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El hambre. Una historia moderna

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El hambre. Una historia moderna

James Vernon
Traduccin de Sofa Molt. PUV. Valencia, 2011. 316 pginas, 20 euros
FRANCISCO GARCA OLMEDO | 22/04/2011 | Edicin impresa

En la actualidad, el hambre
sigue siendo la mayor lacra
de la humanidad, no de otra
forma puede considerarse el
hecho de que casi 10
millones de seres humanos,
nios y adultos, mueran
anualmente como
consecuencia directa o
Campo de refugiados en Somalia (2011)

indirecta de su persistencia y
que muchos millones ms

padezcan enfermedades por su causa. Aunque la proporcin de hambrientos

es la menor de la historia moderna, el nmero absoluto de stos no acaba de
bajar decisivamente y est sufriendo violentos altibajos en el ltimo

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La larga noche -

quinquenio, en funcin de la volatilidad de los precios de los alimentos, precios

Secretos del Arenal - Flix G. Modroo

que dependen de mltiples factores, entre los que cabe destacar el precio de

El viaje a pie de Johann Sebastian - Carlos

Pardo

la energa. Un nmero de hambrientos que oscila en torno a los 1.000

millones hace del hambre un problema humanitario de primer orden, del que

CUENTOS

existe plena conciencia social y en cuya solucin se afanan los gobiernos,

Cuentos completos - Honor de Balzac

junto a miles de organizaciones oficiales y privadas con mejor o peor tino.

POESA
El fruto de mi voz - Victoria Atencia

Sin embargo, aunque el ser humano ha pasado hambre desde los albores de

Otras voces -

la especie, empezando por las hambres estacionales de los cazadores-

ENSAYO El concurso de microrrelatos conducido

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relacin con ella tienen una historia muy corta. El hambre no ha sido
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considerado como un problema humanitario hasta tiempos muy recientes. En

el esplndido libro de James Vernon que hoy nos ocupa se aborda
cmo se configur histricamente esta forma de ver el problema, algo

El boca a boca

Ms all depor
la filosofa.
Juan Aparicio
Escritos
Belmonte
sobre
y patrocinado
mbitoArendt
Cultural
cultura, arte
y literatura -por
Hannah
El final de la guerra. La ltima pualada a la
Repblica - Paul Preston
ltimo

Ms visto

que ha sido crucial para intentar atajarlo. No estamos por tanto ante una

Actual 2015, el primer festival del ao

historia moderna del hambre sino ante un anlisis histrico de cmo

J. A. Yorke: "La gente con ms xito es la

surgi la forma moderna de percibirla. Conviene aadir que Vernon,

que es buena en el plan B"

historiador de la Universidad de Berkeley, California, no nos trae una historia

global sino que restringe el mbito de su pesquisa a la Inglaterra y al Imperio
Britnico durante el XIX y la primera mitad del XX, un mbito espacial y

FKA Twigs, la nueva diosa de la msica

T. S. Eliot o el big bang de la poesa
moderna
Messi, la infancia del dolo

temporal suficiente para iluminar la transicin estudiada.

Los captulos del libro estn enfocados temticamente y ordenados de un
modo aproximadamente cronolgico. Al primero, que se titula El hambre y la

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construccin del mundo moderno, le sigue El descubrimiento humanitario del

hambre, que cubre un periodo que empieza en torno a 1830 y termina en la
vuelta de siglo, durante el cual se producen importantes episodios de hambre
catastrfica que, poco a poco, hacen reconsiderar la visin prevalente del
fenmeno como algo natural, inevitable, inherente a la naturaleza humana. En
los primeros aos del siglo XIX se imponen las ideas de Malthus
respecto al hambre como castigo divino, consecuencia inevitable de la
indolencia y la excesiva tendencia a la procreacin de los pobres, y
eficaz mecanismo para el control de la poblacin. Me permito una extensa
cita del famoso ensayo maltusiano sobre la poblacin que ilustra el aludido
modo de pensar: ... el hombre, si no puede lograr que los padres o parientes
a quienes corresponde lo mantengan, y si la sociedad no quiere su trabajo, no
tiene derecho alguno ni a la menor racin de alimentos, no tiene por qu estar
donde est, en ese esplndido banquete no le han puesto cubierto. La
naturaleza le ordena que se vaya y no tardar en ejecutar su propia orden, si
ese hombre logra la compasin de los invitados, si estos se levantan y le dejan
sitio, acudirn enseguida otros intrusos pidiendo el mismo favor y se
perturbar la fiesta y la abundancia que antes reinaba, se convertir en
escasez.
Son las grandes hambrunas del XIX -en Irlanda, en la propia Inglaterra y en
las colonias- las que provocan el cambio hacia una visin humanitaria, cambio
en el que la prensa de la poca es la principal responsable, al reflejar cada
tragedia como una injusticia de la que no son responsables los que la
padecen. Durante la gran hambruna irlandesa de 1843-46 muri en torno a un
milln de personas y otro milln hubo de emigrar, reduciendo la poblacin del
pas a la mitad. Por los mismos aos, el hambre azot tambin las florecientes
ciudades britnicas, y peridicos como The Times reflejaron sus
consecuencias de forma descarnada e incluso sensacionalista, sealando a
las leyes gubernamentales y a la incompetencia de los polticos locales como
responsables del problema y a los hambrientos, como vctimas, en lugar de
flagelarlos por su laxitud moral.
A la emergencia de la ciencia de la nutricin humana y a la medicin del
hambre dedica Vernon un captulo esencial, ya que sin una evaluacin
cuantitativa y precisa de quin pasa hambre y quin no, difcilmente puede
pasarse de la conciencia del problema a los intentos de solucin. Vaya por
delante que, al restringirse el libro al mbito britnico en un asunto cuyo
protagonismo lo tuvieron inicialmente otros pases, primero Francia, con
Lavoisier, y luego Baviera, bajo los auspicios de su peculiar monarqua, la
narrativa queda algo coja. Hay que tener en cuenta que hasta finales del siglo
XIX, la escuela bvara no cuantifica la energa alimentaria que un ser humano
necesita para su bienestar y que descubrir los nutrientes esenciales, vitaminas
y minerales, as como cuantificar sus necesidades, llevara prcticamente la
primera mitad del siglo XX. En suma, se tard casi un siglo en adquirir
conciencia del hambre como problema humanitario y plantearlo en unos
trminos cuantitativos suficientemente precisos. Como vemos, algo tan
aparentemente simple, aunque laborioso, como poder contar el nmero global
de hambrientos y el de subnutridos, junto describir con precisin y diagnostica
de un modo certero las distintas enfermedades carenciales y disponer de la
capacidad tcnica para remediarlas fcilmente, han sido elementos de nuestra
cultura durante no ms de medio siglo.
Dedica luego al autor varios captulos al lento paso a la accin: los planes para
un mundo de abundancia, la nutricin social como ciencia aplicada, la
alimentacin colectiva e institucional, la educacin para una dieta sana y la
lucha internacional contra el hambre. Termina con un captulo dedicado a la
emergencia de la idea del estado del bienestar, encarnada en el guin de la
socialdemocracia inglesa, y con un largo broche que titula Conclusin. En la
institucionalizacin del problema tuvieron cierto protagonismo cientficos
britnicos, como F. Le Gross Clark o J. B. Orr, que haban acumulado

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considerable experiencia nutricional de campo en los confines coloniales del

imperio y la pudieron proyectar en una serie de organizaciones
internacionales, tales como Organizacin por la Agricultura y la Alimentacin
(FAO), de la que Orr fue el primer director; la Carnegie Corporation, la
Sociedad de Naciones y las Naciones Unidas. Segn Orr, aunque el hambre
influy sobre la crisis del liberalismo, tanto en el mbito nacional como
en el imperial, no provoc su colapso sino una reconfiguracin en la
que las formas democrticas liberales y sociales de gestionar el hambre
se fusionaron. Vernon ha mantenido con Derek Oddy un enconado debate
en el que han figurado aspectos metodolgicos e ideolgicos, pero este
debate no atae al lector de a pie. Si la humanidad ha tardado muchos
milenios en percatarse de que el hambre no es inevitable, es de esperar que
no tarde otros tantos en averiguar cmo evitarla y ponerse a ello.

Pan con decisiones

El hambre del caverncola, la del irlands de 1844 o la del norcoreano esta maana
son la misma. Lo que ha cambiado, y no para mal (aunque todava hay mucho
camino por delante), es nuestra manera de interpretar y combatir el hambre
colectiva. La conviccin fatalista que equiparaba las hambrunas con fenmenos
naturales y castigos divinos pas a la historia. Hubo quienes las atribuyeron a la
vagancia. (Recuerdo un chiste repulsivo de colegio: Tienen hambre? Que coman.)
La eficiencia solidaria prefiere considerar el hambre un problema poltico que
requiere soluciones polticas. Alega con razn que existen medios logsticos, que se
sabe dnde hace estragos y a quines afecta la pobreza extrema. No sirve de nada
escandalizarse ante el televisor, murmurar acusaciones y seguir comiendo. Un
cuenco de misericordia comestible llena el estmago un da. El hambre de todo el
ao slo pueden aplacarla unas condiciones sociales dignas. Fernando
ARAMBURU

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