7.

PSICOLOGA COGNITIVA (COGNITIVISMO)

7.1. El paradigma del ordenador: almacenamiento y procesamiento de la informacin.
Los orgenes de la psicologa cognitiva:
La corriente de psicologa llamada cognitivismo nace tras la segunda Guerra Mundial
como reaccin a algunos aspectos del conductismo, pero mantiene el principio de modificacin
de la conducta. Frente a la tesis conductista que sostiene la no existencia de actos mentales
internos (recordemos que para el conductismo slo existen conductas observables de distintos
organismos), la psicologa cognitiva se basa en la existencia de actos internos y retoma el
estudio de la mente como parte esencial de la psicologa. A diferencia del psicoanlisis o la
psicologa de la Gestalt, el cognitivismo comprende la mente humana comparndolo con una
mquina, concretamente con el ordenador De dnde proviene esta relacin mente-ordenador?
Durante la Segunda Guerra Mundial se produjeron grandes avances tecnolgicos. Entre
ellos, aparecieron las primeras mquinas que procesaban informacin, es decir, reciban un
mensaje y lo descifraban. Los nazis utilizaron la mquina ENIGMA para transmitir mensajes
ocultos de sus estrategias de ataque y defensa. Alan Turing, un filsofo y matemtico britnico,
trabaj para los aliados en busca de otra mquina que descifrase los mensajes ocultos de
ENIGMA. Sus estudios de ingeniera y de algoritmos ya le haban permitido disear la
mquina de Turing, un modelo computacional que realizaba lecturas y escrituras de mensajes.
Durante la guerra, adems de ENIGMA, naci la computadora Z3, en el bando nazi,

Colossus, en el bando aliado, mquinas programables y completamente automticas. Colossus

fue la mquina que consigui descifrar ENIGMA y fue un paso decisivo para que la guerra
fuese ganada por los aliados. Tras la guerra comenzaron una gran parte de filsofos y psiclogos
norteamericanos a plantearse la pregunta: pueden las mquinas pensar? Se lleg a la
conclusin que, aunque las mquinas y los seres humanos son realidades distintas, el
mecanismo de pensamiento humano es semejante al funcionamiento de un ordenador. Pero esto
es slo una comparacin. Los ordenadores, a diferencia de los humanos, no tienen relaciones
sociales, ni tampoco tienen vida emocional y afectiva.
Aparte de los avances tecnolgicos en la ingeniera computacional, es importante
destacar dos grandes influencias que recibe el cognitivismo: los estudios sobre el lenguaje
Noam Chomsky y los avances en la neurofisiologa.
Qu estudia la psicologa cognitiva?
La psicologa cognitiva estudia los procesos intelectuales del ser humano, ms
concretamente, cmo se produce el conocimiento humano y si ste tiene lmites. Este campo de
estudio coincide con lo que en filosofa se denomina teora del conocimiento.

El cognitivismo estudia la mente humana como un conjunto de procesos donde se

codifica y almacena informacin procedente del exterior. Los procesos se pueden clasificar de
los ms simples a los ms complejos: 1. Percepcin, 2. Atencin, 3. Memoria, 4. Lenguaje, 5.
Razonamiento. Adems, la psicologa cognitiva ha desarrollado una terapia (terapia cognitiva),
una psicologa social y una teora del aprendizaje (como ya haba hecho el conductismo).
No existe un psiclogo fundador de la psicologa cognitiva, aunque podemos nombrar a
Albert Ellis (1913-2007), creador de la terapia REBT y George Kelly (1905-1967) como dos
representantes importantes.
La metfora del ordenador:
Un ordenador se compone de un hardware y un software. Segn la metfora menteordenador, el ser humano tendra un hardware, el cerebro, y un software, las estructuras
mentales. Los psiclogos cognitivos estudiaran el funcionamiento del software humano, es
decir, las estructuras del pensamiento y las operaciones de la mente. Igual que un ordenador
posee dos memorias: una memoria RAM (de trabajo y procesamiento de informacin) y una
memoria ROM (de almacenamiento de informacin en el disco duro), as encontramos en el
ser humano dos tipos de memoria: memoria a corto plazo y memoria a largo plazo. En el
apartado siguiente analizaremos mejor estos dos tipos de memoria.
La psicologa cognitiva, por tanto, se relaciona con ramas de las ciencias de la
computacin como la inteligencia artificial. La inteligencia artificial es una disciplina
vinculada a la robtica y encargada de producir software y hardware inteligentes. Sus inicios se
remontan a la prueba que realiz Alan Turing para saber si un ordenador puede pensar. La
prueba de Turing consiste en un experimento encaminado a comprobar si las computadoras
piensan. Se siguen los siguientes pasos: 1.Se toman dos personas y un computador, una de las
personas es un interrogador y la otra persona y el computador son los elementos a ser
identificados. 2.-cada uno de los elementos del experimento esta en un cuarto distinto. 3.-la
comunicacin entre los elementos es escrita y no se puede ver. 4.-si despus de un cierto
nmero de preguntas y respuestas el interrogador no puede identificar quien es el computador y
quien es la persona, entonces podemos decir que el computador piensa. La prueba de Turing
recibi diversas crticas.
Otras ciencias y disciplinas como la teora de la informacin (rama de las matemticas
que se centra en cuantificar la informacin destaca Shannon) y la ciberntica (disciplina que
estudia sistemas reguladores, sistemas de control y comunicacin destaca Wiener) tambin se
relacionan con la psicologa cognitiva.
7.2. Percepcin, atencin y memoria.

La percepcin es el proceso cognitivo ms elemental y es fundamental dentro del

proceso de adaptacin del organismo a su ambiente. Principalmente se divide en percepcin
interna (hambre, sed, dolor, etc.) y percepcin externa. Los interoceptores son sentidos que
reciben estmulos internos a nuestro organismo, mientras que los exteroceptores reciben
estmulos externos a travs de los cinco sentidos. Los rganos de los cinco sentidos captan
informacin del exterior y la procesan. Los objetos del mundo externo emiten seales que son
luego codificadas por nuestro organismo. El odo, por ejemplo, codifica la actividad mecnica
de las molculas en sonido. La vista codifica un nmero determinado de espectros
electromagnticos en forma de luz. El olfato y el gusto procesan informacin proveniente de la
naturaleza qumica de los objetos. El tacto es un sistema complejo de sensacin, compuesto por
la piel, msculos, articulaciones, tendones etc. Gracias al tacto codificamos informacin exterior
en forma de movimiento, calor, placer, dolor, etc. La percepcin es siempre selectiva, pues
dependiendo del organismo y sus rganos sensoriales, se puede codificar un nmero limitado de
informaciones. As ocurre que muchos animales tienen algunos rganos sensoriales ms
desarrollados que el ser humano (por ejemplo, el olfato en los perros). En la percepcin se
diferencia el umbral mximo, el umbral mnimo y el umbral diferencial de percepcin. Los
umbrales de percepcin pueden variar en diferentes organismos y tambin en un mismo
organismo cuando se producen alteraciones en la percepcin. Las alteraciones del proceso ms
importantes son las ilusiones y alucinaciones.
La atencin es un segundo nivel dentro del proceso cognitivo y es tambin muy
importante para la adaptacin. La podemos definir como la capacidad que tiene la mente de ser
consciente de sucesos internos o externos al organismo. La atencin se divide en atencin
involuntaria (cuando atendemos a un fuerte dolor involuntariamente) y atencin voluntaria
(cuando hacemos consciente un proceso perceptivo) La atencin voluntaria es siempre selectiva,
pues captamos en nuestra conciencia ciertos elementos dejando otros en segundo plano. La
atencin se puede medir mediante grados de concentracin y existen una serie de prcticas para
aumentar la concentracin (desde el juego de ajedrez hasta tcnicas de meditacin, como el
yoga). Tambin existen alteraciones de la atencin como la distraccin (el sujeto se deja
llevar por pensamientos o estmulos externos irrelevantes), labilidad de la atencin (se produce
una fluctuacin constante de la atencin), fatigabilidad (rpido cansancio de la atencin) Uno
de los trastornos de atencin ms frecuentes se deben a la hiperactividad. La falta de
motivacin, la depresin o el consumo de drogas pueden conducir a una importante disminucin
de la atencin.
La memoria, en un tercer nivel, es un proceso mental que permite al sujeto almacenar,
codificar y recuperar informacin. Para ello se requiere de percepcin y atencin. La memoria
es uno de los procesos que ms ha sido estudiado por la psicologa cognitiva. Algunos autores

distinguen tres tipos de memoria: a) memoria sensorial; b) memoria a corto plazo; c)

memoria a largo plazo.
a) Memoria sensorial: Es la que retenemos a partir de la informacin de los sentidos.
Especialmente han sido estudiadas la memoria visual y la memoria auditiva. Es una memoria
muy dbil y dura aproximadamente medio segundo.
b) Memoria a corto plazo: La memoria a corto plazo codifica la memoria sensorial, la
procesa y la elabora para luego enviarla a la memoria a largo plazo. Tiene una duracin
aproximada de medio minuto y poca capacidad de almacenamiento. Se utiliza cuando nos
enfrentamos a nuevos aprendizajes y conocimientos. Existen muchas tcnicas para codificar la
informacin de la memoria a corto plazo. Se han utilizados recursos mnemotcnicos como
asociar palabras a lugares, utilizar rimas o juegos de palabras. La memoria a corto plazo es
equivalente a la memoria RAM de un ordenador y almacena pocos elementos, que podran
compararse con los bits.
c) Memoria a largo plazo: La memoria a largo plazo almacena todos los
conocimientos que estn en posesin de un ser humano, todo lo que hemos ido adquiriendo a
travs de la experiencia. Se asemeja al disco duro de un ordenador, a la memoria ROM, aunque
su capacidad es ilimitada. Mucha informacin de la memoria a largo plazo permanece oculta
durante largos aos y es necesario el uso de unas tcnicas para hacerla aparecer. Existe una
estrecha relacin entre la memoria a corto plazo y la memoria a largo plazo, pues cuando
codificamos una informacin nueva en la memoria a corto plazo, en seguida se establece una
relacin de retroalimentacin (feedback) con informaciones anteriores almacenadas en la
memoria a largo plazo (la memoria antigua ayuda a retener nuevas informaciones). Para que la
memoria a largo plazo funciones correctamente es necesario que sea un proceso de acuerdo a
criterios claros y sencillos. En este sentido, la mente humana dispone de una serie de programas,
al igual que un ordenador, es decir, esquemas o estructuras que le permitiran encontrar
informaciones guardadas en la memoria a largo plazo.
Resumiendo, el proceso de la memoria se podra esquematizar de la siguiente manera: Hechos
externos Memoria sensorial codificacin de informacin Memoria a corto plazo
almacenamiento y recuperacin de informacin Memoria a largo plazo.
7.3. Lenguaje y razonamiento.
Dentro del paradigma del cognitivismo existe una teora del lenguaje humano
ampliamente aceptada. Esta teora deriva de los estudios lingistas de Noam Chomsky, quien
admite una capacidad y estructuras innatas al ser humano que le permitiran el desarrollo del
lenguaje. La psicologa cognitiva defiende la creencia en una gramtica universal que est
presente en todos los idiomas humanos. Existe una facultad innata en nuestra especie, que nos

diferenciara del resto, y que es localizable en un rea del cerebro humano. Adems, existe una
transmisin gentica de esta facultad de producir lenguaje, que se transmite de generacin en
generacin. Desde esta perspectiva, los orgenes del lenguaje no pueden explicarse desde un
punto de vista emprico, como defienden algunos psiclogos asociacionistas o conductistas. Por
el contrario, para el cognitivismo existe un mecanismo de adquisicin del lenguaje en el ser
humano que es activado en la relacin que tiene un nio con el entorno. Este mecanismo es
siempre el mismo, independientemente de la cultura o sociedad donde se desenvuelva el
hablante.
Apoyndose en la tradicin racionalista, la psicologa cognitiva comprende el
pensamiento o razonamiento como proceso que consiste en un clculo basado en
determinadas operaciones lgicas. La relacin que tiene el pensamiento con el lenguaje es
muy estrecha, de hecho, es una expresin de lo mismo. La expresin del pensamiento se realiza
a travs del lenguaje, siendo el lenguaje humano el nico capaz de expresar pensamientos (los
lenguajes animales expresan instintos, sensaciones, etc.). El pensamiento se puede relacionar
con los programas de ordenador. Como los programas, los pensamientos son esquemas o
estructuras que sirven para clasificar la informacin de una manera predeterminada y unos
criterios preestablecidos. El pensamiento es el modo de aplicar distintas estrategias en la
resolucin de problemas. El pensamiento transforma la informacin guardada en la memoria
con la intencin de responder a alguna pregunta, resolver un obstculo o alcanzar un objetivo.
Por eso, el pensamiento se puede entender como la capacidad de manipular y controlar
representaciones mentales. En este sentido, la psicologa cognitiva tiene relacin con corrientes
pragmticas y conductistas, pues comprende el pensamiento a la manera de una facultad
operacional, programada a resolver problemas y a adaptarnos mejor al ambiente.
7.4. Conexionismo (redes neuronales)
Adems de la metfora del ordenador es destacable dentro de la psicologa cognitiva el
conexionismo, una corriente posterior. Qu es el conexionismo? El conexionismo hace
referencia a la conexin que se establece en el cerebro humano a travs de redes neuronales. La
mente procesa informacin gracias a una serie de conexiones que se establecen entre las
neuronas. Las conductas humanas, la inteligencia, el aprendizaje y la vida psquica en general
tienen unas bases en el sistema neuronal, en las clulas del cerebro. Por tanto, para este
paradigma de la psicologa existen unas bases biolgicas de la conducta humana. La
informacin de dentro de la mente se comunica a travs de neurotransmisores, una sustancia
qumica que pasa de una neurona a otra. Esta perspectiva, claramente fisicalista, biologicista y
cientificista, posee una enorme actualidad y ha desplazado a la concepcin mente-ordenador
dentro de la psicologa cognitiva, aunque se muestran claras afinidades entre ambas. La nueva
perspectiva conexionista dentro de la psicologa se ha impuesto en parte gracias a los grandes

avances de las neurociencias, es decir, el estudio de cmo los elementos del sistema nervioso
interactan para dar origen a una determinada conducta.
Algunas caractersticas del conexionismo son las siguientes:
1. La red neuronal es un conjunto de unidades simples (tesis reduccionista) que reciben
informacin, la procesan y la exteriorizan.
2. La red neuronal obtiene una serie de estmulos externos que afectan al organismo y se
expresan de forma cuantitativa (se mantiene el esquema E-R del conductismo, aunque
se aade el procesamiento intermedio que realiza el cerebro entre el estmulo y la
respuesta)
3. El procesamiento de informacin se realiza de manera paralela y distribuida (como en
un circuito elctrico paralelo).
4. Existen reglas y funciones de aprendizaje que permiten a la red modificar el
procesamiento para hacerlo ms efectivo y rpido, reduciendo los pasos que van desde
la entrada a la salida de informacin.
5. Las respuestas o seales de salida tambin se expresan de manera cuantitativa.
7.5. La terapia cognitiva
Las emociones y los pensamientos irracionales.
El psiclogo cognitivo Albert Ellis consider que muchos problemas emocionales que acarrean
al ciudadano medio de la sociedad occidental se deben a una serie de creencias irracionales
que determinan nuestra conducta. Dichas creencias son como una especie de esquemas mentales
que tenemos profundamente asumidos e interiorizados, cuyo origen desconocemos y determinan
nuestra manera de ser. Segn Ellis, las perturbaciones emocionales y los conflictos psquicos,
principalmente la depresin, son resultado de estas ideas irracionales. Ellis elabor una lista de
once ideas irracionales:
1. Es una necesidad absoluta el ser querido por otros y que mi conducta sea aprobada por
personas importantes.
2. Para que uno sea valioso tiene que ser competente, tiene que ser capaz de conseguir
cualquier cosa.
3. Determinada gente es vil, malvola y debe ser castigada por su maldad.
4. Es terrible y catastrfico que las cosas no marchen por el camino que a una persona le
gustara que fueran.
5. La desgracia humana ocurre por causas ajenas, de modo que uno no puede controlar sus
penas.
6. Si alguna realidad es peligrosa y temible, se deber tener una inquietud terrible y pensar
que esa realidad puede suceder.
7. Es ms fcil evitar que afrontar ciertas posibilidades y dificultades de la vida.

8. Debemos depender de otros, pues necesitamos confiar en alguien ms fuerte que

nosotros.
9. La historia pasada de una persona es determinante y decisiva en la conducta actual.
Cualquier suceso del pasado nos afecta de forma indefinida.
10. Una persona debe sentirse preocupada por los problemas y perturbaciones de los otros.
11. Existe una nica solucin a los problemas humanos y si esa solucin, que es perfecta,
no se encuentra, se produce la catstrofe.
Los pensamientos irracionales arriba nombrados comparten los siguientes rasgos:
a) Radicalizacin (todo es negro o blanco); b) Generalizacin (se usan expresiones como
siempre pasa lo mismo, todo el mundo, etc.); c) Catastrofismo; d) Distorsin de la
realidad; e) Idealizacin exagerada, creencia en situaciones imposibles; e) Mucha exigencia y
obsesin.
Segn A. Ellis, el mecanismo e las ideas irracionales se pueden comprender siguiendo el
modelo ABC, donde A es un hecho o acontecimiento, B es la creencia acerca de ese hecho y C
son las consecuencias que se desarrollan a partir de estas creencias, consecuencias emocionales
y conductuales. Por tanto, las consecuencias de una conducta no son debidas a los hechos,
sino a la creencia e interpretacin que hace una persona acerca de esos hechos.
Resumiendo, los pensamientos irracionales son de tipo absolutista y exigencia radical: uno
mismo, los otros y el mundo en general tienen que ser de una determinada manera. Yo tengo
que funcionar siempre bien, los otros tienen que tratarme bien y la vida, el mundo, tiene que
darme lo que yo quiero. Las consecuencias de este pensamiento son el tremendismo (siempre
se ve lo negativo de un hecho); la poca tolerancia y la frustracin; por ltimo, la condena,
desprecio a la humanidad.
Terapia emotivo-racional de Ellis.
La terapia cognitiva desarrollada por Albert Ellis es frecuentemente usada en la
actualidad. En general, las terapias cognitivas son las ms vigentes dentro de las diferentes
terapias de la psicologa (hasta ahora hemos visto dos: la terapia psicoanaltica y la terapia
conductista). Como el conductismo, la terapia cognitiva tambin apuesta por una participacin
activa del terapeuta que ayuda a modificar la conducta, a condicionarla de otra manera (a esto se
opona el psicoanlisis).
La terapia emotivo-racional de Ellis pretende descubrir las creencias irracionales del
paciente y sustituirlas por creencias racionales. Esta terapia, como la terapia cognitiva en
general, viene a ser una mezcla de tcnicas conductistas para la modificacin de la conducta y
aspectos conductivos. Sin embargo, a diferencia del conductismo, esta terapia sostiene que
las conductas no son debidas a aspectos ambientales, sino que dependen de aspectos
cognitivos (pensamientos, creencias, ideas, etc.) Recordemos que para Ellis, los hechos no
determinan nuestra conducta, sino la interpretacin, las ideas que nos formamos de esos hechos.

En la terapia emotivo-racional de Ellis el terapeuta funciona como una especie de gua o

entrenador del paciente. Lo primero que hace el psiclogo es diagnosticar el trastorno del
paciente. El terapeuta debe primero descubrir el mecanismo ABC que hemos explicado ms
arriba. Para ello, se vale de entrevistas, formularios o tests. Una vez descubierto el problema a
travs de estos medios, el terapeuta aplica unas tcnicas especficas para la terapia, que pueden
ser:
1. El debate. Es una discusin racional entre paciente y terapeuta que tiene por finalidad
cuestionar las ideas irracionales del paciente. El debate puede adoptar diversos estilos:
socrtico, didctico, ldico, etc. El ms frecuente es el dilogo socrtico, que incita al
paciente a pensar por s mismo a partir de una serie de preguntas y cuestionamientos
que le lanza el terapeuta. El dilogo tiene como mxima el concete a ti mismo, frase
proveniente de la Antigua Grecia.
2. Tareas para casa. Se proponen al paciente una serie de ejercicios cuya finalidad es
reforzar lo que ya se ha descubierto en otras sesiones. Pueden ser actividades de lectura,
de relajacin, escribir un diario, etc. Estas actividades deben centrarse en la temtica
que preocupa al paciente.
3. Ejercicios emotivos. Mediante este procedimiento se intenta intervenir en las
emociones que se esconden detrs de las ideas irracionales. Por ejemplo, suponiendo
que el paciente siente vergenza y miedo al ridculo a causa de una idea irracional, el
terapeuta incita al paciente a que realice conductas que provoquen vergenza, por
ejemplo, saludar a gente desconocida, cantar en el trabajo, pedir dinero a un
desconocido, etc.
Adems de estas tcnicas de Ellis, los psiclogos cognitivos han desarrollado otras terapias
como:
1. Ensayo cognitivo. Esta tcnica consiste en imaginarse una situacin muy mala y que el
paciente vivencie las emociones negativas causadas por ella, como la ansiedad, ira,
depresin, etc. Una vez vivenciados esos sentimientos, se pide al paciente que los
sustituya por otros ms funcionales y tiles. El objetivo es cambiar emociones negativas
inapropiadas. Con este procedimiento, se pretende demostrar que los cambios
emocionales pueden modificarse en pocos minutos y que es uno mismo quien crea las
emociones negativas debido a su manera irracional de afrontar los problemas.
2. Ensayo de conductas y role playing. Esta tcnica trata de representarse e interpretar
situaciones conflictivas de la vida real propuestas por el terapeuta o por el paciente. La
representacin teatral de estas situaciones ayuda a descubrir los pensamientos que tiene
el paciente. Tambin es vlida para generar conductas alternativas que no provoquen
angustia.
Fuente: Psicologa de Bachillerato. Ed. Teide. 2000.