
que slo ser recordado como el canalla
que engendr al salvador de los
britnicos.
No digis semejantes tonteras en

mi presencia Uter se tap los odos

con las manos plagadas de manchas de
vejez. Podra ordenar que os
estrangulasen y quizs lo haga, si
continuis lanzndome vuestro veneno.
Guardad silencio, o abriris la boca
para expirar vuestro ltimo aliento.
Cmo podrais sobrevivir un
slo instante ms si yo muero? le
canturre Morgana. Y cmo podrais
conspirar contra Artorex si sois pasto de
los gusanos? Slo yo puedo manteneros
respirando ms all de vuestro tiempo,
algo que vuestro confesor y sus tontas
plegarias no pueden hacer volvi a
sonrer. Y cuando al fin se cierren
vuestros ojos, habr una larga cola

formada por aquellos a quienes disteis

muerte, que estarn esperando para ir a
vuestro encuentro.
Morgana verti una pequea dosis
de un polvo blanco dentro de la copa de
vino de Uter medio vaca, que silb y
burbuje amenazadoramente.
Un estimulante, mi seor
extendi la copa hacia su padrastro.
Artorex vendr a presentarse ante vos
lo deseis o no.
Uter tom la pocin ofrecida y la
apur vidamente. Slo la inquina, el
engreimiento y los polvos de Morgana
podan mantener la sangre circulando
por su viejo y cansado corazn.
Le odiis ms que yo, arpa

murmur mientras el estimulante le

aclaraba la mente.
S, mi seor, pero hay que agregar
algo muy singular a ese odio tambin
lo amo replic Morgana con una
mirada desprovista de toda emocin.
Entonces, Dios salve al cachorro,
porque lo desollaris con vuestras
caricias.
Morgana dej al rey sumido en sus
interminables pensamientos circulares.
Desde el umbral de piedra, consciente
del fro que se colaba por sus delgadas
sandalias, mir hacia atrs por encima
de su hombro al malvado viejo y sus
sueos de inmortalidad.
Qu par de seres ponzoosos

somos,
Uter,
pens
con
arrepentimiento. Quizs lo que
buscamos slo lo logremos porque
somos instrumentos del destino de
Artorex, el muchacho que ahora se ha
vuelto Artorex, el hombre.
Pero enseguida se desprendi de
esos pensamientos, encogindose de
hombros, porque la costumbre de odiar
estaba profundamente enraizada en su
carcter y no poda ser disminuida por
las exigencias de la historia.
Morgana, la hija mayor de Gorlois,
el duque de la tribu de los Dumnonii, se
escabull de las estancias del rey como
una pluma de humo acre en la brisa.

CAPTULO XV

FINALES Y
PRINCIPIOS

RTOREX ESPERABA con

Myrddion, Luka y Llanwith en
la terraza del palacio. Ahora
vesta las ms preciadas prendas que los

sajones de Anderida tenan para ofrecer,

incluido un gran manto de pieles blancas
de lobo atado en los hombros con un
broche de bronce en forma de dragn, lo
que le daba una presencia imponente y
regia. Targo haba insistido en que
honrase a la escoria ponindose el
torques del jefe sajn, una pieza en oro
rojo macizo con la forma del dragn
alado de los brbaros del norte. El pelo
del joven estaba suelto y peinado, a
excepcin de las trenzas que dejaban al
descubierto su amplia frente y debajo de
la capa de los brbaros llevaba su
tnica de invierno de fina lana romana.
Odin le segua detrs, portando un
gran cofre de madera.

El guerrero de Jutlandia haba sido

baado y afeitado, no sin fuertes
protestas. Pero ahora, el amo y su
sirviente destacaban por su gran altura
sobre los dems cortesanos que
esperaban ante el palacio, mientras
numerosas miradas disimuladas se
dirigan hacia los impasibles rostros que
miraban directamente hacia las puertas
de entrada talladas y taraceadas de
bronce verde grisceo.
El Gran rey nos hace esperar para
ponernos en nuestro sitio susurr
Luka, manteniendo su postura de
soldado.
El acto desesperado de un hombre
impotente acord Llanwith con

desprecio.
Y sin embargo, Uter fue una vez
un gran rey dotado para el liderazgo de
los hombres, hijo murmur Myrddion
. Es importante que recordis esta
leccin.
Artorex prefiri no contestar.
Se mantuvo mudo y de esa forma se
haba mantenido desde su llegada a
Venta Belgarum y despus de que Keu se
hubiese reunido con l, tras su
desesperada carrera desde Villa
Poppinidii.
La noche anterior haba sido
agradable, sin nubarrones, con estrellas
relucientes, por fin visibles en el cielo.
Despus de ocuparse del bienestar de

sus hombres, Artorex haba vuelto a la

Fonda del Jabal donde las voces de los
bebedores se haban apaciguado ante la
expresin del joven, ahora ms adusta,
transformada por sus experiencias en el
combate.
En su habitacin bajo los aleros,
Artorex haba rezado a Mitra, al Jess
cristiano y al celta Duan de Dartha
pidiendo proteccin para su familia.
Pero mientras entonaba las intercesiones
a todos los dioses que conoca, senta un
gran peso sobre su pecho.
La llegada de Keu no le sorprendi.
Su hermano llegaba extenuado por el
viaje, manchado de barro, con el pelo
negro despeinado y sus impecables

vestimentas arrugadas por el precipitado

ritmo de su travesa. Con mirada ahora
ms experta, Artorex reconoci una fina
mancha de sangre seca en la capa de
Keu, parcialmente tapada por el lodo y
se percat de que el hombre que tena
enfrente no poda mantener firme su
mirada.
Su hermano adoptivo tena miedo.
Keu cont la trgica historia de
forma simple y sin entrar en demasiados
detalles esperando ahorrar una excesiva
afliccin a quien se haba transformado
en un extrao.
Antor organiz una gran pira
funeraria para Gallia, Frith y vuestros
sirvientes. Fueron a la gloria de los

dioses todos juntos, tal como haban

vivido hasta entonces explic
calmadamente. Artorex slo mova la
cabeza. El silencio se prolongaba
desconsoladamente.
Nuestro padre sufre con vos y est
con Licia tanto tiempo como con su
propia nieta. Gareth la cuida da y
noche y su congoja no tiene lmites.
Al final mir a Artorex directamente
a los ojos.
Gareth os enva este talismn que
sac del cuerpo de vuestra esposa. Est
hecho por Frith y Gallia lo llevaba
puesto, as que Gareth cree que debe
estar en vuestras manos. Es el regalo
pstumo de dos mujeres que han

desempeado un importante papel en

vuestra vida.
Artorex tom la pequea talla con
forma de mujer preada y acarici su
vientre con sus dedos. Debera
rechazarlo, ya que el desconsuelo lo
estaba superando, pero el clido
fragmento de avellano era tan suave y
estaba tan lleno de amor que finalmente
decidi quedrselo. Encerr el amuleto
entre sus manos e inclin la cabeza en
agradecimiento.
Ms tarde, mucho ms tarde, Artorex
llevara la figurita con una cadena de
oro alrededor de su cuello de manera
que reposaba sobre su corazn.
Keu se sinti decididamente

incmodo y rompi a hablar sin pausa.

Las alimaas que la asesinaron
estn muertas. Quemamos sus cadveres
y esparcimos sus cenizas al viento para
que sus almas estuviesen deambulando
eternamente. Pero antes, dejamos que las
aves carroeras se llenasen los buches.
Parte de la antigua crueldad de Keu
haba vuelto a sus ojos mientras contaba
su historia y Artorex pens, sin darle
demasiada importancia, que all haba
un instrumento til, dispuesto para ser
usado en casos de penosa necesidad.
De tal padre, tal hijo, pens Artorex
con frialdad, porque finalmente haba
racionalizado su vinculacin familiar
con Uter y en la importancia de su papel

en los planes de Myrddion. Tuvo la

sensacin de que por sus venas
circulaba una sangre corrompida y sinti
un ferviente anhelo de escapar de todos
y quedar a solas con su dolor.
Slo uno de los asesinos
sobrevivi a la lucha, por lo que
hicimos todo lo posible para averiguar
las razones que les llevaron a atacar la
villa continu Keu. Gareth le cort
los tendones durante la lucha y slo
poda reptar como una vbora. Julanna le
aplic sus propias frmulas en un intento
de sacarle informacin, desollndolo en
las zonas donde los nervios estn ms
cerca de la piel. Nunca habra pensado
que mi mujer pudiese actuar como lo

hizo.
Keu mova su cabeza recordndolo,
ya que el hombre estaba confuso entre la
admiracin por su esposa y el repentino
temor que nos invade cuando la ms
inocente mascota se vuelve un animal
rabioso.
Suspir.
Todo lo que pudimos sacarle fue
su nombre: Botha. No intent ocultar su
identidad o justificar sus actos, a pesar
de la tortura.
De alguna manera, entonces, era
un hombre honorable y leal reflexion
Artorex en voz alta.
Muri sufriendo, hermano. Antor
y Julanna vieron cmo expiraba, porque

yo ya haba agotado mi turno de

infligirle dolor. Nada ms agreg
excepto su nombre, suplicar a sus dioses
o pedir perdn a la casa. Sus cenizas
tambin fueron esparcidas por los
campos.
Gracias Keu. Deseo que me
acompais maana por la maana
cuando visitemos al Gran rey replic
un Artorex distante. Vivimos tiempos
extraos, hermano, donde las mujeres
son moneda de cambio para el poder y
descubro que vuestra ilustre madre ya
saba que un da habra de necesitaros.
La promesa que hice a Livinia me une a
vos y eso siempre lo tengo presente.
Cuando Keu encontr finalmente un

jergn sobrante y se dej caer en l,

todava sucio por el barro del viaje, se
pudo
dar
cuenta
de
cmo,
sorprendentemente, la tierna carne del
chico al que llamaba Zote se haba
transformado en el hombre mayor, en el
fro y confiado lder de guerreros
veteranos, con alguno de los cuales ya
haba conversado.
Nunca lo conoc realmente, pens
Keu con perplejidad y cierto grado de
incomodidad. Este nuevo Artorex me
produce escalofros.
Por la maana, Keu se lav
cuidadosamente segn las costumbres
romanas, se visti y se reuni con
Artorex y sus amigos en la terraza del

palacio.
Vio la ocasin para congraciarse con
su hermano y los tres viajeros.
Framente y con sus ojos puestos en su
gran oportunidad, el hijo de Antor
empez, inexorablemente, a atar su
destino a la ventura de Artorex. Bendijo
a su madre, porque haba sabido
reconocer las cualidades de su hijo
adoptivo y lo haba ligado a su familia
mediante un juramento.
Slo Targo, tan leal e intuitivo como
siempre, haba entrado en la pequea
habitacin de Artorex. Lleg tarde por
la noche y encontr a su amo
atormentado y baado en lgrimas
mientras sus labios besaban el amuleto

de Gallia.
Su dolor era intenso y profundo,
aunque callado. Nada poda hacer el
veterano, excepto ofrecerle la compaa
de un soldado a un camarada
atormentado. Cuando sus ojos se
quedaron sin lgrimas, cay en un
inquieto sueo lleno de sangre y de
crmenes. Targo permaneci vigilante,
con su corazn roto por los recuerdos de
la pequea Gallia y su desperdiciada
alegra evanescente.
Artorex nunca ms volvi a llorar.
Durante los largos aos siguientes
habra de sufrir terribles prdidas, pero
nunca ms volvera a llorar tan
ntegramente y sin el menor pudor.

COMO LO HABA HECHO

anteriormente, Uter subestim el efecto
ltimo que generara su falta de cortesa
con Artorex. El porte de soldado del
joven y el inslito significado de que
varios reyes tribales y nobles romanos
fueran dejados al rigor de la intemperie
fue combustible para las habladuras y
los rumores que desacreditaban al Gran
rey. Artorex y sus compaeros nunca se
quejaron.
Silenciosamente
permanecieron en posicin de firmes en
sus puestos, cuando otros hombres ya
habran mostrado
su cansancio.
Finalmente, el Gran rey debi de

haberse percatado de su falta de tacto,

ya que tras dos horas de espera, las
puertas enchapadas en bronce se
abrieron y el grupo fue conducido ante
la presencia de Uter.
Llevaba por un lado a Keu y a
Llanwith y en el otro a Luka y a
Myrddion. Ya no era un joven, sino un
hombre. Su rostro era terso y su
cabellera de color tan rojo oro como
siempre, aunque sus rasgos se haban
acentuado con una expresin de
autoridad medida, libre de pasiones o
emociones desenfrenadas. Sus ojos
destacaban en su rostro, aunque eran
ilegibles, directos y audaces. Los
cortesanos y monjes que se encontraban

junto al trono se empequeecieron ante

su presencia, porque Artorex era el
verdadero rey de entre todos ellos,
relegando a Uter a poco ms que una
antigua momia menguada, una sombra de
lo que haba sido.
Os he trado Anderida, como me
lo habis pedido, mi seor su voz
alcanz hasta los confines de la sala.
Tambin os traigo el saludo de Ban, La
Antorcha del Oeste, que se uni a los
gloriosos guerreros que agonizaron en el
Gran Saln de los sajones. Os traigo los
despojos de las iglesias cristianas del
sudeste como vuestra parte del botn y
os pido vuestro Gracioso permiso para
hacer la guerra contra los sajones

dondequiera que se encuentren. Artorex

levant su mano y Odin avanz portando
un gran cofre. A los pies del estrado,
inclin su cabeza, abri la pesada tapa
cubierta de bronce y expuso las
reliquias de oro de las iglesias
cristianas saqueadas por las hordas
sajonas. El murmullo de admiracin de
la corte lleg hasta los odos de Uter
como olas del mar.
Odin retrocedi hasta colocarse
directamente detrs de su amo.
Uter no se dign ni siquiera mirar
hacia el montn de tesoros sagrados.
Pedir? Pedir? No estis
pidiendo! Estis exigiendo! Qu
derecho tenis para instruir a vuestro rey

respecto a las delicias de la guerra?

Uter dirigi una mirada de desprecio
hacia toda la corte presente como si
invitara a la risa, pero el saln qued
sumido en un incmodo silencio.
Myrddion dio un paso adelante sin
temor alguno.
Mi seor, Artorex es el verdadero
hroe de Anderida, vuestro lder, el que
captur la inexpugnable fortaleza. Es el
guerrero ms leal que lucha en vuestro
nombre y slo en vuestro nombre. Es
el Guerrero del Oeste!
Uter resopl cuando Myrddion
retrocedi.
Llanwith ocup su lugar.
l defini nuestras estrategias,

planific nuestras victorias y con su

propia espada atraves a un gran
nmero de sajones. Nuestros enemigos
ardieron como los troncos de madera de
vuestro brasero. Es el supremo
Guerrero del Oeste!
Llanwith retrocedi hasta su puesto.
Luka ocup el sitio dejado por su amigo,
dirigiendo una mueca burlona a los
cortesanos presentes con una sonrisa que
nada tena de divertida.
Mi seor, slo Artorex es el
sostn de la confianza de todos los
hombres que lo conocen, sin importar su
rango. Slo l puede ocupar en vuestro
lugar el cargo de supremo guerrero,
ahora que la edad os ha llevado a bajar

la espada. l ha soportado el peso de la

muerte
de
nuestros
hombres
valientemente
y
ha
demostrado
sobradamente que es el Guerrero del
Oeste.
Uter palideci y la multitud se agit
como las hojas secas bajo el viento
otoal.
Finalmente Keu tom el sitio de
Luka y Uter escudri al desconocido,
envuelto en una toga y armado con una
corta espada romana.
Mi seor, Artorex es la esperanza
de los indefensos, el soporte de los
dbiles y el ltimo Dux Bellorum[24]. Es
el Guerrero del Oeste y adems es mi
hermano.

La consternacin inund el recinto y

se alzaron voces, piando como los
pjaros o clamando como las gaviotas
hacia el cielo oscurecido.
Uter levant su mano impaciente y el
silencio volvi a reinar en la corte.
Quin es este romano? exigi
saber.
Keu es el hijo de Lord Antor, el
guardin de Villa Poppinidii y del Viejo
Bosque de Aquae Sulis declar
Artorex con voz alta y clara. Su
madre era Livinia, la ltima romana
pura del linaje de los Poppinidii y es mi
hermano adoptivo. Os trae el saludo de
Botha, que fue fiel a sus promesas hasta
la muerte.

El rostro de Artorex se mostraba fro

e inexpresivo, no se le mova un solo
msculo ni expresaba emocin alguna.
La mencin de Botha, el capitn de la
guardia de Uter, provoc una oleada de
cuchicheos y especulaciones, mientras
Artorex esperaba para tender la trampa.
Uter estaba mudo de asombro. Su
rostro gris se torn plido y sus manos y
boca temblaban como si estuviese al
borde de una parlisis. Nadie del
circunspecto auditorio que llenaba la
sala poda dejar de notar que el rey
acababa de recibir un golpe bajo. Sus
retorcidos dedos macilentos opriman y
soltaban convulsivamente sus huesudas
rodillas y Keu pens que el viejo

desfallecera por la conmocin.

As que de esta suerte estn las
cosas, pens un Keu calculador, el rey
quiere un Artorex muerto. Me pregunto
por qu.
Los guardias del Gran rey, que nada
saban de la misin de Botha, se
quedaron estupefactos al or mencionar
el nombre de su capitn, mientras las
caras de Myrddion, Llanwith y Luka
mostraban su perplejidad. Slo Keu y
Artorex parecan impasibles.
Villa Poppinidii se mantiene
fuerte y sigue controlando el camino a
Aquae Sulis. Ningn sajn podr llegar
ms lejos, mientras Antor o yo mismo
tengamos aliento jur Keu. Y ni las

llamas, ni la traicin, ni el crimen al

amparo de la noche, abrirn brecha en
sus antiguas murallas.
Ninguno de los presentes quiso
comprender de verdad el significado de
las palabras pronunciadas y de las
amenazas implcitas en las mismas,
nadie a excepcin de Uter se dio por
aludido. Keu senta una ola de
exaltacin recorriendo su sangre, porque
Uter pareca tambalearse y agitarse
como si estuviese sufriendo un ataque.
Ygerne se puso tensa y Morcads se
qued
simplemente
boquiabierta.
Morgana mostraba una sonrisa vaga y
jugaba con sus huesecillos.
Pero Uter ya lo saba. Su plan haba

fracasado y Artorex emerga de su

propia tragedia como el ave fnix se
eleva de sus propias cenizas.
Horrorizado, Uter comprendi que la
razia de Botha haba reforzado la
posicin de
Artorex y como
consecuencia haba perdido a su ms
fiel sirviente. Ahora rodeado de
enemigos y de expectantes candidatos a
sucederlo, el Gran rey pareca
desinflarse internamente.
Podis hacer lo que queris y
os lo agradecemos la voz de Uter era
ms bien un suspiro tan fino como el
silbido del viento que se colaba por las
hendiduras de la puerta.
Y luego, para sorpresa de todos, la

audiencia se dio por terminada.

PERO
UTER
PANDRAGN,
vencedor de tantas batallas, todava no
estaba acabado. Sin lugar a dudas, el
joven era de su sangre, pero esa certeza
no produca ningn placer al viejo
monstruo. Todo lo que le quedaba era
orgullo,
ahora
transformado
en
engreimiento y jur que ni siquiera su
propio hijo vivira para reinar en su
lugar. Prefera que la Britania celta se
cayese en ruinas antes de que su fama se
eclipsase.
Con tal objetivo, el Gran rey agudiz

su mente sagaz y puso toda su voluntad

de hierro en la determinacin de
desarrollar nuevas estrategias. Durante
muchas horas, Uter estuvo maquinando
su trama, como la araa en que se haba
transformado. Finalmente decidi que
enviara su espada y su corona al obispo
de Venta Belgarum, haciendo as
responsable a la Iglesia de la seleccin
de su sucesor. Uter confiaba en los celos
y temores que separaban a los cristianos
de los paganos y eso sera suficiente
para mantener su trono libre del puo de
hierro de Artorex.
En su suntuosa habitacin, rodeada
de finas telas, joyas y cristalera
romana, Ygerne decidi que Venta

Belgarum ya no sera ms su hogar. Sus

hijas haban heredado todos los
resentimientos y las malas costumbres
de su madre; las frivolidades de
Morcads y las crueldades de Morgana,
eran para ella una constante fuente de
dolor. Retornara a Tintagel tan pronto
como pudiese, dejando atrs todas las
suntuosidades de su rango. Myrddion
sabra lo que habra de hacer. l haba
sido el responsable de su cada, aunque
nunca hubiese sido su propsito y por lo
tanto lo inducira hbilmente para que la
ayudase a escapar de su incmoda
prisin dorada.
Uter apenas notara su ausencia.
La reina Ygerne se contempl en su

espejo de plata. Sus ojos grises, tan

distintos de las fras rbitas de su hijo,
se ablandaron al recordar el rostro de su
propio padre, parecido aunque
distinto a Artorex. Uter haba
transmitido con su sangre el cabello y el
cuerpo del joven, pero su firme quijada
y los ojos claros eran los de su padre.
En la sala del palacio, aquellos ojos
grises la haban mirado, incluso ms all
de su fsico, pero no la haban
reconocido. Por qu habra de tenerla
en cuenta? Acaso haba luchado por l
cuando slo era una criatura indefensa?
No lo haba hecho. Haba adoptado una
actitud honesta cuando descubri las
triquiuelas de Uter para llevrsela a la

cama? No. Ni siquiera pens en abrirse

las venas. No haba convivido con su
monstruoso marido durante dcadas,
cuando la moral elemental sugera que
deba dejarlo?
Por primera vez en muchos aos, la
reina Ygerne se ri con ganas. Uter se
haba embarcado en una guerra absurda
con su nico hijo, lo que le envenenara
los ltimos aos de su vida. Sin duda,
Uter fracasara. Su padre haba sido un
guerrero sin par y l, el mejor estratega
de la Britania celta. Qu no lograra
Artorex, siendo la suma de ambos.
Mucho ms que vos, Uter. Mucho
ms que vos!

CUATRO SEMANAS DESPUS de

su audiencia con el Gran rey, Artorex
retorn a Villa Poppinidii, acompaado
de lo mejor de su hueste. Habra
preferido viajar a la semana de haber
llegado de Anderida, pero se vio
obligado a esperar a que sus hombres
curasen bien sus heridas y, por otro
lado, Venta Belgarum no se mostraba
dispuesta a la partida de sus hroes.
Adems, para su propia vergenza, un
lado de su corazn tema enfrentarse a
su hija y a las decisiones que haba
adoptado para su futuro. El deshielo
primaveral ya haba empezado y el suelo

estaba empapado del agua que regaba

los bulbos, las flores y las hierbas que
lanzaban sus verdes brotes por encima
de la tierra frtil y hmeda. Villa
Poppinidii estaba en su mejor momento,
con los perales y melocotoneros
cargados de flores y los rannculos
creciendo y formando parches amarillos
en los prados, mientras que los terneros
recin nacidos, potros y corderos
triscaban entre las altas hierbas. Artorex
poda oler el rico y embriagador aroma
de la vida, que renaca una vez ms al
llegar el abrazo de la primavera.
Ha pasado el invierno, as que la
alegra y la felicidad pueden volver
dijo en voz baja Artorex a Antor

mientras los dos hombres contemplaban

los frtiles campos. Toda esa muerte y
todas esas prdidas slo por un fin tan
mezquino una corona muerta como
una piedra. Este sitio es ms de lo que
siempre quise, por qu habrn venido
esos tres viajeros a cambiar el ritmo
natural de las cosas?
Como siempre, Targo y Odin estaban
detrs, circunspectos guardianes de las
espaldas de Artorex bajo cualquier
circunstancia. Lo habran dejado en paz
con su dolor, pero Odin no confiaba en
nadie, ni siquiera en Antor.
Hijo, quin sabe por qu los
hombres son criaturas tan crueles y
brutales? replic Antor pensativo

mientras una mano acariciaba los

amplios hombros de su hijo adoptivo.
Son las mujeres las que civilizan y los
hombres los que destruyen. Muchas
veces pienso en mi Livinia y sus
jardines y en la pequea Gallia que
encontraba belleza en el borde de un
bosque, en sitios donde nosotros slo
vemos provecho.
S contest Artorex sin ms.
Mir afectuosamente a Antor y se
esforz
por
transformar
sus
pensamientos en palabras.
Pronto ir a casa de Gallia, pero,
antes de hacerlo, os debo pedir algo
dijo el joven con amabilidad mientras
fijaba su mirada intensa en el hombre

mayor. Se trata de un asunto muy

importante para m, y os pedir que
hagis la promesa, jurando por Villa
Poppinidii y la memoria de nuestra
matrona Livinia, de que mantendris
vuestra palabra respecto a este tema.
Ah, qu lstima, joven. Qu os
han hecho los del sur para que dudis de
m? Vos, ms que nadie, sabis que har
todo lo que me pidis, si est en mis
manos. Y no necesito ningn juramento,
pero acceder a vuestro deseo. Juro por
las cenizas de Livinia y por esta buena
tierra y por el amor que me mantiene
aqu, donde el mundo es tranquilo y
puro.
El rostro de Antor estaba envejecido

y surcado de arrugas, pero todava era

fuerte como un viejo roble y los aos
apenas haban hecho mella en la calva
de su cabeza y en sus anchos hombros.
Licia no puede seguir siendo mi
hija.
La voz de Artorex estaba vaca de
dolor, o llena, segn la sensibilidad de
quien le escuchara.
Se me ha dicho que soy el hijo
legtimo de Uter Pandragn, el ltimo
hijo de un linaje de guerreros cuya
sangre ha sido envenenada por la
codicia y la corrupcin durante muchas
generaciones. No quiero exponer a Licia
a las ambiciones de los hombres que
quieran aprovecharse de ella para

conseguir sus egostas objetivos.

Luego suspir con todo el pesar que
un hombre verdadero puede sentir por la
prdida de un ser amado. Contempl los
campos todava sumidos en la niebla
matutina.
Quiero que adoptis a Licia como
vuestra hija. En estos campos puede
crecer fuerte y sana bajo vuestro
cuidado, pues la cuidaris tal como yo
mismo lo hara. Es la mejor solucin
que se me ocurre para que pueda
aprender a vivir y rer como su madre.
Pero la familia de Gallia conoce
la verdad del nacimiento de Licia
protest Antor.
La familia de Gallia es ahora muy

pequea y todos ellos son muy

orgullosos respondi Artorex.
Seguirn vuestro consejo. Gallinus
comprender los riesgos que corre su
sobrina. Pensadlo, padre. Es la nieta de
Uter Pandragn y la sobrina de Morgana
y de Morcads, dos criaturas realmente
inquietantes. Si Morgana supiese que
Licia an vive, no dudara en
secuestrarla
inmediatamente
para
ensearle sus perversidades. Puedo
acaso permitir tal triste destino para mi
pequea?
No! se vio compelido a
contestar Antor.
Si en el futuro se supiese que ella
es mi hija, Villa Poppinidii se

transformara en un imn para los

ambiciosos, los violentos y para todos
aquellos hombres que quieran tener un
hijo con ella, incluso si la violacin
fuese la nica opcin posible. Para estas
criaturas, un nieto de Artorex sera un
gran premio y no deseo un destino as
para ella.
Nunca! susurr el viejo. Y
morir si hace falta para impedirlo.
Entonces debis recibirla en
vuestra familia. Si estis dispuesto a
aceptar este arreglo y me lo permits,
quiero
que
me
autoricis
a
transformarme en su to adoptivo de
forma que pueda verla cuando mis
obligaciones lo permitan. Es muy joven

y estoy seguro de que con el tiempo me

olvidar su cara denotaba una infinita
tristeza. Jams le he pedido a nadie
tanto como lo estoy haciendo ahora,
padre. Tendr una dote de gran valor y
en Villa Poppinidii estar a salvo, al
menos mientras yo viva. Gareth se
ocupar de todo lo dems.
No quiero nada por este cometido
sentenci Antor de forma terminante
. Porque no hay ni oro ni tierras que
puedan valer ni la mitad de mis hijos
mir fijamente al rostro de Artorex.
Keu guardar silencio?
S. Keu y yo hemos llegado a un
entendimiento replic. Su destino
est atado al mo y siempre ser as.

Bien. Maldito sea si lo entiendo

agreg Antor con cierto humor y
padre e hijo se rieron con irona.
Ms tarde Artorex atraves los
campos, sus sombras como siempre
detrs, hasta llegar a la tierra quemada
donde haba sido tan feliz. Las maderas
de la estructura se haban vuelto cenizas,
pero la piedra ahumada de las paredes y
los entallados cimientos demostraban
que ese amor haba sido real, aunque
ahora se haba perdido para siempre.
Los zarcillos de los brotes de las
glicinas, ms fuertes de lo que Artorex
hubiese imaginado, luchaban con las
hiedras para ganar un punto de apoyo
entre las piedras.

Sin pensarlo, se agach para

arrancar una maleza que creca entre las
piedras chatas del patio. Odin imit a su
amo y en poco tiempo, ya no quedaron
malezas y lo que a partir de ese
momento sera la tumba de Gallia y
Frith, qued libre de brea.
Mi mayor deseo es que plantis
flores alrededor y entre las ruinas de mi
casa le dijo Artorex a Gareth esa
noche. Rosas, capullos de primavera
y las races fuertes y profundas de los
alisos y avellanos deben florecer all,
porque un jardn en memoria de Gallia
es lo nico autntico que puedo dar a mi
pequea Licia.
Gareth se arrodill ante su amo y

jur servirlo fielmente toda su vida.

El jardn de Gallia ser hermoso,
porque lo cuidar tal como me lo peds.
Pero suplico el permiso del seor para
que crezcan tambin hierbas y plantas
medicinales, como las ordinarias
amapolas y margaritas que Frith amaba
tanto.
No es necesario pedirlo sonri
al joven. Puedes hasta levantar un
monumento en memoria de Frith, mi
madre del corazn. Os mandar oro para
pagar su construccin.
Har como lo deseis, mi seor.
Si queris podis venir conmigo maana
y os mostrar lo que quiero hacer.
Y as a la maana siguiente, Artorex

se encontr de vuelta en el sitio donde

todo haba comenzado. En el claro del
Viejo Bosque donde la dbil luz de la
primavera penetraba hasta el suelo para
romper la oscuridad.
La piedra no haba cambiado,
tampoco lo haban hecho sus
sobrecogedores grabados. Artorex tuvo
la sensacin de que estaba frente a algo
sagrado, algo tan extico para l como
las costumbres de las mujeres.
Hasta Odin sinti una presencia
mstica y se arrodill ante la piedra.
Sera de gran ayuda para m si
pudiese conservar esta piedra bajo mi
proteccin, Lord Artorex explic
Gareth mientras sealaba los grabados

. Gallia y Frith venan aqu casi todos

los das ya que era un lugar donde se
sentan felices y en paz con el mundo.
Gallia me dijo que cuando estaba aqu,
se encontraba cerca de vos y Frith me
dijo que la piedra era sagrada para las
mujeres y que era tan antigua como el
mundo. Siempre mola sus hierbas en la
oquedad que hay en su parte ms alta
sonri vergonzoso a Artorex. Me dijo
que la sangre haba resbalado en la
piedra en tiempos muy antiguos, pero
que su magia de mujer haba destruido
los demonios que vivan en su interior.
Entonces podis mover la piedra
hasta donde queris. Antor os dar todos
los hombres necesarios para trasladarla

hasta su nuevo emplazamiento. Quizs

podrais colocarla en el patio de las
ruinas, de tal forma que se haga un
estanque a su alrededor y el agua pueda
correr desde la oquedad cuando la
llenen las lluvias.
Artorex suspir, porque en el pasado
slo una vez haba imaginado un flujo de
sangre fresca de sacrificios en su
sagrado hueco. Nunca se le habra
ocurrido destinar esa antigua reliquia
para ningn uso.
Quizs las flores acuticas
resalten su belleza, en lugar de ser un
smbolo de muerte.

DURANTE LOS SIGUIENTES

meses, Artorex, su soldadesca y todos
aquellos guerreros que se incorporaron
en tropel tras su insignia, recorrieron las
zonas montaosas como un torbellino
armado. Ni un solo sajn se atrevi a
pisar el suelo que Artorex consideraba
como sagrada pertenencia del oeste.
Ningn nrdico se atrevi a talar un solo
rbol de los bosques que Artorex
declaraba como propios. Ni tampoco
nadie que se alzara contra el agonizante
Uter en su polvoriento palacio sigui
respirando. El ltimo Dux Bellorum se
hizo el Guardin de los Britnicos y su
fama continu creciendo.
En las pocas y breves ocasiones en

que la paz reinaba en las fronteras,

retornaba a Villa Poppinidii. All jugaba
con una pequea nia rubia a la que
llamaba Licia, siempre a la sombra de
Gareth, el joven de cabellos claros.
Los pocos cabellos que conservaba
Antor eran ms blancos que claros, pero
haba ganado algo de paz en su vida
gracias a que Keu acompaaba a
Artorex en sus campaas como uno de
sus capitanes. Muchas veces se le oa
decir a Antor que el regalo de un hijo
adoptivo que le haba dado Lucius haba
sido su mayor golpe de suerte en toda su
larga y afortunada vida.
Ninguna casa fue levantada sobre los
cimientos de aquella donde Gallia y

Frith haban muerto. Slo las flores la

habitaban y Gareth se encargaba de
cuidarlas. ste haba prometido que
nadie molestara a Licia con historias de
su padre guerrero. Artorex empez a
quererla como to, o al menos as lo
pareca. Nadie ms que Targo saba que
haba llorado por la prdida de su hija
para preservarle una vida feliz, pero l
nunca hablaba.
El sol sali y se puso sobre Villa
Poppinidii tal como lo haba hecho
durante cientos de aos y Gallia
descansaba en una urna dorada instalada
en un nicho entre las ruinosas paredes de
su casa. Aunque el sitio de su postrer
reposo era de gran valor, nadie se

atrevera a tocar el jardn del Dux

Bellorum ni su contenido. Con el paso
de los aos, incluso hasta para el leal
Artorex, se fue convirtiendo en un sueo
y luego en la leve memoria de un sueo,
hasta que el tiempo la borr de la
relacin de los grandes actos de los
hombres poderosos.
Pero, aunque muriese en su mente, el
jardn floreci en la tierra profanada. La
oquedad de la piedra rellenada por el
agua pura lavaba toda memoria de males
pasados y el espritu de Frith bailaba en
las margaritas que crecan formando
grandes masas blancas, mezclndose con
las amapolas rojo sangre, como la
sangre que ella haba derramado por

amor.
Durante un ao, Artorex se esforz
hasta el lmite de sus fuerzas, viviendo
sobre su montura y rodeado de su
selecto grupo de sobrevivientes de la
escoria y de una nueva fuerza de jvenes
e inquietos guerreros. La nobleza, los
pueblos y las ltimas colonias clticoromanas mandaron a sus mejores hijos
para que cabalgasen junto a Artorex, el
Guerrero del Oeste. Los pocos reductos
sajones en el noroeste de las tierras
britnicas se vieron obligados a
retroceder a las montaas o al Wash, tan
limpiamente como Artorex se quitaba el
barro de sus botas.
Le guiaba un firme propsito.

Cuando el oeste se transform en un

bastin seguro, el Dux Bellorum mont
su campamento en las montaas, en las
viejas fortalezas, formando una cadena
de torres guardianas para vigilar la
agazapada amenaza sajona al otro lado
de la frontera.
Durante todo ese tiempo no se le vio
aparecer por Venta Belgarum. Se dijo a
s mismo que su odio hacia Uter era tan
profundo que no confiaba en poder
evitar la tentacin de terminar con la
vida del agonizante rey con sus propias
manos. Trat de convencer a su parte
menos emocional de que la razn de su
alejamiento de la fuente del poder
britnico era para proteger a Targo, que

haba hecho la promesa, bajo juramento,

de vengar el crimen contra Gallia.
Pero en el ms oscuro y recndito
rincn de su alma, saba que no
soportaba reconocer en s mismo ningn
rasgo de la vileza y crueldad de Uter.
As que cabalg, luch y desplaz la
frontera de los celtas hasta el lmite
utilizando todo el poder de su
caballera.

A FINALES DEL INVIERNO,

Myrddion encontr a Artorex en un
vivaque azotado por el viento. El joven
estaba concentrado en unos mapas

dibujados
en finos
pergaminos,
planificando su prxima campaa contra
la parte indefensa de los sajones.
Ni siquiera una sonrisa para un
viejo amigo, Artorex? murmur
Myrddion desde la entrada a una
sencilla choza de caas y adobe.
Alz su mirada hasta encontrarse
con los ojos oscuros del sabio.
Siempre
sois
bienvenido,
Myrddion, el ms grande de mis
maestros la boca de Artorex dibuj
una mueca de irona y ste sinti una
leve opresin en el corazn al reconocer
la prdida de inocencia en su alumno.
Artorex apart pieles, descart
mapas y retir una vieja y sucia bandeja

de madera apoyada encima de un banco

en el centro de la habitacin.
Sentaos, amigo y perdonad mi
distraccin, estoy cansado y preocupado
por todo lo que nos queda por hacer esta
primavera. Qu noticias trais de Venta
Belgarum?
La ciudad est tranquila, como un
guerrero esperando la llamada para
acudir a la batalla. Uter se recluye en su
ciudad como una araa moribunda, pero
est atrapado en las maquinaciones de
Morgana ms que en las suyas propias.
Ella odia todo lo que es de Uter y vos
sois su mayor legado. Os hara un
enorme mal, si pudiese hacer algo ms
que mantener con vida al viejo monstruo

con sus abominables brebajes.

Los labios de Artorex esbozaron una
mueca de amargura.
La vida era infinitamente simple
cuando desconoca mis ascendencias de
sangre.
Vuestra madre ha ingresado en un
convento cercano a Tintagel, sin
importarle las habladuras desatadas por
su ausencia. Se ha vuelto penitente y
corren rumores de que ha hecho voto de
silencio. Azota su cuerpo para salvar su
alma.
Artorex enarc sus cejas en silencio.
No os preocupa, joven? Habis
perdido una esposa por un repugnante
crimen, pero Ygerne perdi a su marido

mediante artimaas y luego la dejaron

sin su hijo. Durante incontables aos,
crey que estabais muerto y finalmente
se escap del hombre que tanto mal le
caus Myrddion sacudi lentamente
su cabeza. No sents al menos
curiosidad por saber los motivos de su
boda con Uter? Myrddion mostraba
signos de impaciencia, pero Artorex
desvi su mirada sin tener en cuenta las
preguntas que preocupaban a su
interlocutor.
Encuentro difcil comprender qu
tipo de penitencias puede ofrecer
tardamente a su dios una reina echada a
perder. Dentro de mi corazn mis
madres fueron Frith y Livinia, una

sajona y la otra romana. Y la dos eran

mujeres buenas y rectas, que no tenan ni
astucia ni cobarda en su naturaleza.
Sois demasiado duro, Artorex,
porque Ygerne fue vctima de una
tragedia. Yo fui quien ayud a Uter a
engaar a la ms hermosa mujer de los
britnicos otro pecado que llevo en
mi conciencia. Mi nica justificacin es
que el haber tenido un hijo para suceder
a Uter fue un acto importante para
nuestra causa. Podis juzgarme si lo
deseis, pero tened piedad de una frgil
mujer que ha sufrido mucha ms
crueldad que vos.
Artorex resopl.
Dejadme hablar, Artorex exigi

Myrddion. Ygerne era una mujer

famosa. Era muy bella, pero tambin
saba leer y escribir, cantaba como un
ruiseor y era de tan buen corazn que
sus encantos fsicos eran lo menos
importante. Los hombres la amaban slo
con verla y ansiaban recibir una de sus
sonrisas, pero su corazn perteneca a su
marido, Gorlois, el duque de
Cornualles, que era aliado de Uter
Pandragn.
En ocasin de una fiesta, Uter
conoci a la famosa Ygerne. Recuerdo
esa noche por toda la miseria que se
inici con una simple comida. La vio, la
dese y se volvi loco de lujuria. Tanto
despierto como dormido, el pensamiento

de Ygerne llenaba su mente, al punto que

desatendi todas sus obligaciones. Nada
de lo que le dijese lo apartaba de ese
pensamiento y ninguna otra mujer
calmaba su deseo.
S, podis rer, Artorex, pero no
habis pasado de los cuarenta aos
como tena Uter entonces. El hombre se
haba enamorado por primera vez en su
vida. Haba disfrutado con otras mujeres
en el pasado, pero entonces se haba
encontrado con la mujer ideal, a la que
no poda hacer suya y su obsesin fue tal
que casi le cuesta la razn.
S, fui yo quien finalmente encontr
la manera de engaar a Ygerne para que
recibiese a Uter en Tintagel y yaciese

con l como su marido. Qu poda

haber hecho Ygerne al descubrir la
estratagema? Uter la haba violado
contra su voluntad y os haba sembrado
en su vientre.
S, contempl cmo enviaba a
Gorlois a una batalla suicida y tambin
call cuando hizo creer a todos que el
duque de Cornualles era un traidor y lo
hizo matar. Podis imaginar cmo se
sinti Ygerne cuando vio la amada
cabeza de su marido levantada y clavada
en la punta de una pica a las puertas de
Venta Belgarum?
Podra haber decidido su propia
muerte
interrumpi
Artorex
brutalmente.

En el momento al que me refiero

ya estaba embarazada y pensaba que el
nio provena de la semilla de Gorlois.
No poda quitarse la vida! Tena dos
hijas y Uter las haba secuestrado y las
tena como rehenes para llevar a la reina
a su lecho y asegurarse de que cediera.
Y yo os pregunto, qu habrais hecho en
su lugar?
Artorex se ruboriz ante la crtica
implcita de su tutor.
Mi nombre es Artorex todava,
pero ya no soy el muchacho que llevaba
el mismo nombre algo que no admita
rplica. Desgraciadamente la vida
feliz que disfrutaba y amaba ha muerto
hace ya mucho tiempo. A pesar de los

pecados de que fue vctima, Ygerne no

tiene nada que ver conmigo, aunque la
libero de sus faltas de vanidad y
cobarda. Acepto que Uter haya podido
transformar muchos inocentes en
pecadores.
Amigo mo, estis enfadado y
tenis el corazn herido. No es mi
intencin haceros sufrir, como bien
sabis. Estos tiempos os han obligado a
sacrificar algo de vos mismo para el
beneficio del bien comn. Artorex bebi
hasta el fondo de su vaso de vino de
madera y luego escupi los posos sobre
el suelo de tierra. Levant los ojos hacia
su amigo y le sonri confiadamente,
como siempre haba hecho; fuera, el

viento fro zarandeaba la dura piel de

vaca que haca de puerta y agitaba su
cabellera suelta.
Espero que me perdonis, amigo
Myrddion. Me siento perdido y mi nico
propsito es el de matar sajones.
Pensar en vuestras palabras y si decido
hacer las paces con Ygerne, entonces lo
har. Sea cual sea mi decisin, siempre
os estar agradecido por vuestra gua y
consejo.
Estrecharon las manos dentro de la
clida habitacin y muy sabiamente,
decidieron evitar los temas penosos.
Cmo se porta Keu? pregunt
Myrddion por curiosidad. A veces me
descubro pensando en ese joven y

aquellos incidentes en la Villa Severinii

todava me atormentan.
Por su gesto, Artorex pareca
rememorar.
Es un adecuado capitn de
caballera?
Lo hace bastante bien y su
habilidad tctica muestra cierto grado de
ferocidad. Aparte de mis reservas
respecto a su falta de mesura, lo
necesito porque odia a los sajones
mucho ms que yo o vos mismo. A veces
me pregunto si los considera seres
humanos, o ms bien, animales salvajes.
Estoy convencido de que Keu es uno de
esos hombres que disfrutan de la guerra
y que en donde hay violencia se sienten

como pez en el agua. Pero, ya est bien

de hablar de Keu! Contadme. Qu os
trae hasta este sitio alejado de la mano
de Dios?
Varios asuntos, Artorex. He
enviado a varios hombres expertos al
corazn del oriente sajn en misiones de
espionaje. Arriesgan sus vidas para
mantenernos
informados
de
las
intenciones de los sajones el rostro de
Myrddion estaba triste. Esos hombres
a veces mueren por nosotros y ni se les
bendice ni se les dan honras fnebres.
Como vos, a veces siento que sus
sombras me rodean y entonces me
arrepiento de haber enviado a hombres
tan valientes a tierras enemigas. Pero

ellos y nosotros, cumplimos con

nuestro deber, porque es el pas lo que
importa.
Myrddion midi con sus pasos la
pequea habitacin cnica, rechazando
el vino a favor del agua y a pesar de que
ya iba entrando en aos, tal como lo
sugera su blanqueante cabellera, su
angustiado
rostro
reflejaba
la
desconcertante compasin de un nio.
Mientras
estamos
hablando,
espero las noticias de Gruffydd, mi
mejor sirviente, un campesino que
creci como esclavo entre los sajones.
Su habilidad con los idiomas le mantuvo
muchos aos a salvo. Espero que
Gruffydd os de una idea de la situacin

del avance sajn, ya que el oriente les

pertenece por entero dirigi su vista
hacia Artorex desde la penumbra con
una expresin de preocupacin en su
suave rostro todava juvenil. Temo
que nos desplazarn ms hacia el oeste y
que toda la civilizacin levantada por
celtas y romanos ser arrasada hasta las
races.
No mientras yo viva.
Lo mismo digo replic
Myrddion. Pero ahora estamos en el
tiempo muerto de un juego, ya que Uter
sigue milagrosamente vivo, contra todo
pronstico. Las tribus estn divididas y
Morcads tiene muchos hijos. Cuando el
Gran rey por fin se muera, y esperemos

que sea pronto, los candidatos al trono

se alzarn como las ortigas para ganarse
el poder y a las viejas alianzas se las
llevar el viento.
No tengo el menor deseo de
ocupar el puesto de Uter, ya que las
obligaciones de Dux Bellorum son
suficientemente onerosas para m
replic Artorex.
Hijo mo, ninguno de los
pretendientes al trono se atrever a
dejaros vivo. Debis tener el mximo
cuidado. No podis confiar en nadie ms
que en los hombres que estn atados a
vos por lazos irrompibles. Debis
comprender que los labios de quienes
aspiran a la grandeza pueden sonrer,

mientras que la serpiente que anida en

sus corazones es difcil de reconocer.
Artorex se levant y enderez
tensamente su cuerpo y a pesar de su
fuerte complexin y estatura, Myrddion
se vio forzado a levantar la cabeza para
mirarle a los ojos.
Y qu hay de vos, viejo amigo?
Seriis capaz de traicionarme por el
bien del pas?
Podra mentiros y deciros que mi
cario por vos sobrepasa cualquier otra
intencin, pero no quiero atormentar ms
mi alma. Si trais muerte y desolacin a
nuestro pueblo, entonces me ver
obligado a ponerme en vuestra contra.
Pero juro por el amor que os tengo,

como el hijo que nunca tuve, que nunca

har uso de Licia como lo he hecho con
vos.
Artorex asinti con gesto grave.
Aunque no se dio cuenta de la
importancia de sus palabras, Myrddion
acababa de pasar una importante prueba.
Dijo la pura verdad.
El joven ofreci a Myrddion el
brazo de su espada y los dos hombres se
abrazaron.
Gracias por vuestra honestidad,
viejo amigo. No esperaba menos de vos,
pero tena que hacer esas desagradables
preguntas. Podis culpar a mi sangre
contaminada por mi frialdad y mi
inclinacin a la sospecha.

Contaminada? No mi seor. No
sois ms que lo que Uter debiera haber
sido y no fue. Porque vos amis a este
pueblo que es la espina dorsal de
nuestra tierra. Uter siempre utiliz a sus
guerreros sin tener escrpulos por el
coste de sus vidas, pero vos s tenis en
cuenta al hombre que cae por vuestra
causa. Sufrs tanto por l como si fueseis
su propia madre.
Pero quin es esa madre,
Myrddion? sa es la pregunta que me
acosa.
Quizs pertenecis a todas.
Habis considerado esa posibilidad?
El sentido del deber de Livinia, la
valenta de Frith y la tenacidad de

Ygerne, todas han ayudado a moldearos.

Quin puede decir cul es vuestra
verdadera madre?
Artorex se encogi de hombros.
Vos mismo encontraris las
respuestas, mi seor, porque estis
obligado a hacerlo. Pero ahora debis
enviarme a una cama clida porque debo
partir al amanecer.
Esa noche, Targo not que Artorex
sonrea con ms facilidad y que pareca
haber aliviado un poco el peso que
soportaban sus hombros.
Ese Myrddion es un diablo muy
listo Targo le coment a Odin, que
apenas se enteraba. Pero es su mejor
consejero, lo sepa Artorex o no.

Sabiamente, Odin no dijo nada, pero

cuando la sombra de Myrddion lo toc,
se aferr al amuleto que colgaba de su
cuello y le pidi suerte.

CAPTULO XVI

EL BEB NO NACIDO

ESPUS DE LLEVAR a su
sudoroso caballo en un galope
casi mortal durante todo el
largo viaje desde Venonae, Gruffydd
lleg tarde al pueblo de Durobrivae y lo
encontr ardiendo. Cubierto por el barro

de las marismas del Wash y con su

temple crispado por montar durante
interminables horas al tiempo que
animaba a su caballo, se puso furioso al
descubrir que el pequeo pueblo ya
haba sido pasado a cuchillo.
Durobrivae era slo una aldea con
un nico edificio de piedra, remanente
de la antigua guarnicin romana. Los
aos y el abandono haban desgastado la
piedra y permitido que el liquen
cubriese su fachada con una brillante
panoplia de verdes, plateados y la
ocasional pincelada de ocre rojizo. El
resto de la aldea estaba construido sobre
gruesos pilotes de madera, ya que se
localizaba muy prximo al ro y la

regin del Wash era tan famosa por sus

marismas como por sus inundaciones.
Gruffydd frunci su nariz del
disgusto. Tanto los guerreros jutos como
los inocentes aldeanos haban sido
aniquilados sin distincin. Muchos
ardieron dentro de sus casas, ya que
temieron aventurarse a salir bajo la
lluvia de flechas ordenada por el capitn
de la tropa celta. El ataque haba sido de
alguna manera brillante ya que haba
ahorrado a los soldados los peligros de
recurrir a una lucha cuerpo a cuerpo,
pero Gruffydd era un hombre de los
pantanos y despreciaba tales carniceras
innecesarias.
El hedor a sangre y carne quemada

lo invada todo. Los guerreros se

encontraban sentados tranquilamente
formando grupos, algunos pelando
gallinas para asarlas ms tarde y otros,
con las manos y los rostros tiznados, se
dedicaban a saquear a los muertos.
Gruffydd sinti un nudo en la garganta.
Mientras
desmontaba,
se
le
aproxim un joven de pelo oscuro que
llevaba una coraza de bronce y sostena
un casco romano en sus manos. Sus finas
facciones y sus maneras indolentes lo
identificaron inmediatamente como Lord
Keu, el hermano putativo del Dux
Bellorum del Oeste, el invencible
Artorex.
Bienvenido, amigo le salud

Keu
con
cautela,
mientras
distradamente le entregaba el casco a su
joven asistente. Inmediatamente se puso
a limpiar inadvertidamente su espada
romana con un trapo sanguinolento.
Gruffydd no se dej engaar por las
apariencias.
Los ojos negros del lder estaban
llenos de curiosidad y de algo ms que
Gruffydd no alcanzaba a comprender.
Debis ser el capitn Keu
asegur el recin llegado. Traigo
rdenes para vos de Lord Artorex.
Keu asinti con una elegancia innata
que contrastaba con sus guantes
ensangrentados y los restos de masa
enceflica que limpiaba de su espada.

Se os requiere en Venonae, mi
seor empez. He sido enviado
para concentrar las manadas de lobos
que empujan sin sosiego a nuestros
enemigos hacia el Wash. Lord Artorex
tiene informacin que desea comunicar a
todos sus comandantes.
Keu mir hacia los restos humeantes
del pueblo con autntico pesar.
Ya no queda nadie por matar?
pregunt Gruffydd con irona.
Keu no contest.
Cundo requiere mi presencia mi
hermano? pregunt con indolencia y
con
su
mirada
aparentemente
concentrada en la limpieza de su coraza.
Para dentro de tres das de hoy, mi

seor. La vuestra ha sido la ltima tropa

que deba encontrar y me gui por el
rumor de que Durobrivae iba a ser
atacada por vuestras fuerzas.
Durobrivae
ya
ha
sido
destruida al menos sus suburbios
externos farfull Keu divertidamente.
Algunos de los soldados que lo
escucharon se dieron por aludidos
dejando por unos segundos sus
quehaceres y riendo disimuladamente o
mirando con una sonrisa burlona, en
simpata con su jefe.
Podis comer con nosotros,
mensajero. En cuanto empiece a
oscurecer, cabalgaremos para reunimos
con mi hermano.

Muchas gracias, mi seor

replic
Gruffydd,
haciendo
una
respetuosa reverencia con su cabeza.
Los guerreros que ganduleaban por
all cerca grueron su desagrado ante la
noticia, en la forma habitual de los
soldados, pero Gruffydd no tena
ninguna duda del profundo y autntico
afecto que sentan por su jefe. El
mensajero era consciente de la
reputacin de cruel y astuto que tena
Keu, pero si bien aprobaba su mtodo
para ganarse la lealtad de quienes
obedecan sus rdenes, nunca llegara a
admitir la forma despiadada con que el
capitn alentaba a sus hombres a
arrancar cualquier cosa de valor de los

cadveres y despreocupadamente enviar

a las llamas incluso a los infantes.
Gruffydd haba aceptado la oferta de
Keu para comer tanto por educacin
como por precaucin, ya que Myrddion
le haba alertado acerca del peligroso
temperamento de Keu, que sacaba a
relucir en cuanto alguien le contradeca.
Impredecible como siempre y una
vez que consider que el enviado ya
haba sido puesto en su sitio, Keu
cambi sus planes.
Pronto nevar dijo Keu
mirando hacia el cielo. As que
cuanto antes partamos, ms fcil ser el
viaje. Lo siento mensajero, pero he
decidido no esperar.

Se alej dando zancadas hacia los

pequeos grupos de guerreros.
De pie, hato de holgazanes!
Partimos de inmediato para reunirnos
con el Dux Bellorum. Coged slo lo
imprescindible ya que nos vamos ahora
mismo!
Uno
de
los
guerreros,
el
desafortunado Signus, estaba degollando
un cordero y sus brazos estaban
cubiertos de sangre hasta los codos,
pero obediente, tir el cadver sin la
menor objecin.
Gruffydd observ que todos los
guerreros
obedecan
a
Keu
instantneamente y todos mostraban
una respetuosa estima hacia su

comandante. El oficial romano resuma

ambos
aspectos
aparentemente
contradictorios.
Os reuns con nosotros para el
viaje, Gruffydd?
No, mi seor contest. Mi
caballo debe descansar. Pero me veris
en Venonae junto a Myrddion, mi amo.
Ese cuervo predicador! Muy
bien. Nos veremos pronto.
Girndose hacia sus sargentos, ladr
sus rdenes a la tropa.
Ulf, procurad un cuenco de
comida para el mensajero de mi
hermano y forraje para su caballo y
luego moved vuestro trasero. Quiero
estar en camino antes de que empiece a

nevar.
Enseguida, la nieve empez a caer y
a formar gruesos mantos antes de que la
tropa
montase
ordenadamente
y
desapareciese en la luz que se iba
desvaneciendo lentamente.
Gruffydd estaba finalmente slo con
los muertos.
La nieve cubra compasivamente los
cuerpos de los guerreros, muchos de los
cuales haban sido trinchados en trozos
all donde haban cado. Siempre
siguiendo el mismo plan, Keu orden a
sus hombres que recogiesen las flechas
usadas y las armas. Pero a Gruffydd le
daba la impresin de que los cuerpos de
los
guerreros
haban
sido

innecesariamente ultrajados. Las heridas

abiertas en sus cuerpos slo podan
haber sido infligidas sobre hombres ya
cados al suelo. En cuanto a las mujeres,
estaban enroscadas en posicin fetal,
degolladas y con sus ojos espantados,
mirando hacia el cielo gris.
Cuando entr dentro de las cabaas
en ruinas, no pudo evitar un nudo en la
garganta, aunque ya estaba curtido
despus de tantas batallas. Cuerpos
carbonizados
aferrando
a
nios
quemados, sin diferencias ni de edades,
ni de sexo, totalmente desfigurados, con
sus cabellos y sus ropas apenas
reconocibles y los huesos de sus dedos
calcinados retorcidos de tal forma que

parecan suplicar piedad.

Los cuervos se darn un festn con
estos sajones, se dijo a s mismo. Quizs
la intencin de Keu sea que tanta
brutalidad les sirva de advertencia.
Pero, en lo ms recndito de su
mente, Gruffydd saba que, a partir de
ahora, estara vigilando al hermano
putativo de Artorex muy, pero muy de
cerca.
Era evidente que no poda dormir ni
dejar descansar a su caballo en ese
matadero durante las cinco o seis horas
que necesitaba para recuperar fuerzas.
Deba partir antes del alba y deba
limpiar el hedor a muerte pegado a sus
narices, incluso si ello significaba

dormir en la nieve.
Su caballo resopl de descontento y
se espant ante el cadver sangrante del
cordero degollado. Todava en la
creciente oscuridad y la suave nevada,
Gruffydd alcanz a distinguir un sendero
que se alejaba del pueblo y se imagin
que llevara hasta un ro. Quizs all
pudiese lavar el tufo de sus manos,
aunque el agua estuviese helada.
Inmediatamente reconoci una huella
de unas botas que se haban marcado
profundamente en el barro. Se sinti otra
vez mal cuando descubri una huella
ms pequea, parcialmente cubierta por
el rastro de una persona mayor. Al
menos dos personas haban pasado por

all en direccin al ro, a lo que su

instinto le grit que eligiese otro camino
para buscar refugio y agua. Pero la
curiosidad fue siempre el punto flaco de
Gruffydd. Su sed por conocer lo mejor y
lo peor de la naturaleza humana le haba
convertido en el principal espa de
Myrddion.
Los bajos junto al ro estaban
densamente cubiertos por juncos y
hierbas muertas. Los sauces hundan sus
ramas en el agua que ya mostraba finas y
peligrosas capas de hielo. Si no fuera
por los restos de sangre en los tallos
muertos de las hierbas, la orilla del ro
habra sido un hermoso lugar dentro de
su simpleza. Cerca de un enorme sauce

medio muerto, su caballo retrocedi y se

le pusieron los ojos blancos de terror.
Despus de atar su montura a una
rama, Gruffydd se puso a cuatro patas y
gate bajo el entramado en forma de
caverna que formaban las ramas del
sauce. Un fuerte olor a sangre, orina,
heces y algo ms, indefinible, casi le
hizo retroceder en busca del aire fresco.
La oscuridad de la caverna era casi
impenetrable, pero a medida que sus
ojos se ajustaban a la penumbra, pudo
reconocer una figura acurrucada
inclinada contra el rugoso tronco del
viejo rbol.
El cuerpo que tena delante era el de
una nia joven y muy hermosa. Aunque

estaba manchada por hilos de sangre, su

cabellera era de un rubio blanquecino
casi translcido. Su rostro era plido y
sin ninguna mancha, a excepcin de la
mirada de grandes ojos de un azul
intenso, incluso en la escasa luz, se
mostraban velados por la agona y el
horror.
La tierra bajo ella estaba empapada
en sangre.
Gruffydd suspir y le levant la tela
de sus faldas que haban sido deslizadas
hasta las rodillas. Retrocedi con asco.
Haba sido violada y no caba la menor
duda de ello; las manchas de semen y
sangre en sus muslos lo delataban. Pero
Gruffydd pudo ver que haba un gran

corte en su vientre de preada, porque la

piel distendida estaba ahora flcida y
vaca. Hasta el cordn umbilical de
color morado haba sido cortado y not
con horror que sus manos haban sido
seccionadas
hasta
el
hueso
probablemente mientras luchaba, casi en
su agona, por salvar la vida del nio en
su vientre. Gruffydd poda imaginarla
corriendo tan rpido como se lo
permita su vientre hinchado, hasta que
fue capturada por el soldado y
arrastrada dentro de ese lugar oscuro
donde nadie, excepto los dioses, podran
ver su vergonzosa muerte.
Tambin not que su sangre estaba
an lquida.

La dejaron que se desangrase y

recientemente.
Asqueado, Gruffydd retrocedi
hacia fuera del degolladero bajo el
sauce. Su hijo estara indudablemente
muerto y fuera de toda posibilidad.
Pens en su esposa e hijos en Venta
Silurum, a salvo de ataques y rapia y
agradeci a los dioses que Artorex no
tuviese nada que ver con tales hechos
macabros. A los ojos de Gruffydd, el
Dux Bellorum slo tena un punto dbil,
que era su inexplicable confianza
absoluta en Keu.
Tirando de su caballo empez a
alejarse de la tumba sangrienta ro
arriba, pero un llanto tan fino y frgil

como el de un cachorro recin nacido le

oblig a detenerse. Afin sus odos para
intentar descubrir de dnde provena.
All! Sinti otra vez el llanto. En
algn sitio detrs del sauce y su
desgraciada inquilina, el quejido de un
nio era apenas audible.
No puede estar vivo, no hay nio
que resista este fro.
Pero los dbiles sollozos lo guiaron
detrs del rbol, hasta un lugar donde
los juncos estaban ahogados por el
hielo. All descubri un beb
aprisionado entre las hierbas marchitas.
Cuidando de no romper el hielo,
levant al nio y al ver que el cordn no
haba sido anudado us una cinta de

cuero que llevaba en su pelo para atar el

mun de cordn que se una a su
pequeo vientre. La nia estaba azulada
por el fro, pero en buen estado.
Gruffydd slo pudo barruntar que el
espesor de la hierba muerta y los juncos
le haban ofrecido el calor y el abrigo
suficientes para mantener a una nia con
intensas ganas de vivir durante un
tiempo breve. Era hermosa y deba
encontrarse cerca de su hora de nacer,
slo manchada por un gran moratn en
su tobillo derecho donde la mano de un
hombre la aferr y luego la arroj entre
las plantas muertas.
Gruffydd estaba furioso. Se jur a s
mismo que un animal que pudiese

cometer los crmenes, como los que se

haban perpetrado en ese desolado lugar,
slo mereca la muerte, mientras que la
nia deba vivir para saber que el
asesino haba ido detrs de su madre al
Trtaro.
Pero antes deba impedir que la
criatura se congelase, porque aunque la
haba colocado bajo su tnica, cerca del
corazn, pudo sentir que su fuerza vital
se debilitaba.
Ro arriba busc ramillas secas e
hizo un fuego, algo arriesgado en
territorio enemigo, pero no tena ninguna
duda de que se podra hacer pasar por
un sajn que haba encontrado al pueblo
en ruinas y ahora trataba de salvar la

vida de una nia hurfana. Revis las

casas devastadas para buscar trapos,
retales
de
tela
o
recipientes
abandonados, pero la tropa haba sido
extremadamente pulcra en el pillaje.
Record el cordero muerto; al
menos un cadver desperdiciado podra
servir para algo.
Rpida y eficientemente, Gruffydd
desoll al animal. La rapidez era ms
importante que la perfeccin y no le
import cmo quedaba sino que el
vellocino fuese un excelente manto hasta
que el beb se calentase lo suficiente
para sobrevivir. Luego, pidiendo perdn
en silencio a la mujer muerta, arranc un
trozo de su vestido que no estaba

endurecido por la sangre coagulada y

que le sera muy til para limpiar a la
nia.
Al echar una ltima mirada a los
restos de la joven madre, not un
curioso alfiler de bronce que usaba para
retener su pelo hacia atrs. Obviamente,
el violador en sus prisas, no lo haba
visto. Gruffydd saba que cada nio
merece algn objeto que le recuerde sus
derechos por nacimiento y a una madre
cuyo nombre nunca sabra, as que
guard la pequea joya en su bolsillo.
Cuando regres, el fuego arda con
fuerza
suficiente
para
calentar
rpidamente el agua del arroyo en su
pequea jofaina. Mientras le lavaba los

restos de su nacimiento, la piel del beb

fue calentndose poco a poco y el color
rosa fue reemplazando al ignominioso
azulado. Dedujo que probablemente los
restos de la placenta deban haber
ayudado a salvar la vida de la criatura.
Envolvi a la nia con todo el largo
de la tela y luego la cubri totalmente
con el vellocino, con el lado del cuero
hacia afuera.
Es un comienzo sangrante para
vos, mi chiquitina y de poco os servir
si no puedo encontraros algo de leche.
El cuero de la piel del cordero era
pegajoso y apestaba contra su piel
cuando volvi a colocar a la cra debajo
de su camisa. El beb haba estado

llorando
dbilmente
pero
las
palpitaciones de su corazn le
ofrecieron sosiego y pareca que dorma
bajo el calor de su cuerpo.
Los establos de las vacas estaban
vacos y parcialmente quemados. Un
ternero muerto yaca patticamente
rgido; su tierna carne abrasada y sus
cuartos traseros estaban cortados en
trozos por las cuchilladas.
Sintiendo otra vez nuseas, Gruffydd
volvi sobre sus pasos y se meti ms
de lleno en los pantanos, donde los
senderos entrecruzaban el terreno
cenagoso y afin sus odos con la
esperanza de detectar el sonido de un
cencerro.

Finalmente escuch el familiar y

tenue repicar que buscaba y a paso
rpido sigui los sonidos hasta dar con
la vaca manchada que bramaba de
afliccin. Sus ubres estaban hinchadas y
tensas y Gruffydd comprendi que su
ternero estaba muerto.
Apret al beb de cabellos de seda
contra su pecho.
Tenis suerte, mi pequea,
afortunada entre todos los mortales
mascull para s mismo. Porque ahora
tenis comida.
Llev la vaca hacia la orilla del ro,
con cuidado para evitar el establo y el
cadver hinchado del ternero. Sus ojos
eran suaves y desesperados, pero le

permiti que la ordease, otra vez

utilizando su jofaina.
Usando una cinta de tela fina de su
tnica, Gruffydd goteaba leche dentro de
la boquita rosa del beb.
Sin embargo, el procedimiento no
tuvo xito ya que el infante no tena idea
de cmo tragar. Lo intent otra vez, pero
ahora empapando la tela con la leche y
despus ponindosela en su boquita.
La cra chup.
El proceso de alimentar a la
chiquilla fue largo y embarazoso, pero
al final produjo un sonoro eructo y cerr
sus ojitos azules.
Dedic varias horas a alimentar a la
criatura, mientras que su caballo se

dedicaba a pastar y romper el hielo para

beber en la orilla del ro. La noche ya
daba paso al da, cuando finalmente se
puso en camino, que se hara largo al
tener que cargar con la vaca para
mantener la fuente de alimentacin del
beb.
Ningn viaje le haba parecido tan
largo como ste. Los paales de la cra
deban ser lavados con frecuencia y se
vio obligado a sacrificar sus mejores
tnicas para mantenerla limpia. Adems
el tiempo para alimentarla se haca
eterno, aunque pronto invent un sistema
para sustentarla mientras montaba, una
vez que la vaca hubiese producido su
racin de leche.

De hecho, para mantener sana a la

vaca, Gruffydd tuvo que beber ms leche
de la que jams hubiese deseado en toda
su vida. Hasta su caballo participaba de
la cuota y luego miraba a su dueo con
ojos desdeosos y ofendidos.
Mientras recorra su camino, visit
alguna aldea donde pudo intercambiar
un cubo de leche por algo de ropa ms
adecuada para el beb. Podra haber
vendido la vaca una docena de veces,
pero, aunque haca su viaje ms lento,
no poda dejarla atrs.
Finalmente y entre las risas y la
mofa de los lugareos, lleg a Venonae,
con tres das de retraso y remolcando la
vaca por detrs. La fortaleza estaba

construida en piedra gris, sobre el pico

ms alto de una cadena de montaas y
sus estrechas troneras dominaban un
paisaje ondulado y boscoso que se
extenda hacia el este como una enorme
colcha verdosa.
Cuando fue conducido ante la
presencia de Myrddion, su seor estaba
de mal humor.
La audiencia ya ha terminado,
Gruffydd y no tena ni la ms mnima
informacin sobre la situacin en el este
Gru Myrddion. Qu diablos
ocurri para retrasaros tanto? Y por
qu una vaca?
Gruffydd empez a dar una detallada
explicacin del descubrimiento del

beb,
pero
fue
inmediatamente
interrumpido por su amo.
Os dais cuenta de que Uter
Pandragn ha muerto? El Gran rey lleva
casi tres meses acompaando las
sombras de sus ancestros y como era de
esperar, Morgana tard en dar la noticia.
La paz forjada por Uter se ha roto y la
lucha por el trono ya ha comenzado.
Mierda! a Gruffydd no se le
ocurri nada ms inteligente que decir.
Se dio cuenta de que la seguridad y la
salvaguardia del oeste acababan de
resquebrajarse con aquellas pocas
palabras.
Morgana acababa de informar a
Artorex sobre la situacin con visible

regodeo, por lo que l decidi llamar a

sus capitanes para discutir y determinar
junto con sus guerreros la estrategia a
seguir. Y yo estaba sordo y ciego en la
reunin, porque mi mejor agente, vos,
estaba manifiestamente ausente. No
tengo idea de lo que Artorex ha decidido
hacer y Venonae est en el ojo del
huracn.
Ech una mirada feroz al infeliz
Gruffydd.
De algo podemos estar seguros.
No tenemos la menor duda de que la
perra de Morgana se est divirtiendo
como nunca. Y, sin la menor vacilacin,
Galvn, el primognito de Morcads,
estar buscando dnde encontrar los

smbolos del reinado de Uter: su espada

y su corona.
Los aos haban sido amables con
Myrddion Merlin, aunque ahora su frente
mostraba un profundo ceo. Su rostro
estaba bronceado por sus numerosos
viajes y sus rasgos delicados lo hacan
aparecer tan guapo como siempre,
aunque ya haba pasado ampliamente los
cuarenta aos y nunca haba sentido la
necesidad de tomar una esposa. Muchas
mujeres lo observaban disimuladamente,
admirando su talle esbelto y elegante y
su rpido ingenio, pero siempre
atravesaba sus nubes de mariposas con
sonrisas tibias y desinteresadas. La ms
orgullosa y sarcstica de las doncellas

rechazadas podra haberlo etiquetado de

amante de los pberes, aunque
Myrddion jams haba mostrado el ms
mnimo inters en ese tipo de placer
sexual. Seguramente, los jvenes
afeminados lo seguan con tan poco
xito como las doncellas.
Para Gruffydd, Myrddion era un
enigma. Casi nunca estaba enfadado y
siempre controlaba sus emociones.
Segn su opinin, su amo slo quera a
tres personas en el mundo: a sus amigos
Llanwith y Luka y sobre todo a Lord
Artorex. Como sola decirle a su rolliza
mujer, Gareth, pocas veces vienen al
mundo hombres como Myrddion, que no
tienen ataduras ni a los sueos, ni a las

emociones de los hombres inferiores.

Marido y mujer estaban de acuerdo
en que Myrddion era ms digno de
compasin que temible.
Ahora, bajo su mirada helada y el
aturdimiento provocado por los
tumultuosos cambios que acaecan en el
oeste, Gruffydd se detuvo en detallar los
acontecimientos del ataque de Keu en
Durobrivae y de lo que all encontr.
Tampoco
evit
explayarse
ampliamente sobre Keu.
Fue una masacre, mi seor,
porque los defensores eran en su
mayora campesinos y los aldeanos
estaban tan seguros de su escasa
importancia estratgica que apenas

contaban con defensas. Era simplemente

un centro agrcola que no mereca
nuestra atencin. La matanza de mujeres
y nios tampoco servir como leccin a
los sajones ya que creo que la mayora
de los pobladores de Durobrivae eran
realmente jutos. Fue horroroso, mi
seor, realmente espeluznante.
Gruffydd hizo una pausa y mir
directamente a los ojos de Myrddion.
Me tiene sin cuidado que a Keu le
guste causar dolor. Pero me parece que
disfruta demasiado.
Siempre fue as murmur
Myrddion casi inaudible. Pero su
crueldad a veces sirve a nuestros
propsitos. Habis hecho bien, Gruffydd

de darle mano ancha al capitn, porque

tiene un pronto de violencia bajo su
encanto y os pondras en un grave
aprieto si le ofendieseis abiertamente.
El beb se despert, movi sus
brazos y empez a llorar excitadamente.
Myrddion enarc las cejas, pero no dijo
nada cuando Gruffydd desenfund al
beb de sus paales bajo el vellocino.
Ah, sa era la causa de este hedor.
Gruffydd pareci molesto por sus
palabras, por lo que Myrddion se
apresur a explicar.
La piel de vellocino sin curtir
tiene un olor muy caracterstico.
Gruffydd explic todo lo que haba
hecho para proteger a la infante,

incluyendo la presencia de la vaca y las

razones por las que haba llegado tarde
a la asamblea.
El rostro de Myrddion dibuj una
mueca de desagrado cuando describi a
la mujer mutilada y estuvo de acuerdo en
que Keu deba buscar y castigar al
culpable. Saba que tales excesos no
eran para nada del gusto del Dux
Bellorum y que no seran tolerados.
Hablar yo mismo con Artorex
prometi Myrddion. Pero qu planes
tenis para la cra? Vuestro servicio
como agente mo difcilmente sea
compatible con llevar un beb en los
brazos.
Seguramente alguien se apiadar

de la chiquilla dijo Gruffydd. Es

una luchadora, os lo puedo asegurar.
Cualquier otro infante habra muerto
inmediatamente por la conmocin.
Quienquiera que sea, merece una
oportunidad de vivir.
Muy bien, si tanto significa para
vos, podis llevrsela a mi cocinera. Es
una buena mujer y seguramente
encontrar una nodriza para el beb.
Muchas gracias, mi seor.
No me lo agradezcis, mi instinto
me dice que esta criatura ser un
estorbo.
Gruffydd pronto andaba perdido por
la ptrea fortaleza de Venonae, que
coronaba el cerro y estaba rodeada de

las clsicas cabaas de paja y adobe de

la gente llana. En el transcurso de los
aos varios anejos descontrolados se
haban ido agregando al edificio, casi
siempre construidos de madera, con
corredores que no parecan conducir a
ninguna parte. Sus nicas ventanas eran
las troneras para los arqueros, tan
estrechas que apenas dejaban penetrar la
dbil luz del invierno.
Preguntar a los sirvientes atareados
slo serva para aadir ms confusin,
hasta que se detuvo para hablar con una
mujer que llevaba una capa negra a la
entrada de lo que pareca ser un
comedor.
Qu estis haciendo en el

pabelln de las mujeres? pregunt de

manera imperiosa.
Balbuceando, Gruffydd explic las
rdenes impartidas por Myrddion y
entonces la mujer dej caer su capucha
mostrando su ptrea y hermosa cara.
Mi Lady Morgana, Os ruego me
perdonis por la intromisin Gruffydd
se disculp con una voz temblorosa que
denotaba su temor. Morgana era una
famosa mujer con artes de bruja y pocos
podan mirarla directamente a sus ojos
azul oscuros.
Una nia dijo suavemente.
Su mano se apoy sobre el pelo
sedoso y los ojos del beb se abrieron,
mirando fijamente el rostro de Morgana.

Y es una juta, a menos que me

equivoque. Tiene nombre?
Ninguno, mi seora. Todo lo que
se me ocurri fue llamarla Sauce, pero
eso me pareci macabro ya que su
madre fue asesinada bajo uno de esos
rboles.
Morgana
contemplaba
profundamente los ojos de la nia de un
azul clarsimo. El beb era an pequeo
para poder enfocar adecuadamente, pero
Gruffydd supo, en lo ms recndito de
su mente supersticiosa, que haba visto y
comprendido quin era Morgana.
Qu fuerte es! Esta pequea alma
ha nacido para un gran destino, porque
confundir a las ms preclaras mentes

del reino. Por muchos aos se cantarn

las historias de Niniana!
Gruffydd quera persignarse o
aferrar su amuleto por el miedo, ya que
sensible como todos los celtas, tena un
pie en la iglesia cristiana y el otro con
los druidas. Pero todo lo que pudo hacer
fue empezar a sudar profusamente.
Recordad, hombre de Myrddion,
que Morgana le ha dado el nombre de
Niniana, la Nia Serpiente le dijo de
forma categrica y con una maliciosa
sonrisa a un Gruffydd aterrorizado. Y
ahora os llevar hasta las cocinas de
vuestro amo.
Gruffydd estaba seguro de que su
corazn se detendra del terror mientras

llevaba a la recin nacida a la estela de

la bruja de negro. Podra ser princesa,
pero ningn hombre se atreva a poner
un dedo sobre su helada piel marmrea
y ningn hombre admiraba su belleza
con lujuria slo con terror. Algunas
mujeres juraban que haba superado los
cuarenta aos, pero su piel an retena
el frescor y la textura de la juventud, que
haba sido congelada por una helada
sobrenatural muchos aos antes.
Ahora que l mismo la haba visto,
pens que hasta los ms increbles
cuentos
sobre
la
bruja
eran
probablemente ciertos.
A la puerta de entrada de las
cocinas, Morgana se gir hacia Gruffydd

y le clav una profunda mirada.

Tal como amis a vuestro amo, os
encargo que mantengis a esta criatura a
salvo. Tanto como amis a Artorex, os
encargo que le dediquis cario. Porque
esta pequea serpiente puede ser
peligrosa si no se siente amada.
Lo juro, mi seora! replic
Gruffydd con ansiedad.
Habra prometido lo que fuese con
tal de evitar el humor maligno que
destilaban sus ojos.
Mantened la palabra, hombre de
Myrddion, porque estar vigilante.
Y luego desapareci.
Normalmente
a
Gruffydd
le
encantaban las cocinas. Los grandes

fogones con sus negros calderos de

guisados, piernas de carne en espetos
que goteaban la grasa sobre el fuego, el
olor del pan recin horneado y el ajetreo
de mujeres y muchachos que se afanaban
en las misteriosas maneras de preparar
la comida y que siempre lo llenaban de
satisfaccin.
Sus ojos buscaban en medio del
bullicio a la mujer que controlaba esta
confusin organizada, una misin
rpidamente conseguida cuando la
persona que buscaba le golpe
enrgicamente en el pecho con una
cuchara de madera.
Qu estis haciendo aqu, cateto?
Siento molestar vuestra paz,

madre, pero traigo rdenes del amo.

Conque sas tenemos?
sentenci secamente la paisana de rostro
ptreo y cuerpo rollizo.
Gruffydd decidi no contestar.
Bueno, estoy ocupada. Qu
quiere el amo Myrddion de m aparte
de una buena cena?
Una vez ms Gruffydd sac al beb
de debajo de su tnica y la pequea
Niniana pate y llor al ser retirada del
sosiego de su latente corazn.
Gallwyn, la jefa de cocina, mir la
criatura como si sbitamente le
estuviesen saliendo dos cabezas.
Un beb? Lord Myrddion lo
desea horneado sobre una cama de

vegetales verdes? la cocinera se ri

tontamente y sus ocupadas secuaces le
festejaron la broma.
La pobrecilla fue arrancada del
cuerpo agonizante de su madre por uno
de nuestros guerreros y fue arrojada
fuera como la basura de vuestras
cocinas. He trado una vaca lechera para
alimentarla, pero mi amo cree que vos
podis encontrarle un ama de cra para
sustentarla.
Gallwyn examin a la nia de cerca,
mientras Niniana le devolva la mirada
con sus extraos ojos claros y le
gorjeaba con alegra. La cocinera
chasque la lengua al encontrar el
moratn violceo alrededor de su

minsculo tobillo y hasta Gruffydd pudo

ver que la pequea ya estaba
entrelazndose con el corazn de la
rolliza cocinera.
Perce! grit Gallwyn y un
joven con el rostro encendido por el
calor del fuego salt ante el
requerimiento de su ama.
Eleanor, esa vaca gorda, acaba de
parir dijo Gallwyn. Buscadla.
Aunque sea una de las criadas de Lord
Llanwith, es ante todo, una sirvienta.
Perce se escabull de las cocinas tan
rpido como si tuviera a los sajones en
sus talones.
Quiere ser un guerrero explic
con cierta ostentacin, sus grandes

pechos temblando bajo su vestido y

mandil. Ni soarlo! Digo yo, aunque
vivimos tiempos extraos. Cmo se
llama el beb?
Me perd buscando las cocinas y
Lady Morgana me gui hasta esta puerta.
Me dijo que la cra debera ser llamada
Niniana y que la criatura era una
pequea serpiente.
Gallwyn se persign, mientras que
las sirvientas de las cocinas miraron a
Niniana como si la nia fuese
ponzoosa. Al percibir que eso podra
condenar a la cra de inmediato,
Gruffydd se apresur a explicar las
circunstancias de su hallazgo y describir
cmo la pequea haba respondido ante

los ojos de basilisco de Morgana.

Bueno, cario, eso ya es diferente
Gallwyn tom al beb en sus brazos y
la acerc a la luz. Niniana suena muy
bien y prefiero no despertar el enfado de
Morgana eligiendo otro nombre se
volvi a Gruffydd. Podis dejarla
conmigo joven, yo la cuidar muy bien.
Gruffydd se deshizo en palabras de
agradecimiento, ya que acababan de
sacarle un enorme peso de encima. Casi
estaba por traspasar la puerta para
escabullirse, cuando record el alfiler
de bronce del pelo.
Su madre llevaba este alfiler en el
pelo cuando la encontr; seguramente su
asesino no lo vio cuando la mat

Gruffydd sonri como pidiendo perdn

. Todo nio debe tener algo que le
recuerde quin es su madre, pero este
alfiler es todo lo que pude encontrar.
La pieza de bronce tena la forma de
dos serpientes enroscndose una con la
otra de forma muy curiosa. Los dientes
del alfiler bien podran ser garras tan
finas como agujas.
Gallwyn
sinti
un
ligero
estremecimiento cuando sostuvo el
alfiler en su mano. Como muchas
mujeres del norte, una corriente de
sabidura ancestral recorra sus venas y
percibi que el adorno de bronce tena
poderes.
Lo guardar para ella y juro que

ser de ella en cuanto tenga suficiente

pelo para ponrselo. Sois un buen
hombre Gruffydd, as que podis venir a
mis cocinas en cualquier momento y
donde fuera que mi Lord Myrddion nos
enve. Os procurar un trozo de pan
recin hornado y de venado asado le
gui un ojo socarronamente. Esto
queda entre nosotros, no?
S, madre, os agradezco que os
hayis encariado con la criatura.
Luego, con un paso decidido,
Gruffydd se fue en busca de una camisa
decente y nuevas calzas. Dado que
conoca muy bien a Lord Artorex, saba
que pronto sera llamado a la presencia
del Guerrero del Oeste, as que un buen

bao sera su prxima accin ms

prudente.
Gruffydd
sonri
burlonamente
mientras pensaba.
Un espa, un infante y una vaca.
Debo haber sido un espectculo a mi
regreso. Bueno, Venonae tendr ms
rumores para entretenerse ahora que se
conoce la muerte de Uter Pandragn.
Mientras se desprenda de su ropa
sucia y se relajaba en los viejos baos
romanos, Niniana cerraba sus pequeos
puos en los dedos de Perce, mientras
Gallwyn la observaba indulgentemente
desde las sombras. La cra teji su
encantadora sonrisa en una red de
afectos en la que Gallwyn qued

atrapada.

CAPTULO XVII

EL PRECIO DE LA
SANGRE

OS DOS DAS siguientes se

hicieron interminables ya que
Gruffydd no acostumbraba a
estar ocioso. Diez aos cabalgando por

las fronteras, solo ante la inmensidad de

un paisaje cargado de amenazantes
peligros, lo haban convertido en una
persona inepta para la vida cortesana.
Se senta incmodo compartiendo sus
das con los guerreros que haban
abusado de los sajones y lo que menos
deseaba era sentarse al lado de uno de
los canallas de la tropa de Keu. Saba
que la conversacin girara en torno a
las armas, al saqueo de pueblos y a las
tpicas quejas de la soldadesca. Se
encontraba ms a gusto en los establos o
en las cocinas, sobre todo en stas,
donde encontraba a Niniana agitando sus
piernecillas sobre una cuna de pieles y
con el regalo de sus gorgoritos cuando

la coga en brazos.
Sinti una gran satisfaccin cuando
vio que el beb era la distraccin
favorita entre el ajetreo y el alboroto
que se viva en la planta situada debajo
de los silenciosos corredores del poder.
Las sirvientas de las cocinas siempre
tenan un momento para entretenerla
mientras preparaban las carnes o
removan el cocido y hasta la tosca
Gallwyn se refera al beb como la
cosa bonita. La vieja cocinera no cej
hasta conseguir que el anciano fraile de
Venonae la consagrase con el agua
bendita de los cristianos.
Ojo! Slo por si acaso!
La criatura haba ganado peso

gracias a su ama de leche que la

alimentaba sin quejarse. El nico hecho
que vino a turbar la apacible vida de
Gruffydd se present al tercer da,
cuando no vio a Niniana en su habitual
cuna de pieles del rincn de la cocina.
Esa Morgana se la ha llevado a su
habitacin se quej Gallwyn cuando
le pregunt por la nia. Apareci de
repente, como hace siempre y dijo
que pronto la traera de vuelta.
Gallwyn se mostraba claramente
contrariada, al igual que Gruffydd, por
las mismas razones. Donde se meta
Morgana, los problemas estaban
garantizados.
Lord Artorex es demasiado

amable con esa bruja susurr

Gallwyn,
persignndose
mientras
hablaba. Si tuviese ms juicio la
encerrara en la fortaleza de su padre en
Tintagel y luego arrojara la llave al
mar.
Una sirvienta volvi con la nia
cuando Gruffydd estaba comiendo un
plato improvisado en la larga mesa de la
cocina. Cuando se la entreg a Gallwyn,
la cra estaba inquieta y lloriqueaba.
Todos los sirvientes de la cocina
miraron con desagrado haca el rostro
ruborizado de la mandadera.
Bueno, no es culpa ma!
gimote la muchacha y se bati
rpidamente en retirada. Volver a

recogerla maana.
Gallwyn inspeccion al beb y lanz
un chillido de temor supersticioso al
descubrir los inicios de un negro tatuaje
alrededor del tobillo amoratado de la
criatura.
Habrase
visto!
exclam
mirando hacia el techo de la cocina.
He hecho muy bien llevndola al
sacerdote a tiempo.
Un bello dibujo de una cabeza de
serpiente se vea perfectamente definido
sobre la delicada piel del beb, lo que
era una abominacin a su hermoso cutis
infantil.
Esa Morgana! solt la cocinera
. Hace siempre lo que le da la gana y

sin pedir permiso a nadie.

Calmaos, mujer! Las paredes
tienen odos y esa mujer es un temible
enemigo. No recordis lo que le
ocurri a Uter?
Gallwyn se mordi los labios. Todo
Venonae haba odo la historia de la
enfermedad de Uter Pandragn, el Gran
rey de los britnicos y de cmo habra
muerto solo y delirante en Venta
Belgarum de no haber sido por las
oportunas pcimas preparadas por su
hijastra.
Cundo se convertir Lord
Artorex en Gran rey? Habis odo algo
en la mesa de Lord Myrddion?
Callaos, mujer! Os habis vuelto

loca? Yo trabajo para los poderosos,

pero hay docenas de hombres haciendo
cola para reclamar el trono de Uter y no
deseo ser vctima de la ambicin de
ninguno de ellos.
Gallwyn mir alrededor de la cocina
con ojos experimentados en la deteccin
del menor fallo. Ningn sirviente se
atrevera a revelar lo que se haba
hablado, pero Gruffydd era desconfiado
por naturaleza y recelaba de todos, a
excepcin de Myrddion. E incluso a
veces, en la oscuridad de la noche, se
preguntaba sobre qu motivos tendra su
amo para ser tan hermtico.
He escuchado el rumor de que la
espada de Uter ha desaparecido dijo

Gruffydd en voz muy baja. Y que

hasta que no sea encontrada por el
candidato apropiado, no habr Gran rey
para gobernar el Oeste. Como Dux
Bellorum, nuestro amo est a salvo, ya
que mantiene las montaas distanciadas
de los brbaros y hostiga a sus pueblos y
guarniciones. No los deja en paz e
impide que puedan enraizarse, por lo
que hasta el ms ambicioso y
despiadado reyezuelo sabe que su
seguridad depende del frreo puo de
Artorex. Pero ser l mismo quien
decida lo que hay que hacer y cundo.
Pero nada dura toda la vida,
Gruffydd. Tarde o temprano se alzar un
rey con la espada de Uter, dispuesto a

luchar por el poder.

Si es capaz de encontrarla
replic ste.
La voz de Gallwyn se hizo apenas
audible.
Escuch en el mercado que el rey
Lot de los Otadini tiene miras ms altas
que la de su propio castillo en la
montaa. Est casado con Lady
Morcads, la hijastra de Uter, y eso lo
explica todo.
Lot es un gordo imprudente!
espet Gruffydd. Alguien le cortar su
nariz abultada si se atreve a husmear en
el sur.
Morgana ha declarado que ella
apoyar la reivindicacin de Artorex

contest Gallwyn. Pero por otro lado,

es bastante obvio que lo odia y que
vigila todos sus movimientos para
ayudar al rey Lot y a su hermana
Morcads.
Gruffydd estaba aburrido de los
rumores de conspiraciones, cansado de
Venonae y del cinismo de la comparsa
del poder. En esta ciudad, desde donde
los ojos del Dux Bellorum vigilaban los
cuatro puntos cardinales, hasta los
cocineros se inmiscuan en las intrigas
de los poderosos.
Cuando finalmente decidi hablar,
hizo una sabia advertencia.
Deberais
concentraros
en
vuestros hornos y vuestros calderos,

Gallwyn. Si aceptis el consejo de un

hombre sencillo que debe guardar ms
secretos de los que le gustara, entonces
os advierto que seis cuidadosa con lo
que decs y con lo que preguntis. Hay
muy pocos amigos verdaderos en
Venonae y menos an personas honestas.
Podis no hacerme caso, si queris, pero
yo os aprecio, aunque seis una cotorra
parlanchina y no tengo el menor deseo
de ver cmo sois asada en vuestros
propios hornos.
Gallwyn se tap la boca con ambas
manos y sus ojos casi se le salen del
susto. Pero, a pesar de tan buen consejo,
continu escuchando los chismorreos
del mercado y cada vez que Gruffydd le

peda informacin, le repeta los

rumores que haba escuchado. Aunque a
veces se imaginaba abrasndose en los
hornos de la cocina.
El tercer da, despus del almuerzo,
Gruffydd fue convocado a la biblioteca
de Lord Myrddion. Apenas tuvo tiempo
de trenzar su salvaje cabellera pelirroja
ya que el mensajero tena prisa por
llevarle hasta el punto de reunin.
Como de costumbre, Gruffydd se
desliz a travs de la puerta sin hacer el
menor ruido. Las paredes de la
biblioteca eran enteramente de piedra y
no tenan ni una minscula ventana, por
lo que las lmparas de aceite estaban
encendidas da y noche y en su interior

se respiraba un aire acre y cargado de

humo. Sin chimenea resultaba fra y
Gruffydd no poda entender por qu un
hombre de la distincin y sofisticacin
de Lord Myrddion pasaba tanto tiempo
en esa especie de crcel oscura y fra.
Por supuesto, Myrddion saba
apreciar la ventaja de que nadie poda
or lo que se hablaba dentro de aquellas
cuatro impenetrables paredes.
Al reconocer la dignidad de los tres
hombres que estaban sentados junto a
una pesada mesa, Gruffydd hinc su
rodilla e inclin profundamente su
cabeza. Se haba encontrado con los tres
viajeros con frecuencia y saba el
prestigio que corresponda a cada uno

de ellos. El rey Llanwith de los

Ordovices haba encogido un poco con
la edad, pero su mirada de halcn y las
barbas de su rostro todava irradiaban
poder. Ms bajo y ms pulcro, el rey
Luka de los Brigantes retena su hlito
de juventud, pero ahora las obligaciones
y disciplinas del ejercicio del poder
haban suavizado la rudeza y turbulencia
de su carcter. Ambos parecan algo
inquietos. Slo Lord Myrddion se
mostraba tranquilo y de buen humor y se
rea sentado en su silla tapizada.
Mirando de soslayo a travs de sus
cejas, mientras permaneca postrado,
Gruffydd observ que la mesa estaba
cubierta por un enorme y algo

desgastado mapa grabado sobre un

delgado pergamino de ante.
Un sonido de botas alcanz la
habitacin a espaldas de Gruffydd y el
agente oy cmo era echado el gran
cerrojo. Myrddion, Llanwith y Luka se
pusieron de pie e inclinaron sus cabezas
respetuosamente, mientras Gruffydd
guardaba su postura de total sumisin.
La alta prestancia de Artorex le roz al
pasar, por lo que pudo vislumbrar el
largo pelo rubio rojizo que caa por
encima de sus anchos hombros.
Se inclin ms an desde su
posicin de rodilla en tierra.
Levantaos,
hombre!
la
autoritaria voz de Artorex retumb en el

espacio cerrado. Girndose hacia

Myrddion, sonri a su amigo antes de
hacer una leve seal de saludo a
Llanwith y Luka.
Por qu insists en reunimos en
esta habitacin que es como una caja de
hielo? pregunt Artorex a Myrddion
antes de dejarse caer sobre la nica silla
confortable. Conozco vuestra pasin
por lo secreto, pero me quedo congelado
cada vez que entro en esta sala.
As que ste es Artorex, pens
reverentemente Gruffydd mientras se
pona de pie.
Artorex se sirvi un vaso de vino y
los reyes se sentaron a la leve
indicacin de su mano, a la vez que les

sonrea con visible afecto.

Es un hombre para amar y por el
que morir, pens Gruffydd para s, ya
que l tambin se senta atrapado por el
hechizo de la abierta y blanca sonrisa
del joven lder.
Como si leyese sus pensamientos,
Artorex se volvi hacia el espa de
Myrddion, abarcando con una rpida
mirada evaluativa su cabellera pelirroja,
su capa de piel y las botas de brbaro.
Entonces, ste es vuestro espa,
Myrddion. Presentadlo, mi amigo.
Este hombre es Gruffydd, de Venta
Silurum sonri Myrddion. Tiene un
cierto aire de brbaro verdad? Y
tambin un extraordinario don para las

lenguas. Pero es un celta de cuerpo y

alma y en l deposito toda mi confianza.
Gruffydd
se
sorprendi
ruborizndose al sentirse incmodo ante
los inesperados elogios de su amo.
Mi seor respondi, e intent
volver a postrarse, lo que Artorex
impidi a tiempo.
Nadie que recorra los peligrosos
caminos que vos segus tiene necesidad
de inclinarse ante m dijo Artorex en
voz baja. Qu noticias tenis del
este? Y no me digis lo que pensis que
me gustara or. Slo la verdad,
Gruffydd.
El espa aspir una bocanada del
aire enrarecido. La verdad. Cmo ser

sincero con los poderosos del mundo

y seguir viviendo para poder decir la
prxima verdad ms tarde?
Los ojos grises de Artorex
perforaron su mirada. Gruffydd estaba
convencido de que el Dux Bellorum
poda leer su mente.
La verdad, os ruego repiti
suavemente.
Seor, las jauras de lobos que
enviamos para asolar las guarniciones y
los
pueblos
y las
estrategias
desplegadas consiguieron el objetivo de
hacer estragos y quemar las cosechas de
los sajones. Este invierno llevaremos la
hambruna a algunos pueblos del este.
Pero esos brbaros no son como vos, ni

como Lord Myrddion o como cualquier

campesino del oeste. Ellos han nacido
en tierras crueles, donde el hambre es su
constante compaera. No les hemos
dado ni un respiro, pero no han
retrocedido.
Hasta Myrddion observaba a su
hombre con una mirada llena de inters.
Los espas siempre informaban sobre lo
que vean, pero casi nunca se les peda
su honesta opinin sobre lo que
consideraban la autntica verdad.
Y por qu no se retiran, amigo
Gruffydd? Es porque los inviernos en
estas islas son tan suaves que pueden
sobrevivir bajo las espesas nieves?
El informador se ri con pocas

ganas. Luego, sumido en la confusin, se

deshizo en disculpas.
La verdad le record Artorex.
No pueden retroceder, seor,
porque la tierra est regada con su
sangre. Slo el precio de la sangre
podra lavar todas las vidas rendidas
para el oeste. Los sajones son una raza
guerrera y desprecian nuestra cobarda
cuando slo atacamos poblados
indefensos. Si los sajones, los jutos y
los escandinavos se uniesen bajo una
sola cabeza, no seramos capaces de
derrotarlos.
Estis convencido de ello?
pregunt secamente Artorex.
S, mi seor. Ahora mismo, un

poderoso rey est reuniendo fuerzas

contra vos en Camulodunum. Si
consiguiese incitar a los guerreros del
sur y del norte, deberamos luchar a lo
largo de todas las montaas para salvar
nuestras fuerzas en el oeste.
Artorex estir los msculos de su
cuello y flexion los dedos.
Gruffydd observ que sus dedos
estaban desprovistos de anillos. Su
rostro era grave, pero su mirada estaba
encendida por una fra inteligencia.
Y quin es ese rey ambicioso?
Slo he odo el nombre de su
nuevo lder, pero no lo he visto. Se
llama Oakheart[25]. La gente del pueblo
murmura que lo eligieron para detener la

rapia en el este.
Artorex suspir profundamente y se
encogi de hombros mirando a sus
contertulios.
Qu hacemos, amigos? Podemos
arrasar sus guarniciones y hacer su
avance ms lento, pero al hacerlo
alimentamos su rabia y los afianzamos
en su objetivo. No tengo la menor
intencin de retirarme, ni de ceder ni un
solo palmo de nuestro territorio
occidental; as que nos encontramos ante
una encrucijada que mi inteligencia no
alcanz a resolver.
El rostro de Myrddion era como una
mscara fnebre, la mitad brillaba bajo
la luz del candil y la otra mitad quedaba

sumida en la oscuridad.
Peleis contra los sajones con una
mano atada a vuestra espalda
Sentenci de forma rotunda. Slo un
Gran rey puede unir a las tribus y slo
un Gran rey tiene la suficiente grandeza
para evitar que los principillos anden
saltando a los cuellos unos de otros. Ese
Oakheart nos transformar en pienso
para los milanos, a menos que empuis
la espada de Uter.
Artorex salt abruptamente desde su
silla y empez a recorrer la habitacin a
zancadas, de un extremo a otro y su
rostro imperturbable pareca una
delicada estatua de bronce.
Y cmo voy a encontrar lo que

est escondido? aadi. Porque

aunque decida reclamar el trono, la
espada de Uter est fuera de mi alcance.
Yo me encargar de buscarla,
Artorex Dijo Myrddion en tono
conciliador. Slo os pido que os
comprometis a usarla para unir las
tribus en cuanto la encuentre.
Pero no deseo reconocer a Uter
Pandragn como mi padre. Estoy harto
de las malvadas acciones de ese viejo
monstruo y no quiero nada que haya sido
suyo.
Las espadas pueden volverse a
forjar,
amigo
mo
retumb
tranquilamente Llanwith con su voz
profunda.

Slo son smbolos, nada ms

agreg Luka. Con todo, son fuerzas
poderosas que pueden despertar temor o
asombro en los corazones de amigos o
enemigos, por lo que su utilidad nunca
debe ser desestimada.
A estas alturas, Gruffydd deseaba
estar lejos, en las cocinas, donde no
pudiese ver al Dux Bellorum como un
hombre preocupado ni escuchar los
planes secretos que podran ser la causa
de que su cabeza fuera separada de su
cuerpo.
Artorex volvi sus ojos grises hacia
Gruffydd. El espa repentinamente le
record a un tiburn que haba visto
haca tiempo, atrapado en las redes de

un pueblo de pescadores. No paraba de

morder las lanzas que intentaban
atravesarle mientras se ahogaba sobre la
tierra seca y continuaba manteniendo la
mirada de sus ojos grises e inexpresivos
como estaban ahora los ojos del Dux
Bellorum.
Sinti que le recorra un escalofro
por todo el cuerpo.
Vos, al menos habis dicho la
verdad, tal como vos mismo la creis.
Estoy en deuda con vos, Gruffydd. Si
algo necesitis, me lo podis pedir y os
lo dar.
La lengua de Gruffydd estaba seca y
necesit carraspear para soltarla. De
todas las riquezas que podra pedir para

l y su familia, slo un deseo le vino a

la mente, desde lo ms profundo de su
corazn celta. Y no dud un segundo en
hacer su peticin.
Quiero la cabeza de la bestia que
abandon a su suerte a Niniana. Todos
los hombres en la pequea habitacin se
quedaron estupefactos.
Artorex recuper su voz.
Quin es Niniana?
Es una pequea criatura, mi seor.
La encontr en Durobrivae, una pequea
comunidad de agricultores que fue
pasada por la espada hace una semana.
La madre de la cra, que estaba a punto
de parir, haba sido violada y haban
abusado de ella sin piedad. Despus el

beb fue arrancado del vientre de su

madre y su cuerpecito arrojado a las
orillas de un ro. Descubr al beb y me
propuse salvarle la vida. La vida de una
infanta brbara es menos que nada, tal
como estn las cosas, pero algn celta
cometi una abominacin con su madre,
una joven que nunca debera haber sido
abandonada agonizando hasta la muerte.
Ahora los jutos deben haber encontrado
sus restos y nos odiarn ms todava a
causa de nuestras depravaciones. Salv
al recin nacido y ahora vive en nuestras
cocinas. Es mi deseo que crezca y se
cre a la manera celta y crea en nuestra
forma de vida. Esa nia podra ser el
smbolo viviente del que habis

hablado,
Lord
Luka,
pero
la
responsabilidad del pecado de su
nacimiento prematuro es nuestra, sin
excusas.
Artorex bruscamente irgui su
cabeza y un par de llamas iluminaron la
profundidad de sus ojos.
Me estis diciendo que a esa
joven madre le arrancaron el beb
cortando su carne en vida? Decidme con
calma todo lo que sabis y no os
guardis ningn detalle su rostro
denotaba su controlada furia interior y a
Gruffydd le costaba encontrar el coraje
suficiente para continuar. Estaba
asustado, porque ese aspecto de Dux
Bellorum no le resultaba nada familiar.

Myrddion podra haberle explicado

que el violento nacimiento de Niniana
haba despertado en la memoria dormida
de Artorex el destino de Gallia y el
cobarde asesinato de dos mujeres
indefensas. La rigidez que denotaba el
Dux Bellorum hizo que el amo del espa
cerrase sus puos bajo la mesa y rezase
para que la inteligencia no abandonase a
su informador.
Con creciente repugnancia, Artorex
absorbi la totalidad del espeluznante
relato. Como un perro de caza tras un
rastro, continu haciendo preguntas
precisas que revelasen la depravacin y
la crueldad de quien haba perpetrado
semejante crimen. En su relato, Gruffydd

no escatim detalle, ni tuvo en cuenta si

llegaba a herir la sensibilidad de su
audiencia celta ya que haba decidido
que Artorex valoraba ante todo la
verdad, por amarga que fuese.
Se os servir la cabeza del
guerrero que cometi tal atrocidad
dijo amistosamente. Como vos, no
tengo justificacin alguna para el
asesinato de mujeres y nios indefensos.
Hay algo que necesitis o deseis para
vos?
Slo pido por la seguridad y el
bienestar de nuestras gentes, mi seor.
Buen hombre! Artorex sonri
por primera vez desde haca un buen
rato y el agente descubri que otra vez

poda respirar.
El culpable es un miembro de las
tropas de Keu dijo Myrddion
maliciosamente.
Luka y Llanwith se intercambiaron
miradas cmplices y Artorex enarc una
ceja.
Keu es inocente, mi seor dijo
Gruffydd diligentemente.
Cmo llegasteis a tal conclusin?
pregunt Artorex, mientras lo miraba
sin dejar traslucir ninguna emocin.
Lord Keu no estaba empapado en
sangre, mi seor replic Gruffydd
brevemente.
Bien!
Repentinamente, el ambiente dentro

de la habitacin se volvi ms
respirable, como si un enorme peso se
hubiese levantado de los hombros de los
presentes.
Bueno, si esto es as, creo que
Keu tendr el placer de entregarme al
perverso culpable decidi Artorex.
Ya he dado mi palabra y Luka llevar
las buenas nuevas a mi hermano. Una
ejecucin pblica servir de aviso a los
ms insensatos de nuestros guerreros.
Habr algn resentimiento entre la
tropa empez Myrddion. Pero Artorex
le cort con un gesto de su mano.
Contrastaremos la vida de un beb
inocente con la vida de un hombre
mayor y dejaremos que el sentimiento de

nuestra gente decida si nuestra causa es

justa.
Como el rey Salomn en los
viejos tiempos, cortaremos al beb por
la mitad dijo Luka con espanto.
Qu hombre honesto elegira a un
violador y asesino contra la vida de un
nio, sin que importe que este sea juto,
sajn o celta?
Entonces mejor mantengamos
cubiertos los pies de la criatura
farfull el espa en voz baja.
Las cuatro cabezas giraron en su
direccin y cuatro pares de ojos estaban
pidiendo una aclaracin.
Hay algo ms en esta historia,
Gruffydd? pregunt Artorex con

calma.
Lady Morgana vio al beb cuando
lo traje por primera vez a Venonae. Hizo
una profeca sobre la criatura e incluso
le dio su nombre Niniana. Yo no
estaba de acuerdo, pero qu poda
hacer? No poda contradecirla.
Pero hay algo ms, verdad
Gruffydd? Artorex le clav su mirada
inexpresiva.
Como ya he dicho, descubr que
Niniana haba sido arrancada del vientre
de su madre y arrojada a los juncos
sujetndola por uno de sus pies. Los
moratones sobre su pierna eran
suficiente evidencia de los hechos. Hoy
mismo, Lady Morgana se llev a la cra

a sus estancias y la voz de Gruffydd

se apag.
Decidlo de una vez! tron
Myrddion enfadado; todo el grupo saba
cunto detestaba a esa bruja.
Ha empezado a dibujar su
smbolo en el tobillo golpeado y un
tatuaje de una cabeza de serpiente sobre
la pierna de la criatura.
Mierda! se le escap a
Llanwith. Intenta marcar a la nia
como una pagana.
Eso significa que no puede
utilizarse como un smbolo jur Luka
mordazmente.
Niniana ya ha sido cristianada y
bendecida por los sacerdotes cristianos,

mi seor exclam Gruffydd, quien

imaginaba que Niniana podra ser
discriminada a causa de la marca pagana
en su delicada piel.
Me habis dado una brillante
idea, Llanwith, amigo dijo Myrddion
sonriendo diablicamente. Un experto
en tatuajes podra transformar fcilmente
una serpiente en un dragn alado.
Especialmente si el dibujo an no est
terminado.
El tatuaje est incompleto, mi
seor dijo el espa con sus labios
secos.
Myrddion se gir hacia Artorex.
Entonces, a lo mejor, podrais
ordenar que sea marcado como si fuera

vuestro. Si ponis la marca de Dracos

sobre su piel infantil, se volver un
verdadero smbolo, un emblema que
podrais utilizar para vuestros propios
fines. Esta criatura podra ser utilizada
como una fuerza para unificar a nuestro
pueblo y podra ser la prueba viviente
de que no somos unos brbaros
Myrddion mostraba total satisfaccin en
su rostro.
Artorex se ri ante la sonrisa de
regodeo que mostraba la cara de su
amigo.
Os complace tocarle las narices a
Morgana. Un da os asir por los
cojones y a partir de entonces hablaris
como una nia.

Y un da el cielo caer sobre

nuestras cabezas pero ese da tardar
en llegar.
Inmediatamente, Artorex tom una
decisin.
Le dir a Targo que recoja a la
pequea Niniana dentro de una hora. No
se le har dao y slo sufrir una
pequea molestia. Cuando amanezca
llevar la marca de la protegida del Dux
Bellorum.
Sus ojos fros se iluminaron al
dirigirse otra vez al espa.
Olvidaris todo cuanto habis
odo en esta habitacin, Gruffydd. Nada
de lo que se ha dicho debe traspasar
vuestros labios.

No soy un suicida, mi seor

contest altivo.
Artorex le dio una palmada en las
espaldas y se ri.
Me gustis, Gruffydd, realmente
me gustis mucho. Y no os olvidar, ni a
vos, ni a la pequea Niniana.
Dios me libre, pens el agente
para s, porque ser recordado por
Artorex poda ser tanto una ventaja
como todo lo contrario.
Gruffydd corri a las cocinas. El
hogar era una pila de brasas ardientes ya
que el fuego nunca se dejaba extinguir y
de ello se encargaba un somnoliento
chico durante toda la noche.
Niniana yaca junto a Gallwyn sobre

un jergn en una alcoba separada de las

cocinas por una cortina de lana fina.
Gallwyn? Despertad, mujer!
Lord Artorex enviar a alguien para
recoger a la nia Niniana. Despertad!
La cabeza con el pelo desaliado de
Gallwyn apareci tras un extremo de la
cortina. Deba estar profundamente
dormida, porque an estaba como
mareada, aunque sus ojos denotaban
alarma.
Qu estis haciendo, Gruffydd,
despertando a las mujeres decentes que
descansan? Para qu quiere Lord
Artorex a la pequea Niniana?
Para deshacer lo que empez
Morgana. Debis levantaros de la cama,

Gallwyn, porque si no me engao con lo

expedito que es Artorex, su hombre ya
debe estar a medio camino de aqu.
La conversacin fue susurrada ya
que ni a Gallwyn ni al espa les
interesaba despertar a los sirvientes que,
junto con sus pobres posesiones,
dorman sobre el suelo de la habitacin
comn anexa a las cocinas.
Ya voy! Ya voy! Es que una
vieja no tiene ni siquiera derecho a una
hora de sueo? Gallwyn se quejaba
tras la cortina.
Se lo podis decir al Dux
Bellorum buf Gruffydd.
Los dos amigos apenas tuvieron
tiempo de baar al beb y cambiar sus

paales antes de que dos guerreros

entrasen en la cocinas. Eran totalmente
opuestos. El de ms edad era bajo,
estevado, con ojos avizores, una
desagradable cicatriz en la cara y una
corta espada romana. El segundo era un
gigantesco juto rubio, a excepcin de su
barba de dorado rojizo. El ms alto se
qued en silencio.
Soy Targo. Nos esperabais?
dijo el bajito y el agente percibi que
este era el soldado que caminaba a la
sombra de Artorex y que ambos eran los
guardaespaldas personales del Dux
Bellorum. Este gigantn de ah es
Odin agreg regalando una amplia
sonrisa. No habla mucho, pero es

manso como un corderito verdad,

amigo?
Gallwyn es quien cuida del beb
Niniana y es la jefa de cocinas de Lord
Myrddion. Yo soy Gruffydd, el hombre
de Lord Myrddion replic con cierta
torpeza.
Seora
ambos
hombres
saludaron a la cocinera, que encantada,
elev ligeramente su mentn.
Targo se dirigi al espa.
He odo hablar mucho de vos,
buen seor. Artorex dice que sois un
hombre a quien debemos amparar. l os
aprecia y nos ha dicho que os tengamos
en consideracin y nos aseguremos de
que estis protegido.

Muy agradecido a Lord Artorex

el agente apenas pudo contestar, por
el nudo que se le hizo en la garganta.
Entonces, es sta la nia? Pues s
que es una belleza Targo hizo un
chasquido sobre el pequeo paquete.
Ddsela a Odin, seora. Tiene las manos
grandes como jamones pero es muy
amable y no le har ningn dao y
cuando terminen con sus tatuajes,
Morgana va a ser eh eliminada, por
as decirlo.
Bien replic
simplemente
Gallwyn y puso a la criatura dormida en
los enormes brazos de Odin. El gigante
mir a la nia y pareci que tanto su
rostro como su cuerpo se ablandaban al

oler su blanca dulzura.

Es una sirena dijo con una
voz ronca por la falta de uso.
Digis lo que digis, Odin
replic Targo, ser lo que Lord
Artorex mande.
Ser una mujer sabia Odin
luchaba por encontrar las palabras.
Pues entonces, ms razn para ser
marcada como la protegida del amo
replic el veterano.
ste observ que un chico de las
cocinas se haba despertado de repente y
se encontraba con una cocina llena de
maravillosas novedades.
T le orden suavemente.
Vuelve a la cama.

La expresin del nio era como la

de un conejo asustado sbitamente
encandilado, sus ojos como platos.
Volved a la cama, Perce agreg
Gallwyn suavemente y apuntado en
direccin al dormitorio. Solo estis
soando, as que, a la cama, yo me
encargar del fuego.
Perce desapareci tras la cortina y
Gallwyn se gir hacia los visitantes.
Espero que cuidis de Niniana, si
no os las veris conmigo dijo en tono
envalentonado y volviendo a sus
habituales modales custicos.
Volveremos antes del amanecer,
seora.
Targo aferr el amplio trasero de la

cocinera con una mano y le estamp un

sonoro beso en la boca.
Antes de que Gallwyn pudiese
reaccionar, los guerreros y la pequea
Niniana ya se haban ido. El aire de la
noche, al ser removido por la cortina de
cuero, hizo que las brasas del hogar se
azuzasen sbitamente produciendo vivas
llamas.

GRUFFYDD Y GALLWYN se
turnaron para mantenerse despiertos
durante toda la larga y fra noche. Les
ayud beber miel disuelta en agua
caliente y a veces, ponerse a charlar

sobre temas de la familia y los simples

placeres de la vida en sus aldeas
natales. Gallwyn pudo conocer al
hombre que haba tras la mscara del
espa y su profundo amor por su familia
y su tierra. Se sinti identificada con los
sacrificios que l haba hecho al
abandonar el mundo que tanto amaba
para poder preservarlo en el futuro.
A su vez, el espa descubri que
Gallwyn gobernaba un pequeo reino de
la misma manera que Artorex rega uno
mayor. Sus modales speros escondan
un corazn especialmente amable, un
corazn que a veces sangraba cuando las
personas a su cargo sufran ante las
pequeas exigencias de la vida.

Dos horas antes del amanecer, Odin

regres con una Niniana muy nerviosa.
Gimoteaba y se negaba a ser consolada,
ni siquiera cuando Gallwyn le
friccionaba sus tiernas encas con el
dedo embadurnado en miel.
Gallwyn mir fijamente a Odin y
resopl con un reproche.
Esta nia ha sido herida dijo
abiertamente.
S, el tatuaje llev varias horas
con cuidado pero se lastim
replic Odin con tristeza.
Gallwyn apart el pao que cubra a
la cra. El exquisito tatuaje de una
serpiente dragn rodeaba el pequeo
tobillo, las alas se desplegaban sobre la

tierna pantorrilla del beb. La piel

estaba lastimada y roja y haba sido
recubierta con una espesa capa de
ungento.
Sin decir ni una palabra, Odin le
ofreci una caja de madera con una tapa
fuertemente
cerrada
que
presumiblemente contena el remedio.
Su enorme mano sostena con suavidad
la cabeza del beb.
Es una pequea serpiente, una
pequea
mujer
mgica
esas
descripciones se entonaron como
plegarias, distintas a los modulaciones
maliciosas de Morgana, aunque las
palabras eran casi idnticas. Gruffydd
sinti un escalofro que no tena nada

que ver ni con el gigantesco juto ni con

la pequea criatura inquieta.
Ahora le pertenece a Artorex o
quizs l le pertenezca a ella dijo
Gruffydd. En realidad no estoy seguro
de quin es quin.
Gruffydd y Gallwyn examinaron
detalladamente el tatuaje.
Una mano hbil haba rediseado la
forma del reptil de Morgana. El
poderoso dragn del norte era
desproporcionado al cuerpo de la
criatura, pero el espa se dio cuenta que
el poder del dragn ira aumentando a
medida que la nia se fuese haciendo
mayor. Con una extica vida propia, las
escamas negras y los ojos de un vivido

color rojo brillaran sobre la blanca piel

de una mujer adulta.
Apuesto a que Odin, o como sea
que se llame, fue quien grab el tatuaje.
No me extraa que tal trabajo haya
durado casi toda la noche. Pobre
Niniana! Cargar con esta marca toda la
vida. Maldita sea Lady Morgana, la
causante de todo este lamentable asunto.
Gruffydd
senta
un
ardiente
resentimiento contra la bruja y habra
deseado que sus caminos nunca se
hubiesen encontrado.
Escupi sobre el fuego del hogar.
Gallwyn esboz una sonrisa
traviesa. Una expresin extraa se
manifest en su fisionoma simplona.

No puedo esperar a ver la

reaccin de Lady Morgana cuando vea
el tatuaje terminado y sin posibilidad de
ser transformado. Seguramente montar
en clera.
No deseo ser convertido en un
insecto o envenenado no me atrevera
a enfrentarme a ella. Deberais hacerme
caso Gallwyn y no pellizcar la cola de
la bruja. Niniana os necesitar y yo me
ir dentro de dos das.
Pero volveris?
Gruffydd se ri.
S. Artorex me prometi la cabeza
de un hombre realmente diablico, as
que, podis estar segura de que
regresar.

GRUFFYDD
ESTABA
ENCERRADO con Myrddion cuando
Morgana envi a su sirvienta a recoger a
Niniana, despus de romper el da.
Gallwyn le pidi a la sirvienta que
informase a su ama de que el mismo
Artorex haba ordenado completar el
tatuaje.
La joven sirvienta palideci.
Qu le dir a mi ama?
Yo se lo dira con mucho cuidado
contest Gallwyn secamente, pero con
buen humor.
sta no se sorprendi cuando la
sirvienta volvi al cabo de unos minutos

con el mensaje de que deba llevar a la

nia a las estancias de Lady Morgana.
La cocinera evalu si deba negarse,
pero sigui los consejos de Gruffydd.
Despus de una pausa para dar rpidas
instrucciones a los sirvientes de la
cocina, tom al beb dormido, envuelto
en sus pieles y sigui a la sirvienta de
Morgana hasta la estructura hexagonal
de madera construida justo detrs de las
murallas de piedra de la fortaleza de
Venonae.
Gallwyn se asust y sinti un cierto
terror al entrar en la extraa e inslita
cmara adonde haba sido conducida.
Las paredes estaban cubiertas con
pesadas telas y los suelos pintados con

smbolos arcanos. Frascos que contenan

rellenos inidentificables ocupaban cinco
estanteras que colgaban de un muro de
piedra y Gallwyn se qued fascinada al
ver que los recipientes eran de valiosos
vidrios, al tiempo que se alegraba de no
reconocer exactamente sus repulsivos
contenidos.
Morgana estaba sentada justo en el
centro de la habitacin y llevaba una
diadema de piel fina cubriendo su frente.
La cocinera se estremeci al reconocer
que el cuero era demasiado fino para ser
de oveja o de vaca y que tena una fina
textura en granos. Era frgil como la piel
humana. Slo pensarlo provoc nuseas
a su natural sensibilidad femenina.

Mostradme la nia, mujer

orden Morgana.
Gallwyn obedeci, y se la acerc
con manos temblorosas.
Morgana examin el tatuaje y
suspir.
Idos! le orden.
Persignndose como le haba
enseado el buen obispo de Venta
Belgarum, Gallwyn se fue tan rpido
como se lo permitieron sus piernas
rollizas.
Morgana se cubri los ojos con la
banda de piel y empez a balancearse al
comps de un cntico que entonaba en
voz baja, regulndolo al ritmo de su
respiracin. Se balanceaba cada vez

ms rpido, hasta que su negra cabellera

empez a fustigar su plido rostro.
Entonces, tan abruptamente como
haba comenzado, Morgana qued
inmvil y todo a su alrededor qued
paralizado. El nico sonido que se
escuchaba dentro de la extraa
habitacin de madera era el de la
forzada y penosa respiracin de la bruja.
Artorex pens que me ataba
susurr. Pero l se at a s mismo
porque la pequea Niniana va a ser la
causa de su gran prdida.
Sonri y sus labios lucan tan
hmedos y seductores como los de una
mujer joven.
Luego, al darse cuenta, abri los

ojos.
Pero tambin me une a m con l,
porque su dragn ha tragado mi
serpiente.
Su plido rostro se torn an ms
blanco y se asemej a un crneo sin piel
ni carne.
Permanecer en silencio hasta que
llegue mi oportunidad. He esperado
todos estos aos con Uter hasta que
lleg el da de su reconocimiento, as
que tambin puedo esperar a su hijo
bastardo. Artorex no es ms grande de
lo que antes fue su padre.
Con este consuelo se reclin sobre
sus pieles y cerr sus ojos cansados
para sumirse en un profundo sueo.

Pero los sueos de Morgana estaban

llenos de escenas de sangre y muerte
y una mujer plida y blanca portando un
collar de agua de plata y luz de luna se
rea de ella. Delante de la mujer,
aparecan unas figuras envueltas en
sudarios y portando martillos, cinceles,
cruces y arpas. De pronto, todas las
imgenes dieron la espalda a Morgana a
la vez, para contemplar a la mujer de
blanco. La mujer segua rindose, hasta
que su alegra detuvo su corazn de
bruja.
Morgana grit en medio de su sueo.

CAPTULO XVIII

LO QUE VALE UNA

NIA

RDENARON A GRUFFYDD
que retornase al Wash para
infiltrarse entre los sajones y
jutos y convertirse en alguien conocido

en alguna de las ciudades para que

pudiese ir y venir sin levantar
sospechas. Prudentemente, una vez que
Gruffydd hubo partido, Artorex cit a
Keu a una reunin esa misma tarde.
Artorex! salud jovialmente
Keu a su hermano que le daba la
bienvenida con una sencilla cena de pan
y carne. En qu puedo serviros?
Llevamos un mes sin vernos.
Cmo anda la salud de Antor?
pregunt Artorex sin emocin alguna.
He recibido noticias muy
recientes. Padece de sus articulaciones,
pero salvo eso parece sobrevivir a
Targo, que es ms viejo que el propio
tiempo. Julanna me ha regalado otra hija

y la nia de Antor, Licia, est muy bien,

creciendo como un potro. Es todo brazos
y piernas.
Artorex esboz una leve mueca de
dolor ante la mencin de su hija, pero
bruscamente entr al tema que motivaba
la reunin.
Habis tenido gran xito en
vuestras operaciones contra los
brbaros. En resumen, Keu, lo habis
hecho muy bien. Vuestra familia puede
estar orgullosa de tener un lder como
vos entre sus miembros y en el futuro
se continuar hablando de vuestros
esfuerzos.
Keu sonri complaciente. Pero una
vez endulzada la copa de vino, Artorex

le servira una copa de hiel.

Sin embargo, hay un tema que
quera tratar con vos y que concierne al
honor de nuestra causa y a vuestra
propia reputacin. Mis consejeros, con
quienes despacho con frecuencia, estn
preocupados por algunos actos de
brutalidad innecesaria que les han
llamado la atencin. stos son de tal
grado de vileza que el consejo considera
que continuar con dichas prcticas
minara los principios bsicos por los
que estamos luchando. Nos inquieta el
hecho de que si actuamos ms
ferozmente que los propios brbaros, les
podramos incitar a que decidan reunir
sus tribus en una nica fuerza que

resultara casi imposible de derrotar. El

incendio de aldeas y la matanza de
campesinos son, desgraciadamente,
parte de la guerra, pero he odo que
algunas acciones acontecidas en
Durobrivae son inaceptables.
En Durobrivae? Pocos hechos
inapropiados ocurrieron en ese nido de
pulgas. Esperbamos encontrarnos con
una guarnicin y slo hallamos unos
pocos guerreros. Pero habla sin reparos,
hermano, si el tema es tan grave.
Artorex form la figura de un
tringulo con los dedos de las manos y
fij su mirada en los ojos negros de
Keu, del mismo color que los de su
madre, Livinia. En recuerdo de ella y en

honor a la promesa que le haba hecho

cuando
agonizaba,
escogi
sus
siguientes palabras con exquisita
precaucin.
Se me ha confiado que una mujer
fue violada junto al ro de Durobrivae.
No es un asunto de gran importancia
durante el transcurso de una campaa, lo
s. Pero esta mujer estaba a punto de dar
a luz. Uno de vuestros hombres abri el
vientre de la madre en vida, cort el
cordn y luego arroj el beb al ro.
Keu hizo una leve mueca de asco.
Comparto vuestra preocupacin,
hermano. Pero poco puedo hacer
respecto al lamentable mal gusto de uno
de mis guerreros. Esos hombres no son

especialmente escrupulosos en sus

costumbres.
Artorex disimul su desagrado ante
la falta de turbacin de su hermano.
La nia fue salvada y se encuentra
a mi cuidado en las cocinas. Ahora es
mi vasalla, Keu. El que la rescat pide
la cabeza del asesino y yo he accedido a
su peticin. Estamos muy intranquilos
ante la posibilidad de que tal tipo de
conductas pueda contagiar a la tropa
hasta hacernos peores que los brbaros
contra quienes luchamos. He decidido
dar un ejemplo con ese guerrero en
particular, que como bien habis dicho,
tendr el lamentable mal gusto de pagar
por su crimen.

La voz de Artorex era cortante y Keu

estudiaba la expresin de su rostro con
desasosiego.
La madre de esa nia era una
Gallia para alguien agreg. Esta frase
lapidaria hizo que Keu bajase su mirada
altiva, hacindole sentir molesto e
insultar silenciosamente al asesino,
fuese quien fuese. El irresponsable
haba provocado que el enfado de
Artorex cayese sobre sus hombros.
Keu se senta ofendido, aunque su
hermano no haba hecho ninguna
referencia personal. Comprenda que
ste esperaba que encontrase al culpable
y lo convirtiese en el destinatario de un
castigo ejemplar. Pero conoca bien a su

tropa y estaba seguro de que el

responsable nunca admitira su crimen.
El tiempo transcurrira y otros
quehaceres desviaran a Artorex hacia
otras direcciones. Keu slo deba evadir
sus investigaciones hasta que las
circunstancias desviasen la atencin de
su hermano. Con suerte, el violador
nunca sera castigado por sus actos.
Por supuesto, hermano
respondi suave como la seda.
Contis con mi total cooperacin.
Ordenar a los sargentos que inicien una
investigacin
para
encontrar
al
malnacido.
Artorex sonri, aunque la sonrisa no
se asom a sus ojos.

Espero vuestro informe en tres

das. Vuestros hombres quedarn en
misin de guardia hasta ese da.
Por supuesto respondi con su
usual tono adulador.
Sonri a Artorex y hbilmente
cambi de tema.
He recibido una carta para vos de
Villa Poppinidii. Slo tenis que
decirme si queris que enve una
respuesta.
Mientras se retiraba despus de
dejar un pergamino sellado sobre la
mesa de campaa del Dux Bellorum,
ste reflexionaba sobre lo poco que
poda confiar en el comportamiento y la
ecuanimidad de su hermano. Aunque

Keu era un valiente guerrero y un hbil

comandante, no disminua su gusto
ocasional por la violencia, lo que lo
transformaba en un enigma para la
mayora de los capitanes que servan
junto a l. Keu poda disimular ser un
noble romano tpico, pero una vez que
tena el poder en sus manos pareca que
una personalidad funesta, siniestra y
secreta
se
apoderaba
de
l.
Desgraciadamente, tambin saba que
Artorex tena una hija viva, un secreto
que de alguna manera lo protega.
Artorex saba que algn da,
hermano o no, tendra que poner
remedio a este problema.
Sumido en estos pensamientos, daba

vueltas una y otra vez al pergamino

sellado que mantena entre sus bellas
manos. En quin se haba transformado
para estar pensando en los castigos que
impondra a Keu? Su corazn se haba
endurecido desde la muerte de Gallia,
hasta el punto de soportar todo tipo de
atrocidades y saba que su pequea y
civilizada mujer se habra horrorizado
con un marido que tomaba pavorosas
decisiones con tan poca sensibilidad.
Pero Gallia estaba muerta y nunca la
volvera a ver a este lado del Hades. Ni
los prncipes, ni la gente comn haban
odo su nombre y de cualquier manera
jams habran aprobado que su Dux
Bellorum tuviese una esposa romana.

Dudo que siguieseis amndome de

estar viva, mi Gallia, pens con una
punzada de autocompasin. De hecho
apenas puedo recordar vuestro rostro.
Es extrao, pens. Puedo ver
su boca tan claramente como si
estuviese viva. Y si me esfuerzo, puedo
recordar la textura de su piel y la forma
de su cara. Incluso puedo recordar esos
ojos almendrados, que podan hacer
saltar y brillar de entusiasmo. Puedo
recordar cada parte de su cara, pero, por
ms que lo intento, no soy capaz de
recordar el rostro en su conjunto.
Sinti cmo la tristeza ocupaba el
lugar del dolor esa tristeza que surge
cuando el dolor inicial de la prdida se

ha ido. Su esposa estaba muerta, sus

cenizas fras. No llevaba demasiado
tiempo extinta y sin embargo, su mente
ya estaba librndose de su memoria.
Sin embargo, poda recordar las
flores que crecan alrededor de la
extraa villa pequea que haba
construido con sus propias manos.
Probablemente toda su vida estara ms
orgulloso de esa pequea obra que de la
salvacin de su reino en caso de que
lo lograse. Con suave pesar, record
otra vez las rosas quemadas y las
piedras derruidas de su casa.
Finalmente, abri el pergamino
rompiendo el sello de cera.

Bueno, muchacho, todo

sigue igual en Villa Poppinidii y
como has pedido, ya se han
plantado las flores y los bulbos
en la tumba de Gallia, aunque
una ruina no deja de ser un
inslito monumento. Una vez
que llegue el deshielo del
invierno, su lugar de reposo
volver a estar tan hermoso
como siempre.
Licia ya ha cumplido tres
aos. Qu rpido pasa el
tiempo para los de mi edad!
Siempre anda detrs de Gareth
como un cachorro y l cuida de
ella como si fuera su padre.

Se podra decir que vive

para cuidarla. En cuanto a m,
no me hace el menor caso, tal
como haca un nio muy zote
que todava recuerdo muy bien.
Siempre estar agradecido
por el amor y el cuidado que
Gareth dedica a nuestra familia
y estoy seguro de que algn da
dejar su propia impronta en el
mundo.
Sabemos
de
vuestras
hazaas, incluso en la tranquila
Aquae Sulis y no puedo evitar
pensar lo orgullosa que estara
mi querida Livinia de tener a
ambos hijos luchando por su

tierra. Si vens a casa en el

verano, os har una fiesta como
en los viejos tiempos. Pero no
os pedir servir la mesa.
Antor, seor de Villa
Poppinidii y vuestro orgulloso
padre.
Estas cartas siempre le hacan
aorar la paz y la vida tranquila que
haba disfrutado en su juventud. Saba
que
su
futuro
ahora
estaba
irresolublemente unido a los actos del
pasado
representados
por
Uter
Pandragn y no tena otro remedio.
Aun ahora estaba evitando decisiones
que se haban tomado en su nombre tanto

por su sangre como por su destino.

Con un cuchillo y piedra de pulir,
borr cada una de las palabras escritas
sobre el pergamino como siempre haca.
Demasiados ojos y odos vigilaban
esperando descubrir los puntos flacos
del Dux Bellorum. Nunca escribi a
Antor y el viejo entenda sus razones.
Pero mientras el antiguo Artorex se iba
desvaneciendo, el nuevo Artorex
deseaba fervientemente que su destino
hubiese sido el de permanecer como un
humilde mayordomo de Villa Poppinidii.

LOS

DAS

PASARON y Keu

inform a Artorex que nadie saba nada

acerca de la mujer muerta bajo el sauce.
Incluso insinu que podra haber sido
vctima de la propia barbarie sajona.
Artorex guard silencio y esper.
Gruffydd volvi a Venonae al da
siguiente, cuando el suelo helado
empezaba a transformarse en barro y los
rboles que rodeaban las murallas
mostraban los primeros brotes de la
primavera. Traa graves noticias.
El nombre de Oakheart es
Katigern. Es el nieto de Vortigern, el rey
que conquist el primer trozo de tierra
donde se establecieron los sajones hace
unos cuarenta aos inform a
Myrddion.

Recuerdo muy bien a Vortigern

murmur Myrddion. Crea que poda
utilizarme para taponar una fuente
natural, cuando yo slo era un cro. Le
revel una profeca diablica que l ya
conoca y tuve la suerte de poder
escapar del alcance de su largo brazo.
Uter Pandragn ech a sus hijos fuera de
nuestras tierras hace muchos aos.
Con el ceo fruncido y jugando con
un pequeo cuchillo de fruta sobre su
mesa, continu.
Tendremos problemas con este
Oakheart. Yo siempre consider a
Vortigern
como
un
hombre
excepcionalmente inteligente y digno de
ser rey excepto por una estpida

supersticin. Qu clase de persona es

su nieto?
Es vigoroso, ambicioso y de fcil
palabra, mi seor respondi Gruffydd
. Es extremadamente capaz y
peligroso. Descubr que ha hecho una
alianza con Otha, el prncipe sajn.
Juntos intentarn destruir nuestro mundo.
Con semejantes antecedentes, no
hay duda de que se trata de un hombre
peligroso.
Myrddion
estaba
preocupado.
Normalmente sus pensamientos no eran
tan transparentes; pero en esta ocasin,
sus cejas estaban profundamente
enarcadas y sus ojos negros parecan
inquietos. Gruffydd poda ver con toda

claridad que su amo estaba fastidiado.

En Venonae abundaban las habladuras
sobre la falta de accin de Artorex y
creca el sentimiento de que el Dux
Bellorum estaba dejando que el trono se
le escapase de las manos. Myrddion ya
haba empezado a buscar los smbolos
del reino de Uter, pero le preocupaba la
actitud de Artorex, que se mostraba
reticente y poco cooperativo.
Vortigern y sus hijos Katigern el
Mayor y Vortimer tienen ms de la mitad
de su sangre britnica. Cuando era el
Gran rey, Vortigern no era muy distinto a
los romanos cuando mandaban sobre
nosotros. Pero su maldita reina era
sajona hasta la mdula y esa estirpe se

manifest en los hijos que Vortigern tuvo

con ella. Katigern, el menor puede ser
joven, pero se ha convertido en algo que
su abuelo nunca fue, ms sajn que celta.
S, mi seor. Sostiene que su
abuelo fue el Gran rey en el oeste hace
aos y que l tiene derecho al trono por
su sangre y por todos los males que Uter
infligi a sus descendientes. Sus
derechos por nacimiento legitiman la
invasin sajona y mantiene que habla en
nombre de los que fueran sbditos de
Vortigern y que an pueblan las altas
montaas del oeste, tanto sajones como
celtas.
Por supuesto. Yo hara lo mismo
en su lugar. Es desafortunado que

ocurran atrocidades como las acaecidas

en Durobrivae alimentando las llamas
suspir profundamente. Me gustara
que nuestros brbaros fueran simples
saqueadores y destructores como lo
eran antes.
Gruffydd permaneca impasible con
su andrajoso atuendo sajn.
Retiraos,
Gruffydd
sonri
Myrddion. Mejor os dais un bao y os
vests antes de que la guarnicin decida
que sois un sajn y os conviertan en
picadillo.
No tendrn esa oportunidad, mi
seor dijo el espa al partir.
Ms tarde, Myrddion departi varias
horas con Artorex, pero no consigui

librarse del peso de sus temores. Sin

embargo, pudo asegurar a Gruffydd de
que a la maana siguiente todos los
soldados acampados en las afueras de
Venonae
seran concentrados
al
completo en la ciudad. No se permitiran
ausencias o excusas ya que Artorex
estaba harto de las constantes evasivas
de Keu.
Este hombre naci para ser el rey de
los britnicos, pens con orgullo
Myrddion despus de que Artorex
hubiese dado sus instrucciones. Keu no
disfrutar con el mtodo que emplear
su hermano para encontrar al culpable.
Tampoco agradar al resto de los
guerreros, ya que inicialmente vern el

asesinato de una mujer como algo

insignificante. Pero sobre todo, el Dux
Bellorum debe reafirmarse como un
lder justo y exigente en todo lo
concerniente a la disciplina.
Myrddion no pudo impedir un
suspiro al recordar el joven tierno y
amable que Artorex haba sido en el
pasado.
Gruffydd
asistira
a
la
concentracin.
Os requiero, de forma personal,
que convoquis a Gallwyn y la pequea
Niniana al patio de ejercicios fuera de
las puertas de Venonae le dijo
Myrddion. La cra ser expuesta ante
la gente que acuda a nuestra celebracin.

S, mi seor contest Gruffydd

y se apresur a informar a Gallwyn
sobre su papel en las actividades del
da.
La voz corri como la plvora por
toda la guarnicin, el pueblo y los
campamentos. Artorex iba a dirigirse a
todos los celtas de bien. Una hora antes
de la llegada programada de ste, el
lugar era un mar de rostros y el evento
empezaba a adquirir carcter festivo.
Los guerreros del Dux Bellorum se
haban preparado a conciencia junto con
sus caballos y su sola presencia era en
s un esplndido espectculo que
maravillaba al populacho, a pesar del
viento helado que soplaba.

Rodeado por Myrddion y sus reyes

vasallos, Artorex se present con toda
su prestancia, con la capa de lobo que le
llegaba hasta el suelo y le otorgaba una
imagen de esplndido brbaro sobre su
armadura y casco romanos. Su
imponente estatura, su increble
cabellera y su porte severo fueron
suficientemente poderosos para silenciar
a la multitud. Pero cuando se despoj de
sus armas y de su casco, poniendo todo
en los brazos de Targo y Odin, la
muchedumbre expectante contuvo la
respiracin.
ste sera un da memorable. Hasta
la bruja Morgana, ataviada con sus
vestidos de negro cuervo estaba all,

ubicada en un punto ventajoso que

dominaba el gento. Muchas miradas se
dirigieron subrepticiamente hacia su
figura inmvil, cada uno de ellos
rezando para que sus ojos no se posaran
sobre sus rostros.
He odo que puede matar con su
vista dijo una vieja a otra, con temor
supersticioso y secreto placer.
El Gran rey estir la pata cuando
le clav una de sus miradas agreg su
amiga.
Poco despus el rugido metlico de
los cuernos de combate silenci a la
concurrencia.
Artorex se dirigi hasta un estrado
elevado sobre el que ondeaba su

estandarte de guerra, flameando

agresivamente bajo el viento fro. Se
gir para inspeccionar su caballera y
capitanes.
Siguiendo su habitual estrategia,
Artorex primero enalteci los arrasados
campos de grano de los sajones que se
haban vuelto negros despus de haber
sido quemados, los graneros que haban
sido saqueados y las rutas de comercio
que haban sido interrumpidas. Las
tropas sonrean ante la aprobacin de su
lder, aunque como buenos soldados,
permanecan firmes
en perfecta
formacin.
Luego Artorex explic el peligro de
la emergencia de Katigern Oakheart,

sajn hasta la mdula, pero nacido y

criado en Britania. Agreg que Katigern
haba reclamado un vago derecho a su
supremaca en el oeste. Los aldeanos y
los soldados rugieron enfadados y
desafiantes mientras Artorex sonrea
abiertamente, aunque su mirada era muy
fra.
No obstante, un gran problema nos
aflige a todos, mis leales hombres del
oeste. Cmo puedo hablar de los
cargos que se nos presentan contra
hombres como vosotros, hombres que
demostris cada da vuestro coraje y
lealtad por el bien de nuestra libertad?
Cmo puedo permitir que vuestros
esfuerzos se vean empaados cuando los

sajones os acusan gratuitamente de sed

de sangre y depravacin? Al principio
no poda creer que esos rumores fuesen
ciertos. Hasta que yo mismo descubr,
que de verdad, esas historias no eran
mentira. Algunos de vuestros hermanos
han incumplido sus juramentos, mis
nobles soldados. Han matado por
diversin no por necesidad.
Un gran rugido de negacin se
levant y asust a los cuervos y grajos
que se reunan en las murallas de piedra
de la guarnicin. Durante un instante
proftico, el aire se llen de alas negras
y brillantes.
Traed a la infante Niniana
orden Artorex.

Gallwyn haba rogado, conseguido

prestado, y hasta robado hay que
decirlo, todas las prendas finas que
pudo. El beb estaba casi invisible
enterrado bajo tantas pieles y encajes.
Subi al estrado, haciendo una
reverencia tan profunda que casi da con
su cabeza en los tablones del piso y
luego se coloc de frente a la caballera.
Mostrad la nia a los hombres
orden Artorex y a Keu le flaquearon las
rodillas.
Gallwyn levant al beb desnudo
bien alto sobre las ordenadas filas de
soldados y la cra solloz un poco al
sentir el repentino fro sobre su piel.
Pero luego sonri y sus brazos redondos

y su perfecta complexin reflejaron su

natural belleza.
El tatuaje de Niniana ya estaba casi
curado y el smbolo era claramente
visible sobre su pierna derecha y
tobillo.
Es por inocentes como este beb
por lo que luchamos. Morimos para
preservar las viejas costumbres del
honor y del deber. Para mantener la paz
y para que sta pueda ser disfrutada por
nios como esta pequea, nos
enfrentamos a las nieves del invierno y
dejamos a nuestras viudas llorar en su
soledad. Arriesgamos todo lo que
tenemos para que nuestros hijos puedan
crecer en belleza y seguridad. Somos los

campeones de occidente, no los

andrajosos brbaros que queman
iglesias, violan a las mujeres y cortan a
los nios en pedazos con sus hachas.
La multitud entera rugi de
aprobacin. Artorex los tena en la
palma de su mano.
Tom a Niniana de los brazos de
Gallwyn y la volvi a envolver en sus
pieles, dejando slo su pierna derecha
expuesta. Cientos de ojos observaban
sus movimientos.
Los moratones han desaparecido
debajo de mi marca. Esta nia ya no es
la criatura azul y sangrante que era
cuando fue encontrada entre los juncos
helados. No quiso morir de fro.

La multitud estaba totalmente

silenciosa.
Uno de vosotros traiciona a
occidente, y ese perro malnacido
ensucia los nombres de nuestros insignes
muertos. Dejadme que os cuente el
nacimiento de Niniana y luego vosotros
mismos juzgaris lo que debo hacer.
Muy listo!, pens Gallwyn en su
interior.
As se hace!, suspir Myrddion
bajo su aliento.
Mitra, slvame!, grit Keu para
sus adentros, cuidndose de que nadie le
oyese, mientras su rostro romano
permaneca impasible.
La madre de la nia era una mujer

del pueblo de Durobrivae, un lugar

ignoto en los pantanos. Nuestras tropas
llegaron hasta ese lugar profundamente
enclavado en territorio enemigo y
hbilmente guiadas por mi hermano,
Lord Keu. Los soldados hicieron su
tarea, tan desagradable como pueda ser,
quemaron los graneros, los campos y el
propio pueblo, porque as es la guerra.
No los envidio por el botn que hayan
tomado en mi nombre.
Artorex
sonri
abiertamente,
ganndose a la soldadesca.
De todas maneras, mucho de lo
usurpado era nuestro, ya que antes haba
sido robado por los intrusos. S, hubo
aldeanos que fueron pasados por la

espada y hubo tambin mujeres que

murieron, porque tales desmanes son a
veces necesarios cuando las mujeres
sajonas pelean como hombres.
Muchas cabezas se movieron en
aprobacin
y
Artorex
continu
robndoles su atencin.
Pero la desconocida madre de
Niniana estaba a punto de dar a luz. Las
nicas armas que tena eran su
prominente vientre y su belleza. Corri
hacia el ro y se refugi bajo un viejo
sauce, pensando que all estara a salvo.
El silencio era intenso, como si
fuera una cosa viva creada por la
respiracin retenida de cientos de
cabezas humanas expectantes.

Estaba equivocada! rugi

Artorex.
Una
exhalacin,
especialmente
proveniente de las mujeres, recorri la
turba. En la mente de Artorex, la visin
de Gallia, tambin en avanzado estado
de gestacin, se le apareci como un
espectro para dar asentimiento a las
palabras de su esposo.
Uno de nuestros hombres la vio
escapar hacia su refugio aunque
hombre no es la palabra adecuada para
designarlo, porque de llamarlo as,
estara ofendiendo a todos los guerreros
y ciudadanos con honor y decencia. La
persigui, la sigui hasta su escondite
entre las ramas del sauce y all, libre de

ojos acusadores, la viol.

Algunas mujeres y algunos de los
hombres recordaron el destino de sus
propios familiares y las lgrimas
resbalaron sobre sus mejillas.
Pero estos horrores suelen ocurrir
verdad? Terribles, cobardes, secretos
horrores que no nos atrevemos a sacar a
la luz del da. As es la guerra.
Pocos hombres asintieron esta vez,
mientras sus compaeros los miraban de
soslayo con sentimientos de repulsin.
Pero este hombre no haba
terminado con la bella joven bajo las
ramas colgantes del sauce. No, an no.
A pesar de lo sufrido, podra haber
sobrevivido al estupro y haber dado a

luz a su hija, haberle dado el pecho y

vivir con las pesadillas de aquel da
bajo el sauce, mientras su nia creca.
Esa mujer habra encontrado en su hija
una razn para seguir viviendo.
Ahora todo el gento estaba mudo e
imaginndose las cosas ms horrorosas.
La presencia de la nia significaba que
la madre estaba muerta. Vean la imagen
de la vctima con su cuello degollado o
su corazn atravesado y sentan cierta
repugnancia tal como era la intencin
de Artorex.
No os puedo decir porque ese
hombre ese celta uno de nosotros,
llev a cabo tal abominacin. No soy
capaz de pensar en cmo actu, porque

sus actos fueron mucho ms all de lo

que se podra considerar como las
reglas de la guerra.
Los soldados mostraban ahora sus
cabezas gachas, recordando los odiosos
crmenes que ellos mismos haban
cometido. Sus propios desmanes en la
batalla,
grandes
y
pequeos,
revoloteaban como un enjambre de
furibundas avispas aguijoneando sus
conciencias.
Ese canalla raj el vientre de la
joven con su cuchillo. Abri su barriga
como una fruta madura y escarb en la
herida abierta mientras ella gritaba y
trataba de impedirlo, meti las manos en
su vientre y arranc a la nia an no

nacida del seno de su madre, mientras

ella todava estaba viva.
Un suave murmullo de rechazo se
alz desde la muchedumbre, expresando
aversin y odio.
Artorex se detuvo un instante para
recobrar el aliento.
Cort el cordn con su pual,
porque tena planes para esta pequea
criatura. S. Su madre sigui luchando,
incluso cuando su sangre manaba tan
abundantemente que ti el suelo de
rojo. Sus manos se cortaron hasta el
hueso cuando intent coger el cuchillo
del asesino, porque tema que continuase
cometiendo actos irrepetibles sobre el
cuerpo de su hijita.

Vaya hombre perspicaz! pens

Myrddion en silencio. La violacin de
bebs no es aceptada por ninguna
sociedad. Slo sospecharlo es suficiente
para provocar el desprecio de cualquier
persona racional.
Pero no viol a la criatura. l no.
Quizs no era lo suficientemente bestia
para actuar as. Dej que su madre se
desangrara hasta morir, lejos de ojos
entrometidos.
Artorex hizo una pausa para medir el
efecto del relato sobre su audiencia.
Este hombre se deleitaba en el
sufrimiento rugi. Dando un toque de
dramatismo, Artorex levant el pequeo
cuerpo de la nia bien alto,

sostenindolo en el aire con una sola

mano gigantesca.
Cogi a esta cra por su frgil
tobillo, la hizo girar sobre su cabeza y la
arroj hacia el ro, un ro cubierto por el
hielo invernal.
El gruido de la multitud se
intensificaba, iba aumentando, igual que
cuando se inicia una fuerte tormenta que
va creciendo hasta oscurecer totalmente
el cielo.
Los dioses vieron lo que estaba
sucediendo y quizs lloraron de pena
por ello ese da. Los juncos secos en las
orillas del ro amortiguaron la cada de
la nia y la protegieron. Slo un
inverosmil golpe de suerte envi a un

buen hombre que tuvo la dicha de

encontrarla, un beb con un tobillo
ennegrecido por un moratn y una piel
azulada por el fro. Esta pequea estaba
destinada a vivir, para servir de smbolo
de lo que nos puede ocurrir a nosotros,
el pueblo celta, si nuestras costumbres
degeneran en las conductas salvajes de
los sajones. Sin embargo, he odo de
boca de nuestros espas, que hasta los
sajones estn asqueados por las
acciones de este monstruo cuya vctima
se desangr hasta morir en agona.
Ahora la masa ruga en desacuerdo.
Somos as de bestias? Es as
como hacemos la guerra?
Elev otra vez a Niniana en el aire,

extendiendo su brazo.
Debera estrellar el crneo de
esta nia ahora, para evitar que sea una
puta juta o sajona?
No! No! No! la multitud ruga
al unsono.
Y qu debo hacer con tal hombre,
con el autor de esta profanacin? Yo, el
Dux Bellorum os pregunto: cul debe
ser su castigo?
Muerte! Muerte! Muerte! los
gritos resonaban entre el gento presente,
tanto entre soldados como aldeanos,
todos a una.
Artorex se mantuvo en silencio y
entreg el beb a Gallwyn. La cocinera
lo envolvi en sus tibias pieles y la

apret contra sus pechos marchitos.

Pero no puedo deciros quin es
ese hombre. Y tampoco puede Lord Keu,
que no ha sido capaz de obtener una
respuesta de su tropa. Sus guerreros
protegen a esta bestia porque al
menos uno de los guerreros debe
conocer su identidad. La sangre de la
pobre joven debe haberle manchado de
la cabeza a los pies.
Un grupo de soldados de la tropa de
Keu palideci, preocupados por el
enfado de la multitud agolpada.
Escuchadme! orden Artorex
. Soy el Dux Bellorum y detesto que
se derrame sangre inocente! He pensado
mucho tiempo en este asunto y me he

preguntado: qu habran hecho los

grandes hombres?
Hasta la ltima persona de la turba
se mantena en silencio.
Y all, en las palabras del
inmortal Csar, encontr la respuesta.
El gento permaneca mudo a la
espera de su decisin.
La tropa de mi hermano Keu, es
de treinta hombres en total y sern
diezmados, hasta que el asesino se
presente o sus compaeros lo entreguen
a la justicia.
El pblico empez a agitarse.
Me dais vuestro permiso para
aplicar el viejo castigo de las legiones?
Diezmamos?

Gradualmente, primero de forma

lenta y luego adquiriendo fuerza, la
multitud rugi su aprobacin.
Diezmar! Diezmar! Diezmar!
Una parte secreta de Artorex se
disgustaba al pensar en el castigo que
estaba proponiendo, mientras que su
parte ms amarga y rencorosa se
alegraba por lo vengativo del mismo.
La tropa fue aislada y dividida al
azar en tres grupos de diez hombres,
mientras Keu observaba impotente. Se
contuvo endureciendo su cara para no
mostrar la ms mnima seal de
emocin, mientras que cada uno de los
hombres de su tropa era obligado a
elegir una paja e iban formando grupos

de diez. Aquel que sacaba la ms corta

en cada grupo, temblando de miedo, era
colocado dentro de un crculo formado
por los otros nueve guerreros.
Eres el hombre? Artorex
pregunt a cada uno de los tres
condenados. Sabis quin es?
Desesperadas, las vctimas negaron
el cargo y negaron saber algo sobre el
incidente. Quizs todava esperaban
clemencia.
La muchedumbre contena la
respiracin.
Soy el Dux Bellorum. Toda culpa
en relacin a lo que va a suceder en un
instante es ma y slo ma. Hizo una
pausa.

Los nueve deben matar al dcimo.

Pueden usar sus manos, los mangos de
las lanzas o las empuaduras de las
espadas. No pueden usar ni metales ni
armas cortantes.
Hizo una nueva pausa.
Y quienes no den cumplimiento a
mis rdenes, se unirn a sus compaeros
en el crculo de ejecucin, hasta que
decidan entregar al asesino de inocentes.
Artorex esper expectante.
Quizs estos guerreros piensen que
mi amenaza es un farol, pensaba,
mientras observaba a los tres hombres
condenados. O quizs esperan que la
multitud interceda por ellos. Pero
Artorex saba que la emocin de un

espectculo de sangre retena a la

asamblea.
Empezad ya grit.
El sonido de maderas, puos y hasta
piedras contra la carne era repugnante;
Artorex senta cada golpe.
Los tres guerreros tardaron en morir.
Bien. Hablar ahora alguno de
vosotros? Artorex esper un momento
. No? Entonces empezaremos otra
vez, ahora con un crculo de ocho.
El espectculo era repulsivo por su
frialdad, a lo que se agregaba el horror
de la justicia despiadada que
simbolizaba.
Finalmente, cuando hizo su pregunta
por tercera vez, uno de los guerreros se

adelant hasta el borde del estrado y

levant su cara baada en lgrimas para
mirar a lo ms profundo de los ojos
grises de Artorex.
Sospecho que el asesino es
Gwynn ap Owyn, mi seor. Es el marido
de mi hermana. No tengo pruebas, pero
estaba manchado de sangre hasta los
hombros cuando volvi al campamento
de Durobrivae. No quiso decir dnde
haba estado y slo me hizo un guio.
Perdonadme seor! Me mantuve
callado por el bien de mi hermana y de
sus hijos.
Volved a vuestro grupo orden
Artorex. Recibiris un justo castigo,
que yo mismo os impondr, por vuestro

desacierto en no proporcionar esta

informacin anteriormente.
Dirigi su mirada hacia el grupo de
guerreros.
Gwynn ap Owyn! Presentaos ante
m.
Nadie se movi, pero de repente,
dos veteranos se giraron, cogieron y
arrastraron a un hombre grande y de
edad madura.
El guerrero empez inmediatamente
a suplicar y lloriquear.
No insistis en vuestra inocencia
o yo mismo os arranco la lengua. No
sois celta porque habis permitido que
seis de vuestros hermanos de armas
muriesen por vuestros crmenes. No

merecis vivir.
Artorex dirigi su mirada hacia la
cara cenicienta de Keu, que se
encontraba en medio de sus guerreros.
Lord
Keu,
colgaris
personalmente a este hombre que ha
deshonrado vuestra tropa, luego
cortaris su pestilente cabeza y la
enviareis a mis estancias. Tiraris su
cadver a los perros si se atreven a
comer esta carroa. Luego enterraris a
vuestros soldados inocentes, con todos
los honores, por haber muerto como
buenos celtas y sin suplicar como este
cobarde animal. Se reparar a las
familias por su prdida, aunque el oro
no vale el precio de la vida de un buen

hombre. Somos celtas! No hacemos la

guerra contra los inocentes y no
traicionamos a la justicia para
favorecernos.
Uno por uno, cada miembro de la
tropa escupi sobre la cara llorosa de
Gwynn ap Owyn que despus fue
llevado por los guerreros.
Una vez ms, Artorex se dirigi con
rostro apenado hacia la asamblea.
El deber de mantener el honor de
los britnicos es una responsabilidad
que pesa sobre todos los guerreros. Pero
para poder sobrevivir, el oeste exige
que nuestras acciones reflejen la gloria
de nuestra causa. Me avergenza que un
individuo como Gwynn ap Owyn haya

manchado la reputacin de sus

compaeros y la de todos nosotros con
su brutalidad y su cobarda.
Artorex clav su mirada en Keu,
para asegurarse de que haba entendido
la importancia de sus palabras.
Enseguida, ste se escap para dar
cumplimiento a las rdenes del Dux
Bellorum y salvar el honor a los ojos de
sus hombres.
No somos nada si no guardamos
las antiguas costumbres honorables que
ejemplifican nuestra historia. Los
hombres sajones son nuestros enemigos,
no sus mujeres, ni sus nios. Luchamos
por un hogar y un corazn y por las
glorias de nuestro pasado, no por la

excitacin de la sangre derramada. De

ahora en adelante debemos tener muy
claro que nadie debe cargar con la culpa
de los seis hombres inocentes que han
muerto hoy. Yo soy el nico
responsable, porque soy el Dux
Bellorum.
Su tristeza, su patriotismo e
histrionismo hicieron que la multitud
coreara su nombre a lo largo del camino
de vuelta a la guarnicin. Su corazn
estaba apesadumbrado cuando orden a
Targo que se asegurase de que se
enviara oro a las viudas de los seis
inocentes y de que a sus hijos se les
donasen buenas tierras.
La pequea tctica dio resultado,

verdad?, susurr la pequea fraccin

malvada de la conciencia de Artorex.
Quizs ya es el momento de enviar a
Myrddion de vuelta a Venta Belgarum.

CAPTULO XIX

EL LEGADO DE
UTER

YRDDION MERLN se
conoca muy bien a s mismo.
No dudaba de que haba
nacido para ser un buen estratega y la

mano derecha de los poderosos. Su

carcter flemtico le permita mantener
sus emociones bajo el frreo control de
su intelecto. No era demasiado difcil
reemplazar una familia, esposa e hijos,
por lo tangible del poder ya que su
deseo sexual era fcilmente reprimido.
A decir verdad, Myrddion se
apasionaba mucho ms con las intrigas y
los libros que con cualquier criatura
viva. Los caballos eran medios de
transporte y los perros una babeante
molestia. Los libros y los manuscritos
nunca traicionaban y no pedan nada a
cambio. Tena amigos como Llanwith y
Luka, pero ellos slo conocan lo ms
superficial de su mente insondable.

Algn da ellos moriran y l les

llorara l, que no haba vertido ni
una sola lgrima durante casi cuarenta
aos.
Afortunado es el hombre que tiene
tal grado de autocontrol, porque sin
amor ni hay dolor, ni sensacin de
prdida. Su juventud preternatural haba
sido el resultado de su temperamento
sosegado y de los muros infranqueables
que haba construido alrededor de su
corazn. Hasta Artorex, su creacin
personal, era a veces ms un medio que
un fin. Ahora estaba recordando el
orgullo que sinti por la manera
inteligente y tenaz con que Artorex haba
resuelto el tema del guerrero asesino,

sin haberse percatado en su momento de

la conexin entre la muerte de Gallia y
el crimen de la joven bajo el sauce. En
este mismo instante, en la oscuridad de
la noche, Myrddion sinti una opresin
en la garganta y un desacostumbrado
escozor en los ojos al pensar en las
palabras que Artorex haba dirigido a la
multitud. Dibuj una mueca de afliccin
al percatarse del dolor que debi haber
sentido el joven al elevar a la pequea
Niniana
sobre
su
cabeza,
reconocindola como hurfana y que
como su propia Licia, nunca conocera a
su padre.
Te ests volviendo viejo y
sentimental, Myrddion dijo a la llama

de la lmpara. Pronto no servirs para

nada ms que para contar viejas
historias alrededor del fuego.
Pero su privilegiado cerebro saba
que menta. Los senderos de su vida ya
estaban trazados y sus lealtades
designadas desde haca mucho tiempo.
No podra escapar a lo que dioses o
demonios haban designado para l, por
lo
que
deba
rechazar
todo
sentimentalismo.
Se dedic al problema ms
acuciante que tena entre manos.
La espada. Debemos encontrar la
espada. Sin un Gran rey que se oponga a
Katigern Oakheart, estamos perdidos. Y
Artorex no puede ser coronado Gran rey

sin la maldita espada.

Myrddion
haba
hecho
mil
conjeturas y exprimido su cerebro
durante ao y medio musitando sobre el
ltimo acto rencoroso de Uter. Morgana
no estaba al tanto de todos los secretos
de Uter. Haba tenido una gran influencia
sobre el viejo dspota, pero sus
relaciones estaban basadas en odios y
necesidades. No le caba la menor duda
de que Morgana haba mantenido a Uter
vivo ms all de sus propias fuerzas, no
por compasin, sino para que el viejo
monstruo sufriese al contemplar cmo
era eclipsado por su hijo. Si supiese
dnde estaba la espada, sta ya estara
en las codiciosas manos del rey Lot,

porque, despus de todo, l era el

marido de su hermana Morcads, bien
conocida por su corto intelecto.
Morgana se haba henchido de odio
cuando Uter acab con la vida de su
padre y antes que permitir que el hijo de
Uter le sucediese en el trono, preferira
destruir el reino y facilitar la corona a
Lot.
S! Los viejos amores y los
viejos
odios
dijo
Myrddion
dialogando con la lmpara, su nica
confidente. Sentira lstima por
Morgana si no fuese por todo el odio
que tiene guardado. Uter se mereci
cada segundo de dolor que ella le
proporcion, pero Artorex no tiene

ninguna culpa de los crmenes del Gran

rey. Morgana ha arruinado su propia
vida en pos de una justicia envenenada.
No, Morgana no saba dnde se
encontraba la espada y tampoco los
dems.
Cuando
Uter
se
encontraba
agonizante, hasta sus criados teman
entrar a sus aposentos en Venta
Belgarum. Myrddion pens entonces que
Uter poda haber entregado la espada y
la corona al obispo Branicus, su
confesor personal. Le pregunt al
venerable anciano de forma muy directa
si Uter le haba entregado los smbolos
de la realeza y todava recordaba las
palabras textuales de la respuesta severa

y aparentemente honesta del obispo:

No tengo ni corona ni espada, Lord
Myrddion. Si hubiesen estado en Venta
Belgarum, os las habra entregado a
vos.
El viejo obispo muri apenas un mes
ms tarde que su obstinado amo. Otro
clrigo, un hombre ms joven, haba
reemplazado a Branicus y ahora el
rastro se haba perdido. Myrddion
conoca y entenda la forma en que
actuaban los frailes y podra jurar que el
viejo obispo no le haba mentido
literalmente.
Pero acaso dijo toda la verdad?
Myrddion pregunt a la llama. La
iglesia de los cristianos es como otro

mundo y el poder es el cemento que la

mantiene en pie. Habr dicho la
verdad?
Myrddion cogi un trozo de arcilla
blanca y escribi las palabras del
obispo sobre la mesa. Y luego, afinando
todos sus sentidos, calibr el significado
textual de cada una de las palabras
verbalizadas.
El obispo me habl como hombre,
no como un clrigo. Dijo Yo no tengo y
no la Iglesia no la tiene.
Entonces es probable que la Iglesia
posea los objetos sagrados, pero no en
Venta Belgarum. El fraile haba sido
muy concreto al nombrar la ciudad y
negar que all estuviesen la corona y la

espada. El obispo no minti,

simplemente no revel todo lo que
saba.
Myrddion record que Branicus
haba sido medio romano, pero tambin
en parte hispnico, un hombre que
conoca las fronteras y las terribles
secuelas de una invasin brbara.
Probablemente habra preferido entregar
la espada y la corona. Por qu no lo
haba hecho?
Porque Uter le oblig a prometer
su silencio. Por supuesto! El viejo
zorro hizo que el obispo le jurase que
Artorex no recibira los smbolos del
poder de sus manos. El anciano clrigo
saba que yo ira a verlo en cuanto Uter

estuviese en su lecho de muerte. Se dio

cuenta de que o bien rompa su
juramento, o de lo contrario pondra en
peligro la salvacin de una Britania
cristiana. Los sajones no tienen el menor
apreci al dios cristiano. Branicus
tambin sera consciente de que l
tambin estaba enfermo. Qu hara?
Qu hubiese hecho yo?
La lmpara no contest, pero su
llama parpade dndole nimos.
Si Branicus no me minti del
todo, me quiso dar a entender que haba
enviado los objetos a algn lugar
seguro. Pero adnde los habra
enviado? Sus palabras no arrojan ms
luz.

Myrddion luchaba por desvelar el

dilema. Nadie, ni siquiera un hombre
consagrado a Dios, podra haber
escuchado las confesiones de Uter sin
sentir repugnancia. El obispo estaba al
tanto de los ms espantosos secretos de
Uter, pero se los llev a la tumba, tal
como lo exigan las reglas de su
religin. Pero no querra que se
encontrasen las reliquias?
S, llama! Ese viejo adusto me lo
dijo con sus propias palabras. Me las
habra dado si no fuera por el juramento
que haba hecho a Uter Pandragn y por
el secreto de la confesin.
Ahora, el cansancio le calaba hasta
los huesos. Haba desvelado los

contornos
ms
externos
del
razonamiento del obispo, pero slo el
descanso y nuevas meditaciones podran
resolver el enigma.
Despus de borrar con su manga las
palabras escritas con arcilla blanca,
Myrddion se fue a la cama, pero su
descanso se vio turbado por los sueos
de un sauce, con sus antiguas ramas
cayendo sobre las aguas profundas y
silenciosas de un lago. Intentaba
atravesar un amasijo de ramas, pero el
rbol se lo impeda.

GRUFFYDD RECIBI UNA tosca

bolsa de cuero que contena la cabeza

del desalmado Gwynn ap Owyn. No
tuvo estmago para mirar su rostro
brutal y en su lugar decidi enviar el
espantoso trofeo a Durobrivae al
cuidado de honrados confederados. Se
les ordenaba clavar la cabeza en una
pica delante del sauce como mensaje
manifiesto de la justicia celta.
Sinti que Niniana haba sido
ampliamente reparada.
Se le dir la verdad de su
nacimiento cuando sea mayor? le
pregunt Gallwyn. El relato le
causar mucho dolor, pero siempre es
mejor que llegar a enterarse del triste
destino de su madre por boca de

cualquiera.
Por supuesto, hay que decrselo
contest Gruffydd. Pero debemos
esperar hasta que pueda comprenderlo y
de paso entregarle el alfiler del pelo de
su madre. Esperemos que cuando llegue
ese da ya sea una autntica celta y haya
olvidado su pasado juto.
El precio de la sangre que
pedisteis por ella ha sido bien pagado,
murmur nerviosamente Gallwyn.
S. Pero Niniana est bajo la
proteccin de Artorex, por lo que temo
por su seguridad en los prximos aos.
Puso su sello sobre ella y crecer para
sentir lo que representa.
Har todo lo que pueda para

guiarla por los senderos que deber

recorrer y todava me quedan unos
cuantos aos por delante. La criar
como debe ser.
De todas formas, Lord Myrddion
me ha comunicado que maana
partiremos para Venta Belgarum. Est
planificando las prximas estrategias de
Artorex, as que debemos prepararnos
para su prxima campaa.
Gallwyn se encogi de hombros.
Siempre odi Venta Belgarum.
Uter era como un delgado caracol
blanco que dejaba su baba por todas
partes. Tened cuidado, amigo, ya que
corren rumores por el pueblo de que
Artorex debera declararse Gran rey si

quiere enfrentarse con el reputado

Katigern. Si no se da prisa, cualquier
pretendiente podra robarle la corona.
se es el quid de la cuestin
respondi Gruffydd muy serio. Nadie
sabe en este momento dnde se
encuentra la corona y ni siquiera si
existe realmente.
En cientos de habitaciones a lo largo
del reino, innumerables hombres
soaban con la corona, la espada y el
legado de Uter Pandragn. Algunos de
ellos eran puros de corazn, mientras
que otros se dejaban devorar por el
deseo del poder. Algunos eran nobles y
otros slo eran unos agresivos
oportunistas, porque la espada de Uter

Pandragn tena un lustre y un atractivo

muy superior al valor de sus gemas y al
acero de su hoja. La espada era la llave
de acceso al trono y la corona era el
smbolo de la bendicin d los dioses.
En el norte helado, el rey Lot
buscaba desesperadamente la espada de
Uter. Tanto l como sus parientes tenan
sobrados derechos para reclamar el
trono, mientras que su hijo mayor,
Galvn, era el favorito de las masas por
ser un joven bello y con un encanto casi
sobrenatural. Pero lo ms importante era
que Galvn ambicionaba la gloria y
haba rogado a su padre que le
permitiese unirse al ejrcito de Artorex.
ste haba quedado perplejo ante la

abierta admiracin del prncipe Galvn

y su absoluta incapacidad para mentir.
En un gesto quijotesco, lo haba enviado
a Venta Belgarum como jefe de su
guarnicin, aun sabiendo a ciencia cierta
que sera presionado por sus padres
para que buscase la espada de Uter.
Haba apostado por la tesis de
Myrddion de que Uter haba escondido
la espada en otro sitio. De hecho Galvn
haba buscado la espada incesantemente,
pero sta se mantena reiteradamente
inalcanzable.
Al principio, Artorex, como Dux
Bellorum no se senta en absoluto
afectado por no poseer los smbolos del
poder, ya que l era un cabecilla

guerrero y su rol era ms poderoso que

el rango inherente a los prncipes
tribales. Poda exigir a las tribus que
movilizaran sus tropas y era el nico y
absoluto responsable de la forma en que
la guerra era llevada y de sus
consecuencias.
Artorex era ya el rey aunque no
estaba coronado.
Pero Gruffydd no estaba equivocado
al pensar que Katigern Oakheart tena
derechos legtimos para reclamar el
trono de Gran rey de los britnicos por
sus lazos de sangre. Gruffydd tambin
conceba que el mismo Vortigern nunca
habra aprobado la destruccin sin
sentido que los brbaros haban

perpetrado en el este. El Dragn Blanco,

una criatura de fro y hielo, apareci tal
como haba sido augurado y despleg
sus alas sobre la tierra de los britnicos,
matndolos con su glido aliento.
Habra que ver si el Dragn Rojo de
Artorex podra enfrentarse a esa
matanza, pens Gruffydd. Los sajones
temen las profecas ms que nosotros y
Katigern conoce nuestra situacin. Har
todo lo posible para evitar que
Myrddion encuentre la espada de Uter
Pandragn.
Venta Belgarum era celta y as lo
sera hasta que todo el reino se hundiese
en el polvo. Los Grandes reyes haban
sido coronados en su iglesia, donde

antes se encontraba el rbol sagrado de

los Druidas. No era el corazn de
Britania, pero era la sangre del reino.
La ciudad no haba cambiado desde
los das de Uter ya que Artorex mantena
una fuerte guarnicin para combatir a los
sajones que haban reforzado la costa
cercana a Anderida. Haba elegido a
Galvn como lder despus de ver cmo
el joven pelirrojo se desenvolva en la
batalla, tan medido y fro como si fuera
el mismo Myrddion. Pero aparte de sus
habilidades guerreras, el muchacho tena
un travieso encanto, una temeraria
pasin y una inclinacin natural a ser un
lder, por lo que, a pesar de las
objeciones de Llanwith y Luka, Venta

Belgarum qued a cargo de Galvn.

Hasta ahora, Artorex no haba tenido
razn alguna para arrepentirse de su
decisin ya que, aunque el joven podra
ser vctima de la pretensin de sus
padres, era un celta leal y con una
ambicin desmedida por acumular
victorias. Cuando Myrddion y Gruffydd
llegaron a Venta Belgarum, despus de
varios das de agotadora cabalgata,
Galvn se apresur a dar la bienvenida
a sus visitantes. Despus de las usuales
reverencias, baos y detallados
informes, los dos hombres se retiraron a
descansar antes del gape nocturno.
Estaba resuelto a impactar a su noble
invitado con una demostracin de su

hospitalidad y planific una noche de

parranda obligada para sus huspedes.
Pero, en lugar de descansar, el seor
y su espa invirtieron la tarde en visitar
los antiguos aposentos de Uter.
Estas habitaciones han estado
cerradas a cal y canto desde la muerte
de Uter, mi seor inform Gruffydd
. La verdad es que los sirvientes
tienen terror a esta parte del palacio y se
niegan a limpiarlo, por lo que no me
sorprendera encontrar polvo por todos
los rincones.
Estoy seguro de que las reliquias
no estn aqu, pero deseara entender
mejor las palabras del obispo. Me
ayudara a descubrir lo que decidi

hacer con su comprometida herencia.

En su interior, Gruffydd pensaba que
Myrddion se dejaba llevar por una
insensata supersticin, aunque saba que
en la mayora de las veces, su amo
acertaba en sus apreciaciones.
Gruffydd cogi una gran llave de
hierro y la insert en la cerradura de las
grandes puertas de acceso a las
dependencias privadas de Uter.
El mecanismo chirri al rozar las
oxidadas muescas con igualmente
herrumbradas guas. Las puertas
parecan encontrarse bloqueadas, a
pesar de que slo haban transcurrido
seis meses desde que haban sido
cerradas para siempre. Ambos tuvieron

que unir sus fuerzas para lograr abrir las

grandes hojas de madera de roble. Era
obvio que los sirvientes de Uter haban
dejado de cuidar las estancias mucho
antes de su muerte.
Finalmente, con un crujido y algunas
astillas, las puertas cedieron.
El tufo de esta habitacin es
irrespirable exclam Myrddion.
Todava huele a los mejunjes de
Morgana.
Yo huelo a algo que lleva mucho
tiempo
muerto,
pens
Gruffydd
irreverentemente.
Un delgado manto de polvo cubra
todas las superficies y Myrddion pas el
dedo sobre una telaraa que cubra la

entrada al dormitorio de Uter.

Aqu hay algo diablico dijo
Myrddion con un escalofro. Puedo
sentirlo.
La gran cama con su gruesa colcha
de pieles estaba hecha con mximo
cuidado. A su lado derecho se
conservaba el reclinatorio tapizado
donde se sentaba el obispo para
escuchar las confesiones de Uter. Cada
rincn de la habitacin estaba
oscurecido por el polvo, una ptina de
negligencia y un miasma de enfermedad.
Pero las pieles blancas de la cama
haban sido estropeadas para siempre
por un gran cuervo con las alas
desplegadas y fijadas al lecho mediante

largos clavos. Su cuerpo esqueltico y

los huecos de sus ojos vacos parecan
gritar con vida. Con disgusto, Myrddion
percibi que las plumas daadas de sus
alas indicaban que el pjaro estaba
todava vivo cuando fue clavado a la
cama. Lo haban dejado morir de
hambre o fue devorado por las ratas.
Qu es eso, seor? susurr
Gruffydd, sealando hacia una figura
cubierta por una tela en la ventana, al
otro extremo del gran dormitorio.
Tan grande era el prestigio de Uter,
que su ventana haba sido construida con
pequeas piezas de cristal importado, a
fin de que no entrase ningn fro que
pudiese atacar sus frgiles huesos.

Gruffydd conoca la existencia de esa

ventana,
pero
ahora
estaba
completamente
velada
por
una
polvorienta tela de lana negra.
Tirad de esa tela y dejad que entre
la luz orden Myrddion.
Gruffydd se acerc a la ventana.
Cogi el pao y tir de l y casi
se le escapa un grito del susto. El
cadver de una mujer haba sido
clavado al marco de la ventana con sus
brazos y piernas extendidos, de tal
forma que formaban como una cruz
obscena. Las ratas haban dejado rastros
de su presencia sobre el cadver
desecado y Gruffydd sinti asco ante tal
prueba de la perversidad de Morgana.

Paralizado ante la escena, advirti que

las manchas en el suelo y la herida
abierta en el cuello indicaban que la
mujer estaba moribunda cuando fue
clavada a la ventana.
Qu significado tiene esta
abominacin, seor? pregunt en un
susurro Gruffydd.
No tiene nada que ver con sus
enseanzas druidas, ni tampoco es
cristiana. Pero es tpico de Morgana.
Pienso que intentaba mantener el alma
de Uter encerrada para siempre dentro
de esta habitacin. Coloc a la mujer
para bloquear la ventana y utiliz al
cuervo como fretro para su alma. Luego
intent que las estancias reales quedasen

aisladas durante largo tiempo.

Es una extraa mujer, seor. Y su
odio es algo atroz.
Penoso, es una mejor descripcin
de Morgana replic Myrddion.
Necesita creer que todava controlaba a
Uter en cuerpo y espritu, a pesar de su
muerte. Es algo de una tristeza
inexpresable.
Triste? Gruffydd escupi y
luego se persign. Esa mujer est
loca.
Morgana fue perdiendo la razn
con el transcurso de los aos. Enterr
cada uno de sus deseos naturales con el
nico objeto de vengarse de Uter
durante todos los aos que permaneci

cercano a l. Pero esto! Es tan

mezquino y tan asqueroso.
Bueno no voy a desperdiciar
simpata hacia esa bruja Gruffydd
estaba realmente ofendido por sus
brbaras acciones. Si alguien
mereciese ser crucificada as, esa sera
ella.
No, ella merece ser compadecida.
Porque aunque Uter haya muerto, no
puede dejar de odiarlo. Pero contemplar
estos viejos crmenes no sirve a nuestros
propsitos.
Myrddion mir hacia el rostro
supersticioso de Gruffydd al otro lado
del cadver y luego imparti sus
rdenes.

Retiraos de este sitio impo y

buscadme dos sirvientes y uno o dos
guerreros. Quiero que estas estancias
sean completamente redecorados para el
Gran rey, cuando acuda a Venta
Belgarum. Cada trozo de mueble, cada
pieza de tela, todas las pieles y cada
rastro de la presencia de Uter o de
Morgana debe ser quemado ech una
ltima mirada a la habitacin
polvorienta. Y debis buscar a un
clrigo para que rece por el alma de la
muchacha y se le d una incineracin
decente.
Gruffydd sali disparado para dar
cumplimiento a las rdenes de su amo,
gozoso de escapar de la mohosa

habitacin repleta de un odio

implacable.
Myrddion se arrodill sobre el
polvoriento reclinatorio al lado de la
cama y apoy sus brazos, como si
estuviera rezando, cerca de donde antes
habra estado la cabeza de Uter. sta
deba ser la posicin que durante horas,
incluso aos, habra adoptado el
sacerdote de Uter, escuchando sus
confesiones durante la poca de su lenta
decadencia. Aqu en los ltimos das, el
obispo habra dado la extremauncin a
un Uter moribundo, aunque l mismo se
encontrase tambin cercano a la muerte.
Myrddion no era cristiano pero
conoca bastante bien la secta romana.

Comprenda que, en su piedad, el

desafortunado
Branicus
habra
aniquilado durante aos sus sentimientos
naturales. Se imaginaba que la confesin
final de Uter deba haber sido, como
mnimo, grotesca.
Cuntas veces se habr arrodillado
aqu el obispo? El taburete tapizado era
una prueba, porque el relleno estaba
aplastado y hundido, atestiguando el
peso de un par de rodillas. Cuntas
horas habr soportado el obispo
mientras el decadente tirano le
confesaba sus salvajes estragos al
tiempo que luchaba para llevar ante su
Dios ese alma impenitente? Uter no
debi apartarse ni de su corona ni de su

espada hasta el ltimo minuto, temeroso

de que las garras teidas de henna de
Morgana mancillasen los smbolos de su
reinado. Lot, como Gran rey, sera para
l algo tan detestable como Artorex, ya
que aborreca a Morcads casi tanto
como a su hermana.
No. Debi haber escondido la
espada y la corona cuando Artorex se
transform en el Guerrero del Oeste.
Vindolo desde su punto de vista, estaba
claro que no tena otra alternativa. Su
cuerpo le estaba traicionando, Botha
estaba muerto y Artorex era aclamado
por las multitudes.
No, la espada y la corona ya estaban
lejos cuando se reconcili consigo

mismo ante la certeza de su muerte

inminente.
De rodillas, Myrddion trataba de
imaginar la inmundicia que colmara los
odos del obispo. Trat de comprender
cmo se habra sentido Branicus cuando
cogi esos objetos rituales que estaban
manchados y degradados por los
crmenes, la lujuria y las ambiciones.
Acompaado por dos guerreros y
cuatro sirvientes aterrorizados, Gruffydd
golpe suavemente en la puerta antes de
entrar. Pero un Myrddion, absorto, no
alcanz a orlo.
Los horripilantes restos de la que
fuera una joven virgen fueron retirados
de la ventana, mientras Myrddion segua

concentrado en sus reflexiones. Y

cuando el cuervo fue cautelosamente
retirado como un simple montn de
plumas y huesecillos medio rodos, el
ensimismamiento de Myrddion era tan
profundo que ni siquiera se percat de la
presencia de los sirvientes.
Estaba muy lejos y en el interior de
la mente del obispo muerto haca ya
tiempo.
Mientras los criados se movan de
puntillas de un lado al otro de la
habitacin, mirando de soslayo su rostro
blanco y sus ojos sellados, Myrddion
pensaba. Cuando de repente, abri los
ojos, stos ardan con nuevas luces. Uno
de los sirvientes chill como un cerdo

asustado
cuando
sorpresivamente,
Myrddion se puso de pie de un brinco,
sin importarle los calambres de sus
piernas.
Cogi el reclinatorio y lo plant en
los brazos del sirviente.
Llevad este mueble a la iglesia y
entregadlo al nuevo obispo. Decidle que
es un regalo mo. Tambin le informaris
de que su predecesor, un hombre bueno
y piadoso, lo utilizaba mientras
interceda ante Dios por el alma de su
amo, Uter Pandragn. Adems le diris
que el reclinatorio de Branicus merece
un gran honor.
El criado se escabull para dar fiel
cumplimiento a lo requerido, en tanto

que Gruffydd dudaba de que aquel fuese

capaz de recordar ni una de las frases
dichas por Myrddion.
La habitacin fue desmantelada sin
excepcin y para que los sirvientes no
fueran tentados y robasen alguna de las
posesiones de Uter, Myrddion les
explic que todos los objetos de valor
haban sido maldecidos por Morgana.
Como tena fama de ser tan extrao y
siniestro, sus palabras fueron tomadas al
pie de la letra y los criados se
estremecan cada vez que tocaban algn
objeto con sus manos.
Un sirviente le trajo una caja con
joyas que coloc cautelosamente en sus
manos, limpindose despus las suyas

en su polvorienta tnica.
La caja estaba labrada en fina
madera de peral, con marquetera de
madreperla y una perla en bruto montada
sobre la tapa a modo de tirador.
Myrddion abri el precioso cofre
que estaba rebosante de cadenas de oro,
varios anillos y un par de pendientes de
oro con granates. Al principio no supo
qu hacer con las joyas de Uter. Su
primer impulso fue ordenar que las
destruyesen, pero luego decidi que
guardara la caja y ms tarde hara
redisear las piezas para drselas al
nuevo Gran rey. Conoca a un hbil
joyero judo en Venta Belgarum a quien
se le poda confiar la nueva talla de las

alhajas de Uter.
Mientras revisaba las cadenas y los
anillos, Myrddion tuvo una espantosa
revelacin. Un collar en forma de
cadena llevaba estampado el smbolo
del
jabal.
Obviamente
haba
pertenecido a Gorlois de Cornualles.
Estas frivolidades podran ser
trofeos de las vctimas de la traicin de
Uter, pens Myrddion; quizs nunca
deberan volver a la luz del da.
Dejando que los encargados de la
limpieza continuasen con su tarea,
Myrddion y Gruffydd volvieron a sus
habitaciones. Gruffydd ansiaba una
cerveza, pero acompa a su amo con
resignacin. Observ que ste estaba

excitado y que su humor estaba

decididamente crispado y ansioso, pero
cuando intent preguntarle qu era lo
que le preocupaba, Myrddion puso un
dedo sobre los labios, indicndole que
se mantuviese callado.
Estoy cansado y harto de ver
tantos horrores replic Myrddion,
mientras sus dedos se movan, indicando
en el lenguaje de signos que utilizaban
los espas, que alguien podra estar
escuchndolos.
Por supuesto seor. Saldremos
maana?
Es poco probable Gruffydd, as
que no importa si no me levanto
temprano maana por la maana. Nos

quedaremos aqu un par de das ms

dijo Myrddion en alto, mientras que
mediante el lenguaje de seas le
indicaba que partiran al amanecer.
Por supuesto, seor Gruffydd
contest con admirable ambigedad.
Estoy para servirle, seor.
Pas el resto de la tarde en
compaa de un grupo de guerreros de
Galvn que honraban a sus huspedes,
ya que los anfitriones conocan la fama
legendaria de Myrddion, que se extenda
por toda la Britania. Aunque no detect
ninguna amenaza directa en las preguntas
que le hacan relativas a su amo, tena
muy claro que Galvn era el hijo mayor
de Morcads y el rey Lot y que este

ltimo era un aspirante al trono del Gran

rey. Trataba de derramar tanto como
beba, pero cuando finalmente pudo
escaparse a su jergn su cabeza estaba
pesada y se senta confuso y aturdido.
Despus
de
beber
copiosas
cantidades de agua para aclarar su
mente, se sinti algo mejor. Para los
secuaces de Galvn l no era ms que el
sirviente de confianza de Myrddion, ya
que su carcter de espa era un secreto
muy guardado que ni siquiera Galvn
conoca. Mientras luchaba por aclarar
sus ideas borrosas, Gruffydd lament
encontrarse en las estrechas callejas y
los muros de piedra de Venta Belgarum,
tan repleta de secretos. Necesitaba la

naturaleza salvaje y el aire puro de las

montaas para limpiar sus pulmones de
la pestilencia de los celtas, tan
despiadados en su bsqueda de poder y
gloria.
Cuanto antes salgamos de aqu,
mejor mascull Gruffydd para s.
Revis su zurrn, asegurndose de
que tena todo listo para su partida
inminente. Por instinto dej tiradas
desordenadamente algunas prendas
sucias sobre el suelo de la habitacin y
luego ech una cabezada.
Pocas horas antes del amanecer,
Gruffydd se despert sin hacer el menor
ruido, una de sus habilidades, mientras
la puerta de su habitacin se abra

lentamente. Dos confiados guerreros

miraban hacia la habitacin a oscuras
con total tranquilidad.
Gruffydd fingi el sonoro ronquido
de un borracho.
ste no se despertar y tampoco
su amo dijo uno de ellos con voz
ronca. Si algo puede encontrarse en
este nido de pulgas, Myrddion Merln lo
har por nosotros. Y si no, los
seguiremos a donde vayan.
Baja la voz, Grimm. Myrddion no
ha vivido tantos aos por tener suerte.
Nuestro amo subestima a estos hombres,
porque yo creo que estn buscando algo.
Es mejor esperar y vigilar.
Bueno, nuestro amigo Gruffydd no

ver la luz antes del medioda dijo

Grimm con mofa.
Quizs replic su compaero y
ambos abandonaron el
pequeo
cubculo.
As que esas tenemos, pens
Gruffydd. Ser mejor desaparecer
dentro de unas horas.
Myrddion y Gruffydd ya se
encontraban montados en sus caballos
frente a las puertas cerradas de Venta
Belgarum, antes de que despuntase el
alba. Intentaron despertar al guardia
golpeando en su puerta hasta que el
hombre
se
levant.
Apareci
tambalendose con su camiseta de
dormir y abri la puerta pequea del

portn para dejar pasar a los jinetes y

sus caballos.
Agradeceris al seor Galvn por
su hospitalidad, pero debo retornar a
Venonae porque as lo ha ordenado
Artorex, el Dux Bellorum.
El somnoliento guardia asinti, pero
Myrddion le oblig a repetir el mensaje.
Luego ambos partieron.
Primero tomaron la va romana que
habra de dirigirles a Venonae[26], pero
entonces la Fortuna sonri a Myrddion,
tal como ocurra con frecuencia y
encontraron las huellas de un carromato
de mercancas y sus guardias.
Ahora nos apartaremos de la va.
Cabalga pisando las piedras o los cantos

rodados donde no dejemos huella, ya

que nuestro destino ser otro orden.
Sera imprudente si este fiel
servidor os preguntase cul es nuestro
destino?
En defensa de Gruffydd debe
considerarse que padeca de un
insoportable dolor de cabeza.
Estamos saliendo de Calleva
Atrebatum y del camino que lleva hacia
el norte a Venonae. Dejaremos esta
calzada dentro de poco y cuando nos
hayamos asegurado de que nadie nos
sigue, seguiremos la ruta ms corta a
Sorviodunum.
Myrddion se ri al ver la cara de
Gruffydd.

S, mi amigo Gruffydd, gran parte

de la informacin que recibo es gracias
a vuestros esfuerzos y ahora mismo
debera teneros merodeando Venta
Icenorum[27] o Camulodunum si no
fuera porque necesito vuestros servicios
con suma urgencia. Conocis los
peligros que corremos, as que debis
perdonarme, si espero que escuchis mis
reflexiones mientras cabalgamos.
Muy agradecido, mi seor
contest Gruffydd con una voz agudizada
por la irona. Vuestros planes e
intrigas me llevarn con seguridad a la
muerte.
Necesitamos la espada de Uter
Pandragn. La corona sera una buena

acompaante, pero la espada es vital

para nuestra causa.
Por descontado, seor Gruffydd
trataba de acomodarse sobre su montura,
los grandes secretos de estado le ponan
nervioso. Ninguna otra cosa unira
ms a occidente, porque hasta el esclavo
ms bajo sabe del valor de esa espada.
Pero por qu Sorviodunum[28]?
Empec a penetrar los contornos
de la mente de Branicus en aquella
grotesca habitacin. Ahora estoy
convencido de que Uter Pandragn
entreg al obispo los dos smbolos que
salvaguardan al trono frente a sus
candidatos Myrddion hizo una pausa y
continu. Pero el obispo saba que,

durante dcadas, la corona y la espada

haban sido manchadas con sangre
inocente y sus manos deben haber
temblado cuando las recibi. Su piel
debe haberse arrugado cuando las
escondi bajo sus hbitos sacerdotales
al abandonar las estancias del rey,
porque estaban envilecidas por las
manos y por la mente de Uter.
Gruffydd manifest su acuerdo.
Mis deducciones sobre el obispo
se basan en que era un hombre piadoso y
honesto. Habra enviado los malditos
objetos de poder y codicia a un lugar
seguro donde pudiesen ser escondidos
y purificados.
En Sorviodunum? Gruffydd

buf. Un sitio nada sagrado para los

cristianos. Todo lo contrario, de hecho,
muy cercano a la Danza de los Gigantes.
Haba seguido el razonamiento de su
amo hasta este punto, pero ahora estaba
completamente confundido.
Pensad, Gruffydd. Cul es el
lugar ms sagrado de toda Britania?
Gruffydd le mir con rostro
perplejo.
Un lugar donde se supone que el
Santo Cristo puso sus pies y el sitio
donde se piensa que Jos de Arimatea
plant una rama de la corona de espinas
usada en la crucifixin del Santo Cristo
en Jerusaln.
De repente, al comprenderlo,

Gruffydd sonri a su amo.

Glastonbury, mi seor. S,
Glastonbury, la Isla de las Manzanas. Un
lugar sagrado para los britnicos mucho
antes de que los sacerdotes cristianos
viniesen a desviarnos de las antiguas
costumbres y los senderos de los
Druidas. Glastonbury es doblemente
tierra santa.
Y Lucius, su obispo, es un hombre
capaz de mantener un secreto. l envi a
Artorex al norte al cuidado de Antor y ni
yo mismo supe qu haba sido del nio
hasta que cumpli los doce aos.
Gruffydd pensaba muy concentrado y
se rasc la barbilla pelirroja.
Pero
seguramente
otros

pretendientes al trono podran haber

seguido
el
mismo
curso
de
pensamientos, amo. Mas la corona y la
espada siguen sin aparecer.
Es un enigma, verdad? Pero juro
que la solucin se encuentra en
Glastonbury.
Bueno, entonces supongo que nos
dirigimos al sagrado y santo lugar
replic Gruffydd con voz melanclica
. Creo que no tenemos nada mejor que
hacer.
Rezad por que no lleguemos
demasiado tarde agreg Myrddion.
Los lobos nos pisan los talones, porque
Galvn es hijo de su madre.
S, pero no es excesivamente

listo lo que es de agradecer aadi

Gruffydd.
Myrddion slo gru y dirigi sus
ojos al cielo. La lluvia se aproximaba
rpidamente y los cielos azules de una
maana de primavera se transformaban
en gruesas nubes grises de tormenta. Los
rboles ya verdecan y las flores
salvajes asomaban en huecos apartados.
Hasta los lquenes de los robles cados
parecan brillantes y hermosos, a pesar
del cielo amenazante.
Estoy seguro del camino que debo
escoger, pens Myrddion cuando
giraron sus caballos hacia Sorviodunum
. Pero lo importante es encontrar
dnde se esconde la espada.

Como siempre, slo los cuervos se

agitaban en lo profundo de los bosques
llamndose unos a otros como
plaideros de un cortejo fnebre y
pregoneros de presagios.

CAPTULO XX

GLASTONBURY

I BRITANIA TUVIESE que

demostrar su antigua santidad
sera aqu, en los pantanos que
rodean Glastonbury Tor y en la iglesia
de piedra que fue erigida cuando el
cristianismo cruz por vez primera los

estrechos mares para civilizar las Islas

Brumosas. Pero se rumorea que en
pocas mucho ms antiguas, el mercader
judo Jos, estuvo comerciando en estas
tierras. Cuando su maestro, el Jess
Resucitado, se levant de la propia
tumba de Jos, el mercader viaj hasta
Glastonbury trayendo la lanza que haba
atravesado el costado de Cristo, as
como la simple copa de madera que
haba usado en la ltima Cena.
Cierto o no, el cristianismo se
enraiz fcilmente en los viejos bosques
de Glastonbury, donde una fuente
manaba agua rojiza, que era el color de
la sangre fresca, aunque Myrddion saba
que esa coloracin se deba a su

contenido en hierro.
En aquellos das era un centro
religioso pequeo, la mayora de las
veces ignoto. Pero Glastonbury todava
irradiaba poder sobre todos los hombres
creyentes,
tanto
paganos
como
cristianos. Glastonbury Tor se asentaba
en la cima de una gran roca que algunos
todava denominaban la Teta de la
Virgen. Otros se referan a ella en
susurros, llamndola con nombres an
ms antiguos y oscuros.
En el monasterio no se le conceda
la menor importancia a los ttulos
nobiliarios y Myrddion saba que el
obispo de Venta Belgarum se haba
reunido en innumerables ocasiones con

Lucius, el seor de este antiguo lugar.

Ambos clrigos eran de origen latino y
ambos haban sido enviados a esta tierra
extranjera. Se habra negado el buen
Lucius a hacerse cargo de las llaves del
reino de Uter?
No!
Myrddion saba que Lucius haba
dispuesto todo para que Artorex fuese
criado en la lejana Villa Poppinidii.
Tambin se haba asegurado de que el
joven fuese educado, en el caso de que
la Madre Iglesia le necesitase en algn
momento del futuro. El obispo nunca
habra puesto las reliquias en un sitio
arriesgado y seguramente estaran
guardadas al alcance del rey verdadero,

en caso de que las necesitase.

El deshielo de la primavera dej los
campos, arroyos y pantanos de
Glastonbury repletos de trmulas
extensiones de agua. Vista desde arriba,
Glastonbury era una isla, con sus aguas
centelleantes como las escamas de un
gran pez y su montculo como un dedo
de roca y tierra apuntando hacia el cielo,
con slo una calzada elevada que la una
con la iglesia y la aldea. Gruffydd jur
que nunca haba visto un verdor tan
bello y suave en toda Britania, ni haba
respirado aire ms lmpido y puro,
excepto en las altas montaas de su
lejana niez.
La entrada de hombres armados a la

Isla de las Manzanas pareca un

sacrilegio. Siglos antes, los romanos
haban evitado sus campos esmeralda,
algo muy extrao ya que una de las vas
la cruzaba. El mismo Dux Bellorum
haba decretado que nadie penetrase en
sus dominios. Las tribus obedecieron,
aunque a regaadientes, ya que, como la
Danza de los Gigantes, era un premio
muy codiciado. Sus campos feraces, sus
monjes rubicundos y los aldeanos
limpios y bien alimentados reflejaban el
xito de la comunidad religiosa. Sin
lugar a dudas, haba algo extrao y
extico en Glastonbury que inflamaba
hasta los corazones ms ptreos,
recordando incluso a los ms cnicos

guerreros que la belleza y la verdad

todava reinaban en algn rincn del
mundo.
Cristiano o pagano, algn ser
superior haba bendecido Glastonbury.
Myrddion y Gruffydd fueron
recibidos calurosamente tanto por los
monjes como por los penitentes que
formaban la comunidad religiosa.
Gruffydd nunca alcanz a comprender
las diferencias entre las distintas
rdenes, ya que no daba ninguna
importancia a la fe. Para l, sta era
slo una tnica que esconda una piel
pagana por debajo. A pesar de ello,
estos monjes no parecan estar afectados
por su visible ignorancia de las

costumbres religiosas. Se les ofreci

pan recin horneado y leche recin
ordeada, buen queso y apetitosas
manzanas de la ltima cosecha, que
comieron con tanto placer como si se
tratase de un fastuoso banquete.
En una simple cabaa de adobe y
paja, con un suelo de empedrado rstico
y sobre una mesa de pino sin pulir, pero
suavizada por el uso a lo largo de los
aos, se les sirvi agua en jarras y vasos
de cermica glaseada, que saborearon
como el mejor vino importado de
Falerna. Con cierto pesar, Myrddion
rompi el tranquilo idilio.
Hemos venido hasta aqu para que
Lucius nos d audiencia dijo

Myrddion a uno de los frailes de su

mesa. Habl con l hace muchos aos
y seguramente recordar mi nombre. Soy
Myrddion Merlin y ste es mi criado
Gruffydd, de Venta Silurum. Tenemos
urgencia en verlo y por ello nos vemos
obligados
a
devolveros
vuestra
generosidad con esta falta de cortesa.
Como siempre Myrddion, vuestra
lengua es inconfundiblemente meliflua
se oy una voz por detrs de los dos
visitantes. Seis bienvenido, amigo.
Un monje vestido sencillamente, con
el mismo hbito de lana cruda,
toscamente tejida, al igual que sus
compaeros, se aproxim hasta la mesa,
coloc su jarro de agua encima de ella y

se sent con total desparpajo.

Los ojos de Gruffydd casi se saltan
de sus rbitas.
Vuestro amigo parece sorprendido
de que yo mismo me sirva y lleve el
mismo atuendo que mis compaeros. El
mundo es verdaderamente un lugar de
vanidad y vergenza y yo he elegido
vestirme y actuar como lo hizo mi Seor
cuando lav los pies de sus discpulos y
parti el pan para ellos. Ni todo el oro
de Britania es capaz de cambiar el
corazn de un hombre, ni tranquilizarlo
cuando vienen tiempos difciles. Uter
comprendi finalmente que todas sus
riquezas y todo su poder no significaban
nada ante la muerte. Yo, amigos mos,

soy mucho ms feliz de lo que nunca

habr sido Uter.
Gruffydd, este hombre de sabias
palabras es Lucius, el obispo de
Glastonbury. Os ruego que cerris la
boca dijo Myrddion con amabilidad
. Parecis sorprendido como un pez
recin capturado.
Bienvenido, amigo Gruffydd.
Debis ser un buen hombre si
acompais a Myrddion, aunque sirvis
a otros dioses. Siempre seris
bienvenido al sagrado Glastonbury.
Os lo agradezco, mi seor
tartamude el espa, sintindose perdido
como un nio sin su madre.
No hay ninguna necesidad de

ceremonias conmigo. Para vos y para

todas las almas que viven aqu, soy
simplemente Lucius el monje sonri y
el agente se atrevi finalmente a dirigir
su mirada al anciano impasiblemente
sentado a la mesa.
Lucius era muy mayor, los nudillos
de sus manos eran testimonio de los
dolores
de
articulaciones
que
sobrevienen con la edad. Sus palmas
eran callosas, ya que todava las usaba
en sus trabajos, pero su cuerpo estaba
erguido como una vara y sus largos
huesos denotaban que en su juventud
haba gozado de una complexin ancha y
fuerte, aunque no fuese demasiado alto.
El rostro de Lucius revelaba una

inequvoca autoridad. Su pelo haba

sido negro, pero sus mechones
tonsurados mostraban ahora una aureola
plateada. Su rostro se conformaba por
una nariz romana de halcn, ojos negros
inteligentes y una cicatriz blancuzca que
recorra su frente bronceada por el sol
como la diadema de un rey.
Lucius not la cuidadosa mirada de
Gruffydd y se toc suavemente la
cicatriz.
sta es mi propia corona de
espinas. Una vez fui soldado, un nio
soldado y fui tentado por sueos de
gloria. Mi nombre es todo lo que
mantuve despus de que el tajo de una
espada cort mi vanidad y mi ambicin

de sangre. Serv en las legiones como

tribuno, creo que en la Galias, pero
cuando me recuper estaba totalmente
enloquecido. De alguna manera encontr
mi camino aqu, en este lugar sagrado.
Dios se apiad de m y los monjes me
alimentaron, hicieron caso omiso a mis
desvaros y me amaron. Bast el aire de
Glastonbury para borrar la neblina de mi
mente y abrir un espacio en mi corazn
para albergar al Nio Dios. Ahora soy
lo que los frailes han hecho de m, un
servidor de Dios. Cada da me
arrepiento y hago penitencia por las
vidas que cort y por la sangre que
derram gratuitamente durante mi
juventud.

Gruffydd saba muy pocas cosas

sobre lo sagrado, pagano o cristiano,
pero supo reconocer la santidad de
Lucius e inclin la cabeza ante l.
Bendecidme, padre, porque no
soy cristiano y yo tambin he derramado
y derramar mucha sangre antes de
morir. Quizs la mano de Lucius me
ayude en algo para cuando mi alma sea
juzgada.
Lucius se levant, recorri unos
pasos en torno a la mesa, moj su ndice
en el jarro de agua de Gruffydd y luego
le hizo la seal de la cruz sobre la
frente.
Sois un buen hombre, amigo, sin
tener en cuenta los dioses a quienes

servs. El Seor sabe reconocer el valor

de los buenos en este mundo terrible y
no os impedir derramar sangre si
peleis por una causa justa. Leo en
vuestros ojos que no matis por placer o
por odio. Veo tambin que ayudis
cuando podis, as que aceptad la
intercesin y la bendicin de un anciano,
aunque Dios os conoce desde hace
tiempo.
Sonri otra vez a Myrddion.
Pero vuestro amo se est
impacientando.
Myrddion estaba irritado, algo que
le ocurra siempre que se enfrentaba a
asuntos que no podan ser explicados
racionalmente. Si fuese honesto, tambin

admitira que envidiaba a Gruffydd,

capaz de aceptar tan fcilmente lo que
no poda ser racionalizado.
Lucius toc suavemente los largos
cabellos negros de Myrddion cuando
volva a su rudimentario banco.
Tambin os doy mi bendicin,
hijo, si acaso la deseabais. El consuelo
y la gracia dados a vuestro hombre os
pertenecen tanto a vos como a l.
Os lo agradezco Lucius, pero
dejar que mi alma alcance su destino
final. Lo que me preocupa es el aqu y el
ahora
replic
Myrddion
malhumoradamente. Qu habis odo
de las guerras contra los brbaros?
Menos que nada, amigo. Pocas

cosas del mundo exterior llegan hasta

Glastonbury y nada debera llegar. Pero
deduzco por vuestro humor que las
cosas van mal.
Myrddion tamborile sus largos
dedos sobre la mesa de forma elocuente.
Mal? Un desastre sera ms
acertado sonri burln. Artorex
mantiene el oeste bajo control, pero sus
flancos estn desprotegidos. Cada da
que pasa aumenta la importancia de que
el Dux Bellorum sea coronado como
Gran rey de los britnicos, o de lo
contrario no seremos capaces de vencer
a Katigern Oakheart, el nuevo lder de
los sajones. Es nieto de Vortigern, de
infame memoria.

Recuerdo muy bien a Vortigern.

Era un rey dominado por la lujuria y
muy capaz de abandonar a su gente por
complacer a su rubia mujer sajona. Creo
que hasta intent mataros en aquellos
tiempos en que la gente supersticiosa
deca que erais hijo del demonio.
S contest lacnicamente.
Un nieto de Vortigern sera un
formidable enemigo, especialmente si el
abuelo hubiese tomado en matrimonio a
la mujer sajona, antes de que fuese
asesinado. Puedo comprender por qu
estis tan preocupado, hijo mo
Lucius no pareca inquietarse en
absoluto.
Necesito la espada de Uter. Y

tambin la corona del Gran rey. Slo

mediante esos objetos conseguiremos
que las tribus reconozcan el derecho de
Artorex a guiar a los britnicos contra
los brbaros. Los cabecillas saben muy
bien que l es hijo de Uter, pero muchos
de ellos quieren los adornos del poder
para s. La persona que tenga la espada
y la corona tendr el trono Myrddion
se mostraba inusualmente tenso.
Gruffydd se alarm al ver que su cara no
era lo inexpresiva que siempre sola ser.
No debis alteraros sin necesidad,
amigo Myrddion. La espada y la corona
estn guardadas a buen recaudo aqu, en
Glastonbury.
Dnde? dispar Myrddion.

No puedo decroslo contest

Lucius calmadamente.
Myrddion lanz unos improperios
realmente venenosos y muchos de los
monjes se persignaron ante tales
insultos. Lucius no perdi ni un pice de
calma.
Slo el autntico candidato al
trono de Gran rey de los britnicos
podr encontrar la espada y la corona. Y
los pretendientes debern buscarlas por
s mismos. Vos, amigo mo, no sois tal
persona.
Myrddion dio un fuerte golpe a la
mesa con su puo.
Si traigo a Artorex hasta
Glastonbury, todos los cazadores de

fortuna vendrn detrs, pisndole los

talones. El destino del oeste se
convertir en un juego de suertes.
Hijo mo, estis cansado y
confundido por tantos aos de intrigas y
artimaas. Como vos, tambin creo que
Artorex es el nico pretendiente vlido,
que con vuestra ayuda encontrar lo que
le corresponde por sus derechos de
sangre. Dejad que vengan los dems, si
as lo desean, pero slo Dios decidir
quin ser el gua en estos das de
oscuridad. Debis dejar a alguien de
ms poder para que lleve este proceso
de bsqueda.
No me dejis otra eleccin
replic. No revelarais a nadie el

sitio donde se esconden, ni incluso bajo

tortura. Branicus eligi acertadamente
cuando confi las reliquias a vuestro
cuidado.
Lucius se permiti una sonrisa.
Branicus era un hombre mucho
ms valiente de lo que yo pueda ser
explic. Yo no tena la misin de
escuchar las confesiones de Uter y
tampoco tuve que dedicar los ltimos
aos de mi vida a una lucha moral con
un hombre cuyo cuerpo y alma estaban
enfermos. Cuando Branicus me confi
las reliquias, pude ver que su espritu
estaba exhausto, con la nica excepcin
de su inquebrantable fe en la justicia
divina.

Myrddion hizo una mueca.

Me arrodill sobre el reclinatorio
de Branicus en Venta Belgarum y
despus de meditar un rato, pude sentir
el miedo generado por el Gran rey.
Incluso sent en m mismo el mismo odio
que haba experimentado Branicus. No
soy ningn novato al servicio de Uter
Pandragn y todava puedo oler la
sangre que empap mis manos cuando
actu a su servicio.
Los vuestros son los sentimientos
de un pobre sirviente explotado por su
amo. De hecho Uter Pandragn expi
por sus pecados en el momento de su
muerte. No puede burlarse a nuestro
Dios y el nico arrepentimiento

verdadero es el que se siente en el

corazn o si no, vale menos que nada.
Debis juzgaros a vos por los pecados
que vos mismo cometisteis y no aquellos
de vuestro amo muerto luego Lucius
se inclin y bes la frente de Myrddion.
ste se sonroj hasta las races del
pelo, pero Lucius continu como si nada
hubiese ocurrido.
La espada de Uter ha sido forjada
de nuevo. El metal estaba limpio en su
interior, pero la sangre haba
corrompido el pomo y su forro de piel.
No haba manera de salvarlo. S, ya s
que pareca limpia y brillante, pero en
su interior tena innumerables defectos.
La empuadura se har de nuevo.

Buscad la caja de madera de peral

en mis alforjas, Gruffydd orden
Myrddion bruscamente.
Con el auxilio de un monje, Gruffydd
se apresur hasta donde haban dejado
los caballos. Encontr fcilmente la caja
de madera de Uter en las desgastadas
alforjas de Myrddion.
A su regreso, Myrddion entreg la
caja a Lucius.
Podran usarse este oro y estas
gemas para confeccionar la mejor
empuadura y la mejor guarnicin? Una
espada digna del Gran rey?
Las plegarias pueden limpiarlo
todo, ya que soy consciente de que
muchos de esos objetos fueron robados.

Lucius
levant
los
pesados
pendientes con piedras de granate y
contempl
sus
profundidades
sanguneas.
Estos adornos colgaban de las
orejas de Ygerne cuando dio a luz a
Artorex record el sacerdote. Y
tambin los llevaba el da en que Uter la
vio por primera vez, cuando Gorlois an
respiraba. S, los rezos limpiarn estas
baratijas.
Myrddion contempl la llama de la
lmpara como si hablase con un amigo.
Al rato, levant la vista.
Maana partiremos para Venonae
y Artorex volver con nosotros y ni el
mismo Hades me lo impedir.

Lucius se levant e hizo una seal

casi invisible a sus monjes.
Pasaris aqu la noche, hijos. Se
os darn sbanas y el fuego evitar que
el fro disturbe vuestro sueo. Idos en
paz, amigo Myrddion, porque mi
corazn me dice que un da encontraris
lo que necesitis y lo que deseis
verdaderamente por encima de todas las
cosas. En ese momento, espero que
recordis mi amistad, hijo, porque me
temo que llevar mucho tiempo en la
tumba antes de que llegue ese gran da
sonri a sus huspedes. Y ahora os
deseo buenas noches a todos y que
tengis sueos de alegra y amor.
Cuando los monjes se hubieron

retirado, los dos hombres se pusieron

cmodos ante el fuego que se iba
extinguiendo. Gruffydd contemplaba el
techo entretejido, cargado de adobe para
conservar el calor y oscurecido por una
espesa nube de humo, mientras pensaba
en el hombre extraordinario que haba
conocido esa noche. Los espas no
suelen dormir bien y raramente actan
de forma impulsiva. Gruffydd debera
haberse sentido incmodo por haber
esperado el perdn de un sacerdote
cristiano, pero su corazn se senta libre
y ligero, mientras su mente estaba
poblada por los rostros de todos
aquellos hombres, mujeres y nios cuyas
vidas haba salvado, en lugar de los

cuerpos destrozados de aquellos que se

haba visto obligado a matar. A medida
que se deslizaba entre los sueos felices
de su propia esposa y familia, bendijo al
viejo obispo y a su amo por haberlo
llevado en su viaje a la Isla de las
Manzanas.
Los pensamientos de Myrddion no
fueron ni tan felices ni tan alegres.
Cuando se enfrentaba a los penetrantes
ojos romanos de Lucius, se haba visto
obligado a enfrentarse nuevamente con
sus propias debilidades. Se haba vuelto
cmodo con su esterilidad emocional y
se inclinaba a considerar a Lucius como
un loco pacfico en lo referente a sus
palabras sobre su propia felicidad

futura.
Pero Myrddion saba que Lucius
haba sido agraciado con el don de la
bondad; poda sentir el calor que
irradiaba el anciano, similar a la calidez
del pan recin horneado. Casi crea en
la santidad de Lucius y para un
escptico y cnico como l, la compleja
creencia en la bondad natural ya era un
homenaje singular al carcter del
clrigo.
Tampoco estaba realmente enfadado
por las decisiones tomadas por Lucius.
Habra deseado que el obispo hubiese
puesto la espada y la corona en sus
manos, como reconocimiento de que l
no sera tentado por el poder que stas

representaban. Pero su mente le

sealaba que aqul haba procedido
correctamente en su forma de entender a
las tribus. Artorex deba encontrar los
smbolos de su reinado con sus propias
manos y as ser confirmado como Gran
rey de los britnicos libre de toda
sospecha.
Cuando finalmente cay en un
profundo sueo, volvi a soar con el
sauce, que ahora se transformaba en una
mujer de piel blanca como la leche, pelo
plateado y mirada seductora, una
provocadora que lo llamaba hacia sus
brazos hechos de hojas.

AL AMANECER, MYRDDION y
Gruffydd ya haban comido y guardado
el nutritivo pan de Glastonbury en sus
alforjas y estaban preparados para
ponerse en camino. Cabalgaban tan
rpido como sus caballos soportaban,
durmiendo a ratos y esquivando pueblos
y aldeas. Con frecuencia Myrddion
bendeca
a
los
romanos
ya
desaparecidos que haban cubierto el
pas de caminos rectos y amplios, que
permitan que los viajeros devorasen
millas de un punto al otro del reino en el
menor tiempo posible.
En varias ocasiones, los dos
hombres se vieron forzados a ocultarse
en
bosques
profundos
cuando

encontraban patrullas de jinetes celtas.

Por qu nos escondemos, amo?
pregunt Gruffydd. No estamos en
guerra con las tribus.
Pronto sabrn en qu andamos y
deseo darle a Artorex todas las ventajas
posibles y para ello debemos ocultarnos
en las sombras cuando pasamos cerca de
los amigos. Y de todas formas, a veces
es difcil diferenciar con seguridad
amigos
de
enemigos.
Podis
distinguirlos siempre, Gruffydd?
Ahora que lo mencionis y la
voz de Gruffydd se fue desvaneciendo.
No hizo ms preguntas y los dos
hombres continuaron su camino y los
das se fueron desenrollando como el

hilo de una madeja.

Una tormenta fuera de estacin se
estaba descargando sobre Venonae justo
a su llegada. Un cielo negro como la
noche, cruzado por relmpagos forzaba
a aldeanos y guerreros, temerosos de la
ira de los dioses, a acurrucarse en sus
refugios y protegerse con sus abrigos.
A pesar de todo, Myrddion estaba de
buen humor y fue rpidamente llevado a
presencia de Artorex.
Bien hallado, mi seor. Voy para
mi estudio. Quizs estis de acuerdo en
reuniros con nosotros en cuanto nos
hayamos refrescado y cambiado de ropa.
Artorex estaba cansado, pero por el
humor de Myrddion, percibi que era

portador de secretos que esperaban ser

compartidos. Cen una comida ligera de
pan y queso y luego despach a su
guardia.
Por una vez, la pirotecnia
desplegada en los cielos negros hizo
cmoda la habitacin desprovista de
ventanas de Myrddion. Los feroces
golpes
de
relmpagos
parecan
estremecer la fortaleza hasta sus
cimientos y demostraban la fuerza de un
poder natural que, ni rey, ni ejrcitos, ni
cadena de fortalezas podan alcanzar.
Como de costumbre y enterados del
regreso de su amigo, Llanwith pen Bryn
y Luka se encontraban presentes en la
habitacin escondida. Gruffydd, aunque

estaba cansado y dolorido por la

montura, sirvi vino a todo el grupo.
Cules son las noticias que me
obligan a mantenerme despierto,
Myrddion? Primero desaparecis de
Venta Belgarum con tanto sigilo que el
pobre Galvn se indispone por la
preocupacin. Y ahora aparecis en
medio de una impresionante tormenta.
De seguir as, la gente pensar que sois
un pjaro de mal agero.
Los reyes se rieron educadamente
festejando el chiste de Artorex, excepto
Myrddion que no se dio por aludido.
Espero que no estis demasiado
cansado para cabalgar conmigo hasta la
Isla de las Manzanas en Glastonbury

dentro de una hora.

No tengo la intencin de
colocarme sobre el lomo de Carbn
bajo este tiempo inclemente. En contra
de las creencias de mis guerreros, me
encanta sentirme seco y caliente.
Artorex estaba preparado para
mantener
su
argumento.
Haba
permanecido sobre su montura durante
medio da y desplegado tropas a lo largo
de una lnea de defensa amenazada, el
otro medio.
Debis venir ahora, Artorex,
porque es imperioso que recojis
vuestra espada y corona de manos de
Lucius. El obispo tiene ambas a buen
recaudo en Glastonbury, pero no se las

dar, ni a m, ni a ninguna otra persona

del reino. Como legtimo heredero de
Uter, sois la nica persona destinada a
descubrirlas, aunque todos los que
quieran estn autorizados para realizar
su propia bsqueda si as lo desean. En
estos momentos, medio reino estar
especulando sobre si yo habr
encontrado las reliquias de Uter, por lo
que he determinado que debis ir,
aunque yo mismo tenga que arrastraros
hasta Glastonbury.
El rostro de Artorex se torn rojo de
ira.
Por si no lo habis notado,
Myrddion, soy muy capaz de tomar mis
propias decisiones.

Artorex, sois el Gran rey por

derecho de nacimiento, pero si os
descuidis y hacis odos sordos a la
urgencia de nuestra misin, podrais
encontraros postrado ante el rey Lot o
cualquiera de los otros pretendientes
inmediatamente antes de que os corten el
pescuezo. Salvara Lot el oeste, o se
acurrucara detrs del Muro de Adriano
como hizo Uter en Venta Belgarum?
Pensadlo, Artorex! Debis viajar
cuanto antes a Glastonbury, por todos
nosotros. Hasta Galvn no es tan torpe
como para no llegar finalmente a la
correcta conclusin.
Artorex deseaba negarse a las
demandas
que
estaba
haciendo

Myrddion, ya que la idea de poseer la

corona y la espada de Uter lo
descomponan de odio. Esas reliquias
del poder estaban manchadas con la
sangre de Gallia y saba que jams
perdonara & su padre.
Pero Artorex tambin comprenda
que ya no era un simple hombre de carne
y hueso que pudiese considerar su futuro
aisladamente. Las necesidades de sus
seguidores eran mucho ms importantes
que sus propios deseos. Lo que Ban le
haba pedido en su lecho de muerte,
muchas
veces
se
le
apareca
martilleando su mente, recordndole que
el futuro de los celtas dependa de su
enfrentamiento con Katigern Oakheart

bajo iguales condiciones.

La parte lgica del cerebro de
Artorex saba desde haca varias
semanas que deba buscar las reliquias
en persona. Porque, aunque una mano se
estremeca ante los smbolos del poder,
la otra deseaba llevarlos junto a su
pecho.
Soy hijo de mi padre, pens con
tristeza, mientras una voz interior le
susurraba al odo que el poder era el
mejor medio para ejercer el bien.
Esas palabras son mentira. Gallia
habra sabido que ste era el argumento
de los Hijos de las Tinieblas y que el
poder, deseado y conseguido para fines
buenos acaba corrompiendo el alma.

Pero
acaso
tengo
otra
posibilidad? Contest rpidamente su
otro yo.
Ninguna! Replic en silencio.
Porque por encima de todo, Artorex se
haba preparado para ser realista. Slo
Gallia haba visto la pasin y la poesa
que anidaban en su interior pero aquel
idilio llevaba mucho tiempo muerto.
Muy bien, estoy preparado para
reclamar esos adornos del gobierno y
acepto vuestras exigencias Artorex
acord finalmente en voz alta. Pero
antes debo buscar un capitn que se haga
cargo de la fortaleza en mi ausencia. Los
sajones estn empezando a inquietarse
con la llegada de la primavera.

Suspir profundamente y pas sus

manos sobre su cabellera trenzada.
No. Eso no es lo acertado,
Artorex argument Myrddion. Le
daris ventaja a vuestros enemigos si
trais a cualquiera de fuera de vuestro
crculo de confianza.
Se mostr inusualmente cortante,
pero Artorex estaba preparado para
enfrentarse a la fuerte voluntad de
Myrddion. El aire dentro de la sofocante
habitacin se cargaba de tensin y
crepitaba ante el primer enfrentamiento
por conflicto de intereses.
Yo me ofrezco para actuar como
vuestro capitn durante vuestra ausencia
intercedi Llanwith brindndose

como voluntario. Odio perderme la

diversin, pero Luka generalmente debe
conformarse con la parte ms aburrida,
por lo que me toca quedarme y afrontar
las consecuencias. Os puedo asegurar
que har todo lo que est en mi mano
para que Venonae quede segura durante
vuestra ausencia.
Tanto Myrddion como Artorex
suspiraron de alivio en su interior, ya
que la oferta les permita caminar juntos
por encima del abismo mental que se
haba abierto bajo sus pies.
Es muy generoso de vuestra parte
se le ocurri decir a Luka.
Generalmente se me deja fuera slo
porque he ganado algo de peso.

Aunque Luka estaba todava delgado

como un junco, a excepcin de una leve
panza a la altura de la cintura. Esa
salida era un chiste viejo, por lo que
Myrddion ni se molest en sonrer.
No perdamos tiempo, Artorex,
debemos partir antes de una hora. Y
debemos intentar que nuestro viaje pase
totalmente desapercibido, si es posible.
Est autoritario esta noche,
verdad? pregunt Artorex sin
dirigirse a nadie en particular.
Gruffydd, mi leal sirviente, me
temo que tambin os deba pedir que os
unis a nosotros en este viaje agreg
Myrddion. S que llevis casi dos
semanas sobre la montura, pero alguien

os podra confundir si os quedaseis

aqu, e inadvertidamente podrais
revelar nuestro destino.
Seor la voz de Gruffydd se
desvaneci.
Estaba
profundamente
ofendido con la insinuacin.
O podran someteros a torturas, a
vos o a vuestra familia. Pocos hombres
pueden sobrevivir en silencio a la
agona fsica. Bien lo sabis.
Gruffydd se sinti mal al imaginar
que Morgana le interrogaba. Esos ojos!
Esa mujer haba observado framente
cmo se crucificaba a una nia en la
ventana de Uter. Qu podra importarle
l si cayese en sus garras?
Si, tenis razn, mi seor.

Myrddion mir a su alrededor.

Entonces partimos en una hora. Es
mejor que salgamos separadamente de
esta habitacin y nos reunamos fuera de
las puertas de Venonae.
Y as, Artorex, en compaa de
Myrddion y Gruffydd con Luka, se
vieron forzados a salir furtivamente de
la guarida.
Un mozo de cuadra adormilado vio
salir a Myrddion y un hombre
encapuchado muy tarde por la noche y
en la maana not que faltaba Carbn.
Inevitablemente, poco despus, toda la
guarnicin saba que Artorex estaba de
viaje con Myrddion mientras Llanwith
asuma la comandancia de la fortaleza.

Morgana rechin los dientes de

rabia, pero todava tena esperanzas.
Saba que Galvn estaba vigilante y ni
siquiera Artorex conseguira esconderse
indefinidamente.

MYRDDION GUI a sus exhaustos

compaeros con la urgencia de un
hombre que saba que los lobos
hambrientos no sueltan fcilmente su
presa.
Porque as era.
Galvn, el amo de la ciudad del
Gran rey de Venta Belgarum y
primognito del rey Lot, recibi el aviso

de la partida de Artorex por un

mensajero que casi revienta su
cabalgadura en su prisa por llevar el
recado. Morgana no dejaba nada al azar.
Atrapado en una maldicin familiar
que nunca alcanz a comprender, Galvn
reaccion como un perro rastreador bien
entrenado. Sus guerreros estuvieron
enseguida tras la pista de Artorex y sus
tres compaeros.
A diferencia de Artorex y Myrddion,
Galvn prestaba poca atencin a la
salud y el bienestar de las bestias usadas
por sus guerreros. Percibi la urgencia
de la misin y espole a sus tropas para
que diesen todo de s.
Galvn pensaba que Carbn sera el

punto dbil en la intencin de Artorex de

pasar desapercibido. El semental era un
animal tan extraordinario que dejaba un
rastro de admiracin por donde pasaba,
as que Galvn simplemente sigui la
pista del caballo por todas la villas y
aldeas por donde haba pasado, a lo
largo de una ruta cuya direccin final
apuntaba hacia la Isla de las Manzanas y
Glastonbury.
La camarilla de Artorex lleg al
monasterio apenas una hora antes de que
lo hiciera Galvn.
Salve,
Artorex!
exclam
Lucius al recibir a Dux Bellorum y sus
compaeros con su habitual cortesa y
serena actitud. Habis crecido

mucho tanto como vuestro padre.

El Dux Bellorum reprimi un
escalofro de disgusto ante la
comparacin.
Evitadme tal destino, buen Lucius.
Si no fuera por el peligro que acecha a
occidente, nunca habra buscado ningn
objeto mancillado por la herencia de
Uter. Lucius apret los hombros del
joven con sus viejas manos nudosas.
Vuestro rostro y pelo son los
suyos, Artorex, tanto como vuestra
estatura. Pero vuestra alma es nica y la
moldeis a vuestro antojo. La espada
que buscis es slo un arma y vos tenis
el poder de darle forma y usarla como
os plazca. Una corona? Qu es una

corona, sino slo un amasijo de metal

precioso y gemas? Quin recuerda que
el diablico Vortigern la us tiempo
atrs y que recibi a los primeros
sajones que llegaron a estas costas como
sus amigos? Podis seguir vuestro
destino pero debis desplegar vuestra
valenta y fuerza para moldearlo a los
dictados de vuestro corazn.
Estis preparado para ayudarnos,
Lucius? pregunt Myrddion. Porque
otros candidatos persiguen nuestra
partida.
Le dir a Artorex lo mismo que le
dir a los dems pretendientes. Dios y
slo Dios elegir al que ser el Gran rey
de los britnicos. Sin embargo, es un

placer anunciaros que sois los primeros

en buscar las reliquias.
Lucius sonri amablemente y
procedi a describir el sitio donde se
escondan espada y corona con los
siguientes versos:
Estoy enfundada en piedra,
Pero mi hoja siempre es
fuerte
Slo la mano de un legtimo
rey
Podr arrancarme. Aire y
tinieblas
Son mi escondida mortaja
Buscadme donde las espiras
Tocan las ensoadoras

nubes.
Ya est. Os he revelado el lugar
donde se encuentra la espada Lucius
pareca satisfecho con su oscura y
deficiente copla.
Mi agradecimiento, Lucius
Myrddion respondi con un sarcasmo
apenas disimulado. Podrais repetir
la rima, por favor? Vuestras habilidades
como clrigo sobrepasan claramente las
que nos habis manifestado como poeta.
Lucius se encogi de hombros
amistosamente. Sonriendo, repiti la
rima una vez ms, mientras Myrddion la
guardaba en su formidable memoria.
Y la corona? pregunt Luka.

La corona de Uter es lo que

parece.
No oculta sus destellos
dorados.
Buscadme en lo que hizo
Uter,
Ya que un rey sabr dnde
me escondi.
Ahgg! refunfu Luka. Estos
versos son an peores que los primeros.
No dicen nada! Cmo podremos
encontrar algo que ha sido tan
exitosamente escondido durante tanto
tiempo cuando las pistas que nos dais

son de risa?
Queris decir que os estoy
engaando? Lucius clav la mirada en
Luka, con sus ojos romanos serios y
severos. El enfriamiento repentino de la
voz del anciano, junto con su actitud
autoritaria, hicieron que los ojos de
Luka fuesen los primeros en desviar la
mirada.
No, no pienso que nos engais,
mi seor Luka balbuce suavemente
. Pero podrais darnos algn indicio
como ayuda.
Y luego deber premiar con las
mismas claves a los guerreros que se
dirigen hacia nosotros, ahora mismo,
mientras estamos hablando Lucius

seal hacia un parpadeo de luces

producidas por los reflejos de las
corazas y escudos de los guerreros que
se aproximaban y salan de los bosques
a plena luz del sol.
Mejor es que nos pongamos a
ello, Myrddion decidi Artorex.
Por lo menos el hijo de Lot es bastante
duro de mollera y debemos agradecer
que sea l quien encabece a nuestros
perseguidores.
Myrddion encontr un trozo de
arcilla blanca perdido en el bolsillo de
su tnica y garabateo los malos versos
en la pared de madera tosca de un
establo.
Los cuatro hombres retrocedieron y

sus miradas se concentraron en las

palabras, como si stas fueran a
desvelar el misterio por pura
determinacin de quien las leyera.
La espada est enfundada en
piedra murmur Myrddion. Y la
palabra espiras sugiere que pueda
encontrarse en la capilla.
Se volvi a Luka.
Dedicaos a la torre de la
iglesia y hacedlo antes de que Galvn
est suficientemente cerca como para
ver lo que estis haciendo orden
Myrddion.
No olvidis que la espada no
lleva ni empuadura ni guarnicin
Gruffydd le record. Estamos

buscando slo la parte de la hoja.

Luka sali disparado mientras
Myrddion sealaba su agradecimiento a
Gruffydd.
En cuanto a la corona, no puedo
encontrar sentido alguno a las palabras
del fraile farfull Myrddion mientras
daba
grandes
pasos
nerviosos
concentrado en el problema.
Est escondida donde no puede
ser vista y sin embargo est a la luz.
Lucius quiere decir que ni est enterrada
ni est en el interior de los muros
Gruffydd intent aclararse mientras daba
puetazos a las paredes de adobe.
Y tambin excluye los suelos.
Esto nos ahorrar tiempo exclam

Artorex. El verso clave es en lo que

hizo Uter. Qu hara Uter que pudiese
afectar a la corona? Por lo que s,
convirti a la corona en un smbolo del
crimen. La manch con sangre.
Por supuesto! La Fuente de
Sangre de Glastonbury dijo Myrddion
entre dientes. Artorex le mir y
reconoci en los ojos de su viejo amigo
la obvia excitacin del cazador.
La Fuente de Sangre? pregunt
Artorex y ambos salieron corriendo en
su bsqueda, mientras Gruffydd les
cubra la retaguardia.
Ni Artorex ni Myrddion saban hacia
dnde corran, pero el siempre prctico
Gruffydd simplemente le pregunt a un

monje.
Detrs de ellos, Lucius estaba dando
una corts bienvenida a Galvn y su
exhausta escolta.
La Fuente de Sangre era un
manantial natural de agua subterrnea,
que surga en una gruta y que proceda
de los pantanos y de las formaciones
calcreas que rodeaban esta parte de la
tierra, cruzada por miles de arroyos y
canales que seguan los misteriosos
dictados de la naturaleza.
Una vez que el tro, encabezado por
Myrddion hubo localizado la entrada a
la gruta, bajaron por los escalones,
toscamente labrados en la piedra y se
hundieron en su oscuridad.

Al entrar, Gruffydd descubri una

antorcha empapada en brea que colgaba
de la pared e inmediatamente hizo fuego
con su slex y yesca y una amplia
caverna apareci ante la luz.
La fuente era pequea y tranquila,
excepto donde las estalactitas que
colgaban del techo chorreaban gotas de
un lquido del color de la sangre sobre
una alberca que se formaba debajo. Las
ondas que formaban las gotas al caer
impedan apreciar la profundidad de la
charca.
La Fuente de Sangre haba recibido
ese nombre por el resplandor viscoso
del agua reminiscente de la sangre vieja
y espesa.

Artorex era esencialmente un

hombre
de
accin.
Una
vez
comprometido con una tarea, se afanaba
por alcanzar el objetivo y sin el menor
temor se aventur dentro de las aguas.
Extraamente, aunque esperaba que
el agua tuviese la consistencia y la
calidez de la sangre, descubri que
estaba helada y al recogerla en las
cuencas de sus manos encontr que era
lmpida y transparente.
Artorex estaba fascinado por la
ilusin ptica, ya que a la luz de la
antorcha podra jurar que estaba
bandose en sangre.
Tened paciencia, Artorex le
recomend
Myrddion.
Debis

empezar desde el borde y sentir la

corona con vuestros pies o manos al
avanzar.
Deberamos
ayudarle?

pregunt Gruffydd a su amo.

Artorex debe encontrar las
reliquias de Uter por s mismo. sa es la
tarea encomendada por Lucius, por lo
que debemos cumplir con sus normas.
De esa manera nunca faltaremos a la
verdad cuando hablemos ante cualquier
guerrero, ciudadano o noble. Sois
nuestro
testigo,
porque
grandes
acontecimientos se estn desarrollando
ahora mismo ante nosotros.
Gruffydd palideci. Mientras tanto,
Artorex se mova con muchsimo

cuidado sin parar de tantear el fondo. El

anfiteatro natural estaba sumido en el
silencio, a excepcin del murmullo del
goteo desde el techo. El fro estaba
empezando a entumecer sus dedos
cuando Artorex sinti repentinamente
algo que obstrua sus pasos.
A pesar de su natural repugnancia
por las aguas que vadeaba, Artorex
estaba excitado como un nio jugando a
la caza del tesoro. Como un ciego,
buscaba a tientas sobre las suaves
piedras del fondo hasta que sus dedos
encontraron un objeto duro envuelto en
una tela gruesa. Exultante, levant el
bulto, de un peso inesperado, hasta la
superficie.

Mientras sala de la alberca, rasg

la burda tela de lana teida y empapada
que encerraba una diadema. Durante un
instante, la banda de oro macizo pareci
parte de la propia piscina de sangre,
especialmente
por
los
granates
engarzados a intervalos regulares que
ornaban el borde de oro repujado. Las
piedras le guiaban como los pequeos
ojos rojos de un dragoncillo.
Guardad esta baratija por m,
Myrddion, porque nuestra misin no ha
acabado todava.
Myrddion colg la pesada corona
del codo, cubrindola con su capa y le
dio la otra mano a Artorex para ayudarle
a salir de las aguas heladas.

Puedo or voces afuera anunci

Myrddion. Una de ellas es la voz de
Luka, nuestro porfiado amigo. Quizs
deberamos rescatarle del humor de
Galvn, que parece estar muy agitado.
Ni Artorex ni el odo fino de
Gruffydd alcanzaron a or nada.
Cuando alcanzaron la luz despus de
subir y salir de la caverna, vieron a lo
lejos a Luka tratando de impedir la
entrada de Galvn a la pequea capilla
de piedra. El joven estaba rojo de ira y
Artorex record los ataques de furia de
Galvn que haba presenciado, por lo
que le orden de un grito a Luka que
dejase pasar a la tropa de Venta
Belgarum.

Luka sonri a Galvn con engaosa

dulzura, se apart y le susurr
suavemente:
Ms tarde, mi joven principito,
nosotros vos y yo hablaremos,
cuando este asunto se acabe.
Luego se reuni con sus amigos.
Qu hay de las espiras de la
iglesia?
pregunt
rpidamente
Artorex.
Si Lucius la escondi en la
iglesia, est bien enmascarada para mis
ojos. De hecho, no hay espira y tengo el
cuello dolorido por mirar tanto tiempo
hacia los techos. De todos modos, estn
hechos de madera Luka estaba
exhausto. Me parece que me estoy

haciendo viejo.
Entonces ahorrad el aliento y no
balbuceis
Replic
Myrddion
cortante. El otro edificio de piedra se
encuentra en el montculo.
Mierda! Y es toda cuesta arriba.
Artorex y sus compaeros llevaban
ventaja a Galvn, que estaba en algn
sitio dentro de la capilla, pero el
montculo estaba distante y su torre en la
cumbre de la colina cnica.
Cabalgamos?
Gruffydd
siempre pragmtico. O corremos?
Corremos orden Artorex.
Porque cuando llegsemos a los
caballos, Galvn ya podra haber
descubierto que la espada podra estar

en la torre, e incluso alcanzarla antes

que nosotros.
El clculo de Artorex era correcto.
Los cuatro hombres slo haban
recorrido la mitad del camino hasta la
cumbre del montculo, cuando detrs de
ellos estall una conmocin. Gruffydd
ech un vistazo a su retaguardia mientras
sus
compaeros
ascendan
esforzadamente. Observ que Galvn y
tres
de
sus
guerreros
salan
precipitadamente de la capilla y ahora
montaban sobre sus caballos. Por ms
esfuerzos que hiciesen sus amigos, no
lograran llegar antes que ellos a la
torre.
Artorex y Myrddion, en un puro

resuello, luchaban por completar la poca

distancia que quedaba, cuando Galvn
les roz adelantndose con un alarido de
alegra pueril.
Para l es un juego, pens
Myrddion mientras intentaba que sus
botas se asiesen firmemente al suelo
escarpado y cubierto de hierbas.
As que seremos derrotados
justo al final.
En menos de un abrir y cerrar de
ojos, Galvn desmont y entr a la torre,
mientras que sus guerreros sacaban sus
espadas y bloqueaban la estrecha
entrada.
Tenan rdenes y sus caras estaban
serias y amenazadoras.

Jadeando pesadamente, Artorex

alcanz la cumbre con Myrddion
pisndole los talones.
La torre era una simple estructura de
piedras ciclpeas, dispuestas sin
mortero, exactamente en el centro del
cerro cnico. Mirando hacia abajo y
contemplando las suaves laderas,
Myrddion se pregunt si aquellos
terraplenes regulares habran sido obra
de la naturaleza.
La doncella, pens sin darle
importancia. Estamos en sus pechos y
la torre es su pezn.
La iglesia haba quedado al pie del
montculo, embellecida por todos los
adornos del cristianismo. Pero all

arriba haba algo mucho ms antiguo

esperando. Y Myrddion fundi su
pensamiento con ese mstico silencio.
El juego estaba ahora en manos de
los dioses, pero Artorex no tena la
menor intencin de quedarse como un
tonto delante de unos meros soldados de
caballera. Se detuvo frente a la entrada,
tratando de recuperar el aliento, hasta
que sus compaeros se reunieron con l.
Apartaos! Artorex orden a los
tres guerreros que tena enfrente. Soy
el hijo de Uter Pandragn y el Dux
Bellorum. Como vuestro comandante
supremo os doy orden directa bajo pena
de muerte si no me obedecis. Vuestras
espadas desnudas insultan la santidad de

este sitio sagrado.

Llegis tarde, lord Artorex.
Nuestro amo ya tendr la espada se
regocij un celta fornido.
Tarde o temprano, da igual, os he
ordenado que os retiris la voz de
Artorex era calma, tranquila e
implacable.
Sus
ojos
grises
absolutamente inexpresivos.
Luka desenvain su espada con un
audible silbido de metal, porque
reconoci en el rostro de Artorex la
seal de una advertencia mortal.
El guardaespaldas de Galvn se
apart nervioso.
Liberado el camino, Artorex se
dirigi directamente a la puerta situada

en la base de la torre.
De inmediato, los guerreros de
Galvn se apartaron.
Vos! Gruffydd! Venid! Sois mi
testigo.
Por qu yo? dijo Gruffydd,
hablando para s, mientras segua a
Artorex dentro de la penumbra de la
torre.
Entonces mir hacia arriba.
Por todos los dioses! Vaya
escaleras! Nunca podr llegar arriba!
Pero Artorex ya estaba subiendo
sobre los improvisados escalones de
madera con el entusiasmo de un nio. A
Gruffydd no le quedaba otra alternativa
ms que seguir a su seor, aunque sus

pulmones ardan y los msculos de sus

pantorrillas estaban ms blandos que la
mantequilla.
Suban y suban, cada vez ms alto y
Gruffydd tema mirar hacia abajo, ya
que nada los protegera en caso de una
cada hasta el suelo ptreo que los
esperaba, lejos, all abajo.
Artorex miraba con determinacin
hacia arriba mientras suba. Poda or
confusos gritos de frustracin y de
crudas e ilustrativas imprecaciones,
provenientes de lo alto, al final de la
escalera.
Llegado a lo alto, Artorex y
Gruffydd alcanzaron, a travs del amplio
hueco de la escalera, el piso superior.

Se encontraron dentro de un espacio

circular de paredes de piedra, coronado
por un alto techo construido de forma
basta.
En cuanto los dos se incorporaron
sobre el piso de madera, se encontraron
con Galvn, que de espaldas, les miraba
por encima del hombro. Su rostro era
una mezcla de rabia y desilusin.
Enseguida, antes de que se reuniesen
con l, volvi a saltar contra la pared
curva.
Una lengua de metal sobresala entre
los bloques de piedra de la pared.
Era la hoja de la espada, sin su
empuadura.
Galvn era un hombre fuerte y

corpulento. Ygerne, la reina de Uter, era

su abuela y la bella Morcads era su
madre. Su padre, el rey Lot, ahora gordo
a su avanzada edad, haba sido un
hombre ancho y robusto, pero ni Galvn
ni su padre alcanzaban el metro ochenta
de altura.
La hoja estaba al menos a treinta
centmetros por encima del alcance de
Galvn.
Gruffydd comprendi por qu estaba
tan rojo de ira. Saltar, como haba hecho
el joven estirando sus dedos al mximo,
era arriesgarse a una muerte segura de
caer por el hueco de la escalera.
Pero Galvn no poda alcanzar la
lmina de acero que estaba tan

incitantemente cerca. Casi poda rozarla,

pero quedaba justo fuera de su alcance.
Y no haba ningn objeto en la torre que
le ayudase a superar su falta de estatura.
Durante su corta vida, Galvn haba
escuchado las historias del asesinato de
Gorlois. Su ta Morgana se lo haba
contado una y otra vez, sobre la
injusticia que haba cado sobre la
familia y que la corona realmente
perteneca a los descendientes del duque
de Cornualles. El joven crea
firmemente que el hallazgo de la espada
de Uter era una deuda de sangre con su
linaje.
Pero estaba unos centmetros ms
all del alcance de sus dedos.

Apartaos! orden Artorex

imperiosamente.
Gruffydd consider muy en su
interior, cmo Artorex podra haberse
ganado un enemigo de por vida, si
hubiese aadido la palabra enano a su
orden.
Record la bienvenida que le haba
dado Lucius.
Habis crecido mucho tanto
como vuestro padre haba afirmado el
clrigo con seriedad.
Gruffydd se encontr sonriendo ante
la ingenuidad del viejo. Este sacerdote
era romano de la cabeza a los pies su
raza no haba conquistado el mundo por
ser un pueblo de tontos.

A diferencia de Galvn, Artorex no

haba sido criado como el hijo de un rey
tribal. Tampoco haba aceptado las
constricciones de la forma de vida
romana. Para l no haba ninguna gloria
por alzar su mano derecha, casi con
hesitacin y aferrar la lmina de acero
con sus fuertes dedos curtidos por el
duro trabajo.
Esta carga no es para vos, Galvn
le dijo amablemente al joven
enfadado. Verdaderamente deseara
que la pudieseis tomar pero no es
para vos.
Y luego Artorex tir con todas sus
fuerzas, sintiendo cmo el acero se
deslizaba fuera de su vaina de piedra,

con el largo silbido de un dragn

enfadado.
Mantuvo su fra y larga hoja con
ambas manos delante de l y mir a su
destino con ojos apenados.
Gruffydd se arrodill sobre el suelo
polvoriento.
Mi rey! declar con toda
reverencia.
Sus pensamientos fueron para el
inteligente Lucius, el sacerdote que
haba apostado por el destino de un
reino sobre un hombre que no haba
visto desde que era un beb de tres das.
El obispo haba apostado todas las
cartas a que el hijo hubiese heredado la
estatura de su padre.

Galvn tambin se arrodill sobre el

polvo, en total obediencia a Artorex.
Mi seor susurr.
Pero su rostro denotaba la tensin
que provocaba el sabor amargo de la
derrota.
Aferrando la hoja metlica con su
mano izquierda, Artorex extendi su
mano derecha para ayudar a Galvn a
levantarse.
Nunca tendris que arrodillaros
ante m, sobrino. Comprendo demasiado
bien cun profundo es el odio de vuestra
familia contra mi padre y probablemente
tambin contra m. Yo sentira la misma
rabia si estuviese en vuestro lugar, ya
que s que Uter usaba todos los medios

imaginables para obtener lo que deseaba

sin escuchar a su conciencia y sin
remordimientos. Si algo creis en m,
debis saber que le odiaba tan
profundamente como vos o vuestra
familia.
Galvn mir con desconfianza los
ojos abiertos de Artorex al ponerse de
pie. Sus grises iris ya no estaban chatos
e ilegibles. Algunas gotas de su sangre
que llevaban los mismos poderes que
Morgana le dieron a entender que este
hombre realmente no deseaba el trono,
sino que estaba impelido por los
demonios de su sangre hacia un destino
que no sera ni agradable ni feliz.
Galvn se estremeci.

Creo en vos, mi rey, y os juro que

desde este mismo momento ser vuestro
hombre. Siempre estar a vuestras
rdenes.
Entonces la primera orden que os
doy es que recordis, en aquellos
momentos en que seis feliz con
vuestros amigos y vuestra familia, que
esta carga me har probablemente el
hombre ms solitario de occidente
Artorex mir la espada como si fuera
una serpiente venenosa viva. Venid,
sobrino, debemos ponernos manos a la
obra.
Girndose hacia el espa de
Myrddion, Artorex le dirigi una sonrisa
cmplice.

Y vos tambin, Gruffydd. Porque

desde ahora seris el portador de mi
espada.
Y con total indiferencia al destino
que tena en sus manos, Artorex arroj
la espada de los britnicos a Gruffydd
que apenas tuvo tiempo de alcanzarla
antes de que se precipitase por el hueco
de la escalera.

CAPTULO XXI

LAS LLAVES DEL

REINO

UANDO EL GRUPO de
Artorex dej Glastonbury, el
Dux
Bellorum
estaba
contrariado previendo los exagerados

honores que se vera forzado a aceptar.

Myrddion, Luka y Lucius lo trataron
como siempre, pero cada clrigo, fraile
y aldeano, por no mencionar a los
guardaespaldas de Galvn, le hacan
reverencias tan desmedidas cuando se le
aproximaban, que apenas alcanzaba a
distinguir sus rostros. Antes de salir del
lugar sagrado, Artorex ya se senta
solitario e incmodo.
Se neg a participar en un banquete
de celebracin, prefiriendo compartir
con sus amigos una sencilla comida de
pan, queso, jamn fino y frutas. Tampoco
quiso la potente sidra preparada por los
monjes del sagrado enclave; prefiri el
agua excepcional de Glastonbury

filtrada por la tierra durante siglos, hasta

que su pureza hizo de blsamo para su
alma enfadada y torturada. La corona le
desagradaba especialmente y las
aseveraciones de Lucius respecto a su
limpieza bajo el efecto de las aguas de
la fuente no acababan de convencerlo.
Como siempre, fue Myrddion quien
encontr la manera de resolver la
tozudez de Artorex.
Tenis entre vuestros hombres
santos algn artesano que sea hbil en el
trabajo de los metales preciosos? le
pregunt a Lucius.
S. El hombre que volvi a forjar
la espada es un judo que maneja muy
bien esas artes.

Los hombres a la mesa de Lucius se

quedaron sorprendidos, porque aunque
todo el mundo saba que los judos eran
reconocidos maestros en las artes de la
orfebrera, un hebreo en un monasterio
como Glastonbury era equivalente a que
un romano fuese rey de los sajones.
Su nombre judo era Simen, pero
nosotros en Glastonbury siempre le
hemos llamado Simn. Ahora es
cristiano y ha venido expresamente a
esta tierra siguiendo los pasos del
Seor.
Dirigi su mirada hacia todo el
grupo congregado.
Leo en vuestros rostros que
consideris su raza como maldita, pero

nuestro Seor tambin era judo.

Entonces cmo puedo denegar a Simn
la vida monstica que tanto ansia? Es
diestro en el uso de las hierbas
medicinales y los compuestos y es capaz
de curar muchas dolencias que pueden
ser causa de muerte. Pero volviendo a
vuestros propsitos, tambin es muy
hbil en el trabajo con metales
preciosos. Durante muchos aos, Simn
no quiso usar las pericias que Dios le
dio y prefiri trabajar en los campos y
los huertos, como si el duro trabajo
fsico le sirviese para expiar algn
pecado de su pasado. Ahora es nuestro
herrero, pero sus dedos no han perdido
su habilidad. Espero que haga la

empuadura de la espada de Artorex, si

yo se lo pido.
Los celtas continuaban recelosos.
Los judos eran una raza despreciada,
aunque las razones de esa aversin se
perdan en la noche de los tiempos. Para
decirlo ms brevemente, los judos no
eran gente de fiar ya que todo el mundo
saba que devoraban a los nios
pequeos.
Quizs siempre necesitemos que
alguien sea la vctima de nuestro enfado
y nuestra clera, pens Gruffydd,
repentinamente iluminado.
Entonces usaris los pendientes,
el oro y las joyas de la caja que os he
dado, porque eran parte de las

posesiones que Uter ms anhelaba

sugiri Myrddion.
Artorex estamp su copa de madera
sobre la mesa.
No aceptar ni una cosa ms de
ese miserable grit.
Pero Artorex, amigo, no eran sus
joyas replic Myrddion. Por lo que
pude deducir, la caja de madera contiene
los trofeos arrancados a sus vctimas.
Sus sirvientes me contaron que vean a
Uter jugar con esas gemas de vez en
cuando y cmo se recreaba pensando en
aquellos que se haban opuesto a sus
designios y haban sido finalmente
derrotados. Las joyas no eran realmente
de su propiedad.

Entonces es posible que deban ser

ahora propiedad de Morgana Artorex
era remiso, pero Myrddion saba que en
este juego tena las de ganar.
Segn recuerda Lucius, los
pendientes pertenecan a tu madre como
parte de su dote. Los llevaba la noche en
que Uter la vio por vez primera.
Los llevaba tambin en la noche
de vuestro nacimiento, mi rey agreg
Lucius. Cmo sufri! Mediante
engaos Uter la arrastr a su cama,
haba visto la cabeza de su esposo
clavada en una lanza, fue violada por el
asesino de su esposo y luego se haba
quedado embarazada del nio concebido
pecaminosamente.
Podra
haberos

rechazado fcilmente. Muchas mujeres

en su lugar han matado a sus hijos mucho
antes del tiempo del parto. Pero Ygerne
llev su embarazo hasta el final y se
puso esas gemas en las orejas cuando
sinti los primeros dolores del parto en
Venta Belgarum.
A Artorex casi le dan arcadas por el
profundo asco que senta por Uter
Pandragn.
Lucius mir profundamente a los
ojos del nuevo rey.
Ygerne decidi limpiar esas
alhajas mancilladas con una nueva vida.
Saba lo que Uter le hara durante los
aos siguientes, las violaciones diarias
mientras todava era potente y los

innumerables agravios que debera

soportar para mantener con vida a sus
hijas. Quizs esperaba que vos
vengaseis a Gorlois o acabaseis con la
muerte y el sufrimiento que echaron a
perder su vida. No pude saber lo que
pensaba, pero sus intenciones eran
puras, porque Ygerne era un alma frgil
y hermosa.
Artorex estaba embelesado, porque
era la primera vez que tomaba
conciencia
de
los
sufrimientos
padecidos por su madre.
Yo estuve presente en el bautizo,
Artorex. Fui convocado para ayudar al
confesor del rey, Branicus, quien tema a
Uter por encima de todas las dems

criaturas. Cuando nacisteis, la pobre

Ygerne llor por su beb y logr
amamantaros una vez, antes de que Uter
ordenara al obispo que os llevara lejos
y que fueseis expuesto al viento y la
nieve. Puedo aseguraros que llor
amargamente por su hijo muerto.
Lucius hizo una pausa.
Pero Branicus era un verdadero
sirviente de Dios. No poda arrojar a un
nio sano a la nieve y luego vivir para
cantar la misa o absolver a otras almas
en confesin. Por ms que deseara
convencer a Uter Pandragn de que
abrazara la religin de Cristo, no poda
condenar su propia alma por lo que
fervientemente crea que traera un bien

mayor. Confi vuestra vida en m y el

resto ya lo sabis.
Las manos de Uter sacaron los
pendientes de las orejas de Ygerne, por
ms que ella rogara que se los dejase
Myrddion continu el relato con voz
grave. Ni siquiera le permita el
consuelo de sus recuerdos. Me lo dijo la
comadrona. No tena razones para
mentir ya que Uter orden asesinarla
a la siguiente semana, para silenciar su
lengua. Creo que su locura empez
cuando rob la inocencia de Ygerne
sobre el cuerpo mutilado de su esposo.
Muchas veces lo he visto jugar con esas
joyas y regodearse con ellas, aunque en
aquellos tiempos yo no entenda lo que

era evidente a mis ojos. Posea varias

gemas mucho ms valiosas, incluyendo
muchas alhajas que desaparecieron con
su muerte, pero ni siquiera Morgana se
atreva a mirar los objetos de la locura
de Uter.
Es una autntica caja de Pandora
agreg Lucius ante la total
incomprensin de la mayora de los
presentes.
Como bien decs, Lucius, una caja
de Pandora dijo Myrddion con
tristeza. Pero que en vez de desatar
los males de la humanidad en el mundo,
estos objetos son smbolos de
resistencia, amor y de rechazo a aceptar
la tirana, incluso si tal repudio significa

la muerte.
Myrddion se examin las manos,
como si viese y oliese restos de sangre
todava en ellas.
No os lo reprochis, Myrddion
le aconsej Lucius con serenidad e
infinita compasin. Mantuvisteis
controlado al dragn tal como podra
haberlo hecho cualquier mortal y
desviasteis sus peores excesos hacia
senderos de utilidad. Habilidosamente
mantuvisteis occidente a salvo de los
sajones y sobre todo, vos y vuestros
amigos transformasteis a Artorex en el
hombre que se ha convertido. Yo soy
bastante humano y suficientemente
romano para desear que Uter an se

enfurezca con vos desde el otro lado del

Hades.
Muy bien dijo Artorex.
Acepto que los pendientes de mi madre
absuelvan lo maligno de la corona.
Y la espada? pregunt
Myrddion. La cadena de poder, usada
por Gorlois, los anillos, las diademas y
torques de todos esos hombres que
perdieron su vida por desafiar a Uter,
harn una empuadura para vuestra
espada que limpie y rejuvenezca el
arma. De esa manera, vuestras manos
siempre tocarn un metal limpio.
S, la espada tambin replic
Artorex. Habis ganado, viejo amigo.
Su humor era todava algo dudoso,

pero bastante suavizado.

Y si me obligis a aceptar
vuestros consejos, exijo que la
empuadura imite las formas de mi
cuchillo del dragn sac el arma de
su vaina y la coloc reverentemente
sobre la mesa desgastada.
Perdonadme, padre Lucius, por
descubrir este filo en el sagrado
Glastonbury aadi en su descargo.
El obispo lo autoriz con una simple
sonrisa y se gir hacia uno de los
monjes.
Bonifacio, hermano, decidle al
hermano Simn que acuda aqu. Y os
ruego me traigis la caja de madera que
est sobre el arcn de mi celda. Gracias,

amigo, por ahorrar esfuerzos a los

huesos de un anciano.
Artorex se qued maravillado por la
gracia con que Lucius daba las rdenes
y cmo bajo su mirada sonriente las
tareas se tornaban placeres.
Este hombre hubiese sido mejor rey
que Uter. Y de sobra ms apropiado
para la empresa que yo, pens Artorex
con tristeza.
Amigo mo, sirvo a la Madre
Iglesia. Los poderes terrenales no son
para m Lucius pareca haber entrado
en los ms secretos rincones de la mente
de Artorex. Cuando era joven aprend
el precio de nuestras bajas en el campo
de batalla y me volv loco. As llegu a

aprender que slo los hombres de gran

empuje y valor moral pueden estar
seguros de que el poder no llegar a
corromperlos. Vuestra senda es ms
difcil que la ma, ya que mi alma no
est constantemente acosada por las
tentaciones, da tras da, hasta el
momento final.
Quizs Dios ha dado a este
sacerdote la habilidad de leer los
pensamientos,
lo
cual
no
me
sorprendera ya que su santidad queda
fuera de toda duda, ponder Artorex.
Gruffydd haba seguido con inters
la conversacin sobre las reliquias de
Uter. Estaba sorprendido por el grado de
perversidad que podan alcanzar los

grandes y ms asombrado todava de

que el pueblo llano nunca imaginase
hasta qu punto eran manipulados por
los seores y amos. Cuando las
multitudes aclamaban a Uter, saban que
l era el responsable del asesinato del
duque de Cornualles, pero tambin
queran creer en las romnticas tonteras
que narraban los cuentistas de la gran
pasin de Uter y la magia que Lord
Myrddion haba utilizado para que
Ygerne se entregase al lecho del Gran
rey.
El pueblo se lo cree todo.
Gruffydd se maravillaba ante su propia
revelacin, pero ahora estaba interesado
en ver qu aspecto tena un judo.

Pronto descubrira, con cierta

desilusin, que las diferencias entre
judos y romanos eran mnimas.
Realmente tiene un aspecto vulgar,
igual a un hombre ordinario, decidi
Gruffydd cuando Simn entraba con sus
manos enfundadas en las anchas mangas
de su hbito de lana tosca.
Simen o Simn, como lo llamaba
Lucius, era un hombre de ojos negros y
con un rostro rubicundo adquirido por su
trabajo en la forja. Sus manos eran muy
delicadas, a pesar de estar llenas de
callos. Bastante bien afeitado a
diferencia de muchos de su raza,
mostraba unos labios carnosos y rojos y
una nariz larga que se estrechaba hacia

la punta.
Luka sonri a modo de saludo.
Nuestro husped, Lord Artorex,
pronto ser el Gran rey de los
britnicos. Nos ha hecho el honor de
solicitaros una gran ayuda dijo
Lucius.
Har todo lo que me pidis, padre
fue su respuesta tranquila y
desprovista de toda emocin.
La espada que volvis a forjar
para m necesita una empuadura que
debe confeccionarse con las formas de
esta daga, de tal manera que parezcan
piezas pareadas. Podras hacer este
trabajo, hermano Simn?
El fraile cogi la daga del dragn

con gran reverencia.

Es un bello trabajo, todo
realizado en hierro forjado. El hombre
que fabric esta pieza debe ser un
artesano maestro los dedos de Simn
corran sobre la curiosa empuadura con
visible placer.
El autor fue un herrero de un
pueblo cercano a Aquae Sulis
respondi Artorex con el natural orgullo
de su propiedad. Pensaba que estaba
en deuda conmigo y me pag con esta
daga.
S, puedo hacer una empuadura
igual. Pero la espada de un rey necesita
algunos adornos, como los que tiene este
hermoso cuchillo declar Simn.

Puedo sentir al hombre en esta pieza, es

un artista, alguien que entiende del fuego
que encierra el metal.
Tenemos los adornos que habis
indicado intervino Myrddion.
En ese preciso instante el hermano
Bonifacio volva con la caja de madera
delicadamente apoyada en sus manos
extendidas. Siguiendo un gesto de
Lucius, el hermano Simn abri la caja y
suspir profundamente con admiracin
al ver el contenido. Fue colocando pieza
tras pieza sobre los rudos tablones de la
mesa y con cada una hizo un comentario
sobre la calidad del ornamento.
Estos zarcillos son muy bonitos
y no fueron hechos en estas islas. Uno de

mi raza confeccion estos delicados

cierres y cort los granates para
suavizar su negra belleza. Estos anillos
son slo grandes joyas de oro en bruto
continu. Son grandes pero fueron
hechos sin demasiada habilidad,
proceden del gran norte. En cuanto a la
cadena y el torques son antiguos, muy
antiguos, labrados primero por los
pueblos de miel y luego renovados. La
perfeccin del metal exige un noble
propsito. S, podran hacer una
maravillosa empuadura para la
espada y tambin embellecer el
mango de la daga.
Los presentes alrededor de la mesa
asintieron con satisfaccin.

Pero seores, el oro es blando,

especialmente si es oro puro como en el
caso de estos objetos. Mirad, es casi de
color rojo! Una empuadura y su
guarnicin con ese metal quedar
hermosa, pero peligrosa para quien
empue la espada. El primer mandoble
fuerte hendira una muesca en el pomo
como si este fuera de mantequilla
mir a Artorex a los ojos. Seor
pensis utilizar esta arma en combates?
S. La espada es un smbolo de
mando y la necesitar en los combates
como una seal de referencia para mis
guerreros.
Entonces permitidme que sugiera
que confeccione la empuadura y su

guarnicin con hierro templado, que sea

forjado en un metal que sea lo ms fuerte
que pueda concebir. Y luego cubrir
toda su superficie con este oro blando.
Los pequeos detalles decorativos
pueden hacerse con metal puro, pero
siento que os traicionara si hiciese una
empuadura que pudiese causaros la
muerte. Hay aqu suficientes piedras y
bastante oro como para cubrir varias
veces vuestra daga, de manera que
ambas sean un par idntico sonri
hacia
Artorex.
Prefiero
no
comprometer un arma tan bella con un
trabajo que desmereciese la labor del
hombre que la forj.
Muy sabias palabras, hermano

Simn dijo agradecido Artorex. Si

Lucius est de acuerdo, os rogara que
os quedaseis con mi daga del dragn y
con la espada de Uter para hacer que
ambas resulten similares. Hacedlas
bonitas y brillantes, pero tambin
fuertes. Dadles la forma necesaria para
que impongan temor y respeto al
enemigo, porque necesito contar con
todas las ventajas posibles.
El hermano Simen hizo una
profunda reverencia a Artorex y se
habra llevado ambas armas y el
contenido de la caja, si Artorex no
hubiese sacado la corona de oro de su
bolsa de viaje y la hubiese tirado sin la
menor contemplacin sobre la mesa.

Hay otro asunto que quiero tratar

con vos, hermano Simn. No me gusta la
corona utilizada por Uter Pandragn.
Representa muchos vicios que aborrezco
y adems los rasgos de su carcter que
ms me disgustan. La corona tambin
debe ser modificada y su diseo
cambiado como vuestro gusto indique
para que sea agradable a la vista. Una
vez que el trabajo se d por terminado,
pedir al padre Lucius que bendiga al
nuevo smbolo del reino britnico.
Podris encargaros tambin de este
cometido adems del de las armas?
S, mi seor, puedo hacerlo. Y
adems ser un placer para m
contest Simn acompaando una

sonrisa de gratitud por habrsele

concedido tal honor.
Los pendientes de la caja
pertenecieron a mi madre y estara
agradecido si los incorporaseis como
parte de la corona. Ser posible?
S, mi seor, puede hacerse.
Finalmente, deseo que la perla
que orna la caja de madera pueda
incluirse en un anillo para el pulgar de
mi mano derecha.
No ser complicado, mi seor.
Tambin ser hecho.
El hermano Simn mir hacia
Artorex y luego baj los ojos hacia la
corona.
Seor, veis estos posibles

cambios bajo vuestra mirada lmpida.

Esta corona es fea, porque es pesada,
incmoda y de aspecto ostentoso.
Cambiar estos objetos para que se
ajusten slo a vos. Para que muchos
hombres puedan decir: Vi a Artorex el
Bello y qued deslumbrado por la
corona que ornaba su pelo!.
Dicho lo cual, Simn se ruboriz,
porque no estaba acostumbrado a esas
muestras de vanidad.
Sern recogidas una semana antes
del solsticio de verano, cuando se
celebre la coronacin en Venta
Belgarum agreg Myrddion. Pronto
todo el mundo sabr que Artorex ser
coronado como una verdad indiscutible.

No fracasis, hermano Simn, porque

tenis tres meses para completar vuestra
obra.
El rostro de Myrddion era grave,
pero Gryffydd podra decir que su amo
estaba divirtindose al encargarse de
esos delicados asuntos.
Luka interrumpi la compostura
autocomplaciente de Myrddion con una
pregunta que Gruffydd tena en la punta
de la lengua.
Por qu un anillo de perla,
Artorex? La caja contiene piedras
muchsimo ms valiosas intervino
Luka.
Artorex sonri y Luka no saba si
esa sonrisa significaba pena o

satisfaccin.
Lo usar como una admonicin,
amigo Luka. Slo con tocar la perla con
mis dedos, tal como lo haca Uter con
frecuencia, me recordar la clase de
hombre que era.
Luka qued mudo con la respuesta.
Cuando el hermano Simn dej la
habitacin, aferrando torpemente la
corona, la caja y las armas contra su
pecho, Lucius contempl insistentemente
a Artorex y luego se sac del pulgar un
anillo de oro muy desgastado.
Os pido que aceptis como regalo
este anillo que siempre form parte de
mi familia seglar. Artorex, soy el nico
miembro vivo de mi casa y una vez que

deje este mundo, perder todo su valor,

excepto para vos. Si miris con atencin
veris una inscripcin grabada en l, de
hace varias generaciones atrs, cuando
el paterfamilias de mi hogar lo fundi
sobre cera derretida. Lo veis? El
monograma lleva la forma de un puo
cerrado.
No puedo coger vuestro anillo,
padre Lucius exclam Artorex
impresionado.
Debera haberlo tirado hace
cuarenta aos, porque me anclaba al
pasado, cuando Dios era mi nico
futuro. No tengo hijos y vos sois lo ms
parecido que nunca tuve cuando os
saqu de la nieve donde ibais a morir.

Entonces os recog y os aferrasteis a m

con vuestras manitas de beb; fue
entonces cuando pens en la marca y su
significado. Este anillo me trae
recuerdos llenos de afectos y si alguna
vez lo miris y os acordis de ste,
vuestro amigo, me sentir muy feliz. Vos,
mi seor, debis aferrar fuertemente el
oeste con vuestro puo y no soltarlo
hasta que os llegue la muerte.
Artorex no pudo negarse. Desliz el
anillo en su pulgar izquierdo donde
encaj perfectamente.
Ya que todos estamos dispuestos a
regalaros algo, yo tambin necesito
daros una insignificancia, mi joven
amigo Luka sorprendi a todos,

rindose. Sois rpido, muchacho?

Bastante rpido, seor contest
Artorex recordando el viejo juego con
Llanwith.
Entonces, coged esto!
El torques de oro blanco de Luka,
con el smbolo de la serpiente labrado
en l, gir por el aire, cruzando la mesa
hacia Artorex. ste lo inmoviliz en el
aire con un reflejo instantneo.
Por favor rog Artorex. Esto
no puedo aceptarlo! Este torques es una
valiosa posesin que honra a vuestra
noble familia.
El torques, de dos serpientes
devorndose una a la otra, siempre
haba estado alrededor del cuello de

Luka y Artorex no poda recordar ningn

momento en el que no admirase la
delicadeza de ese objeto tan bello.
Tengo todava mi torques de rey,
que deber utilizar con ms frecuencia
sonri a su joven amigo. Uno se
acostumbra a usarlo. Es como volverse
viejo. Mi hijo tendr otro que se har
expresamente para l cuando llegue su
momento y ser una copia de ste.
Entonces, antes de que protestis porque
esa baratija le pertenece a l por
derecho, vale la pena recordar que
conozco ms a vos que lo que he visto a
mi hijo.
Una vez ms, Artorex se vio forzado
a aceptar y dar las gracias por tan

magnfico regalo.
Y ahora supongo que vos me
daris algo, amigo Myrddion. Esta
tontera del Gran rey me est sacando de
mis casillas.
No temis, Artorex Myrddion
le dijo sonriente. No os dar nada ni
para poneros, ni para protegeros. Pero
os dar un regalo que pervivir mucho
despus de que os hayis marchado de
este mundo.
Hizo una pausa, ahora que haba
ganado la atencin de los presentes.
Como Gran rey debis elegir el
talismn gracias al cual vuestros
sbditos os conocern y por el que
seris recordado, tanto para bien como

para mal. Cuando Uter fue coronado

Gran rey adopt el smbolo del dragn,
que formaba parte de su propio nombre.
Pero no deseo que tomis prestado nada
que haya sido de l. Si me concedis
vuestro permiso, seor, deseara
sugeriros vuestro modelo final.
Artorex estaba francamente molesto.
Alcanzaba a reconocer el asomo de una
lgrima en los ojos de su amigo y jams
se haba visto llorar a Myrddion Merln.
Despus del solsticio del verano,
aceptar cualquier nombre que queris
elegir para m. Pero si elegs algo muy
complicado, os maldecir por todas
nuestras tierras. Tenis mi merced,
amigo.

Gracias, mi seor contest

Myrddion. Por muchas razones, os
pido que seis coronado como el Rey
Artor, famoso como el Gran Oso, que es
una bestia noble y regia. Es una versin
ms corta de vuestro propio nombre, que
vuestros vasallos adoptarn al instante y
sin dificultad.
Artorex sinti que estaba a punto de
llorar, pero se control con gran
esfuerzo. Saba que Myrddion nunca
haba aprobado su boda con la romana
Gallia. Record cmo ella le llamaba
Artor en la quietud de la noche mientras
yacan entrelazados y cmo ella le haba
enseado a rer y ver la bondad incluso
en el sufrimiento y la maldad. Aunque l

no haba considerado nunca los orgenes

de su nombre, saba que Myrddion le
hacia el mayor honor, comparndolo con
un animal que conocido por su
ferocidad, era tambin considerado
como el protector de la familia y del
hogar.
Myrddion le estaba entregando un
recuerdo de Gallia para que guardase
junto a su corazn.
Gracias, amigo Myrddion. Es un
nombre noble y para m, adems,
lleno de recuerdos puros y valiosos.
Sonri a toda la asamblea de
amigos.
As no tendr que aprender a or
un nombre nuevo para m. Desde que

puedo recordar, siempre he respondido

al nombre de Artorex, as que estoy
encantado.

ARTOREX REGRES A Venonae y

antes de volver a su habitual tarea de
mantener la defensa de la fortaleza, tuvo
que tolerar las muestras de obediencia
de un Llanwith feliz y aceptar su regalo,
que era una extraa fbula para abrochar
la capa, con incrustaciones de vistosas
gemas.
La noticia de la nueva jerarqua de
Artorex se expandi inexorablemente
por todo el territorio. A su regreso a

Venta Belgarum, Galvn relat los

prodigios que haba visto, mientras que
Myrddion enviaba mensajeros a todos
los destacados personajes de la Britania
celta, a los reyes de todas la tribus del
norte y el oeste, y a todos los obispos y
grandes druidas del oeste, solicitndoles
su asistencia a la coronacin de Artorex
como Gran rey en Venta Belgarum
durante el solsticio de verano. Hubo
muchos
pretendientes
al
trono
desilusionados y agraviados y muchos
reyes menores y dignatarios que
contestaron que no concurriran ni
aunque tuvieran que arrancarles la
lengua con tenazas al rojo vivo. Pero
todos los grandes del oeste saban que

los principillos ocuparan sus lugares en

la gran iglesia de Venta Belgarum
aunque slo fuera por curiosidad.
Muy lejos, en un silencioso convento
de Cornualles, la noticia de que su hijo
sera coronado como el Rey Artor, Gran
rey de los britnicos, lleg hasta
Ygerne, quien llor lgrimas mezcladas
de amargura y alegra. Durante das, la
que fuera tan bella mujer, se arrodill
sobre las piedras de su fra celda y se
concentr tan profundamente en sus
plegarias que sus compaeras monjas
temieron que pudiera morirse.
Despus de mucho insistir logr
finalmente el permiso de la abadesa
para asistir a la coronacin. Desde all

parti, descalza y con el atuendo blanco

de los penitentes, recorriendo a pie la
gran distancia que separaba el
monasterio de la ciudad de Venta
Belgarum.
En Venonae, el nuevo cargo de
Gruffydd sorprendi a todos los
cortesanos del crculo de Artorex.
Quin era este desaliado hombre
pelirrojo, que pareca ms sajn que
celta y se encontraba siempre detrs de
la silla de Artorex junto con la
indefectible presencia de Targo y Odin?
Realmente no puedo dejar de
pensar por qu Artorex no eligi a uno
de vosotros como su portaespada
Gruffydd se disculp ante ambos

guardaespaldas
una
noche
que
compartan sendas jarras de cerveza.
Targo contest por los dos.
No, estis equivocado. El
muchacho es diablicamente inteligente
y no hace nada sin tener una poderosa
razn. Cualquiera de nosotros dos
habra aceptado al instante, pero no
sera lo correcto y podra haber dado
lugar a objeciones que le habran
complicado la vida.
No lo entiendo respondi
Gruffydd.
No somos celtas continu Targo
. Yo soy un bastardo romano y slo
los dioses saben de dnde proviene
Odin. No, Artorex no poda elegirnos,

incluso si lo hubiese deseado. As que

relajaos y disfrutad de la diversin,
Gruffydd, porque la vida alrededor de
Artorex nunca es aburrida.
Aburrida?
Odin
pareca
perplejo.
Eso os lo explicar ms tarde,
animal le contest Targo, siguiendo un
juego que indudablemente se traan entre
los dos y que obviamente les diverta.
En las cocinas, Gruffydd fue
recibido con histricas felicitaciones.
Sus progresos eran parcialmente
compartidos por cada sirviente de la
guarnicin, porque nadie en las aisladas
instalaciones de las cocinas, panaderas
y prensas de sidra, se haba codeado con

los grandes y menos an con quien

permaneca tras el Gran rey en la mesa.
Slo Gallwyn era indiferente al
nuevo rango de Gruffydd.
Vaya aspecto de salvaje! le
solt. Lord Artorex se sentir bien
agobiado con este rufin de cara lanuda,
con una tnica que parece que la han
arrastrado por un campo de zarzas.
Estoy bastante seguro de que s ha
sido arrastrada entre arbustos espinosos
respondi Gruffydd muy serio.
Cmo van a sentirse orgullosos
de vos vuestra mujer e hijos si os
plantis en la iglesia de Venta Belgarum
vestido como un espantapjaros? le
rega. En ausencia de vuestra buena

esposa, yo me har cargo.

Gallwyn cruz sus brazos sobre sus
generosos pechos.
Gruffydd abri sus ojos tanto como
pudo, como los de un caballo asustado.
Llevaba varios aos casado y su
experiencia le deca que lo nico que
entenda de las mujeres era que no poda
comprenderlas.
Ese pelo debe ser adiestrado
hasta que alcance alguna clase de orden.
Ser lavado y trenzado. Lo os? Y si no
estoy satisfecha con vuestros esfuerzos,
os lavar yo misma.
Y Gallwyn slo estaba empezando
con una larga lista de exigencias.
Y esa barba debe desaparecer.

Vuestro amo siempre est pulcramente

afeitado, as que conseguiris un
cuchillo bien afilado y os afeitaris esa
pelusa que pretende ser una barba.
Odin lleva barba protest
Gruffydd con tono estentreo.
Odin es un salvaje y vos sois un
buen celta contest ella. No os
quejis mi bello joven. Al menos no
tendris que depilaros segn la moda
romana, como he odo que hace Lord
Artorex. Pero debis afeitaros para la
ceremonia de la coronacin.
Gruffydd se estremeci ante la mera
idea grotesca y dolorosa de arrancarse
cada uno de los pelos de su mandbula.
Deberais pedir consejo a Lord

Myrddion en estas cuestiones; l

decidir cmo debis vestiros para que
os favorezca y os presentis como un
digno portador de la espada del Gran
rey.
Sois peor que mi abuela, Gallwyn
se quej Gruffydd con una triste
carcajada.
Bien y sin duda ella aprobara mis
reparos. Ya no sois un espa canallesco,
como esos cuyo nico propsito en la
vida es actuar y vestir como si fueseis
un sajn, porque ahora sois la mano
derecha de Lord Artorex, el Gran rey de
los britnicos.
En ese momento un beb rosado y
semidesnudo hizo unos arrullos y

gorgoritos, que era su forma de llamar la

atencin.
Gruffydd
not
que
sorprendentemente, la cabeza del beb
era todava bastante pelona, a excepcin
de una casi invisible pelusa de pelo
rubio blanquecino.
Niniana! canturre Gruffydd en
voz baja, al ver el tatuaje sobre su piel
con hoyuelos.
Gu, gu! respondi la nia, con
sus ojos claros llenos de inteligencia y
alegra.
Apenas tiene siete meses se
maravill Gruffydd. Mis nios no
pudieron ponerse de pie hasta que no
tuvieron casi un ao de edad. sta ya
est gateando y no faltar mucho para

que se ponga de pie.

Es un prodigio, la pequea
Niniana agreg Gallwyn con una
cariosa sonrisa llena de orgullo.
Aprende tan rpido que es increble y
me aterra pensar en el da en que
pronuncie sus primeras palabras.
Por qu? inquiri Gruffydd,
haciendo una pregunta propia de la
consuetudinaria ignorancia masculina.
Porque se nos acabar la paz.
Apuesto a que hablar y hablar hasta
que nos duelan los odos. De hecho
tuvimos que quemar sus deditos en el
fuego porque pensaba que las llamas
eran muy bonitas. Habra gateado hasta
meterse dentro en el horno.

Gruffydd se estremeci.
Ahora podris verla cada vez que
terminis vuestras obligaciones con
Lord Artorex le sonri a su amigo con
sus mejillas enrojecidas bajo la luz de
los fuegos. Os hemos echado de
menos Gruffydd dijo simplemente.
Para ser honestos, no tuve tiempo
de extraar a nadie mientras estuvimos
en Glastonbury. No os creerais todo lo
que he visto albercas que parecan
llenas de sangre y espadas en las
piedras. A veces mi cabeza estaba
totalmente confusa con todo lo que
pasaba.
Los ojos de Gallwyn se encendieron
de curiosidad y de inmenso placer.

Despus de las cocinas y Niniana, la

tercera gran pasin de Gallwyn eran las
intrigas. Ahora tena la oportunidad de
ganarle la mano al mayordomo de la
casa, que se daba aires por ser el
bastardo de un clrigo romano.
Se persign arrepentida de sus
pensamientos impos y vanidosos. Pero
en su interior, se relama.
Sentaos, Gruffydd, aqu cerca de
la lumbre donde estaris cmodo
alcanz una silla y conmin a su amigo a
sentarse cerca del fuego central de la
cocina. Enseguida orden a su ayudante
. Perce, traed al portaespada una jarra
de nuestra mejor cerveza y vosotras
nias perderis vuestra piel si quemis

la carne de ese venado podis

escuchar, siempre que continuis con
vuestras tareas.
Las sirvientas de la cocina sonrieron
irreverentes.
Gallwyn tena buen corazn y nunca
castigaba a su equipo. Sin embargo,
guardaba una larga vara de abedul que
no pareca dispuesta a fallar la parte
ms tierna del trasero de las chicas
remolonas, por lo que el equipo
continu con sus prisas y agitacin,
rascando e hirviendo, pero con sus
odos pendientes de cada una de las
palabras de Gruffydd.
Volviendo toda su atencin otra vez
a ste, Gallwyn hizo un ademn,

indicando que esperaba el comienzo de

su relato.
Por supuesto los rumores de las
hazaas de Artorex ya haban alcanzado
a Venonae y las tierras circundantes.
Incluso bajo la amenaza de un Verano
Sajn como se denominaban las
incursiones de los brbaros, el pueblo
llano estaba cautivado por la historia de
un muchacho que haba crecido en las
provincias lejanas, donde se lo protegi
de la enemistad de su propio padre y
que vino a alcanzar sus derechos
legtimos mediante la posesin de la
espada mgica de Uter. A lo largo de los
dos meses siguientes, Gruffydd escuch
la historia de la espada reafirmada en

muchas ocasiones y se sorprenda de ver

como la historia se embelleca en cada
repeticin.
La espada haba sido colocada
dentro de una antigua piedra por unos
gigantes, soldada a un yunque por un
mago o enterrada en los cimientos de la
torre dejada por Jos de Arimatea. En
muchas de las historias, la espada nunca
haba pertenecido a Uter ya que los
dioses haban considerado que ste no
era merecedor del trono de Gran rey.
As que los irracionales temores de Uter
se hicieron finalmente verdad. Sin
levantar su mano en la batalla, su hijo
eclips todas las valerosas y costosas
victorias de Uter.

La gente es muy extraa le

coment Gruffydd a Myrddion cuando
fue a recoger tres esplndidos conjuntos
de tnicas, pantalones y sus capas, que
haban sido diseadas para la
coronacin por el mentor de Artorex. Le
haban preparado tambin un juego de
cadenas de plata decoradas con el
motivo del oso en oro y unas fbulas
para asegurar las capas sobre los
hombros, que llevaban el perfil de la
bestia pero con una forma ms
estilizada.
La gente cree lo que quiere creer,
incluido lo que les conviene entender
le explic Myrddion con cinismo.
Deberais saber que, segn las

habladuras, se dice que yo he sido

apadrinado por un demonio y que soy
capaz de cambiar el tamao de las
cosas, usando mi magia para construir la
Danza de los Gigantes. S, amigo,
vivimos en tiempos extraos en los que
la gente decide que soy un hechicero
simplemente porque puedo entender
muchos conceptos que los dems no
alcanzan
ni
a
imaginar.
Lamentablemente, el pueblo necesita
mitos para calmar sus temores.
Personalmente, yo preferira una
buena espada, un escudo resistente y un
buen plan de batalla, mi seor. Esos tres
regalos me parecen muchsimo ms
tiles que erigir crculos mgicos con

grandes piedras. Adems, la Danza de

los Gigantes ha estado all, sobre la
llanura, desde hace mil aos y no sois
tan viejo.
La creacin de una leyenda es una
forma de poesa, amigo, un arte que va
ms all del puro chismorreo,
especialmente cuando los relatos pasan
de boca en boca. Si fusemos capaces
de vivir ao tras ao durante siglos,
seguramente no nos reconoceramos en
las historias que han sido tejidas acerca
de nosotros.
Bueno, no creo que nadie me
recuerde sonri Gruffydd.
No estis tan seguro, amigo.
Habis jugado un gran papel en la

construccin de esta nueva leyenda.

Gruffydd se retir pensando si el genio
tctico de Myrddion Merln no estara
algo perturbado.

TRES SEMANAS ANTES de la

fecha de la coronacin, Artorex empez
a dar rdenes para que algunos
miembros
seleccionados
de
los
sirvientes domsticos se trasladasen a
Venta Belgarum. No se toc ni a los
equipos de las cocinas ni a los criados
menos importantes, ya que Venonae
deba mantenerse en funcionamiento.
Slo unos pocos afortunados podran

salvarse
del
constante
peligro
proveniente del este.
Tampoco quiso llevarse un gran
nmero de guerreros, porque las tribus
celtas que haban respondido a la
llamada a las armas del Dux Bellorum
no
podan enviarle
demasiados
guerreros experimentados y Artorex no
quera desperdiciarlos en ceremonias
intiles.
En ausencia de Artorex, sus ms
fieles capitanes tomaran el mando, bajo
el frreo comando de Pinhead, ahora
llamado Pelles, como l mismo haba
decidido. El nuevo comandante era el
ltimo miembro sobreviviente de
aquella escoria de Targo, que haba

presentado batalla dos aos atrs en

Anderida. Desde aquel da glorioso,
todos, a excepcin de Pelles, haban ido
pereciendo en los sucesivos combates
contra las hordas brbaras. Su
capacidad de supervivencia era tal que
haba ido ganando sus promociones en
innumerables ocasiones y Artorex saba
que defendera Venonae hasta el ltimo
hombre.
Keu no tena ninguna razn para
quejarse por no ser considerado como
comandante, dado que era un invitado
especial a la coronacin. l y Antor,
junto con otros notables de Aquae Sulis
haban sido invitados para presenciar la
asuncin final del mximo poder por

parte del Dux Bellorum. ste entenda a

su hermano perfectamente y saba que
mientras no se insultase su honor
personal, aceptara un papel secundario
de reconocimiento pblico.
A horas tardas, Artorex se relajaba
y otra vez jugaba a ser un joven
diletante, compartiendo cerveza y
hablando de tcticas guerreras con
Targo. Aunque su viejo maestro de
esgrima ya era muy mayor para ser
considerado como un guardaespaldas
realmente efectivo, era todava el
ingenioso mentor y el amigo prctico de
siempre. Artorex lo necesitaba ms por
su discurso franco y su incomparable
honestidad que por la flexibilidad de sus

articulaciones. Tena el persistente

temor de que el viejo languideciese y se
muriese si su amo lo enviaba de regreso
a Villa Poppinidii con un honorable
retiro.
Odin, por su lado, era enormemente
fuerte y tena una excelente salud. Su
habilidad con las armas lo hacan
equivalente a cuatro hombres.
La corona y la espada pueden ser
los smbolos del poder, Targo, pero
apenas son cosas con un resplandor
vistoso hacia el exterior, destinadas a
embelesar a la gente ordinaria. Me
gustara conocer el verdadero camino
que lleva a los corazones de muchos de
nuestros pleiteantes jefes tribales.

Debemos encontrarles su punto dbil

para que cedan a favor de la unidad,
pero cmo se puede encontrar?
Alguna vez os he dicho yo cules
eran las soluciones a vuestros
problemas, muchacho? Nanay, siempre
las encontrasteis vos mismo. Pensad,
cmo hizo Uter para unir a las tribus?
Mediante el miedo. Con su espada
y su puo de hierro.
Y funcionara otra vez esa
tctica? Targo exiga, ms que
preguntaba.
No, Uter era detestado por la
mayora de los reyes menores y su
fuerza se fue disipando al tener que
proteger las espaldas de esos ataques.

No tengo el reino pacfico que Uter

consigui luchando contra Vortigern y
sus hijos. Desafortunadamente, esa
pluma no volver a volar, al menos
mientras soplen los aires turbulentos que
agitan el corazn de los britnicos.
Y en qu sois diferente de
vuestro padre? Cul es vuestra ventaja?
Artorex pens durante un rato.
Soy fuerte pero tambin lo era
l. Tengo excelentes consejeros que
Uter tambin tena; Myrddion asesoraba
tanto a mi padre como a m. Soy el legal
heredero del trono, pero Uter se hizo
con la corona usando la fuerza, por lo
que mis derechos por sangre no tienen
un valor autntico.

Id ms atrs, muchacho. Volved al

principio en Villa Poppinidii. Por qu
tenas tanto xito como mayordomo en
aquellos das de vida sencilla? Targo
le sonrea dndole nimos para que su
mente cansada siguiese buscando las
respuestas correctas.
El joven concentr su mirada en la
sencilla copa de madera sostenida por
sus fuertes dedos llenos de cicatrices.
Confiaba en mi gente y me
esforzaba
en
perfeccionar
mis
habilidades. Uter consideraba que sus
destrezas eran un don adquirido.
Cierto le anim Targo.
Trat de defender a la gente
ordinaria, hombres y mujeres sencillos

que estaban a mi cargo y ellos lo

agradecieron. Uter nunca se molest por
los dems.
Eso tambin es verdad, muchacho.
Intent tratar a todos como si
fueran mis iguales y emple sus talentos
de la mejor manera posible declar
Artorex algo incmodo, porque le
resultaba difcil alabarse a s mismo.
En cambio Uter no interrumpi
Targo. No respetaba a nadie y no le
importaba malgastar sus aptitudes
como Botha descubri, demasiado tarde.
Artorex asinti.
Dentro del gran esquema de sus
ambiciones, el desperdicio de Botha era
un asunto de poca monta para el Gran

rey. Pero como un sirviente leal, me

pongo en el lugar de Botha y me imagino
cmo se habr sentido cuando Uter le
orden una tarea tan innoble. Su ejemplo
de subalterno leal hasta la muerte, es
algo que nunca debis olvidar. Cada
orden que dais puede herirme, a m, a
Gruffydd, a una tribu o incluso a la
nacin entera.
Lo que queris decir es que debo
considerar hasta al ms bajo de mis
vasallos antes de tomar una decisin, ya
que sta puede afectarles resumi
Artorex.
Exactamente, muchacho Targo
contest seriamente. Eso es ser un
lder, adems de todo lo que tenis.

El liderazgo no puede ser tan

simple, aunque, ahora que lo pienso,
me estis exigiendo demasiado
Artorex enarc las cejas ms
profundamente todava y trat de
imaginarse en la piel del rey Lot. Ese
hombre estaba casado con la hijastra de
Uter y se esperaba que se aliase con el
enemigo de su mujer para hacer una
guerra que poco tena que ver con su
reino al menos a corto plazo.
Enseguida, sinti gran simpata y
respeto
por
Lot,
simplemente
ponindose en la situacin en que se
encontraba el rey de los Otadini. La
leccin de Targo estaba clarsima.
Es tambin evidente que siempre

debo ser el primero en liderar y el

primero tambin en arriesgar la vida,
porque no puedo enviar gente a combatir
sin compartir el riesgo. Los escritos de
Julio Csar reflejan tambin la verdad
sobre eso.
Y debo tener en cuenta la estrategia
y saber ver a largo plazo. Paladines
como Lot tienen poco que perder en este
momento, pero los sajones podran
volver sus avariciosos ojos hacia su
reino en cualquier momento. Ser mi
tarea la de despertar el temor y la
imaginacin de Lot.
Y debo convencer a cada aliado, a
cada amigo y cada guerrero para que se
comprometan al servicio de la causa

comn. La consecuencia de esta causa

unitaria no debe servir para aumentar mi
poder sino para incrementar el podero
de quienes son mis aliados. Deben creer
que estn actuando por su propia
voluntad y que son mis iguales, aunque
en el proceso haya manipulado sus
temores.
As es, mi seor contest Targo
con simpleza. Pero sois capaz de
hacer tales cosas? Hay muy pocos
dirigentes que soporten pensar que su
poder personal es mnimo.
Tengo alguna otra posibilidad?
argument Artorex. Slo tengo esa
ventaja.
No, ninguna otra, mi seor,

ninguna otra en absoluto. Pero no fue

siempre as? Yo luch por Roma en
innumerables batallas a lo ancho de todo
el mundo, sin que se me diese una sola
razn por toda la muerte y destruccin
en la que particip. Pero ahora que tengo
un propsito en la vida, soy un hombre
mucho ms feliz.
Targo, amigo. Qu sera de m
sin vos y vuestras constantes lecciones?
susurr Artorex a su amigo y
compaero.
Targo empez a rerse, primero muy
suavemente y luego de forma cada vez
ms estruendosa. Sus mejillas veteadas
y su quijada temblaban, mientras que
con sus manos callosas y llenas de

cicatrices daba fuertes manotazos sobre

sus rodillas y le saltaban lgrimas de sus
ojos oscuros.
Artorex estaba perplejo.
No entiendo tanta risa, Targo
dijo con tono de leve ofensa. He
dicho algo tan divertido?
Muchacho! Realmente creais
que yo conoca las respuestas a las
preguntas que haca para que vos mismo
encontraseis la solucin al problema?
Por todos los dioses, juro que la mitad
de las veces no tena la menor idea de la
respuesta. Pero s crea que vos debais
desentraar el problema, encontrar la
solucin. Y, en la mayora de los casos,
es exactamente lo que hicisteis.

Mierda! imprec Artorex.

Entonces, l tambin empez a rerse.
Queris decir que no tena que saltar
aquella espantosa valla, ni caerme de
culo desde Afrodita tantas veces?
Targo sonri como un demonio.
Por supuesto que s. Cmo
habrais aprendido si no? Y un poco de
dolor nunca lastima a un muchacho en
pleno desarrollo.
Sois un viejo fraude, Targo. Salt
vallas,
mont
enormes
caballos
horrorosos y aprend a luchar a mi
manera contra todo tipo de problemas
porque vos me hicisteis buscar mis
propias soluciones y durante todo ese
tiempo simulabais que sabais todas las

respuestas.
Aquella noche, cuando qued
dormido, Artorex sinti que su cuerpo
era liviano y joven. No fue asaltado ni
por sueos perturbadores ni por velados
miedos acechantes.
Cuando Targo inspeccion el
aposento de su amo, casi al amanecer,
encontr al joven sonriendo en sueos y
el viejo guerrero supo que Artorex se
hallaba en un tiempo muy remoto junto a
su Gallia.
Lo que le llen de satisfaccin.

CAPTULO XXII

UN VERANO SAJN

L DA QUE segn las antiguas

tradiciones era considerado
como el ms largo del ao, la
multitud se encontraba reunida en Venta
Belgarum. Haba estado lloviendo
durante la noche y los caminos, las

calles empedradas y las casas parecan

recin renovadas, haciendo relucir las
tejas, piedras, maderas y techos de paja.
Todas las viviendas, incluso las cabaas
de los ms humildes, agrupadas como
los polluelos bajo la proteccin de las
murallas de la ciudad, estaban
engalanadas con festones de ramas y
flores salvajes, mientras que juncos,
heno y hierbas recin cortadas tapizaban
el barro habitual de la carretera.
En las tabernas de Venta Belgarum
ya no caba un alfiler y cada edificio,
incluida la fortaleza de Uter, haba sido
aprovechado para alojar a todo tipo de
gente,
distinguindose
las
que
albergaban a los nobles por las banderas

y estandartes que se agitaban bajo la

brisa fresca. Las calles estaban a
rebosar, como si la ciudad fuese una
colmena que se acababa de encrespar y
todas las abejas hubiesen salido al
exterior, deseando trabajar para el
nuevo dirigente o atacar al intruso.
Artorex no haba pernoctado en la
ciudad, haba preferido dormir bajo las
estrellas en su ltima noche de libertad
antes de emprender su nueva vida. Se
haba acostado en un sencillo catre,
como si todava estuviese en campaa
con sus guerreros. Ya habra tiempo
suficiente para una vida cmoda si era
capaz de superar los desafos que saba
le esperaban en las escaleras de la

iglesia situada en el corazn de la

ciudad.
Con la ayuda de Gruffydd, Targo y
Odin, se visti con esmerado cuidado.
Sus guardaespaldas haban preparado
sus propias galas, se haban trenzado los
cabellos y pulido sus armas hasta que
cada pieza de metal que engalanaba sus
cuerpos resplandeciese bajo el sol.
Contra los deseos de sus leales
servidores, Artorex insisti en llevar el
inmaculado manto de piel de lobo que
haba ganado en Anderida haca ya ms
de dos aos, aunque reconoci que se
ensuciara al arrastrarse sobre el suelo
en cuanto desmontase. La fbula del rey
Llanwith abrochaba la capa sobre su

hombro izquierdo y el torques del rey

Luka brillaba en su cuello como una
serpiente viva de escamas plateadas.
Sus largos dedos estaban desprovistos
de todo ornamento, con la excepcin del
anillo regalado por Lucius que luca en
su pulgar izquierdo y el anillo con la
perla, confeccionado por Simn, en el
derecho.
Bajo su pesada capa, Artorex
llevaba un regalo de Antor que haba
sido creado por Bregan, el herrero que
forj su cuchillo del dragn. Era un
curioso chaleco que colgaba de sus
hombros y bajaba por los costados hasta
la altura de sus caderas. Estaba
elaborado con pequeos anillos de

hierro
forjado
sorprendentemente
liviano para ser una cota. Antor juraba
que
el
herrero
haba
tratado
infructuosamente de perforar los anillos
de metal con dagas y espadas y, aunque
la piel de Artorex pudiese amoratarse en
un combate, la cota desviara todos los
golpes a excepcin del de una pesada
espada. La parte alta de los hombros
quedaba abierta, dejando al aire su piel
bronceada, ya que la velocidad depende
de la libertad de movimientos. La noche
anterior, Targo la haba pulido durante
horas, hasta que qued reluciente como
las escamas de plata de un dragn bajo
una piel blanca como la nieve.
Debajo de sta, Artorex llevaba una

tnica blanca, al estilo romano. Sus

piernas bronceadas iban descubiertas
hasta las pantorrillas, donde se ataban
sus botas nuevas. Odin se haba
encargado de que el cuero de stas fuese
suave como el lino y bruido como el
bronce. Targo le cont asquerosas
historias sobre el uso que Odin haca de
cerebros de cordero y otros mejunjes
que haban transformado la dureza del
cuero en algo tan suave como una tela.
Para esta especial ocasin, hasta el
mismo Odin haba decidido ponerse
botas y trenzar sus barbas en dos
especies de colmillos aterradores.
Acompaado
por
sus
tres
compaeros y sin cinturn ni vaina,

Artorex cabalg sobre Carbn hasta los

aledaos de Venta Belgarum. Con la
capa de piel de lobo echada hacia atrs
sobre su hombro derecho, cayendo sobre
las negras ancas brillantes de su caballo,
Artorex tena un aspecto imponente.
Su pelo suelto se ondulaba bajo la
brisa y caa sobre la pelliza como una
seda dorada y rojiza.
En todas las aldeas por las que
pasaba, el populacho lo contemplaba
boquiabierto, porque para sus mentes
simples pareca como el hroe de una
leyenda que regresaba a la tierra.
Sonrea abiertamente a los aldeanos,
haciendo reverencias a diestra y
siniestra,
que
la
muchedumbre

contestaba con gritos de alegra. Las

doncellas corran para arrojar flores de
los campos a los pies de su caballo.
Margaritas, lavanda, menta, rannculos
y otras, perfumaban el aire mientras
Carbn avanzaba con orgullo sobre la
alfombra de colores.
Mientras se acercaba a las murallas
fortificadas, cruzando el extramuros de
la
ciudad,
segua
sonriendo,
inclinndose y saludando a los mayores
sin un pice del hosco desprecio de
Uter. Dedicaba especiales sonrisas a los
nios y aceptaba amablemente sus
ofrendas florales. La turba ansiaba ver a
su heroico rey guerrero y gran parte de
la multitud se uni a la procesin de los

ciudadanos que le seguan como una

estela multicolor.
Antes de que alcanzase la fortaleza,
las puertas se abrieron hacia adentro. El
barullo se intensificaba a medida que
Artorex
iba
recorriendo
majestuosamente las estrechas calles
pavimentadas y cubiertas por una espesa
alfombra floral confeccionada por nias
y jovencitas. Una anciana, vestida con
sus mejores atuendos, le detuvo y le
ofreci una diadema de margaritas, el
joven se inclin todo lo que pudo bajo
la crin del caballo para que la abuela
pudiese alcanzar su cabeza con los
brazos. Luego, cuando bes sus dedos
artrticos, la muchedumbre prorrumpi

en clamores.
A medida que se acercaba a la
iglesia de piedras y planta de cruz, el
aire se iba enrareciendo y se notaban
menos explosiones de jbilo ante su
presencia. Pero con cada paso de
Carbn, Artorex segua manteniendo su
actitud sonriente, exhibiendo su
impenetrable cortesa. Incluso sonri
cuando el rey Lot lo contempl
ostentosamente por encima de su cabeza
desde lo alto de las escaleras de la
iglesia y la reina Morcads le dio la
espalda.
Lot estaba vestido con suntuosos y
magnficos ropajes: una amplia falda
azul pastel y bandas verdes apagadas

con cuadros en tablero de ajedrez de

distintos tamaos. Su enorme pecho
estaba cubierto por una camisa de lana
con ricos bordados, bajo una cota
recubierta de oro, que estaba decorada
de caras de grgolas con sus fauces
abiertas y lascivas y se ataba a su
amplio contorno con cuerdas de oro y
plata. Su capa se sujetaba al hombro con
una fbula tallada del tamao de la mano
de un hombre adulto y adornada con
grandes gemas redondas.
Al lado de la imponente corpulencia
de Lot, la reina Morcads pareca
pequea, pero nunca inapreciable. A
diferencia de su, marido, su vestimenta
sugera sutilmente el luto, ya que su

faldn era de una gasa gris ceniza sobre

una bata oscura rojo sangre. Su
cabellera estaba cubierta con una trama
de hilos de oro combinada con lana roja
y cubra todo el conjunto una larga capa
negra que se extenda sobre el suelo,
sobrepasando ampliamente sus pies.
Su hermana estaba ms fnebre
todava, sin siquiera una sola joya de
ornamento. Como era doncella, Morgana
llevaba el pelo descubierto y peinado en
largas trenzas, negras como un cuervo y
rectas como el mango de una lanza,
colgaban sobre sus espaldas hasta la
altura de las corvas. Esa bella cabellera
debera dulcificar el aspecto de
Morgana, pero, por el contrario, le

aumentaba su perversa catadura.

El rey Leodegran, de la tribu de los
Dobunni llevaba una toga y una capa con
un ribete de purpura imperial totalmente
inapropiado. Su pelo se rizaba
alrededor de su rostro suave y sus
manos eran un muestrario de anillos,
cadenas de oro y piedras preciosas. En
comparacin, su compaero, el rey
Mark de los Deceangli iba elegante, con
un simple vestido de lana gris con
festones negros y plateados. La falta de
ornamentos se reflejaba en sus
reprobatorios labios fruncidos y sus
ojos femeninos.
En conjunto, la coleccin de reyes,
nobles y sus mujeres se mostraba como

una maraa de colores y estilos que no

podan ser de mayor contraste.
Discrepaban unos de otros en su vestir
tanto
como
en
sus
propias
individualidades. El rey de los Siluros
llevaba pieles y cueros reforzados con
placas de bronce, mientras que la reina
de los Dumnonii, mujer de un hermano
de Gorlois, vesta gasas de lino fino
procedentes de los telares de Egipto
gracias al comercio martimo. Pocos se
dignaban ni siquiera a hablar con su
vecino ms prximo, porque slo los
mantenan unidos los viejos pactos
forzados por Uter.
Los clrigos conspiraban para
colocarse lo ms alejados posible, unos

de otros. Los druidas llevaban tejidos

sencillos y portaban altos y enigmticos
bastones; algunos de ellos haban
adornado sus largos cabellos y barbas
con guirnaldas de murdago o hiedra,
mientras que otros llevaban bandas de
oro o plata sobre sus frentes. Varios de
ellos pareca que haban venido
caminando descalzos desde sus remotos
lugares salvajes, mientras que otros
tenan un aire inconfundible de
sofisticados intelectuales.
Algunos de los clrigos cristianos
vestan de negro con chorreras rojas que
simbolizaban la sangre de Cristo, en
tanto que otros, como los monjes de
Glastonbury llevaban simples togas de

lana basta sin ningn ornamento, que

cean a la cintura con una sencilla soga.
Como ocurra con los dems, no haba la
menor posibilidad de que todos los
religiosos se uniesen en un nico grupo.
Artorex contemplaba a sus invitados
que eran todo un smbolo del pueblo
dividido, complejo y esencial; sinti un
fuerte y natural estremecimiento de
impotencia.
Pero su rostro sereno no transmiti
ni un tomo de su agitacin interior.
Artorex desmont al pie de las
escaleras de la iglesia y ascendi por
stas hasta llegar arriba, donde se sent
en
una
silla
curul,
elegida
especficamente por Myrddion porque

sugera el poder, sin la grandiosidad del

trono. Artorex entonces se gir para
enfrentarse a la asamblea de reyes,
prncipes, sacerdotes y obispos all
reunidos y Myrddion avanz unos pasos
para hablar de la inminente coronacin
del rey.
Myrddion vesta con pieles de marta
cebellina negra, que resaltaba su pelo de
mechones blancos. No llevaba ninguna
joya, ya que no necesitaba embellecer su
rostro de finos huesos y la intensa
mirada de sus ojos negros.
La multitud se acall cuando
Myrddion se detuvo frente a los
invitados congregados y al resto del
gento.

Me conocis, grandes seores de

Britania, sacerdotes y honrados
ciudadanos de Venta Belgarum. Soy
Myrddion Merlin, antes llamado el
engendro del diablo y ms tarde, para mi
vergenza, el perdiguero del rey Uter.
Pero siempre he luchado por la libertad
de estas tierras, aunque a veces las
armas que os mantuvieron calientes en
vuestras camas, eran indignas de
vosotros. Uter Pandragn fue una de
esas armas que utilic para la defensa
del reino. Ms que de cualquier otro
hombre, conoca lo depravado de sus
numerosos pecados, pero aunque fuera
un hombre cruel y de pocos escrpulos,
os regal vuestra seguridad, a costa de

pasar varios aos sobre su montura,

peleando sin descanso para alejar a los
brbaros y las hordas sajonas.
Myrddion hizo una pausa mientras
sus ojos barran, con cierto desdn, los
rostros de reyes, druidas y religiosos.
Uter nos oblig a luchar contra
nuestros enemigos como un pueblo nico
e indivisible. Vosotros, los reyes
tribales, habis reido entre vosotros
durante generaciones, permitiendo que
mientras tanto, los sajones diezmaran a
nuestras gentes y destruyesen nuestras
aldeas y granjas. Sin Uter, monstruoso
como nadie duda que lo fuera, no
poseerais el lujo de vuestros reinos.
Habrais sido forzados a huir a las

montaas, para morir de hambre en la

nieve. Uter fue, sin duda, un Gran rey.
Myrddion se permiti suavizar su
voz, de manera que la miel de sus
palabras penetr mansamente en los
odos de todas aquellas almas que lo
escuchaban, a excepcin de los ms
obstinados, que nunca se fiaran de un
sirviente de Uter Pandragn.
Aqu se sienta el hijo de Uter,
Artor, que ha venido hasta aqu para
reclamar sus derechos de nacimiento
como sucesor de su padre para ser el
Gran rey. No tiene acaso un gran
parecido con Uter? Pero Artor no es el
favorito de su padre. Despechado por su
progenitor, fue criado en las tierras

romanas de nuestro norte. Vino a

vosotros hace dos aos y fue
proclamado como el Guerrero del
Oeste. Ms tarde Uter dio a este joven el
ttulo de Dux Bellorum.
Myrddion hizo una nueva pausa y
mir directamente a su audiencia. De
forma irracional, cada persona crey
que Myrddion se estaba dirigiendo slo
a l o a ella.
Por qu?, os preguntis. Y yo os
puedo contestar. Ni un centmetro de
tierra celta ha sido cedido a los sajones
desde que Artor levant su espada
contra ellos.
Un ruido sordo recorri la multitud,
principalmente entre los aldeanos y

ciudadanos, pero varios reyes tambin

asintieron con gestos.
Pero Myrddion tuvo que reconocer
que todava se vean demasiadas caras
incrdulas.
Y sin embargo, muchos de
vosotros disteis la espalda a nuestros
compatriotas celtas. No enviasteis ni un
solo hombre para servir al Dux
Bellorum. Ni agradecisteis a un hombre,
que como Uter mismo, arriesg su vida
en centenares de escaramuzas para que
vosotros pudieseis beber y festejar,
elegantemente y a salvo, en vuestras
mesas, sin necesidad de arriesgar
vuestras propias carnes.
Un rugido de desaprobacin se alz

desde el grupo de los nobles, pero

Myrddion hizo caso omiso.
Ahora se presenta ante vosotros
con la espada refundida de Uter,
portando la corona de los britnicos
restaurada. Hablad ahora, aquellos de
entre vosotros que negis el derecho a
Artor de reclamar el trono, o bien
aceptad sus derechos, por cuna y por
batalla, para conducir a los britnicos
como Gran rey.
El rey Lot se levant y se desplaz
para dirigirse a la multitud. Su gran talla
estaba aumentada con los metros de tela
escocesa ribeteada con bordados de hilo
dorado, en tanto que su barba y
cabellera grises acentuaban un rostro

encendido por la exaltacin.

Artorex continuaba sentado como
una estatua, pero vigilaba.
Este pretendiente al trono es como
mucho, un hijo bastardo de Uter. Cmo
sabemos si tiene algn derecho para
regir a los celtas? Y por qu habramos
de poner nuestro futuro en las manos de
un hombre de quien ni siquiera su padre
se fiaba? si Uter Pandragn fuese su
padre de verdad.
Algunos sectores de los nobles
congregados vocearon su acuerdo y
Gruffydd se sinti ofendido y nervioso
por las palabras insultantes de Lot. En la
periferia de la asamblea, el prncipe
Galvn se encogi de vergenza, pero

Artorex continu sonriendo y sentado

cmodamente, con su espalda bien
erguida.
Myrddion se aprestaba a contestar,
cuando una delgada monja vestida de
blanco sali detrs de l, desde el portal
de la iglesia y ayudada por Lucius de
Glastonbury.
Con visible cansancio, subi los dos
escalones hasta colocarse directamente
enfrente de Artorex. Se gir y se
arrodill en obediencia ante su hijo.
Artorex se dispuso a levantarla, pero
ella lo hizo por su propio y doloroso
esfuerzo; luego se gir para enfrentarse
al rey Lot y a la asamblea. Su voz era
ms fuerte de lo que poda sugerir su

cuerpo delicado y el gento se inclin

hacia ella para no perder palabra.
Me conocis muy bien, Lot del
Norte, porque os casasteis con mi hija y
no debis insultarme con vuestras
calumnias e insinuaciones. Creais que
no hara el largo viaje desde mi
convento para ver a mi hijo en su justo
puesto como Gran rey de los britnicos?
Sois tan cobarde que pensabais
manchar mi reputacin durante mi
ausencia?
No era mi intencin empez
Lot. Pero la frgil mujer alz su mano
plida para hacerle callar.
Soy Igerne, viuda del duque de
Gorlois, el Jabal de los Dumnonii. Uter

Pandragn asesin a mi esposo y me

viol mientras me obligaba a ver la
cabeza ensangrentada de mi amado
Gorlois. Yo soy la nica que puedo
hablar sobre el nacimiento de Artorex y
s, naci como verdadero hijo de Uter
Pandragn.
Ygerne hizo una pausa para
recuperar el aliento.
Me qued embarazada del nio y
Uter se cas conmigo con la intencin de
asegurarse Cornualles sin ms esfuerzos
de tiempo y vidas. Y yo acept, para
asegurar el futuro de mis hijas vivas.
Cmo odi al nio que llevaba en mi
vientre! Cunto dese que ambos
murisemos! Dios me perdon por haber

aceptado casarme con Uter Pandragn,

porque estaba destinada a padecer
muchos aos amargos y oscuros en su
poder y yo permit que el odio acabase
con mi corazn.
Cansada, hizo una nueva pausa.
Luego, cuando el nio empez a
moverse en mi interior, descubr que mi
corazn no estaba del todo muerto.
Cuando di a luz, vi su pelo rojizo y sus
largos brazos tan parecidos a los de su
padre. Pero tambin tena los ojos y los
rasgos de mi propio padre y entonces me
di cuenta de que ya no poda odiarlo.
Durante muchos aos pens que mi hijo
estaba muerto y sufr amargamente por
l. El da ms orgulloso de mi vida fue

cuando regres a Venta Belgarum,

convertido en un hombre fuerte y bello,
un guerrero que se haba limpiado el
veneno que traa de la semilla de Uter.
Detrs de Artorex, Gruffydd
contemplaba la plida cara de Ygerne,
casi tan blanca como la toca que cubra
su cabeza. Le haban dicho que haba
sido de una belleza legendaria y poda
comprobar el ltimo vestigio de esa
hermosura con sus propios ojos. Pero
los bardos nunca haban cantado sobre
su valenta, lo que Gruffydd poda
atestiguar ahora, mientras ella exhiba
los sentimientos ms profundos de su
corazn sus desilusiones, sus
tragedias y los largos y pacientes aos

durante los cuales se vio forzada a

sentarse a los pies de un monstruo.
Soy Ygerne, reina de los
britnicos y una humilde penitente
continu. Escuchadme pueblo mo. El
hombre que pronto ser el rey Artor es
el hijo legtimo de la estirpe de
Pandragn y de m misma. Suyo es el
trono por derecho de cuna!
La multitud se qued muda mientras
Lucius se llevaba a la frgil y delgada
mujer.
Al pasar junto a Artorex en su
doloroso recorrido hacia el portal de la
iglesia, ste se levant, se arrodill ante
ella y bes sus pequeos pies vendados.
Una mano alete suavemente sobre su

pelo y luego desapareci.

Como el lento retumbar de una ola
rompiente, la multitud murmur ante la
muestra de cortesa del Dux Bellorum.
La cuestin del parentesco ya est
solucionada, a menos que alguno de
vosotros dude de la palabra de la reina
ret Myrddion dirigindose a la
faccin enfadada del pblico.
Alguien ms hablar en contra de
Artor?
Una dama de negro se adelant
desde el grupo de Lot y provoc una
tormenta de protestas ante la afrenta que
significaba que esta odiosa mujer se
atreviese a hablar ante los congregados.
Dej caer su capucha, lo que hizo

silbar a muchos aldeanos temerosos de

que Morgana apuntase hacia Artorex con
su ndice blanco.
Me ordenars que me calle,
Artor? Yo, Morgana, la hija mayor de
Gorlois de Cornualles, hablo hoy aqu
con el derecho que me da el asesinato de
mi padre por las manos de Uter
Pandragn. Mi padre no tiene ningn
hijo que le defienda.
Artorex asinti sus palabras con un
gesto y se puso de pie.
Os habis ganado el derecho a
hablar, hermana ma. Pero debo
recordaros, Morgana, que vos misma
tenis parte de la culpa.
Mientras la multitud murmuraba en

aprobacin de las palabras de Artorex,

Morgana y Myrddion se cruzaron
intensas miradas. Eran de rasgos
parecidos y sin embargo, muy diferentes
de corazn.
Entonces apunt con su dedo a
Artorex y se dirigi a la muchedumbre.
Este hombre tom los smbolos de
Uter utilizando maleficios y nos traer a
todos la ruina, igual que su familia
deshonr a mi padre Gorlois de
Cornualles. Este hombre es la semilla
envenenada de un rbol enfermo. Yo he
visto su rostro de dragn y es el
demonio! La ambicin de Myrddion
coloc la espada de Uter en las manos
de Artorex, porque slo la maldad ms

horrorosa se atrevera a colocar la

corona sobre la cabeza de un hijo de
Uter. El sabueso de Uter conspir con l
para engaar a mi madre, de manera que
este hombre fuese concebido. Entonces,
cmo podis confiar en la palabra de
Myrddion Merlin? Acaso no conspir
Myrddion con Uter para que cada da de
mi madre estuviese lleno de dolor,
indignidad y humillacin? Cmo
podris depender de la decencia de un
hijo de Uter? Tened cuidado, gentes del
oeste, porque habis sido advertidos!
Otra vez la multitud tron, pero esta
vez en desaprobacin, no porque
Morgana fuese mujer sino porque su
corrosiva diatriba estaba obviamente

fundada en su odio. Morgana cometi el

error de exagerar demasiado.
Myrddion contest a sus cargos con
una voz enrgica que reson por todas
las esquinas de la gran plaza.
Inmediatamente, todos atendieron a sus
palabras.
Maleficios?
Demonios?
Maldad? No, mujer. Es obvio que el
desdn y el odio distorsionan la verdad
en vuestra boca, por eso todos los
hombres que miran vuestro rostro
escapan como si fueseis una leprosa.
Vuestras palabras estn moldeadas por
el rencor y jugis con las insinuaciones
como si fueran msica. Os consideris
profeta, pero cmo podemos confiar en

vuestras palabras, cuando tapis

vuestros ojos con una banda de piel
arrancada de la espalda de un nio, una
penitencia ordenada por vuestros
maestros a cambio de vuestras
habilidades diablicas. Acaso el
demonio
no
miente?
Vuestras
premoniciones son tpicas de quienes
practican la negra y arcana forma de
maldad.
Antes de que la muchedumbre
pudiese estremecerse ante sus palabras,
continu hablando lentamente y con un
timbre de tristeza.
S, yo aconsej a Uter. Incluso le
proporcion una droga narctica para
que pudiese infiltrarse en el lecho de

Ygerne. Descubr sus planes con

Gorlois cuando ya era demasiado tarde
para advertir a vuestro padre. S, sent
vergenza cuando Uter le mostr a
Ygerne la cabeza de su marido muerto y
descubri que haba abierto su cuerpo al
asesino de su esposo. S, me estremec
con mi culpabilidad cuando me enter
que haba violado a Ygerne mientras los
ojos muertos de Gorlois eran testigos de
semejante crueldad. S, habra dado a
vuestra madre para que Uter la
disfrutase una nica noche, si con ello
mantena los pies de Uter sobre la senda
que protega al pueblo del oeste de las
amenazas de las hordas sajonas. Pero
vend mi alma a los Poderes Oscuros a

cambio de la miel de mis palabras? No!

Mis pecados, mis errores, mis
equivocaciones y mi deshonor, cuando
vuestra madre fue violada, fueron mis
propias transgresiones, no la obra de
ningn demonio. Era todava muy joven
para padecer la marca de la profeca
que ambos compartimos.
Seal hacia el mechn blanco de su
pelo.
Pero nunca, mujer, habra de
vender gratuitamente mi alma para
satisfacer mis deseos de venganza.
Morgana pareca encogerse dentro
de sus negras vestiduras ante la
repugnancia que le haban causado las
palabras de Myrddion. Sin darle la

oportunidad de responder, este dirigi

su mirada hacia Gruffydd, que estaba
detrs de Artorex.
Avanzad,
Gruffydd,
el
portaespada del futuro rey y leal
guerrero contra los sajones rugi
Myrddion para que todos lo pudiesen
or. Abri sus brazos hacia la multitud
. Os ruego que dejis hablar a este
sirviente. Porque l se encontraba en
Glastonbury cuando Artorex recuper
exitosamente los dos smbolos del poder
de Uter. El prncipe Galvn y el piadoso
obispo Lucius del monasterio de
Glastonbury son testigos de la validez
de la pretensin de Artor a ser el
autntico heredero al trono de Gran rey

de los britnicos.
Por fin! Pensaron muchos de los
congregados. Ahora oiremos la verdad
sobre este asunto contada por uno que
estaba presente cuando la mano de Dios
revel la localizacin de estas mgicas
reliquias.
Dejadlo hablar! Dejadlo hablar!
gritaron todos a una. Morgana sinti
que la fuerza de sus palabras se haba
empequeecido y se confundi entre la
multitud, donde hasta la guardia de Lot
se apartaba para evitar su sombra.
Gruffydd avanz unos pasos. Estaba
visiblemente nervioso y sus primeras
palabras denotaron que era un simple
hombre del pueblo.

Soy Gruffydd de Venta Silurum y

durante diez aos he servido a mi amo,
Myrddion Merln en las ciudades
sajonas, recogiendo informacin sobre
los planes de guerra del enemigo contra
nosotros. Mis manos no estn limpias de
sangre sajona, porque muchas veces tuve
que matar a esos brbaros cuando se
cruzaban en mi camino, especialmente a
aquellos que ponan nuestra causa o a
nuestra gente en peligro. Por la sangre
que he sido obligado a verter, soy un
pecador, en todo el sentido de la
palabra, pero a pesar de ello, he sido
elegido por los dioses para que fuese
testigo de lo que ocurri en Glastonbury.
Luego, de forma simple y elocuente,

Gruffydd cont todo lo que haba visto.

Repiti lo decretado por Lucius, de que
slo el autntico Gran rey de los
britnicos podra encontrar la espada de
Uter y arrancarla de la piedra. Mientras
Gruffydd hablaba, Myrddion sinti que
el talante de los reyes all reunidos
empezaba a vacilar, porque Glastonbury
y las propias reliquias enlazaban la
vieja religin con el cristianismo, por lo
que todos se daban por aludidos, sin
importar la fe que profesasen. Sin
embargo, la verdadera fuerza contenida
en el relato de Gruffydd era su propia
simpleza, su capacidad de asombro y la
integridad implcita de los hechos
acaecidos. Nadie dudaba de que l

acreditaba haber sido testigo de la

consumacin de una profeca.
Slo otro rey se adelant para hacer
un tardo intento de enturbiar el reclamo
de Artorex. El motivo de la queja del
rey Mark era que Artorex estaba
marcado con las maneras romanas del
pasado. Antor se indign ante la ofensa
y quiso replicarle, pero el magistrado de
Aquae Sulis se le adelant.
El magistrado avanz y ocup el
lugar de Antor.
Escuchadme, gentes de Venta
Belgarum! Soy Vestus de los Vestulii,
Magistrado Supremo de Aquae Sulis
desde hace ms de una dcada. Soy de
linaje romano, pero tambin un

orgulloso britnico y sirvo a mi pueblo

con mi mejor voluntad.
Hizo una pausa.
Hablis de los modos de la
cultura romana, pero mucho de lo que
sois viene de vuestro pasado romano y
de los regalos que los romanos trajeron
a nuestros pueblos.
El magistrado enseguida conquist a
la audiencia.
Pero en esta ocasin me presento
ante esta asamblea de notables, no con
la intencin de hablar sobre las glorias
de la antigua Roma, sino para relataros
la historia de un simple mayordomo que
se enfrent a un diablico maleficio
para salvar la vida de un nio.

Era un nuevo cuento y la

muchedumbre se dispuso a escuchar con
vida expectacin.
En los tiempos a los que me
refiero, Artorex era an muy joven. Era
apenas adulto cuando se enter de las
actividades de una banda de monstruos
que se dedicaban a la antigua prctica
de la pederastia. Ese culto, liderado por
los Severinii, una poderosa familia que
viva cerca de Aquae Sulis, haba
infligido torturas, muerte por inanicin y
asesinatos a un nmero de nios
pequeos que haban sido raptados de
aldeas vecinas. Ultrajar a esos nios y
matarlos de hambre era algo que iba ms
all de lo que cualquier comunidad

romana podra aceptar.

Al informarse de las viles
actividades de la familia Severinii,
Artorex decidi llevar a los autores de
tales crmenes ante la justicia. Con la
ayuda de su hermano Keu, Artorex
penetr en la guarida de los Severinii y
salv la vida de Brego, un nio de una
aldea cercana, que sin duda habra sido
vctima de violacin, tortura y muerte.
Brego slo tena diez aos y fue el nico
cautivo sobreviviente. Los cuerpos de
las
anteriores
vctimas
fueron
recuperados ese mismo da.
Yo mismo orden que los
criminales fuesen crucificados y su villa
quemada hasta los cimientos. Artorex

podra haber hecho una gran fortuna,

porque se le dio la oportunidad de
saquear la gran cantidad de objetos
preciosos coleccionados por los
Severinii, pero desde tocar tales
bienes manchados. Al contrario,
permiti que las ancianas esclavas de
los Severinii, que estaban libres de
culpa, tomasen lo que considerasen de
valor y partiesen, una vez liberadas.
Queris
magnanimidad?
Queris
valenta? Queris un rey compasivo?
Todas estas virtudes estaban presentes
en el joven que llev a cabo esta misin
con gallarda.
El magistrado evalu la disposicin
de su audiencia.

Los cuerpos de siete nios

asesinados fueron recuperados e
incinerados
esa
misma
noche.
Contempl el rostro del joven Artorex
mientras soportaba tal prueba. Estaba
abatido como cualquier hombre
decente en su lugar, pero actu como
testigo y devolvi las cenizas de los
nios perdidos a sus humildes
progenitores. Quin de entre vosotros,
grandes lderes del oeste habra cuidado
de forma tan personal los sentimientos
de las familias de los nios asesinados?
Quin de vosotros habra elegido ser
testigo de su dolor y ofrecer consuelo a
las familias de las vctimas? Quin de
entre vosotros se habra molestado?

Este hombre lo hizo! Su educacin

romana y las honorables enseanzas
de sus romanos padres adoptivos no
le hicieron ningn dao.
Vestus, con su toga romana
perfectamente entallada y con el sello de
su cargo colgando de su cuello, apunt
orgullosamente hacia Artorex.
Los vestigios de la Britania
romana pelearn a favor de Artor y del
oeste. Iremos a la batalla con ste o con
ningn otro lder. Ninguno de los reyes
tribales se ha ganado el derecho que
exige nuestra lealtad.
Los nobles permanecan en silencio.
No se oy ni una sola voz que se alzase
para argumentar nada en contra. Aunque

Myrddion no era un imprudente que

creyese que la oposicin se haba
acabado, sino simplemente no se
atrevan a expresarla ante los alaridos
de protesta que emanaban de los
guerreros y del populacho.
Llamo al obispo de Venta
Belgarum para que corone al futuro rey
ante vosotros Myrddion se dirigi a
todos los presentes con voz estentrea
. Y aquellos que lo deseen pueden
asistir a misa en este auspicioso da.
Las puertas de la iglesia de piedra
se abrieron de par en par, dando paso al
obispo, acompaado de Lucius de
Glastonbury.
El obispo levant la corona a una

buena altura sobre su cabeza, de tal

forma que impresion y asombr a la
plebe que la vea por primera vez. El
hermano Simn haba cambiado el
diseo totalmente y ahora la banda
maciza consista en el motivo de un
dragn, con la bestia centrada en la
frente y las alas alzadas al vuelo por
encima de la cabeza de quien la
sustentaba. Todos los granates y rubes
haban sido puestos sobre el dragn,
coincidiendo sus grandes ojos con el
centro de la frente. Las gemas ms
pequeas decoraban las escamas de la
bestia, que parecan resplandecer bajo
el sol de la maana, como si el animal
estuviese vivo y listo para vomitar

fuego. La banda propiamente era de oro

liso, excepto donde la bestia clavaba sus
garras posando sobre ella.
Adelantaos, Artor de Aquae
Sulis, Dux Bellorum y aceptad vuestro
derecho por cuna a ser el Gran rey de
los britnicos!
Artorex se arrodill en los escalones
de piedra, de manera que el obispo
pudiese colocar la exquisita corona
sobre la guirnalda de margaritas que
adornaba su frente. El incongruente do
debera parecer divertido, pero cuando
Artorex se gir en direccin a la gente,
el rubicundo dragn se alz desde un
nido de flores.
Salve Artor, Gran rey de los

britnicos! Salve! grit el obispo.

Salve Artor, rey de los
britnicos! Salve! respondi a su vez
la turba, con sus caras encendidas por la
excitacin mezclada con la reverencia.
Entonces Lucius se aproxim,
llamando a Gruffydd a su lado.
Arrodillaos Artor, Gran rey de los
britnicos y aceptad las armas que
mantendrn a salvo al oeste.
Artorex se arrodill y Gruffydd le
coloc un gran cinto de cuero con
tachuelas de oro sobre las caderas.
Lucius sostuvo la daga en alto, con
su empuadura en forma de un dragn
retorcido, ahora baado en oro.
sta es la daga del dragn del rey

Artor inform a la congregacin de

nobles. Fue forjada por Bregan, un
herrero, como regalo al Gran rey por
salvar la vida de su hijo.
Despus Lucius se coloc frente a
Artorex.
Seor, os ruego aceptis este
cuchillo en vuestra mano izquierda y
juris que esta arma no descansar
mientras los sajones arrasen nuestras
tierras.
Lo juro replic Artorex.
Despus Gruffydd guard el cuchillo
en su vaina.
Un clrigo entreg a Lucius un largo
paquete envuelto en cuero, que ste
abri, exponiendo a la luz una enorme y

reluciente espada.
Seor, sta es la espada del rey
Uter que ha sido refundida para
transformarse en el arma destinada a ser
usada por el Gran rey de los britnicos.
Juris, rey Artor que no descansar
mientras los enemigos asolen nuestro
pueblo?
Lucius levant la espada que llevaba
una empuadura idntica a la de la daga,
pero que ahora estaba ingeniosamente
adornada con gemas, de manera que el
dragn pareca retorcerse y dar vueltas
mientras la luz incida sobre l.
Una leyenda en latn se inscriba a lo
largo de toda la hoja.

Quien sea el portador de

esta espada es el verdadero rey
de los britnicos.
Lucius tradujo en voz alta y
estentrea.
Aceptis y juris que utilizareis
esta espada en la justa lucha por todo lo
que sea noble para el bienestar de
nuestro pueblo?
S, juro! Artorex se gir para
ser visto por toda la asamblea,
totalmente armado y reluciente en la
aceptacin de su destino.
Myrddion se adelant.
Desde la Isla de las Manzanas, en
el Monasterio de Glastonbury, el lugar

de los Benditos, de all proviene esta

Sagrada Espada que yo nombro
Escalibor, el Dragn de Britania.
Id pues, rey Artor, Oso de Oro de
los britnicos Lucius afirm con
orgullo. Y dejad volar al dragn para
que proteja las tierras del oeste, las
lejanas y las cercanas!
La multitud rugi en aprobacin,
mientras Artorex le pas la espada a
Gruffydd, quien entonces la alz bien
alto sobre ambas manos. Los rayos del
sol se reflejaron en el metal, de manera
que pareci que saltaban llamas a lo
largo del filo.
Y ahora a misa, para aquellos de
vosotros que os decidis por nuestra

iglesia
concluy
Lucius.
Festejaremos despus el advenimiento
del rey Artor, Gran rey de los britnicos.
Los dignatarios de entre la multitud,
tanto paganos como cristianos, se
adelantaron para coger sitio dentro de la
iglesia. Los ciudadanos ordinarios,
impedidos a acceder por el simple
hecho de ser tan numerosos, se
agruparon en la terraza creando un mar
de colores. Una oleada de alegra,
excitacin y debajo del fervor, una
marea de alivio, predispuso a hombres y
mujeres a bailar, tirarse flores y a
divertirse despreocupadamente. Los
nios ms pequeos recordaran de
mayores, hasta el da de su muerte, el

sentimiento de esperanza que embarg

los corazones de los soadores en aquel
da dorado. La paz llegara otra vez y la
seguridad enriquecera la tierra con la
coronacin del nuevo rey.
Sobre la algaraba de la multitud, las
campanas
de
Venta
Belgarum
comenzaron a repicar. Las trompetas
agregaron su voz de bronce y cada
msico contribuy con sus notas a crear
un dulce caos cacofnico.
Ostentosamente, Morgana volvi su
espalda a la ceremonia y se march.
Artorex observ su retirada con un
suspiro.

LOS FESTEJOS DURARON todo el

da y por la noche Artor se sinti muy
cansado. Haba derrochado tanta
simpata, que su cara haba quedado
congelada en una sonrisa hueca. Haba
comido un poco de tordos en miel,
anguilas en gelatina, venado asado,
jabal y novillo, tambin algunas
delicadezas del mar y frutas del huerto,
hasta sentirse mal. Haba encontrado
algo digno de mencin para adular a
cada uno de los reyes tribales y haba
aceptado los consejos de jvenes y
viejos, sin importarle cuan banales o
poco prcticas resultasen sus opiniones.
Ahora, cuando el gigantesco banquete se
aproximaba a su fin, Artorex saba que

haba llegado el momento de poner en

accin la primera parte de su plan.
Al levantarse de la larga mesa de
caballetes, donde estaba rodeado por
clrigos y sus allegados, mir hacia las
otras mesas de la sala que estaban
atestadas de toda la aristocracia celta.
Las caras enrojecidas le devolvieron la
mirada, algunas llenas de admiracin,
mientras otras se mostraban serias e
inescrutables.
El ruido suba hacia el techo pintado
y ahumado. Las risas de las mujeres, la
retumbante conversacin animada de los
hombres y la baranda de la msica
competan entre s en el alboroto. Sobre
los sonidos de diversin del Palacio

Real se elevaba el sordo rumor de la

celebracin de los ciudadanos fuera de
los salones, como el sonido de las olas
del mar. Artor presion con su palma
sobre las paredes del saln y sinti que
toda la estructura de Venta Belgarum se
cerraba a su alrededor como si fuera una
trampa.
La conducta de los invitados era
alegre e indolente.
Por lo menos Morgana es honesta!,
pens Artor mientras se esforzaba por
mantener la sonrisa en sus labios. Ella
se neg a comer en mi mesa porque me
considera su enemigo. Cuntos de mis
invitados estn fingiendo?
Su voz interior le respondi:

bastantes.
Muchos. Quizs, la mayora. Pero
si ganas contra los sajones y les regalas
a estos aduladores unos ricos botines,
vendrn y te querrn por ello. Artor no
estaba preparado para poner voz a sus
dudas y prefiri abrir sus brazos al
mximo, de manera que pareciera que
abrazaba a todo el palacio, toda Venta
Belgarum y las extensas tierras que lo
circundaban. Los nobles hicieron un
respetuoso silencio y Artor empez a
hablar.
Amigos, sin reparar en vuestras
jerarquas, os pido que aceptis mi
agradecimiento por vuestra generosidad.
Tambin llamo a todos los hombres de

corazn que deseen detener la amenaza

sajona a que se unan a m en Cadbury
Tor, la antigua fortaleza de nuestro
pueblo, que ser mi cuartel general
durante los prximos aos. All, entre
las ruinas, reconstruiremos un smbolo
que congregar a todos los britnicos a
unir las manos como un nico pueblo.
All, con el consejo de los lderes de
nuestras gentes, determinaremos los
caminos que habremos de seguir para
golpear a los sajones en pleno corazn.
En nuestra mesa, todos somos iguales y
debemos dejar que hablen nuestras
mentes y que las palabras sean
escuchadas. Si vamos a ser uno
celtas, romanos y britnicos, todos

entonces debemos trabajar en concierto.

Mis reyes y mis capitanes, al sptimo
da desde esta tarde nos reuniremos en
Cadbury Tor.
El largo da lleg a su fin y Artor
intent dormir en los apartamentos de
Uter en las habitaciones que haban
sido pulidas, reformadas y lavadas con
agua, fuego, sal y aire. Acostado en una
cama de un lujo sin precedentes, no
poda dormir. Saba que sus guerreros
hacan guardia a su puerta, aunque no
tema un ataque sigiloso. Ms bien
estaba aplastado por el peso de las
responsabilidades que gravaban sus
hombros y su corazn. Saba que desde
ese da en adelante, sera un lujo estar

solo
e
imposible
encontrarse
absolutamente seguro.
As que nuestros numerosos
sueos, mi dulce Gallia, han llegado
hasta este puerto. Mejor sera que
mezclase mis cenizas con las tuyas, all,
donde se abren las flores en Villa
Poppinidii, que descansar sobre el fino
lino de esta cama dorada, porque siento
que el peso de mis obligaciones podra
superarme.
Ni la fenecida Gallia, ni la misma
noche quisieron contestarle. El florecido
rostro de Licia, su hija no reconocida, lo
visit durante la noche. Rea y se
entretena con un juego de nios con
cordeles alrededor de los dedos.

Por esto luchamos y sobrevivimos

le dijo Artorex a la oscuridad.
Seguramente esta nia es la razn por la
que Artor ha vuelto a nacer.
Por el pueblo, los nios y el futuro
jur, cuando las primeras luces
empezaron a filtrarse a travs de la
ventana de Uter. Llevar esta espada
imposible para que la tierra y los
britnicos puedan crecer y florecer. ste
ser mi propsito.
Entonces
Artor
abandon
definitivamente la habitacin de Uter en
Venta Belgarum, sin arrepentirse jams y
no volvi a dormir nunca ms en aquel
lujo ilusorio.

NOTA DE LA
AUTORA

espus
de
veinte
aos
investigando las leyendas
artricas en varios cursos
universitarios, me volv una especie de
experta en diversos temas relacionados
con Arturo, tanto en los aspectos
histricos como en muchos otros. Una y
otra vez, mis amigos me sugeran que
usase mis notas y mi extensa biblioteca
privada para escribir un relato de

ficcin basado en esas leyendas.

Durante aos, resist el impulso,
pensando que poco quedaba por agregar
a todo lo ya escrito. Tampoco deseaba
dedicarme a la ciencia ficcin o la
fantasa y menos an a la creacin de
una novela. Haba visto todas las
ltimas pelculas y disfrutado con las
distintas
interpretaciones,
pero
realmente no encontraba nada que
encendiese mi imaginacin.
Un da, en un texto oscuro, descubr
una vaga referencia a un notable
acontecimiento histrico que tuvo lugar
durante el Medioevo, al abrirse una
tumba del monasterio de Glastonbury,
durante un perodo de revueltas civiles.

La exactitud de los informes debe ser

aceptada como tal, ya que tanto la
tumba, como su sepulcral contenido, se
haban perdido irremediablemente para
siempre.
Esta particular referencia traduca la
lpida de piedra encontrada en la tumba
en los siguientes trminos:
Aqu yace Arturo, rey de los
britnicos
Y Ginebra, su segunda
mujer
Por supuesto yo ya conoca la
traduccin ms usual de la lpida, que

simplemente dice Y Ginebra, su mujer

por lo que el uso del evocativo trmino
de segunda atrap mi imaginacin y me
llam poderosamente la atencin.
A excepcin de esa extraa
referencia, nunca encontr nada ms que
me hiciese sospechar acerca de la
existencia de una primera mujer, a pesar
de haber buscado entre todo el
abundante material de investigacin del
que dispona.
Cmo saberlo? Cuando la tumba
fue encontrada, Arturo ya llevaba
seiscientos aos muerto. Sin embargo,
empec a hacer ms conjeturas sobre el
Dux Bellorum de los siglos V y VI.
Los eruditos han demostrado que

durante el transcurso de miles de aos,

las leyendas que perviven suelen tener
una base de verdad y que los grandes
eventos en la vida de los seres humanos
se van decorando y embelleciendo
durante las sucesivas narraciones de los
autnticos hechos heroicos acaecidos.
Siempre me haba preguntado por qu un
caudillo guerrero, parte celta, parte
romano, habra evitado casarse cuando
an era joven, tal como era entonces la
costumbre. Histricamente se sabe que
los nios eran comprometidos mediante
casamientos pactados antes de que
alcanzasen la pubertad. La lgica
consecuencia es que un joven tan
importante debera haberse casado

varias veces, especialmente si se

considera el alto porcentaje de
mortandad infantil y femenina durante la
Edad Meda.
As, partiendo de una simple
referencia, la novela empez a
evolucionar. Desde aquel punto de
inicio, era libre para crear todas las vas
de argumentacin que se me ocurriesen,
siempre que me mantuviese cercana al
espritu de la leyenda. Las nicas partes
de la novela que definen los primeros
aos de la vida de Arturo se refieren a
su padre putativo, Antor y a su hijo que
he denominado Keu (el Sir Kay de las
leyendas). Eran los guardianes de un
lugar ignoto y no documentado

arqueolgicamente, denominado el Viejo

Bosque.
No quise caer en los excepcionales
senderos abiertos por T. H. White en
Camelot (The Once and Future King)
con su bella y contundente mezcla de
fantasa e historia medieval, por lo que
decid mantenerme dentro del mundo
romano, un campo que siempre me ha
resultado familiar. Tampoco tuve el
menor deseo de seguir las directrices
marcadas por Mary Stewart en su
magnfica historia de la vida y hechos de
Merln.
Intent entonces, imaginar los aos
perdidos despus de que las legiones
romanas abandonaron el suelo britnico

a principios de la Edad Media.

No me disculpo por utilizar los
nombres romanos originales de ciudades
y villas durante el perodo en que se
desarrollan los hechos de esta obra.
Aquae Sulis es, por supuesto, Bath, una
ciudad que seguramente retuvo su sabor
romano durante mucho ms tiempo que
otras de Gran Bretaa. Venta Belgarum
es Winchester, una ciudad importante en
las leyendas artricas, por lo que
pareca apropiado atribuirle el papel de
ser los cuarteles de invierno de Uter
Pandragn. Las otras ciudades estn
ubicadas en el mapa que acompaa al
texto.
Lucius de Glastonbury es un

personaje que no aparece en ninguna

versin de la leyenda, pero Glastonbury
(bajo distintos nombres) fue durante
mucho tiempo un importante centro
cristiano, por lo que era de esperar que
tambin tuviese un obispo, sea cual
fuese su nombre, aunque me gustara
pensar que haya sido mi Lucius.
Su relacin con el Rey Pescador y
con Jos de Arimatea le otorga a
Glastonbury un pasado ilustre como
lugar sagrado, por lo que resulta factible
que un Gran rey que desease
desprenderse de un beb, sin por ello
ensuciarse las manos, podra haber
usado a un dignatario de la Iglesia para
resolver el problema.

Adems, los romanos utilizaban

frecuentemente la adopcin e integracin
en la familia de hijos criados no
propios, como parte de su sistema
social. Aunque Antor por su nombre
indique un origen celta, decid casarlo
con la ltima hija de una poderosa
familia britnica de ascendencia romana
y as mantener el vnculo imperial. En
consecuencia, Livinia tena, en muchos
aspectos, un nivel social igual al de
Antor, aunque como muchas mujeres
sensibles, siempre daba la razn a su
esposo en pblico.
Y as fue creciendo mi historia.
Supongo que lo ms fascinante de
cualquier leyenda es la extraa

transformacin del hombre en mito,

fenmeno que protagoniza nuestro hroe.
Ningn hombre elige ese camino por
voluntad propia y de esa manera mi
Artorex es obligado, empujado,
coaccionado y finalmente violentado a
desempear el papel que se le ha
asignado. Las ambigedades en el
supuesto carcter de Arturo deben tener
explicacin. Cmo poda actuar con
tanta inteligencia y simpata en
innumerables casos y a pesar de ello
intentar asesinar a la infanta Mordred y
tolerar las infidelidades de Ginebra
como se evidencian con toda crudeza en
las ltimas versiones de la leyenda? Me
vi obligada a crear un ser pragmtico

que haba nacido para ser un hombre

decente.
Tengo la sensacin de que Uter era
tambin ese
tipo
de
hombre:
carismtico, intensamente humano y
apasionado, hasta que el poder destruy
su yo ms delicado. En el mismo
sentido, hice que mi Uter fuese un
ejemplo destinado a aleccionar al joven
Artorex; una advertencia de cmo
influyen la corrupcin y la prepotencia
en la transformacin de una persona.
Por naturaleza, Gallia es totalmente
romana, alegre, sensual y prctica. Los
hechos violentos de la vida no parecen
afectarle y sin embargo, es capaz de
sacar conclusiones prcticas de las

situaciones ms peligrosas. De hecho,

Livinia es casi el mismo tipo de mujer,
slo que con mucho ms gravedad y
dignidad, e infinitamente menos alegra.
Julanna es ms enigmtica y mercurial.
Como todas las mujeres amedrentadas,
tambin puede resultar inquietante.
Con quienes ms me he divertido es
con los personajes de Targo, Gallwyn y
Frith. Francamente, el nombre de Frith,
de connotaciones germnicas, me
resultaba muy tentador y me vi obligada
a crear toda una historia sobre el origen
de su nombre. Representa a todas las
mujeres sabias, a todas las ancianas, con
sus achaques, pero tambin con toda su
magnificencia. Por supuesto, una esclava

se inclinara a amar a un nio adoptado

desatendido. Por supuesto, estara muy
orgullosa de haber rechazado su
manumisin. Esta mujer estaba viva en
mi mente antes de que escribiese una
sola palabra. Y odi tener que matarla.
Espero que os haya emocionado!
Targo profiere palabras y expresa
ideas distintas a las de la aristocracia, al
menos en pblico. El imperio, y ms
all, estaba lleno de este tipo de
hombres. Eran la resaca de la guerra,
buscando desesperadamente una bandera
para unirse a ella y as dar un sentido a
sus vidas. Podra haber sido ms
grosero, pero imagin que Artorex no
habra aceptado argumentos ms

mordaces. Pens que Targo sera una

sana diversin y su talante prctico de
hombre simple me resultaba entraable,
ya que representaba al arquetipo
masculino comn a todos los mortales.
Gallwyn es una mujer de pueblo que
puede encontrarse en cualquier parte. Ni
bella ni trgica, no representa poder ni
amenaza. En las leyendas artricas las
mujeres suelen ser o bien paradigmas de
bondad y belleza o monstruosas, y
mientras sea posible, prefiero trabajar
con personajes ms reales. Por otro
lado, Gallwyn demuestra ser de
naturaleza noble cuando le toca
enfrentarse con los poderosos y resulta
ser temible en su defensa del amor.

Niniana,
con
su
horroroso
nacimiento y el papel de mujer
seductora y despiadada que le toca
desempear en las siguientes leyendas,
siempre me preocup. Seguramente no
soporto la idea de que en las leyendas,
las mujeres sean casi siempre arquetipos
de perversin y maldad, especialmente
en la era postmodernista cuando tales
conceptos no son socialmente correctos.
De todas formas, mi Niniana no es ni
malvada ni obstinada es simplemente
una extraa en una sociedad que no
repara
en
las
mujeres
raras,
especialmente si son bellas e
inteligentes. Su horripilante nacimiento
es un hecho posible, al igual que su

crianza.
Perce, quien despus se convertir
en Sir Perceval, hace su presentacin en
las cocinas, tal como lo establecen
algunas versiones de la leyenda y
encontr que su bondad ordinaria es el
contraste perfecto a la tara sdica de
Keu.
Desafortunadamente, mi Keu, o Sir
Kay, como se le conoce en posteriores
leyendas, es una persona desagradable.
Cada relato necesita su villano y yo
senta demasiada simpata por Morgana
y le encontr un sentido a su violencia,
por lo que consegu justificarla, en vez
de condenarla. En consecuencia, el
papel de ruin le correspondi a Keu. De

todas maneras, tanto en los romances

franceses como en las leyendas del
Santo Grial, los escritores dan indicios
de que este personaje tampoco les
gustaba.
Debe tenerse en cuenta que en las
ms antiguas tradiciones artricas nunca
se menciona a Lanzarote, que es una
invencin de los romanceros franceses y
de los an ms tardos desarrollos de la
novela sentimental o del amor corts.
En el otro extremo est Galvn,
frecuentemente presentado como hroe
de la corte, como en el caso de Sir
Gawain y el caballero verde (Gawain
and the Green Knight), el famoso
poema annimo del Medioevo. Mordred

se supone que tambin fue amante de

Ginebra, por lo que me mantengo dentro
de las tradiciones ms antiguas.
Espero que el lector pueda
reconocer que los personajes vivieron y
respiraron para m. Desarrollaron vidas
que eran muy distantes de la ma, su
creadora. Sin embargo sera un error
creer que mis creencias no impregnan
este libro. Creo en el mejor y en el peor
aspecto de la naturaleza humana y que en
todos nosotros anida una veta de
violencia, incluso en el ms pacfico.
Tambin s que el rencor y la
prepotencia viven y forman parte de
nuestra condicin humana. He visto y
sufrido sus atroces poderes.

Pero tambin creo que la esperanza

es el factor que da ms empuje a la
valenta. Supongo que los tres viajeros
fueron el smbolo de esa creencia:
Merln, Llanwith y Luka en accin, para
crear un arma nacida de la esperanza.
Pero no son tan insensibles como para
dejar que el instrumento de su creacin
sobreviva como pueda, una vez que le
han colocado en el camino del
sufrimiento. Ellos corren los mismos
riesgos que Artorex, porque la
esperanza exige sacrificios. Sus vidas
sin arraigo, enteramente dedicadas a la
intriga, con el nico objetivo de llevar a
Arturo hasta la gloria, son la prueba de
su desinteresada dedicacin a una causa.

Creo que Arturo no tena opcin. Las

circunstancias lo llevaron a asumir el
papel de Gran rey de los britnicos
porque era vctima de su propio
nacimiento, de sus aptitudes naturales y
de los sueos de otros. Quise ilustrar de
qu forma perdi sus propios sueos a
cambio
de
consagrarse
a
las
necesidades de su pueblo. Para m, sta
ha sido siempre la tragedia clave que
subyace a todo el ciclo Artrico, tal
como tambin lo es en las obras de
Homero: La Ilada y La Odisea, o en
cualquier otro ciclo heroico que queris
examinar.
A propsito, cuando me he alejado
de las leyendas, lo he hecho

deliberadamente ya que no hay ninguna

verdad inalienable en los pequeos
detalles a lo largo del transcurrir de la
ficcin. Un ejemplo: habr sido el
jardn de Gallia un monumento clebre?
Sera semejante tributo al amor, una
obra de arte mayor del gnero humano,
tan perecedero como parece ser?
Os presento el revanchismo de
Morgana y la crueldad de Uter como
ejemplos extremos de la impotencia del
espritu. Poco puede construirse sobre la
base de sentimientos humanos tan
mezquinos. Slo pervive la grandeza de
corazn, tal como fue demostrado en
das ms prximos a nosotros en la
batalla de Rorkes Drift o en el terco

coraje de aquellos pocos judos que

sobrevivieron a los campos de
concentracin del Tercer Reich. El
monstruo, Hitler, muri como Uter,
asustado, escondido, perseguido por sus
crmenes y por su creencia de que,
finalmente, todos los humanos decentes
le daran la espalda. A quin le importa
dnde se encuentran los huesos de
Hitler, o cmo muri? Slo importa
saber que ya muerto, estamos a salvo.
Ahora, en pleno siglo XXI, la tumba
de Karl Marx en un cementerio de
Londres ya no es la oriflama llamando a
defender la venenosa idea de que el fin
justifica los medios. Nunca sabremos
con certeza dnde reposa Arturo, ni

siquiera si vivi realmente. Si fue un

mito, su invencin fue el fruto de una
necesidad humana.
Ave, Arturo, Rey de los Britnicos!
Deseara que otro hroe ocupase el
sitio que habis dejado, ahora que el
oeste os necesita tanto.

Notas

[1]

Bath <<

[2]

Londres <<

[3]

York <<

[4]

Colchester <<

[5]

Bowes, Durham <<

[6]

Ro Severn <<

[7]

Bristol <<

[8]

Colchester <<

[9]

Estuario del ro Ouse <<

[10]

Cirencester, Gloucester <<

[11]

Stonehenge <<

[12]

Isla de Wight <<

[13]

Catterick, York <<

[14]

Winchester <<

[15]

Stonehenge <<

[16]

Stonehenge <<

[17]

Mar Celta <<

[18]

Madeira? <<

[19]

Canal de la Mancha <<

[20]

Norwich <<

[21]

Canal de la Mancha <<

[22]

Chichester <<

[23]

Portchester <<

[24]

Lder de las Batallas <<

[25]

Corazn de roble <<

[26]

High Cross, Leicester <<

[27]

Silchester <<

[28]

Caistor St Edmund, Norfolk <<