NUESTROS SENTIDOS Y LA CIUDAD

Por Ezequiel Martnez

Estrada

Ezequiel Martnez Estrada (1895-1964): quiz el mximo ensayista argentino. Como

poeta se uni al movimiento posmodernista. Fue maestro de escuela, profesor de la
Universidad de Buenos Aires. Y trabaj, durante mucho tiempo, como empleado del Correo.
Inici su carrera literaria en 1917 con ensayos publicados en el peridico Nosotros. A su
primer libro de poemas Oro y piedra (1918), le sigui Nefelibal (1922), Motivos del cielo
(1924), Argentina (1927) y Humoresca (1929).
La Radiografa de la Pampa (1933) es su obra cumbre. Consiste en una indagacin
fundamental sobre la identidad argentina. En su tesis central, de tintes pesimistas, sobre el
argentino se posa la nube oscura de un destino de angustia y pesar irreversibles que le viene
impuesto por la imposibilidad de dominar la geografa pampeana, vasta, arcaica, con su
impronta de infinito. Esta aguda y sutil reflexin sobre los pliegues de la nacionalidad
argentina es continuada en La cabeza de Goliat; microscopia de Buenos Aires (1940). A
esta obra pertenece el texto que aqu presentamos. Un texto olvidado, poco estimado en la
actualidad. Hemos seleccionado, para este momento de Textos Olvidados en Temakel, el
modo como Ezequiel Martnez Estrada explora el impacto que sobre los sentidos genera la
vida en una gran urbe como Buenos Aires. Este impacto urbano en los sentidos del odo, la
vista, el tacto y el olfato, que la inteligencia de Estrada descubre en la gran ciudad argentina
pueden extenderse, seguramente, a la vida urbana moderna inherentes a todas las grandes
ciudades.

Sus textos crticos incluyen Martn Fierro, muerte y transfiguracin, 2 vol. (1948), El
mundo maravilloso de Guillermo Enrique Hudson (1951) y El hermano Quiroga (1957).
Para los interesados en recorrer la larga y fulgurante obra del gran ensayista argentino aqu le
adjuntamos tambin una bibliografa completa de Ezequiel Martnez Estrada.
E.I
NUESTROS SENTIDOS Y LA CIUDAD
Por Ezequiel Martnez Estrada
1. VISTA
La vista y el odo son rganos de tacto ms que la mano, en la ciudad. Indican el espacio y
el movimiento en tres dimensiones, donde todo lo que ocurre corresponde exclusivamente a la
cintica y se refiere a nuestra seguridad personal. Nuestros odos calculan precisamente la
distancia del peligro y la vista pierde su cualidad ptica para reducirse a una funcin compleja
de espuela, rienda y freno, al gobierno material del cuerpo que anda entre cuerpos contra los
que no hay que chocar. Fisiolgicamente y segn el plan de organizacin de los seres vivos, el
odo y la vista tienen misiones puras, y por eso los rganos estn constituidos segn la
maravillosa tcnica de los instrumentos estticos; en la ciudad tienen una funcin tctil, como
herramientas que se aplican directamente a las cosas. Anticipan el impacto y repelen los
objetos o buscan los senderos expeditos en la maraa de obstculos mviles. La ruta no es
empleada para percibir las formas y los colores cuanto las masas en movimiento y su
proximidad. Si vieran el color, las formas y los dibujo, no avanzaramos mucho, porque a
cada instante hay en la ciudad prodigios de esfumaturas, matices y detalles que nos
fascinaran. Ni ms ni menos que la naturaleza, tiene escondidos tesoros en cada partcula de
una masa informe, en los panoramas y en los pormenores. La luz, el color y las formas
derrochan obras maestras en un pedazo de pared, entre las ramas de un rbol que tiene detrs
un edificio, en una perspectiva irregular, en una cornisa, en un zagun. Marchamos pisando
joyas. Es un maremgnum de imgenes quebradas, de escorzos y de porciones de belleza
virginal. Lo que Cellini vea en cada relieve anatmico de un cuerpo hermoso, es posible ver
en cada fragmento de la ciudad. Quien puede andar de rodillas? Nuestros ojos tiran de
nosotros como un cabestro.
Cuando Kate Weintzel nos ense a mirar con atencin rincones y trozos insignificantes de
la ciudad con su ojo fotogrfico -una caja de fsforos junto a la rueda de un coche, un pedazo
de puerta al sol, una pierna que sube la escalera-, comprendimos que nuestros ojos estn
ciegos. No nos sirven nada ms que como lazarillos para cruzar las calles, no tropezar con
otros y ganarnos la vida. El ojo ideal sera la clula fotoelctrica. La ciudad pervierte as

nuestros sentidos y, finalmente, nuestra inteligencia, que en vez de ser rgano de percibir la
belleza, el bien y la verdad, se convierte en rgano de lucha y defensa, ocupado en eludir
peligros y en acrecentar las reservas de pequeas ventajas acumulativas. Inteligencia en la
yema de los dedos, como el ojo del ciego.
En este orden de cosas, Buenos Aires todava no ha sido descubierto, y aun para los que
acostumbramos acariciarlo voluptuosamente con la vista, todos los das tiene sorpresas de
emocin que venimos a estimar cuando estamos lejos de all. La esttica de la ciudad,
corresponder al lbum ms que al libro?
2. ODO
Si se tratara de suprimir los ruidos molestos la ciudad entrara en un pozo de silencio, pues
en la ciudad todos los ruidos son molestos. Hasta el sonido se deforma y degrada como si
perdiera el alma, pues el ruido es el cadver del sonido. El jazz es la ampliacin ciudadana de
la msica de cmara. Los altoparlantes demuestran que por razones acsticas y a semejanza
de lo que resulta con los espejos curvos, toda imagen de sonido es convertida en caricatura
por la ciudad, es decir, en ruido. Apenas recuerda uno como algo paradisaco aquellos tiempos
en que los vendedores ambulantes pregonaban su mercanca con voz clara y fresca,
particularmente el pescado. Sonaban las notas finales del pregn como una proeza de pera, y
la frescura de la voz anticipaba el sabor de los langostinos y las ostras. Hasta la voz de cuerno
del mayoral de tranva pareca el solo de Sigfrido, y cada uno tena su frase meldica, como
en Wagner. Sala la voz retorcida con la figura sonora del cuerno, acompaada de herraduras
en el empedrado. Los das de lluvia, esas notas pastoriles arrastraban la ciudad entera como en
una carreta hacia los campos, y los chicos nos quedbamos en las puertas como si viajramos.
El clarn de los bomberos emocionaba como al griego antiguo la recitacin de un canto de
la Ilada. Pasaban las bombas como si llevaran ms llamas al incendio, y el clarn era una
lengua de fuego. Las bandas romantizaban las tardes de las plazas y Malvagni haca sonar las
luces sus anillos. Msica para sentarse un rato a su sombra para hurfanos. Pudo ser que
nuestros odos no supieran entonces distinguir bien un ruido de un sonido; pero es ms
probable que hoy la ciudad deforma y envilece los sonidos y que la edad del organillo y de las
serenatas se llev consigo una sensibilidad. La voz de los pregoneros y de los lecheros que
cantaban estribillos, enmudeci; los serenos no existen; la sirena reemplaz al clarn; el
vendedor de barquillos y el afilador que ejecutaban con una uncin que les sala del alma,
desaparecieron; los altoparlantes a disco reemplazan a la vibrante voz de las arengas, los
escapes y explosiones y el crujido de los frenos a la gergica voz de las trompas de asta que

cantaban refranes de amor. Todo hacia el ao que muri Carriego. Ruidos de contenido furor,
producidos con el pie o con la mano y no con las laringes y los estrangulares, resecan el aire y
apergaminan los tmpanos. La ciudad se ha tragado las voces individuales y en cambio
emplea su estentrea voz colectiva, de fuerza industrial, de aviso perentorio de que junto a
nosotros pasa rodando la muerte.
Tampoco son los mismos individuos eufnicos los que dialogan en las orquestas populares,
ni cuentan las mismas cosas. Buenos Aires cambi de voz a falsete. Muchos aos, desde que
comenz la pasin del tango, hasta lo que podramos llamar la era de Pacho y Berto, como los
ingleses dicen la era victoriana, el instrumento preferido del pueblo fue el bandonen. Era su
voz de gris y hmedo timbre, vibrante de un eros contenido y muscular, ms hombruna y
sensual que la de ahora. La nota ntida y gruesa, emitida con la redondez del tubo donde el
viento expulsaba, amplibase luego como el gotern de lluvia que absorbe la tierra caliente y
a la luz de las lmparas de acetileno era como un hipntico de cloroformo y cantrida.
La guitarra y la flauta acompaaban al bandonen la hermana, y completaban el tro de las
voces de la, cada. En los bailes familiares el arpa, el piano y la flauta alas de paloma de tarjeta
postal, valses, schotis, polkas y lanceros. La flauta acentuaba con su sstole la sncopa del
tango y siempre en ella se reconoca esta virtud que le atribuy Berlioz: "Y es concebida en
semejante modo la meloda de Glck (escena de los Campos Elseos, de Orfeo) que la flauta
se presta a todos los movimientos inquietos de este dolor eterno, todava marcado con el
acento de las pasiones que agitan la vida terrestre. Al principio no es ms que una voz apenas
perceptible, que se dira temerosa casi de hacerse or; en seguida gime sumisamente, elvase
el acento del reproche, al del dolor profundo, al grito de un corazn dilacerado con incurables
heridas, para recaer finalmente poco a poco en el lamento, en el gemido y en la amargura de
un alma resignada...
Ms tarde la flauta fue desterrada por completo de nuestras orquestas populares y el
saxfono ocup su sitio, ms flexible a la lnea quebrada del jazz, esa msica de
prohibicionistas que gustan del alcohol clandestino. Bandurria y gaita eran instrumentos de
rondallas y desterrados. As como el acorden venci, tierra adentro, a la vihuela tradicional,
as el bandonen venci en la metrpoli y acab incorporndose con nuevas tcnicas a la
orquesta tpica de los cafs y a las bodas te obreros. La guitarra tiene todava hoy en la radio
una ntima fascinacin, y como casi siempre trae del fondo de la vida rural sus perfumes
campestres, llega en las zambas y vidalitas con el encanto nostlgico de tierras y aos
perdidos. Siguen despus los instrumentos de las bandas, voces cosmopolitas y extraas a
nuestra sensibilidad luntica.

La promiscuidad de vida ha creado una promiscuidad de voces. Toda la orquesta de jazz,

con sus instrumentos de ricos matices de timbres y temperaturas, ha pasado a primer plano. El
ukelele, el saxfono, el oboe, el clarinete, se enseorean de la orquesta, como reyes legtimos
que de ella son. Han creado una sensibilidad superpuesta que ofusca los sentidos pero que no
nos llega al corazn. Podra hacerse una estadstica de la extranjera al confrontar los
programas de los bailes populares y de los cafs danzantes. Una voz nueva ha sido el cantor
solista, parodiado del jazz, extrao a su papel, todava no aclimatado, que trae a la meloda
modernizada de la cancin, su quejido de barrio pretrito, a igual distancia de la quejumbre
indgena y de la bravura del virtuoso.
.....En la Plaza Constitucin, los domingos, solan congregarse oficiales y soldados del
Ejrcito de Salvacin en los comienzos de la prdica. Cinco apstoles de la nueva fe, con
cinco voces falsas, desgastadas, ausentes, salmodiando la Biblia. Eran aquellos aos de
ciclones y volcanes, cuando nueve aos ms tarde pas otra vez Beatriz desdeosa, y el alma
andaba por un lado y el cuerpo por el otro. Al atardecer formaban un crculo aquellos
pintorescos cruzados de uniforme marcial, tan lejos de la mstica de San Francisco como de la
pica de Don Ignacio de Loyola, aunque inflamados por la misma ola de fervor. Caa la tarde
entre los rboles, con un amarillo de mbares y hojas marchitas; el aire de una remota y rida
soledad hera como un cuchillo, y cuerpos de carne litigada entraban y salan de la estacin.
Parece un sueo, ahora. Despus de un breve sermn, apenas comprensible, emitido por la
nariz que apretaban los lentes junto a las fosas, aquellos ridculos soldados de la fe entonaban
un cntico acompaado por las notas siempre bblicas de la concertina. Cantaban de Jehov,
de los ngeles y de los suplicios del Salvador. Las voces, levantadas por las alas de la
concertina, atravesaban nuestros pechos y se esparcan por la gigantesca ciudad vaca, como
un blsamo para los tristes y afligidos. A los dieciocho aos, estos espectculos tienen siempre
la virtud de atraer a los elegidos: "Jehov", consuelo de las almas, arrncame esta tristeza,
aunque te lleves mi corazn. Lbrame de esta angustia infinita de mi vida; haz que vuelva a m
sus ojos o dame una muerte conforme, antes de que beba ms de tu cliz de insondable
amargor". Las voces, en ingls, fluan y perdanse indiferentes. Asociada a ese cntico de
desconocidos, en un lenguaje extrao, con la concertina como honda identidad, l alma
encontraba un instante de compaa y como de consuelo en tanta soledad. Poco despus la
plaza quedaba otra vez en silencio, manchado de luces y de ruidos. Las estrellas arriba y
lgrimas salobres y calientes sobre la cara.
3. TACTO

El tacto de la ciudad es percibido por los pies. La mano es intil para palpar la ciudad. No
podemos entrar con ella en contacto si no es por los pies; se la palpa caminando y es dursima.
En verdad, refractaria. Esa es su piel, de pavimento. De acuerdo con las teoras de la
evolucin, que explican el casco del solpedo para la accin mecnica de la percusin en la
marcha, el pavimento debe explicarse por los mismos factores que el carapacho del armadillo
y la dermis del paquidermo. Pero lo cierto es que la piel de pavimento, cuya dureza mineral
perciben nuestros pies y la comunican en el cansancio y el mal humor a toda la psique, es
aisladora y hostil. Es una planchada, especie de magma que separa al hombre del mundo.
Cuando la Municipalidad deja, con exquisito gusto, algunas cuadras de vereda sin empedrar,
el pie toma contacto directo con la naturaleza de todo el pas y no es slo el alivio para los
pies fatigados, sino la sensacin casi tctil de ese contacto. Sube por las piernas al corazn la
sensacin de bienestar que suministra siempre la tierra. La planta del pie siente la elasticidad
de la tierra, que sobre el pavimento se produce a expensas de los tejidos vivos. Cede ella en
vez de hacernos ceder a nosotros.
Tambin desde un punto de vista darwiniano es el pavimento una defensa econmica de la
ciudad para mantener su trnsito. Nos obliga a tomar un vehculo aun por pocas cuadras. Toda
marcha a pie es agotadora; en verano se une a la dureza de la piedra el calor, y en invierno el
fro. Una ciudad no ha sido adoquinada para caminar por ella sino para recorrerla en coche. El
coche es el peatn natural de la ciudad; el neumtico, no el pie; la llanta de hierro, no la pata.
Para la pata se ha ideado la herradura, que preserva el casco como el pavimento a la tierra;
para el pavimento se ha fabricado el automvil.
En cambio, el campo invita a marchar. La pampa es tambin movimiento, pero no
pesimismo y desaliento, sin ejercicio y salud. Aun los hombres ricos gustan all de caminar,
como aqu los pobres de andar en automvil. Mucho de la mana del automvil que aqueja a
los porteos es una especie de reuma y casancio. A Ford le convemdra hacer pavimentar por
su cuenta el mundo entero. No es un descubrimiento mo que el automvil ha sido creado por
la necesidad del pavimento y no de la comodidad. Constitucionalmente ningn ser humano
prefiere en estado de salud caminar sentado a caminar a pie, pero el reuma y el adoqun son
dos asociados de las fabricas de automviles.
...Despus del pie, sigue el cuerpo como rgano urbano de palpitacin. Vemos cantidad de
personas que en las aglomeraciones y en los lugares concurridos frotan su cuerpo, como
inadvertida o inevitablemente dira que tienen el traje sensible como la piel, y la piel elctrica
como gatos. La mano es utilizada en ltima instancia, porque en la mano est siempre la
responsabilidad .Como que la mano es el ms consciente los aparatos del hombre y el ms

responsable, segn lo demuestran las historias de la civilizacin y de la moral. La ciudad hace

un traje de la piel y una piel del traje. Bstale a muchos ese roce furtivo para consuelo de
orfandad, y solamente las mujeres no comprenden bien esto.
4. OLFATO
La ciudad atrofia los sentidos: acorta y enturbia la vista, encallece el pie, embrutece el odo.
El olfato es atrofiado insensiblemente, como sentido de la intemperie y de los efluvios
terrestres. Quin huele la ciudad? Es inodora. Tendr su olor, pero no lo percibimos nosotros,
como lo demuestra el hecho de que tenemos que ponernos a pensar a qu huele. Slo llegando
de las sierras, del mar o del campo, se barrunta apenas: humedad, gases de combustin,
alquitrn, polvo y el complejo de las emanaciones que salen de los negocios, las casas de
vecindad, los depsitos comestibles. Cuando en cambio vamos de la ciudad al campo, el
olfato se rehabilita. Percibe el aroma de las hierbas, de la tierra seca o hmeda, de los rboles
del aire y sus matices, de las flores y los animales invisibles. Este sentido, inexistente en la
ciudad, sale de su letargo y redescubre el mundo. Como sentido el ms adjunto a lo orgnico y
vital, se restaura en seguida aunque se lo amortige al extremo. Tiene tendencia, la ciudad, a
velar los sentidos en una especie de anticipo exquisito de la muerte, y para eso comienza a
homogeneizar los olores; cada simple olor va disuelto en un tono urbano y todos juntos dan la
suma de su olor, que al no percibimos. Todo tiene algo de pintado, para el olfato. Las flores de
la ciudad son adornos para la vista; las de los cementerios tienen un olor funeral y la de los
ramos huelen a florera ms que a flor. El papel pintado es la imagen grfica del olfato en la
ciudad. No olemos nada, vemos ms bien. El olor de Buenos Aires es una droga anestsica.
Las iglesias, los Bancos y las tiendas perduran en sus notas olfativas genricas y acaso
nicamente los teatros y cines tienen un repertorio particular de olores, conformes a los
programas. En fin, tenemos sordera de olfato. (*)
(*) Fuente: Ezequiel Martnez Estrada, La cabeza de Goliat, Buenos Aires, Editorial Losada,
2001, pp.95-102.