La filosofa de Dewey ha sido definida como naturalismo. Se trata de una
filosofa que se mueve dentro de los cauces del pragmatismo y que se sita en el seno de la tradicin empirista. Dewey prefiri bautizar su filosofa con el nombre de instrumentalismo. La experiencia no es conciencia, sino historia, la experiencia es algo completamente distinto de la conciencia. Dewey propone una nocin de experiencias que sea capaz de conceder la misma atencin que se presta a lo noche, honorable y verdadero a todo aquello que en la vida humana hay de desfavorable, precario, incierto, irracional y odioso. La filosofa tiene la funcin del desmembramiento analtico y la reconstruccin sinttica de la experiencia. Segn Dewey, el hombre se encuentra viviendo en un mundo aleatorio, su existencia implica un peligro. El hombre teme porque se encuentra en un mundo temible, un mundo que provoca miedo. No existe la naturaleza sin hombre, ni existe el hombre sin la naturaleza y consiste en una naturaleza capaz y destinada a modificar la naturaleza misma y otorgarle un significado. Dewey es realista, el mundo es algo inestable, la existencia se muestra arriesgada y precaria; y las vicisitudes de los seres vivientes no resultan seguras: La lucha para enfrentarse con un mundo y una existencia tan difciles existen comportamientos y operaciones humanas inteligentes y responsables. El conocimiento es un proceso llamado indagacin, que en el fondo consiste en una forma de adaptacin al ambiente. El conocimiento es una prctica que ha tenido xito, el en sentido de que soluciona los problemas que plantea el medio ambiente. Define la indagacin como transformacin controlada o dirigida de una situacin indeterminada, que se convierte en una situacin determinada en sus distinciones y relaciones constitutivas, hasta el punto de que los elementos de la situacin originaria llegan a ser una totalidad unificada. La funcin del pensamiento reflexivo es transformar una situacin en la que tengan experiencias caracterizadas por la obscuridad, la duda, el conflicto convirtindola en una situacin clara, coherente, ordenada y armoniosa. La indagacin parte de problemas, de situaciones que implican incertidumbre, perturbacin, duda y obscuridad. Las situaciones de esta clase, en las que hay dudas y obscuridad, se convierten en problemticas cuando se transforman en objetos de investigacin. La solucin del problema formulada y anticipada mediante la idea que ms tarde ser desarrollada por el razonamiento, dirige y articula el experimento. Este ser el que diga si la solucin propuesta hay que aceptarla, rechazarla o corregirla, con la finalidad de dar cuenta de los hechos problemticos. Las
ideas son operacionales porque no son ms que propuestas y planes de
operaciones e intervencin en las condiciones existentes; los hechos son operacionales en el sentido de que son el resultado de operaciones de organizacin y eleccin. La inteligencia es algo constitutivamente operativo. La razn no es meramente contemplativa; se trata de una fuerza activa, llamada a transformar el mundo de acuerdo con los objetivos humanos. El proceso cognoscitivo no es una contemplacin sino una participacin en las vicisitudes de un mundo que hay que cambiar y reorganizar sin pausa. Lo importante es que en cualquier caso el pensamiento, las ideas estn vinculadas a la prctica, porque las ideas, siempre estn en funcin de problemas reales, aunque sean abstractas, y porque siempre es la prctica la que decide cual es el valor de una idea. Las ideas son especficamente los instrumentos de nuestra indagacin. Las ideas son instrumentos que pueden ser eficaces, relevantes o no, perjudiciales o econmicos, pero no verdaderos o falsos. ste es el autntico significado del instrumentalismo de Dewey; la verdad ya no es una adecuacin del pensamiento al ser, sino que se identifica con el comprobado poder de gua de una idea.