LA PERCEPCION HISTORICA DEL DRAMA

DEMOGRAFICO DE
MEXICO EN EL SIGLO XVI

GEORGES BAUDOT
Universidad de Toulouse-Le Mirad

De todos es harto conocida, hoy en da, la valiosa

aportacin histrica que han constituido los clculos
demogrficos de los historiadores norteamericanos de
Berkeley: Woodrow Borah, Sherburne F. Cook y Lesley

8. Simpson, hace unos cuantos aos. Clculos estos

que establecan de un modo bastante preciso (y a todas
luces muy convincente) las cifras de la poblacin de
Mxico central a lo largo del siglo xv (1). Clculos que
han despertado polmicas y desatado controversias,
pero que las investigaciones ms recientes confirman o
incluso revisan en alza. As, las estimaciones de otro
investigador norteamericano: H. F. Dobyns (2), las propias revisiones que los autores de Berkeley antes mer(i) Ver sobre todo a Cook, 5. E. y Simpson, L. B., The Popnilion of Central Mexico in he Sixteen ti, Centurv, Berkeley, Univ.
of California Press, 1948; Cook, 5. E. y Borah, W., Tite Indian popaariot of Cenral Mexico 1531-16)0, Berkeley, Univ. of Cailfornia
Press, 1960: Borah, W., The aboriginal popalation of Central Mexico
on tite eve of tite Spanish conqt~esl, Berkeley, 1963.
(2) Dobyns, H. E., Estimating aboriginal American popuiation.
An appraisal of techaiques with new hemispheric estimate en
Curren Auzhropologv, 1966> 7 (4), pp. 395.466.

cionados han publicado en 1971-1973 (3), y por fin la

reciente y brillante sntesis de Nicols Snchez Albornoz (4). Desde luego no nos toca aqu y ahora comentar
una vez ms tales cifras. Pero s cabe evocaras rpidamente y recordar que este tipo de investigacin y de

esfuerzo representa hoy un poderoso instrumento de

trabajo para entender muchas y muy diversas facetas
del tremendo destino de Amrica en su signo ms importante y ms dramtico. De hecho, conviene ahora
intentar la utilizacin de estos nuevos aportes que nos
brinda la demografa histrica para explotar un terreno ignoto hasta Ja fecha: el inmenso campo que ofrece
el estudio de las mentalidades, de las conciencias histricas, de la sutil penetracin que ejercen los acontecimientos sociales y los cambios materiales en las estructuras mentales y en las conductas de los hombres.

En resumidas cuentas, cabe hoy empezar a preguntarse cmo percibieron, cmo apreciaron y cmo enten-

dieron los hombres del siglo xvi, tanto en el Virreinato

de Nueva Espaa como en el Consejo de Indias. la
extraordinaria catstrofe demogrfica que estaban viviendo. Los pginas que a continuacin proponemos

slo pretenden llamar la atencin, escuetamente, sobre

el inters de este cuestionamiento.
Segn los demgrafos de Berkeley, al desembarcar
Hernn Corts en San Juan de Ula, elJueves Santo
de 1519, Mxico central contaba con 25,2 millones de
habitantes. El mtodo empleado para llegar a dicha cifra es complejo y delicado. Muy resumidamente puede
decirse que los historiadores californianos han utilizado
primero proyecciones retrospectivas a partir de las
cifras de poblacin de 1565, calculadas gracias a recuentos fiscales, proyecciones corregidas ms tarde

(3) cook, 5. F. y Borah. W., Essays in popidation his:ory: Mexico

and tite Caribbean. Berkeley, 1971-1973. Dos vols.
(4) Snchez Albornoz, N., La poblacin de Amrica latina. Desde
los tiempos precolombinos al ao 2600. Madrid; 1927. Alianza Editorial.

y fundadas por la aplicacin de un coeficiente de des-

poblacin evaluado entre 1550 y 1570. Posteriormente

se pens en utilizar tambin las cifras arrojadas por

las tributaciones percibidas en tiempos prehispnicos,

informaciones stas recogidas de los mismos ancianos

indgenas por funcionarios del Virreinato.

Ms de 25 millones de habitantes suponen para esa
poca y para la superficie contemplada, un mundo muy

lleno, casi saturado. Plenitud que es indudable condicin de progreso humano y ciertamente una excelente clave para explicar el alto desarrollo de la civilizacin urbana lograda por el Mxico prehispnico.
Efectivamente, es hoy un hecho bien sabido que para
desarrollar una civilizacin los hombres han necesitado
siempre de una densidad demogrfica importante. Incluso puede afirmarse que las probabilidades de desarrollo de un grupo humano tienen relacin proporcional con la cantidad de mensajes recibidos y, es obvio,
que esta ltima cantidad de mensajes recibidos depende estrechamente del nmero de hombres que pueden
comunicar entre ellos. Pierre Chaunu deduce as una
regla general perfectamente verificable en el campo
del conocimiento histrico, a saber que la aptitud

para crear y para innovar se desarrolla all donde los

hombres son muy numerosos y donde son muy numerosos desde hace largo tiempo. La alta cifr de la poblacin mexicana, con densidades de 50 habitantes por

km.2 en la meseta de Anhuac, sostenidas stas por

una agricultura evolucionada de altos rendimientos,

confirma, pues, las excelentes posibilidades de acumulacin cultural que haban de acunar el nacimiento del

mundo azteca.
De ah la escalofriante perspectiva que entraan las
cifras de poblacin elaboradas por S. Cook y W. Borah
para el resto del siglo xv. En realidad, a partir de 1519,
la intrusin europea en Mexco vno a quebrar irrever-

siblemente la historia propia del mundo amerindio.

Recordemos sencillamente estos estremecedores nmeros. De este modo, si en 1519 los indios mexicanos
5

eran 25,2 millones, ya en 1532, al instalarse la segunda

Audiencia, de Mxico, quedaban cerca de 16800.000
aborgenes. En 1548, cuando estn trahscurriendo los

ltimos aos de gobierno del primer virrey, Antonio

de Mendoza, los mexicanos suman an 7.800.000 hombres. Veinte aos despus, en 1568, al retirarse el tercer virrey, Gastn de Peralta, quedan de 2.800.000 a
2.500.000 indgenas en Mxico. Por fin, al finalizar
el siglo, en 1595, slo sobrvivan 1175.000 indios, as
que en los albores del siglo xvii, en 1605, no quedaran
ms que 1.075fl00 descendientes del mundo inexca.
De hecho es una de las catstrofes ms espeluznantes
de las que se pueden hallar en la trayectoria histrica

de la humanidad. Sin comparacin posible con las crisis demogrficas que afectaban peridicamente a la
sociedad europea en que a veces ms de un tercio de
la poblacin desapareca, pero casi siempre, inmediatamente, seguidas por una fuerte reaccin natalista que

compensaba la prdida y borraba sus efectos. Aqu es

la vitalidad y la existencia misma del mundo indio lo
que peligraba de un modo tan trgico como definitivo.
La explicacin de tamaa hecatombe est hoy en
vas de elaboracin y pocas dudas caben de que ser
difcil y extremadamente compleja. Mltiples y concomitantes son seguramente lascausas de un descalabro
humano tan estremecedor y las diversas tesis explicativas hoy proclamadas desdibujan ya la extraordinaria
complicacin del fenmeno. As, ha podido hablarse
primero de una fuerte puncin provocada por factores
de ndole militar, guerras y matanzas, en el transcurso
de. la conquista. Tambin se han subrayado los estragos
producidos por la movilizacin y la explotacin cruenta de la mano de obra indgena en los transportes, en

las minas y en los obrajes, como los daos inherentes

al sistema de Ja encomienda. Sin negar el impacto destructor de estas instituciones y de las realidades del
sistema de trabajo en la Nueva Espaa, puede aducirse
hoy que la investigacin moderna destaca el papel mu-

cho ms crucial de otras causas hasta ahora poco es6

clarecidas y poco calculadas con la apetecible precisin.

Vase, por ejemplo, el fortsimo quebranto que suponen los cambios de reordenacin econmica agro-pastoral para satisfacer a una dieta europea y a las

costumbres e intereses del grupo europeo dominante.

De este modo, la intrusin del trigo o de la caa de azcar, como tambin el desarrollo intensivo de cultivos
propiamente americanos, pero exacerbados en el nuevo
orden de las cosas por una importante demanda euro-

pea, como son el cacao o las plantas tintreas, mermaron considerablemente el potencial agrcola aborigen
que alimentaba al indio. Peor an, la increble y velocsima propagacin del ganado introducido por los
espaoles constituy, sin duda, una plaga mortfera
generadora de hambre para el campesino indgena, desplazado por rebaos y estancias. Casi seguramente el
hambre mat mucho ms que las guerras y ms que
las minas. y el resultado de todo ampli considerablemente el efecto devastador. As, para acabar de azotar
al campesinado aborigen, se sumaron a estas calamidades los impactos psicolgicos que de ellas derivaban
y que hoy convendra explorar detenidamente y, a ser
posible, cuantitativamente. Numerossimos testimonios
coetneos hablan de restriccin de la fertilidad, de propagacin de la esterilidad voluntaria, e incluso de una
real inclinacin por el suicidio <a veces colectivo) para
escapar de una situacin desesperante y sin futuro.

Por fin, y es probablemente sta la causa ms esencial

del derrumbe indio, convendr cuantificar con precisin lo que destruyeron las epidemias generadas por
los microorganismos patgenos llevados a Mxico por
los europeos. El carcter decisivo de las diversas enfermedades importadas a Mxico, como factores primordiales de la catstrofe demogrfica, es ya una
evidencia en cl mismo siglo xvi. Contrariamente a lo
que se cree (5), los hombres del siglo xvi, religiosos mi(5) Como, por ejemplo, Kubier. O., Populalion movemenrs ir,
Mexico, 1520-1660 en Tite Hispanic American Historical Review, 1942,
7

sioneros. funcionarios del virreinato, oidores y hasta

virreyes, tenan clara conciencia de que las infecciones
y pestes eran las ms evidentes causas de lo que dieron
en llamar la destruycin y diminucin de los Yndios.
Efectivamente, eran tan espectaculares los resultados
de estas mortandades producidas por virus y bacterias
venidas de allende los mares, tan violentas sus acometidas, que casi toda la documentacin contempornea
de los hechos traduce el mismo horrorificado asombro
y la misma explicacin. Sin que por ello se olviden o
se desestimen otras causas secundarias como los malos
tratamientos y el papel nefasto de encomiendas, repartimientos, etc. Pinsese as que la viruela hizo su aparicin en Mxico desde principios de su conquista y
que fue parte primordial en la derrota azteca, matando
inluso a Cuitlhuac, el sucesor del riatoani Moctezuma.
Luego arrib el sarampin en 1531; el matlazahuatl (una
variedad mutante de fiebre tifoidea) en 1545, la gripe
en 1557-1558, el matiazahuatl otra vez en 1576 y, por
fin, en 1595-1596, una combinacin de sarampin, paperas y tifus de resultados an ms mortferos que lo
antes padecido. Es comprensible, pues, que esta devas~
tacin impresionara a sus testigos, al punto de dejar

profunda huella en los escritos de la poca.

En realidad ste es el punto preciso que nos interesa esbozar hoy. Desde luego, el estudio del drama
demogrfico de Mxico an necesita de muy serias investigaciones para cuantificar sus causas con meticulosidad, y los estudios cuidadosos que midan detenidamente el peso propio de cada uno de los componentes
del drama estn por hacerse. Pero vayamos a lo nuestro. Hace algn tiempo sealamos ya cmo el Consejo
de Indias y las autoridades con mando y decisin en
asuntos americanos saban de este descalabro indio al
22 (4), Pp. 606-643. Ver tambin Cook, 5. F., On the credihility of
contemporary testimony on the population of Mexico iii the Sixteenth Century, en Summa Anibropolgica en homenaje a Roberto
1. Weirlaner. Mxico, 1966, pp. 229-239.

mismo tiempo que acaeca, y cmo la conciencia de

esta tragedia demogrfica pesaba en las decisiones tomadas para asuntos muy diversos, como por ejemplo
la autorizacin de llevar a las prensas la Monarqua
Indiana, del religioso franciscano fray Juan de Torquemada, que sali a la luz en Sevilla, en 1615, es decir,
menos de cuarenta aos despus que las cdulas de
Felipe II confiscaran y prohibieran las obras de fray
Bernardino de Sahagn y de todos aquellos religiosos
etngrafos que se dedicaban al mundo amerindio (6).
Indicbamos entonces que el Consejo de Indias reciba
informacn muy precisa sobre la progresiva desaparicin de la poblacin india por medio de las incesantes
peticiones de revisin de tributos y de elaboracin de
nuevos recuentos fiscales, que los mismos indios le
dirigan con enorme insistencia. Claro est, insistencia
explicable en razn de su disminucin y de la conservacin de las mismas cargas y tributaciones que en los
tiempos en que el elevado nmero de los indgenas
haca que estas cargas fueran soportables. Citamos
entonces un testimonio tomado del Archivo General de
la Nacin de Mxico, y referente al valle de Toluca,
en 1590, en que un cacique indio suplicaba un nuevo
examen de los tributos del lugar:
present esta peticin y el contenido en ella, Lucas de Sant Miguel, Yndio principal y natural del pueblo de Sant Miguel Totocuytlapilco Tatelulco.,. que a causa de las grandes
mortandades de cocoliztles que a avido en este valle en
aos pasados, se entiende que no ha quedado la sptima parte de la gente... (7). La percepcin de la magnitud de la hecatombe es aqu manifiesta y de forma
muy aguda, ya que se menciona una prdida de ms
dc un 85 O4~ de la poblacin indgena del valle dc Toluca.
...

(6> Ver Baudot, O., Utopie el Histoire it, Mexique. Les premiers
de a civilisation nexicaine <l520-l5~9). Toulouse, Prival cd., 1977, pp. 505-507.
(7) Archivo General de la Nacin (Mxico O. rx>, sec. Archiv,,
del Hospital de Jess, nm. 277, segundo cuaderno, fol. 70r2.

chroniqueurs

Tngase en cuenta que, por esas fechas <1590-1595), la

poblacin india global de todo Mxico central ha desaparecido ya aproximadamente en ms de un 94
Ampliar el examen de este tipo de fuentes y analizar
sus implicaciones es lo que ahora creemos de algn
inters. En realidad, esta clase de documentacin es
relativamente abundante en los archivos adecuados y
necesita, sobre todo, un recuento exhaustivo, una clasificacin cronolgica y numrica precisa, as como un
anlisis pormenorizado de las representaciones y apercepciones que encierra. Su estudio permitira contemplar ms atinadamente el panorama que ofrecen las
conciencias histricas y polticas de la poca. Sin recurrir por el momento a los testimonios, tambin imprescindibles, que procuran las crnicas coetneas,
religiosas y laicas, limitemos nuestra proposicin de
programa a investigar las correspondencias disponibles
en los archivos. Como ejemplo rpido y como demostracin escueta, echemos la vista sobre algunas de estas
cartas que nos brinda el Archivo de Indias de Sevi]]a,
cartas que hemos elegido en las ltimas dcadas del
siglo xvi, es decir, cuando los efectos de la despoblacin eran particularmente sensibles. El primer documento que de este modo proponemos es una carta de
la Audiencia de Mxico, del 10 de marzo de 1578, que
declara as:
entre los naturales de la Nueva Espaa
uviese sobrevenido una enfermedad muy grande de la
qual hasta entonces avan muerto muchos y se esperava
segn el vigor y fuerza delta moriran ms, la qual
dur generalmente hasta mediado el ao de setenta
y siete.., y se ha entendido que a muerto gran cantidad
de gente, por cuya causa muchos pueblos an pedido
.

..

ser contados para que se les moderasen sus tributos

segn la gente que les faltava. (8). Subrayamos en
- -

e texto los conceptos claves de estos prrafos, a saber

(8) Archivo General de Indias, Audiencia de Mxico, nm. 70,

ramo 1, fol. 1..

lo

la nocin de enfermedad muy grande, con la calificacin de vigor y fuerza de ella, as como su inmediata consecuencia, es decir, un reajuste fiscal perfecta
y directamente entendibie para el Consejo de Indias,
como ya vimos en anterior documento, por ser este
tema difcil presin sobre las finanzas del virreinato
y de la corona. Otro documento del mismo ao atribuye ms bien la responsabilidad del desbarajuste demogrfico al sistema de la encomienda, e insiste sobre las
culpabilidades homicidas de sus promotores. Digamos
ya que es ste el otro gran tema dc los autores de la
poca cuando tratan de explicar el derrumbe indio,
siendo el primer tema el de las epidemias. Encomenderos y enfermedades, tales son las dos explicaciones permanentes, que casi siempre traslucen de esta
documentacin, con clara prioridad a las enfermedades.
Veremos ms adelante que una buena cuantificacin
de estos dos temas, explicativos del siglo, mucho podra
ayudarnos. Volvamos a este segundo documento. Trtase de un Memorial de cosas de Yndias que da a la
S. C. R. Mag. Rey don Phelipe NI Sor, Andrs Prez
de Ayala, vezino de Mxico, con fecha de 28 de noviem-

bre de 1578. Destacamos en su folio 7r. el prrafo siguiente:

Sptimo Captulo.. Y notoria causa que
en todo lo dems de Yndias los naturales dellas han
venido en gran disminucin y de (fol. 7v?) cada da
van a ms. Y sbese de expiriencia a sta que la prin...

cipal causa an sido malos tratamientos de encomenderos, que sacado Mxico y las dems cibdades principa-

les donde residen los gobernadores y reales abdiencias

que estn cerca de pueblos de yndios, en todo lo dems
an sido y son maltratados y muy vexados y se van acabando de tal manera que en grandes provincias, en
especial todas las que estn en puertos de mar, no a
quedado ya sino rastro de yndios... (9). Notemos bre-

(9) Archivo General de Indias, Audiencia de Mxico, nm. 102,

ramo 1, 31 foIs.

II

vemente que el autor coincide aqu en sus apreciaciones

sobre la mayor mortandad indgena en las costas con
los propios clculos de Cook y Borah, que destacan
muy claramente la diferencia entre la meseta central
y las tierras clidas que bordean los Ocanos. Estas
coincidencias tambin convendra calcularas con precisin para mejor ajustar su impacto y mejor medir
el apercibimiento que representan.
El documento siguiente es de 1581, y es una carta
de la Audiencia de Mxico al Rey, fechada el 11 de abril
de 1581. Entresacamos estas lneas en su folio lvY,
prrafo 5:
en las que hemos scripto en las flotas
pasadas y ltimamente en la de tres de noviembre de
pasado, hemos significado la grave enfermedad que a
avido entre los naturales destas partes, de la qual an
fallecido mu gran cantidad dellos, y aunque dura de
presente, paresce que no mueren tantos como al principio y deve ser la causa ayer quedado pocos. Y por
las quentas que se an hecho de algunos pueblos, assi
de la corona rreal como de encomenderos, despus de
la que scrivimos el dicho da tres de noviembre, paresce
que dems de los dozien tos y setenta y dos mill y ochogientos y ochenta y quatro tributarios que en ella rreferimos avan faltado, faltan otros ocho mil y ocho tributarios que son diez y seis mil y diez y seis personas,
sin otra mucha cantidad de gente menuda y viejos y
otros que en las quentas pasadas no estavan matriculados y de cada da acuden pueblos a pedir se quenten
de nuevo.., esta tierra est afligida y apretada, por que
..

como de los yndios procede la provisin de todas las

cosas y substenro delIos el comercio se a disminui-

do y las contrataciones y grangerias an venido a menos.. (10). Aqu, una vez ms, la morbilidad es considerada como la nica responsable del desastre, al
punto que la disminucin relativa de enfermos se atri-

(10)

Archivo General de Indias.

Audiencia de Mxico.

ramo 2.

12

nm. 70,

buye sencillamente a la reduccin del nmero de indios.

Pero, lo ms esencial a nuestro ver, son aqu las cifras
aducidas por los propios oidores de Mxico. Dicen textualmente haber contado en 3 de noviembre de 580
unos 272.884 tributarios faltantes y, en 11 de abril
de 1581, tener que aadir an unos 8008 tributarios
suplementarios que ahora tambin faltan. En total
280.892 tributarios, que suman unas 561784 personas,
segn el sistema de clculo que ostenta el documento
al conceder dos personas por tributario (faltan otros
8008 tributarios, que son 16.016 personas.. ). Evidentemente, esta cifra no traduce el nmero exacto de
prdidas del distrito de la Audiencia, ya que el mismo
documento seala:
sin otra mucha cantidad de
gente menuda y vieos y otros que en las quentas pasadas no estavan matriculados.... Si utilizamos el
mismo porcentaje de individuos calculables por cada
tributario que el empleado por Cook y Borah en
1960 (11), es decir, 2,8 personas por familia, encontramos que la Audiencia de Mxico entre noviembre de
1580 y abril de 1581 seala la muerte de unos 786.497
indgenas. Si se tiene en cuenta que segn las estimaciones de los dos historiadores californianos, la poblacin de Mxico central es en 1580 de unas 1.900.000
personas (12), y en 1595 de 1375.000, de las que hay
que contar 1.200.000 personas propias de la Audiencia
de Mxico, excluida la de Nueva Galicia, se echa de ver
que estas cifras dirigidas al Rey por la Audiencia de
Mxico en 1581 son fortsimas e indican una suerte de
aceleracin de la hecatombe como consecuencia de la
prolongacin del ,natlazahuatl re-iniciado en 1376. De
hecho, casi seguramente por esos aos, se exacerba la
conciencia del drama demogrfico para hacerse ms
...

(II) Borah. W. y Cook, 5. Pl. Tite population of centrat Mexico

in 548: A CYhica Analysis of he Suma de visitas dc pueblos,
Berkeley, 1960 (Ibero-Americana. 43).
(12) Cook y Borah. Tite Indian poputarion. o. c. <960). p. 48.

13

aguda, incluso en las altas esferas del Consejo de Indias, que parece inclinarse por echar las culpas de la
situacin tambin a los encomenderos, como elementos
coadyuvantes de las pestes. As se deduce de una carta
del virrey y de la Audiencia de Mxico, en 8 de noviembe de 1582, un ao despus. Reza de este modo:
Rescbmos otra gdula dada en Lisboa... en que
se nos advierte que an ynformado a y. M. que en estas
provincias se van acabando los Yndios naturales dellas
por los malos tratamientos que sus encomenderos les
hazen, peor que a esclavos, y que se venden y compran
de unos encomenderos a oros y qe algunos an muerto a aQotes, y que las mugeres con cargas pesadas que
les cargan las hazen rreben lar, y que se sirven- de sus
hijos en sus granjeras y les hazen otras crueldades.. (13). La denuncia es aqu violenta,sin miramienos y de muy considerable impacto por representar un
tipo de apercepcin particularmente solemne, a saber
el encabezamiento de una real cdula. Es decididamente el momento de ms honda toma de conciencia del
fenmeno. Conciencia que reviste a menudo una forma
ms equilibrada, con una comprensin ms matizada
y ms precisa al mismo tiempo, de las caractersticas
de la catstrofe. Testimonia de llo una preciosa carta
al Rey del religioso dominico fray Pedro de Pravia, a
la sazn gobernador del arzobispado de Mxico y que
lleva por fecha el 9 de diciembre de 1588, es decir, una
fecha intermedia entre la aceleracin de los aos 80
y la prxima plaga de mediados de la dcada de los 90.
En este escrito la toma de conciencia reviste un aspecto global, completo, detallado, que es bastante excepcional. Demos paso al texto:
Los Yndios se van
...

..

acabando a ms andar con pestilencia que cassi nunca

los dexa, y echarlos a las minas y repartirlos por las

labran9as y edificios y venderles vino en sus pueblos

(3) Archivo General de Indias, Audiencia de Mxico, nm. 70,

ramo 2.

14

poniendo all estanco y pedirles tributos adelantados

es la mayor parte de su affliccin, y que con ella se
vayan consumiendo y acabando... La riqueza desta tierra hasta agora a sido la ynfinita multitud de Yndios,
uds que la plata que se saca, y as como ellos se van
acabando abrn de quedar estas provincias pobres y
desiertas como lo estn las amplssimas yslas de Jamaica, Cuba y la Espaola.. (14). Aclaremos que fray
Pedro de Pravia escribe esta carta a Felipe II para descargar su conciencia y procurar la salvacin de su propia alma, <u.. que es el negocio de todos los negocios. segn declara l mismo un poco ms arriba
de este documento. Arrepentido <segn confesin propia) de haber aconsejado anteriormente al Rey el envio
de los indios a las minas para beneficio de stas, horrorizado por el espectculo que ofrece el gran derrumbe indio, procura dar cuenta de los males que aquejan
al aborigen de modo exhaustivo y preciso. Pestilencias,
claro y en primer lugar, pero tambin las minas, las
labranzas y las obras de edificacin, que consumen
parte de las dbiles fuerzas de trabajo de la poblacin,
as como la abusiva fiscalidad. Pero, es de notar que
interviene aqu otro fenmeno <tambin ste bien poco
cuantificado hasta la fecha), que es el abuso de alcohol
por parte de la masa india y que aparece en la carta
como una de las causas que han intervenido en la mortandad de los naturales. Como puede verse, es un cuadro completo y equilibrado del conjunto de causas concoinitantes que explican razonablemente el alcance de
tamao descalabro demogrfico. Al leer esta carta no
puede decirse que la perspectiva de la investigacin
moderna sea muy distinta para aclarar las razones del
desmoronamiento indio. Otra prueba de esta clara y
aguda conciencia de lo que representa la masa indgena
para la edificacin y la prosperidad del virreinato, y el
significado a largo plazo de su desaparicin, la da fray
- .

(14) Archivo General de Indias. Audiencia le Mxico, nm. 288.

15

Pedro al afirmar con alguna solemnidad que:

- - -

la

riqueza desta tierra hasta agora a sido la ynfinita multitud de yndios. , y en reconocer (en contra de mu- -

chas opiniones superficiales de la poca y de hoy da

an, deslumbradas por la fama de los tesoros mineros
americanos) que la plata, los metales preciosos, por
lo menos en el siglo xv, pesaron poco frete al caudal
que representaba la fuerza de trabajo de millones de
brazos indios. Profunda y acertada percepcin de los
resortes econmicos y sociales que aseguraban la marcha de la colonizacin. No es nico este testimonio, ni
mucho menos. Los religiosos franciscanos han procurado ms de uno muy parecido, y citaremos tan slo
ste, que es un parecer del Provincial de la Orden,
junto con otros religiosos, con fecha de 8 de marzo
de 1594, cuando el trgico desplome de la poblacin
conclua casi con las ltimas y quiz ms temibles epidemias del siglo. Dice as al referirse a ello:
la
<nacin) de los iYndios descrece, y con tan notable diminucin, que dexando aparte aquella multitud ynumerable que ava los aos atrs, aora de seys aos no
enteros a esta parte emos averiguado que al tiempo
que este parecer se da, que por los libros del Rey, que
faltan en este poco tiempo ochenta y seis mill tributarios, y con esta priesa vemos que se va consumiendo
la nacin de los yndios, y que por los que sola ayer
y aora ay, se puede dezir que ya no ay Yndios, y enten:
derse que en muy breve tiempo se acabarn los que
an quedado, que ser la total prdida de la Nueva Espaa. (15). Si nos atenemos a las cifras que hemos
...

- -

(25> Archivo General de Indias, Audiencia de Mxico, nm. 289,

fol. Ir. Existe otra copia de este parecer, con idntica fecha e
idntico intitulado, pero contenido y disposicin formal muy distintos> publicado en Joaqun Garca Icazbalceta, Cartas de Religiosos
le Nueva Espaiia, tomo 1 de Nueva Coleccin de Documentos para
la Historia le Mxico. Mxico, 1941. Chvez Hayhoe, nm. XXIII.
pp. 163-167. El parecer publicado por Garca Icazbatcera lleva un
prrafo harto sorprendente y contradictorio con el original que sacamos aqu del Archivo General de radias. Reza as el texto pubil

16

subrayado, encontramos una vez ms en este parecer

(y claro, en la versin del Archivo de Indias aqu expuesta y no en la citada en nota) una clara, exacta y
aguda conciencia del ritmo llevado por la tremenda
cada. Efectivamente, 86.000 tributarios representan,
segn el factor 2,8, unos 240.800 individuos faltantes
entre mediados de 1588 y marzo de 1594. Obviamente,
estas cifras son verosmiles y coinciden bastante bien
con las que procur la investigacin de los demgrafos
de Berkeley. Podr, igualmente, destacarse la insistencia de los religiosos en dar la destruccin de la poblacin aborigen como definitiva y compieta:
se puede
..

dezir que ya no hay Indios.., total prdida de la Nueva

Espaa.... Como puede notarse la nostalgia por la
enorme nacin que representaba:
aquella multitud
vnunzerable que ava los aos atrds.
Nostalgia, dra.

- - .

mtica conciencia de un desbarajuste extraordinario y,

asimismo, algo como una desgarradora impresin de
hondo pesar por lo que poda haber sido el mundo
indio y que no fue. Pensamos aqu, sobre todo, en los
proyectos milenaristas de los religiosos serficos, en

la ereccin frustrada de aquel reino de mil aos que

prometan los textos del Apocalipsis de San Juan como
introduccin al Ultimo Juicio. Reino que los franciscanos creyeron poder edificar en Mxico y con los indios mexicanos, y que el desmoronamiento de la poblacin aborigen arruinaba para siempre y sin remedio.
La percepcin histrica del drama demogrfico reviste
en esta ocasin mayor violencia an, pues es la deses-

cado:.. ~,. 164,,, la (nacin) de los indios va en tanta diminucin

y de tal suerte, que de siete aos a esta parte, sin haber habido
pestilencia, faltan ms de trescientos mil tributarios, como se podr
ver por los Libros de los oficiales reales y dems cuentas de los
encomenderos.>.. La cifra de 360000 tributarios que sumarian, segn
los factores de Cook y Borah (2.8). unos 840.060 individuos faltantes
entre 1587 y 1594 es a todas luces muy excesiva. Desde luego no
encaja con los clculos de Berkeley para ese periodo, tanto ms que
los religiosos proclaman para dar ms peso a su demostracin que
en ese tiempo no hubo pestilencias.

17

perada comprobacin de la muerte de una esperanza

que antao fecundara -y animara la accin misionera.
Si abandonamos por ahora estas reveladoras correspondencias dirigidas a la Corona (y repitamos una vez
ms todo el inters que tendra el explorarlas exhaustivamente en esta direccin y sobre este tema) y recurrimos brevemente a las crnicas franciscanas, el eco
del descalabro demogrfico retumba an ms agriamente sobre las esperanzas apocalpticas que acunaban
a Mxico. Pero, no se crea que los proyectos utpicos
que animaban la accin serfica conducan a una especie~~ de exclusividad franciscana en mencionar y denunciar aterrorizadamente el drama indio. La principal
crnica dominica, la de fray Agustn Dvila Padilla,
publicada en Madrid en 1596, da tambin, por ejemplo,
amplia y aguda constancia de ello. As dice Dvila
Padilla: . Casi siempre hay en toda la tierra enfermedades agudas que van picando y llevando gente,
suelen venir algunas pestes generales que los acaban
muy por juntos. El ao de mil y quinientos y cuarenta
y cinco, hubo pestilencia entre ellos y murieron ochocientas mil personas. Con ser este nmero tan grande,
fue pequeo respecto de los que murieron el ao de
mil y quinientos y setenta y seis, y setenta y siete, que
cundi la peste por toda la tierra, con tanta prisa que
a penas daba lugar a los vivos para enterrar a los muertos: y vimos hacer hoyas grandes en algunos pueblos,
adonde arrojaban veinte y treinta y cincuenta cuerpos
porque no tenan lugar para ms espacio... (16). Y,
por fin, es sobradamente conocida la fabulosa repercusin que dio de los albores de la tragedia otro religioso dominico, el famoso fray Bartolom de Las Casas,
y las vehementes denuncias que le inspiraron en su
-

-.

(16) Fray Agustn Dvila Padilla, Historia de a Fundacin y discurso de a Provincia de Santiago de Mxico, de la Orden de Predicadores, por las vidas de sus varones insignes, y casos notables
de Nueva Espaa. Madrid. 15%. 3. cd. Mxico. 1955.

18

Brevsima Relacin de la Destruicin de las Indias,

impresa en Sevilla en 1552, pero escrita diez aos antes>

en 1542. Hay que resaltar, sin embargo, que la denuncia
exasperada de Las Casas tiene para el caso preciso del
desastre demogrfico de Mxico central el estrecho lmite de sus tempranas fechas. De hecho, son casi exclusivamente los acontecimientos y las consecuencias
mortferas de la conquista militar los que ocupan a]
dominico en el caso de Mxico central, y esto, de 1518
a 1530:
as que, desde la entrada de la Nueva Espaa, que fue a dieciocho de abril del dicho ao de
dieciocho, hasta el ao de treinta, que fueron doce
aos enteros, duraron las matanzas y estragos que las
sangrientas e crueles manos y espadas de los espaoles
hicieron continuamente en cuatrocientas e cincuenta
leguas en torno cuasi de la ciudad de Mxico e a su
alrededor.
Y es cierto que la cifra dada por Las
Casas, es decir, cuatro millones de personas muertas,
no parece descabellada si se compara con las estadsticas de Berkeley: . Ms han muerto los espaoles
dentro de los doce aos dichos en las dichas cuatrocientas y cincuenta leguas. de cuatro cuentos de nimas... (17), aunque sea a todas luces una tremenda
exageracin (nacida, sin duda, de las necesidades internas de la forma polmica) el atribuir esta puncin
a los meros hechos militares de la conquista. De hecho
convendra interrogarse sobre las relaciones existentes
entre las cifras lascasianas y las que arrojan los clculos modernos e intentar medir con cuidado el porqu
de semejanzas y diferencias. La percepcin histrica
de la catstrofe India es seguramente en el dominico
el fruto de una apasionada intuicin que abarca globalmente al problema con alta perspicacidad, pero que lo
ahoga en vehemencias propias del discurso polmico
..

- - .

- -

(17) Fray Bartolom de Las casas. Brevsinia Relacin de la

destruicin de las Indias... en Biblioteca de Autores Espaoles. Madrid. 1955. Atlas, tomo CX. Obras escogidas, vol. tt, p. 147.

19

y a veces lo oscurece. Cierto es que Las Casas no era

un moderno antroplogo, ni un moderno demgrafo,
y una denuncia proftica no es un informe estadstico.
Empero, volvamos a los escritos franciscanos que
testimonian de una honda percepcin histrica de
aquel derrumbe demogrfico, y adems en unas perspectivas apocalpticas muy originales. La crnica ms
aprovechable (entre otras cosas por su fecha de fines
de siglo: 1596> es la Historia Eclesistica Indiana, de
fray Gernimo de Mendieta. Su claro y fuerte sabor
milenarista fue admirablemente destacado antao por
el historiador norteamericano John L. Phelan (18). Enfocada bajo este ngulo tan peculiar la visin del drama
indio cobra singular relieve, tanto ms que, por las
fechas en que escribe y observa, Mendieta es un testigo
realmente excepcional. Cuando la epidemia de 15761579, fray Gernimo era guardin del monasterio de
Xochimilco, y la acometida de la enfermedad le sugera
remedios milagrosos: . y corriendo en aquel ao
(1576) muy grave pestilencia por toda esta Nueva Espaa, de que murieron (a lo que creo) ms de quinientos mil indios.. dije al pueblo que en aquella necesidad
tomsemos un santo por abogado, con promesa de
hacerle un altar en aquella iglesia. Echamos las suertes y cponos el sagrado apstol Santiago. Un poco
ms adelante, el franciscano dedica un capitulo entero
a las pestilencis, captulo XXXVI del libro IV de la
Historia, dando cuenta detallada y cronolgica de todas
las que se haban sucedido en Mxico, acabando con
la que azotaba al pas al tiempo que l escriba dicho
captulo:
En fin del ao de noventa y cinco y entrando el de noventa y seis, al tiempo que yo esto
escriba, vino otra generalsima pestilencia, mezclada
-

- -

- - -

(18> John L. Phelan, El reino milenario de los Franciscanos en

Muevo Mundo. Mxico. J972. tJ,N.A.M. Instituto de Investigaciones
Histricas. Para la visin de la catstrofe demogrfica, ver el captulo X, p. 131-137: Las pestes castigo para quin?
e)

20

de sarampin, paperas y tabardillo, de que apenas ha

quedado hombre en pie. (19). El espectculo de estas
continuas mortandades despertaba en fray Gernimo
la idea de un castigo divino, pero no para quien era
ms fcil imaginar. El franciscano rechazaba la posibilidad de ver as castigados a sus catecmenos: . Algunos, queriendo medir los juicios de Dios con su
pequeo y apasionado juicio, se atreven a juzgar que
- -

estas pestilencias tan continuas las enva Dios a los

indios por sus pecados para acabarlos. , y al con- -

trario, opinaba que la desaparicin de los indgenas

eran un tremendo castigo para los espaoles: . A
nosotros nos castiga Dios en llevrselos, porque si los
conservsemos con buena projimidad y compaa, la
suya nos sera utilsima, siquiera para provisin de
mantenimientos. . Para los indios, la muerte es refugio y salvacin:
el llevarlos Dios de esta vida, no
slo no es castigo para los indios, antes muy particular
- -

- -

..

merced que les hace en sacarlos de tan malo y peligroso mundo. , y el drama demogrfico es obra di- -

vna que introduce el fin de los tiempos:

Y as dc
las pestilencias que entre ellos vemos, no siento yo otra
cosa, sino que son palabras de Dios que nos dice: Vosotros os dis priesa por acabar esta gente; pues yo
os ayudar por mi parte para que se acaben ms presto,
y os veis sin ellos si tanto lo deseis. Y en una cosa
vemos muy claro que la pestilencia se la enva Dios,
no por su mal, sino por su bien, en que viene tan medida y ordenada, que solamente van cayendo cada da
..

solos aquellos que buenamente se pueden confesar y

aparejar. . En una palabra, el derrumbe de la poblacin india es selectivo, ya que slo mueren aquellos
que pueden hacerlo cristianamente. Con ello la Providencia est elaborando una fase imprevista del Apo- -

(19>

Fray Gernimo de Mendieta, Historia Eclesistica Indiana.

945. Chvez Hayhoe, tomo III, libro IV. PP. 42-43 y
pp. 174-175.

Mxico,

21

calpsis:
De donde podemos colegir, que sin falta
va hinchiendo nuestro Dios de ellos las sillas del cielo
para concluir con el mundo. (20). Fase imprevista,
ya que hasta ahora la esperanza franciscana haba descansado en la construccin de un reino de mil aos,
edificado con y para los indios. Al faltar estos, al ser
tan evidente su entera destruccin, convena invertir
los trminos de la esperanza, para no perderla por entero. Este trastornar la perspectiva apocalptica tiene
fecha precisa. La de la ltima epidemia del siglo, en
1595, cuando el desnimo fue completo entre la familia
serfica. Y slo a partir de esa fecha. Efectivamente>
en otra ocasin ya vimos como an en 1585 un fray
Bernardino de Sahagn guardaba intactas su~ ilusiones
y cmo (contrariamente a lo que supone John L.
Phelan) segua orientando su accin con finalidades
apocalpticas (21). Sahagn, fallecido en 1590, guard
seguramente la fe en la realizacin de sus sueos hasta
el final. Pero Mendieta ya no pudo hacerlo, al presenciar cmo en 1595-1596 caan irremisiblemente los ltimos soldados del ejrcito proftico soado por sus
correligionarios.
La percepcin histrica que de aquel magno desmoronamiento demogrfico se tena en el siglo xv, representaba sin lugar a dudas, y con bastante fidelidad,
el enorme impacto material y social que entraaba.
Puede decirse (y podra decirse mejor an despus de
una investigacin completa del tema) que la conciencia
del drama era inmediatamente coetnea de ste, sentida y apercibida casi simultneamente a su acaecer.
Ya sea por razones fiscales, ya sea por consideraciones
...

- -

(20> Ibdem,

pp. 177-178.
(21> Ver Baudot. O.. The Last Years of Fray Bernardino de
Sahagn <1585-t590): The Rescue of the Confiscated Work and the
Seraphic confiicts. New Unpublished Documents, en Sixteenth
Cenury Mexico. The Work of Shagn. Albuquerque, 1974. The llniv.
of New Mexico Press. chapter VII, Pp. 165-187. J. L. Nielan expresa
su punto de vista en E) reino .nitenario,,, o. c.. cap. II. p. 46 y
cap. X. u. 136.

22

misioneras, la toma de conciencia era precisa, suficientemente exacta y muy honda. Obviament~, esta atenta
conciencia integr sus representaciones y las conclusiones que deduca en las estructuras del pensamiento
poltico que guiaba o acompaaba la empresa americana. Y parece razonable pensar que las insert sobre
dos planos bien distintos. Primero, en el plano de las
estructuras de pensamiento y programacin del Consejo de Indias y del aparato burocrtico del virreinato,
as como en las mentalidades del grupo espaol dominante. Segundo, en los mecanismos de la poblacin
india sobreviviente, como impacto traumatizante y
desestructurador. Con razn apunta N. Snchez Albornoz que la cada de la poblacin indgena facilit la
estricta dominacin del pueblo conquistado por una
minora y procur el importantsimo papel que le cupo
al mestizaje en la fusin tnica. Indudablemente, tambin, el grupo espaol dominante, consciente de que
con la ruina de la poblacin india ya no peligraba su
mundo, pudo asentar slidamente sus propias representaciones, sus usos, sus proyecciones imaginarias,
su lenguaje y sus mitos neo-hispanos, con la seguridad
de una inquebrantable permanencia, factor altamente
estructurante. Claro est, para el indio sobreviviente
la percepcin y su impacto eran de signo contrario. Lo
que el campesino aborigen poda integrar en sus representaciones mentales era ms bien un oscurecedor
concepto de castigo, una aguda conciencia de fatalidad
y de desesperada impotencia. El indio proyect sin duda, sobre su visin del porvenir, la nocin de culpabilidad, de persecucin, de un destino inexplicablemente
adverso que generaba conductas de repulsa e inclinaciones suicidas. Cierto que, por diversos procedimientos reestructuradores y fundndose en algunos meollos
culturales ms resistentes de su universo, el indio intentara seguir existiendo y procurara salvaguardar
mucho de su personalidad. Pero, la pasividad india, esa
inercia de ayer y de hoy no son acaso en gran parte
el fruto amargo de este prodigioso trauma? Si es po

23

sible explicar la conducta india como un ntimo y permanente rechazo, como una respuesta de combate, no
se puede desestimar lo que supuso la dramtica percepcin de su ruina en el primer siglo del Nuevo
Mundo.

24