Justus von Liebig, aceptado como padre de la agricultura moderna, aplic el

concepto de balance propio a su teora de la nutricin vegetal dando forma a

suteora mineral. Apoy la concepcin del suelo como ente objeto, ms que
comoente sujeto, adems de contestar severamente a la teora del humus de
Thaer. Para Liebig, el humus divide al suelo y favorece el desarrollo de las
races al generar, por fermentacin, cido carbnico, de inters para las races
ms jvenes, y siendo su accin, sobre todo de tipo fsico. Reidel patentar
esta idea en 1916.

von Liebig hace pblica su teora mineral de la nutricin vegetal, en su

conferencia La qumica en sus relaciones con la Agricultura y el crecimiento
de las plantas dada en la British Association (Glasgow, 19840) y que
desarrolla en su obra Chemie Orgnique applique la Physiologie Vgtale et
lAgriculture(1841). En esta obra, punto de partida de la Qumica Agrcola,
desarroll los conceptos bsicos sobre la fertilizacin y la nutricin mineral de
los vegetales,demostr que las plantas no se nutren de humus, sino de
soluciones minerales y que el humus es un producto transitorio entre la
materia orgnica vegetal y las sales minerales, nicos alimentos de las
plantas. Estos conceptos abrieron la va de desarrollo de la industria de los
fertilizantes inorgnicos.
Segn esta teora, las plantas se alimentaban exclusivamente de materia
inorgnica, procedente, bien de la descomposicin del humus o de la
atmsfera, bien de las substancias minerales que hay en la tierra. Considera
al suelo unalmacn esttico, de donde las plantas toman los nutrientes
necesarios y que elsuelo reemplaza con el tiempo. Su agotamiento produca
infertilidad, por lo que el agricultor deba preocuparse de forma continua de su
restitucin, marcando el camino de la fertilizacin qumica moderna. Entre
los elementos que se deban de restituirse estaban: N, P, K y Ca. No
obstante, dadas las grandes cantidades de nitrgeno que hay en la atmsfera
y dada una supuesta capacidad de las plantas para asimilarlo directamente al
igual que el carbono, y el hecho de que los principales cultivos fueran
cereales, hace que el qumico alemn recomendara al agricultor que no se
endeudara con los guanos y otros abonos nitrogenados. Para Von Liebig era
ms importante restituir el P y el K, por lo que ste fue su gran fracaso.

Con la teora mineral se consigui explicar porqu resultaban tan tiles las
prcticas de la agricultura tradicional, tan normales en la poca, como las
enmiendas de calcio o yeso, las aplicaciones de huesos en polvo y de guano. La
materia orgnica en forma de estircol no interesaba per se, sino por lo que
generaba en su descomposicin. Por tanto, no importaba que se substituyera

por substancias minerales, pero stas deban encontrarse en el seno de

combinaciones binarias como el agua, el CO 2 o el amonaco, para hacer ms
rpida su asimilacin.El principio mineralista representaba un adelanto para los
agricultores, al permitir desvincular la produccin agrcola de la dependencia
de los animales y de su alimentacin. Por tanto, poda dedicar una mayor
superficie de su finca a cultivos ms lucrativos.

El desconocimiento del poder para retener cationes por parte del complejo de
cambio del suelo, llev a von Liebig a proponer como fertilizantes a
compuestos inorgnicos muy poco solubles, que resultaban poco eficaces para
el desarrollo vegetal al considerar a los componentes solubles como un
inconveniente por sus posibles prdidas por lavado. Aunque Gazzeri haba
percibido la capacidad del suelo para intercambiar cationes en 1816,
es Thompson, en 1848, el primero que publica la observacin de que al aadir
sulfato amnico a una columna de suelo se lixivia sulfato clcico y estudia, de
forma sistemtica, el intercambio catinico, si bien el trmino intercambio de
bases fue acuado por Way entre 1850 y 1852.

Como tesis de sus investigaciones sobre el papel desempeado por los

elementos qumicos en el desarrollo vegetal, von Liebig enunci la Ley del
Mnimo: Un elemento que falte, o que se halle presente en una cantidad
insuficiente, impide a los restantes producir su efecto normal o por lo menos
disminuye su accin nutritiva; que se complementar con la Ley de la
Tolerancia Ecolgica, formulada en 1913 Vctor E. Shelford. En esta lnea
Giovanni B. Amici (entre 1851 y 1855) investiga los procesos de fertilizacin
en plantas desde un punto de vista qumico yM.E. Mitsterlich los aborda con
un sentido matemtico, generando su conocida Ley de los rendimientos
menos que proporcionales que tuvo difusin universal. Con la introduccin,
por Joseph Grinnell (1917) del concepto de nicho ecolgico y, por A.
G. Tansley (1935) del concepto de ecosistema, se dieron los pasos necesarios
para que Robert H. MacArthur y Edward O. Wilson establecieran en 1968
la disciplina de ecologa terica.

En la aplicacin de la Qumica a la Agricultura tom el relevo JeanBaptisteBoussignault (1802-1887), con su obra Economie rurale dans ses
rapports avec la Chimie, la Physique et la Meteorologie (1843). Divida los
elementos del suelo enasimilables y no asimilables por las plantas, limitando
el inters de los datos de anlisis totales, practicados hasta entonces de forma
generalizada. Demuestra la necesidad del N en plantas y animales y tambin,
que las plantas superiores no pueden utilizar el nitrgeno atmosfrico sino

nicamente los nitratos del suelo.Boussignault amplia y difunde las nuevas

ideas sobre nutricin vegetal que, unidas a su visin pragmtica del suelo,
quedaron firmemente ancladas en los circuitos cientficos de la poca. El padre
de la Qumica Agrcola francesa, aplic el anlisis qumico al medio
natural. Entre sus trabajos se suelen citar las investigaciones sobre el
contenido en Al de las aguas de drenaje, la difusin vertical y horizontal y sus
resultados sobre la nitrificacin. Un agrnomo eminente, el Conde
de Gasparinescribe dos obras Cours dAgriculture (1843) y Trait de la
dtermination des terres arables (1872) basadas en los conocimientos de
Boussignault que constituyeron durante muchos aos las dos guas cientficas
ms seguidas por los agricultores en Europa.

Faltaba por resolver cmo el N2, presente en el aire, pasaba al suelo y en su

caso, a las races de las leguminosas. Desde 1875, Schloesing y
Mntz investigaron sobre el componente bacteriano del ciclo del N en el
suelo. Berthelot (1827-1907), estudiando los ndulos de leguminosas, explic
su papel en la nutricin de su husped y su capacidad como fijador de N 2, al
ser capaces de transformar el N libre del aire en formas ligadas asimilables. En
1888, Beijerink aisl el Rhizobium leguminosarum de los ndulos de
leguminosas y, junto con Winogradsky (1856-1946), padre de la
microbiologa, definen los gneros Aerobacter y Azotobacter. Este ltimo
realiz la primera demostracin de una quimiosntesis trabajando con bacterias
sulfurosas. Abord el problema de la formacin de nitratos y al aislar del suelo
a los principales organismos responsables (Nitrosomonas spp.
yNitrobacter spp.), demostr la separacin entre nitrosacin y nitrificacin.
Otras investigaciones suyas le convirtieron en el padre de la microbiologa
dinmica y siguiendo estas ideas y ya en el siglo XX, Martin Alexander y
nuestro JulioRodrguez Villanueva implantaron el estudio microbiolgico de
los suelos, no como un hecho taxonmico, sino como una forma de ver las
rutas fisiolgicas que permiten estudiar la evolucin de los materiales
orgnicos presentes en el suelo: proteolisis, celulolisis, nitrificacin,
denitrificacin etc.

Centrando la atencin sobre la materia orgnica, en su evolucin y en los

productos de su descomposicin, Mitscherlisch (1794-1863) encuentra que la
fermentacin se debe a levaduras y la putrefaccin a los
vibrios. Liebig constat que elevadas concentraciones de N quedaban fijadas
al humus, no estando disponibles para la planta. Mulder da la primera
clasificacin de los productos contenidos en el humus, definiendo los trminos
de ulmina, humina, cidos lmicos, crnicos y apocrnicos yGrandeau (18341911) indica que el humus tiene otras misiones en el suelo, adems de la de

proporcionar N a las plantas, pues facilita la adsorcin de cido fosfrico, y

tanto.

Correlativamente, el ingls John Bennet Lawes (1814-1900) inicia en 1843,

en la finca de Rothamsted, los clebres experimentos sobre fertilizacin, an
en activo, a los que pronto se asoci John H. Gilbert (1810-1901). Estos
ensayos de larga duracin adems de facilitar el desarrollo de las
recomendaciones sobre la aplicacin de fertilizantes, han permitido estudiar el
comportamiento de los nitratos en el suelo, y su capacidad para contaminar las
capas freticas y ello, gracias a haberse ido recogiendo y analizando
sistemticamente las aguas de drenaje, en campos con diferentes dosis de
fertilizantes nitrogenados. Hoy sigue siendo punto de referencia de muchos
expertos en las ciencias del Suelo y en las Producciones Agrarias.

Desde estos puntos de vista, el primer norteamericano, estudioso de los suelos

fue Edmund Ruffin en Virginia. Trabaj intensamente para desvelar el secreto
del encalado y estableciendo el concepto de calcio intercambiable. Despus
de escribir un breve ensayo en the American Farmer (1822), public An
Essay on Calcareous Manures (1832). Pero su influencia fue pequea al no
circular su publicacin ms que en los Estados del Sur.

El espritu amplio del pedlogo Hersey, en California, le permiti ponerse al

servicio de los intereses de Kearney, pionero del desarrollo agrario de suelos,
que llega a ser el agricultor ms prspero de California y lder de una
concepcin industrial de la produccin agraria, totalmente nueva en cuanto al
uso del agua, y las propiedades fsicas, que aplic a las producciones vitcolas y
hortcolas, sobrelos suelos ridos del Valle de San Juaqun. En el desarrollo de
sus ideas, Kearney rene a inversores, busca y forma a los productores, se
rodea de cientficos, establece sistemas de riego revolucionarios, aade abonos
a los suelos, crea reas de distribucin de sus productos. Su legado, cedido a
la Universidad de California,se convierte en 1951 en la Fundacin Kearney
para las Ciencias del Suelo, que permite financiar las investigaciones sobre
suelos, nutricin vegetal y agua, de extraordinaria importancia en los
desarrollos que tiene actualmente la Edafologa y la Qumica aplicada a la
Agricultura en los EE UU y en el resto del mundo.

Esta concepcin de Hersey en la que el suelo es conceptualmente un objeto, en

un medio semidesrtico hace que el concepto de Pedology se extienda como

sinnimo de suelos, en Norteamrica frente a las concepciones Rusas, que nos

hablan fundamentalmente de los microorganismos o la biologa del suelo
(Edafologa). Con ello creo que te contesto JJ.

Otros trabajos haban demostrado que las plantas podan cultivarse en un

medio inerte, humedecido con una solucin acuosa que contuviese los
minerales requeridos. El siguiente paso fue eliminar completamente el soporte
suelo y cultivar plantas en la solucin que contuviera los nutrientes, como se
haca en los Jardines Colgantes de Babilonia. Lo consiguieron dos cientficos
alemanes Sachsen 1860 y Knop en 1861, dando sus estudios origen a la
nutricultura. Sus tcnicas se usan todava hoy en los estudios de fisiologa
y nutricin vegetal. En estas primeras investigaciones sobre nutricin vegetal
demostraron que se podan conseguir crecimientos normales sumergiendo las
races en una solucin acuosa conN, P, S, K, Ca, y Mg, los cuales definen hoy al
grupo de los macronutrientes. En los aos siguientes descubrieron que otros
siete elementos se necesitaban en cantidades ms pequeas: Fe, Cl, Mn, B, Zn,
Cu y Mo. Eran los microelementos. En una secuencia continua se inicia la
formulacin de estas soluciones: Tollens en 1882, Tottingham en
1914, Shive en 1915, Hoagland en 1919, Trelease en 1933,Arnon en 1938
y Rubbins en 1944, muchas de las cuales se usan actualmente. Se haba
abierto la era de los fertilizantes lquidos.