ENTREVISTA AL BIOANTROPOLOGO ROLANDO GONZALEZ-JOSE

Sobre genes, cultura y enfermedades

Dirige el Cenpat, filial del Conicet en la Patagonia. En dilogo con Pgina/12, avanz
sobre los genes humanos y el modo en que fueron modificados con los cambios
culturales y tecnolgicos. Se propone hacer un mapeo de los argentinos para estudiar
enfermedades.
Por Ignacio Jawtuschenko
Rolando Gonzlez-Jos es bilogo y dirige el Centro Nacional Patagnico (Cenpat) del Conicet, ubicado
en Puerto Madryn, Chubut, pero no estudia las ballenas ni la fauna marina. Su objeto de estudio es la
especie humana y est dando los primeros pasos para un desarrollo de avanzada: la realizacin de una
muestra de referencia de los genes de la poblacin argentina, til para el estudio de enfermedades. Como
director del Cenpat, busca sacar las disciplinas cientficas de sus compartimentos estancos para que
formulen nuevas preguntas, que aporten a la solucin de problemticas concretas.
Cul es su formacin?
Soy bioantroplogo, doctor en Biologa, graduado en la Universidad de Barcelona, Espaa. Me fui en
los 90, volv al pas en el ao 2004, con la primera oleada del programa Races. Mi especialidad es la
antropologa biolgica, biologa humana, segn como lo quiera decir.
Qu estudia un bioantroplogo?
El bioantroplogo estudia una especie que evoluciona en un medioambiente diferente de las dems
especies, que es el medioambiente cultural. Adems de la evolucin biolgica, hay una evolucin cultural
que dialogan todo el tiempo, en una relacin dialctica. Lo que comemos, consumimos, los hbitos, lo
que construimos, todas las transformaciones que efectuamos son nuestro medioambiente y tienen un
impacto significativo. Comenc estudiando poblaciones extinguidas, y con el poblamiento de Amrica. Y
fui haciendo una migracin acadmica hacia el trabajo con poblaciones urbanas cosmopolitas.
Estudia cmo los cambios culturales impactan en la evolucin biolgica?
S, por ejemplo, los cambios nutricionales. La aparicin de la agricultura es el tpico ejemplo de dilogo
entre la evolucin cultural y la evolucin biolgica. Los cambios en el patrn de dieta, en los estilos de
vida, exponen al individuo a un abanico de enfermedades y dolencias novedoso y cambiante que, sumado
a otras pautas culturales como el sedentarismo, terminan impactando en cmo se adapta el organismo.
Hay un impacto de las tecnologas en la evolucin?
Sin dudas. Piense que hace un par de cientos de aos no existan vacunas, antibiticos, no haba acceso a
la salud pblica ni tecnologa aplicada a la salud. Desde el punto de vista biolgico y social, esto tiene un
impacto importante en la poblacin. Hace poco el hombre tena grandes chances de morir por una
infeccin dental mal curada o una gripe. Aquel que piense que la salud pblica es una entelequia, que no
impacta, no es as. Es muy importante y el registro arqueolgico as lo demuestra.
Y los cambios en la alimentacin?

A nivel gentico hay variantes que se pueden medir. Por ejemplo, la capacidad que tiene la saliva para
generar amilasa, que es una enzima que degrada el almidn. El almidn ingresa en la dieta de la mano de
la invencin de la agricultura. Alimentos ricos en almidn aparecen con el cultivo del maz, trigo y todo
un conjunto de avances tecnolgicos. Entonces individuos que por una cuestin azarosa tenan una mayor
expresin de amilasa, que est determinada por tres o cuatro genes muy sencillos, le sacaban ms
provecho al nuevo alimento, a la nueva dieta basada en almidn. Eso pas en todos aquellos lugares
donde se domesticaron plantas. Es decir, esas variantes genticas terminan instalndose por mecanismos
darwinianos en la poblacin, porque en principio esos individuos tienen ms xito reproductivo, entonces
estas variantes genticas que en el fondo estn determinando que se tenga ms amilasa terminan
instalndose en la poblacin, aumentando su frecuencia. Son ejemplos del neoltico, y muchos estn
siendo descubiertos en este momento.
Por ejemplo cules?
Se sospecha que el Alzheimer es un subproducto de la resistencia a la peste negra que azot a Europa en
la Edad Media y arras con ms de la tercera parte de su poblacin. Pero algunos individuos eran
resistentes y ellos se reprodujeron ms. Lo que se dice es que en el genoma de esas personas ms
resistentes estaba escondido el Alzheimer. Y el mapa de distribucin de poblaciones menos afectadas por
la peste bubnica, por ejemplo los judos askenaz de Europa del Este, coincide con altas tasas de
Alzheimer. No hay una relacin causa efecto probada, pero la relacin es sugestiva.
Pero los cambios biolgicos son ms lentos que los cambios de hbitos o costumbres...
Una de las caractersticas de la evolucin cultural es que es mucho ms rpida en trminos de cambios
que la biolgica. Para que haya un cambio gentico hay que esperar que nos reproduzcamos, porque se
mide en unidades generacionales. Pero la evolucin cultural es horizontal y es cada vez ms rpida.
Podra dar otro ejemplo de relacin entre cultura y genes?
S, la relacin entre malaria y la anemia falciforme. La malaria es una enfermedad de origen ecolgico,
ligada a la agricultura en Africa y en la cuenca del Mediterrneo. La anemia falciforme es una
enfermedad de origen gentico, que es bsicamente una malformacin de los glbulos rojos que
transporta mal el oxgeno. Las poblaciones que ms sufren la anemia falciforme estn ubicadas en la
cuenca del Mediterrneo y en Africa. Si se mapea eso, coincide con los lugares donde ms impact la
malaria, por lo tanto con poblaciones con una larga experiencia gentica de respuesta y de resistencia a la
malaria. Es muy interesante porque estas investigaciones son multidisciplinarias, involucran a genetistas,
gegrafos, antroplogos y mdicos. La historia es circular, uno puede empezar a contarla desde cualquier
eslabn del collar. Vea, en el momento en que los africanos y las poblaciones del Mediterrneo empiezan
a desarrollar la agricultura utilizan un sistema de tala que consiste en arrasar con fuego una parte de selva.
Las cenizas generan un suelo frtil y ah domestican plantas. Pero el rgimen de precipitaciones del lugar
cambia y aumentan los ojos de agua y lagunas. Ya no est la selva absorbiendo y aumenta la poblacin de
mosquitos vectores de enfermedades. La hiptesis es que los mosquitos tienen una explosin demogrfica
a caballo de la invencin de la agricultura en Africa y en el Mediterrneo, aumenta la tasa de transmisin
de la malaria, mucha gente empieza a morir de malaria. Y en ese contexto hay algunos que resisten. En el
genoma de los que resisten, como lastre gentico, hay genes que generan una anemia falciforme.
Entonces una enfermedad del siglo XX es resultado de la resistencia de una enfermedad del Medioevo:
dilogo entre gentica y cultura.
Cul es su tema de trabajo actual?
Junto a otros colegas estoy intentando desarrollar una muestra de referencia de la poblacin argentina,
porque la Argentina no tiene una muestra representativa de referencia de su poblacin.

Es un banco gentico?
S, similar. Hoy no tenemos dnde ir a buscar una muestra representativa de las dinmicas de mestizaje
que se han dado en las distintas regiones del pas. Una muestra es til para estudiar por ejemplo el cncer
de mama, una enfermedad que evoluciona de modo distinto, en el sentido clnico, si la mujer tiene o no
genes amerindios. Si es de ascendencia puramente europea tiene ms probabilidad de sufrirlo. Pero no
slo eso, la respuesta a la quimioterapia y la evolucin de la enfermedad tambin es distinta. El avance
tecnolgico lleva a que para encarar polticas pblicas sobre esas enfermedades es necesario tener un
conocimiento muy acabado de los genes de la poblacin. Para esto se necesita una gran inversin.
Nosotros como investigadores estamos conversando con las autoridades explicando que nuestro sistema
cientfico-tecnolgico est lo suficientemente robusto para hacer esto, con capacidades humanas y
tcnicas.
Y de qu se tratara?
Salir a recolectar a las calles una muestra de referencia de la poblacin argentina con fines biomdicos
para ponerla a disposicin de los que estudian enfermedades, para que comparen la variante gentica que
estn viendo en sus pacientes, con la poblacin general.