La letra escarlata cuenta la historia de la vergenza y el castigo pblicos de una joven que

se llama Hester Prynne. Tiene lugar en Boston (en la Colonia de la Baha de

Massachussets) a mediados del siglo XVII. Cuando Hester embaraza, todos creen que ha
cometido adulterio. Hace dos aos que est separada de su esposo, y por lo tanto el nio
no puede ser suyo. Los magistrados la obligan a llevar una letra "A" escarlata en el canes
de su vestido para que todos sepan su pecado.
La letra escarlata empieza cuando Hester es liberada de la crcel brevemente para que
puedan desfilarla por la aldea y ponerla en el patbulo del pueblo para que todos vean la
"A". Lleva a su hija, Pearl, en sus brazos. Pearl naci en la crcel. Hester rehsa revelar el
nombre del padre de Pearl para que l no pueda ser castigado tambin.
El esposo de Hester Prynne llega durante el desfile por el pueblo. La visita en la crcel
antes de que la dejen irse y le pide que no diga a nadie que est en la aldea. Pretende
disfrazarse para poder descubrir al amante de su esposa y vengarse de l.
El marido de Hester les dice a los ciudadanos que es mdico y adopta un nombre falso:
Roger Chillingworth. Hester guarda su secreto. Dentro de poco, Chillingworth se da cuenta
de que el pastor, el reverendo Arthur Dimmesdale, es probablemente el padre de la hija de
Hester y atormenta la mente y el alma del pastor da y noche durante los prximos siete
aos.
El pastor tiene demasiado miedo para confesar su pecado pblicamente pero los
remordimientos de consciencia lo comen. Las constantes preguntas de Chillingworth lo
ponen muy nervioso. Pasan siete aos y, por fin, Hester se da cuenta del mal que su
esposo ha hecho al hombre que ama, al padre de su hija. Revela la identidad verdadera de
Chillingsworth a Dimmesdale y los dos inventan un plan para salir de Boston e ir a
Inglaterra, donde pueden esconderse del esposo de Hester y hacer una nueva vida juntos.
Al final, el pastor no puede ejecutar el plan. Dimmesdale confiesa su pecado a los
ciudadanos en el patbulo que hace siete aos fue el escenario de la vergenza pblica de
Hester. Su ltimo acto es abrir su camisa para revelar la "A" escarlata que grab en su
pecho. Dimmesdale halla la paz a travs de la confesin.
Cuando Chillingworth muere aproximadamente un aos despus de su rival Dimmesdale,
deja todo su dinero y su propiedad a Pearl. Por fin, Hester y Pearl pueden dejar la
comunidad donde han sido parias durante tanto tiempo y regresar al viejo mundo
(Inglaterra). Sin embargo, muchos aos despus, Hester vuelve al pueblo de Nueva
Inglaterra que era el lugar de su vergenza y retoma la letra escarlata voluntariamente.
Al morirse, la entierran cerca del pastor y comparten una lpida. La lpida tiene un imagen
que se describe as: "On a field, sable, the letter A, gules." ["En un campo, sable, la letra
'A', gules"]. Es decir, en la lpida hay una "A" escarlata en un fondo negro.

Sinopsis: Expresa en una perfecta dimensin artstica el espritu puritano de la

poca colonial en Estados Unidos. En Boston, sociedad rgidamente religiosa e
intransigente, el joven pastor Arthur Dimmesdale ha logrado la admiracin de sus
fieles, tanto por sus sermones como por su vida asctica y ejemplar. Sin embargo,
nadie imagina que bajo aquella severidad puritana y junto a su grave misticismo,
existe una voluntad dbil, una reprimida sensualidad y un marcado egocentrismo.
La bordadora Hester Prynne, joven y hermosa, se siente fascinada por l como
todos los dems feligreses. Pero Hester est casada con un hombre orgulloso, el
anciano mdico ingls Roger Chillingworth, quien la ha enviado a Estados Unidos
para reunirse con ella en breve tiempo. Pero nadie ha vuelto a tener noticias de
Chillingworth y es creencia general que ha muerto en algn naufragio. Dimmesdale
y Hester se enamoran y muy pronto se entregan sin restricciones a aquella pasin,
la cual, obviamente, deben ocultar.
Cierto da Dimmesdale debe ir a Inglaterra a cumplir una breve misin. Durante su
ausencia se descubre la culpa de Hester, quien ha dado a luz una nia, Pearl, hija
del pastor, y su "pecado" se hace pblico; pero no logran hacerle confesar quin
es el padre de la criatura. Rechazada por la sociedad como una criminal, la joven
es puesta en la picota y le marcan el pecho con la letra A herida que torna
escarlata su piel en seal de adulterio y que la expone al desprecio popular. As
comienza su penitencia y expiacin pblicas, segn la conciencia y los principios
puritanos.
Cuando Dimmesdale regresa, comprende que el amor y el deber le imponen una
confesin, pero Hester le ruega que no lo haga porque no quiere que el hombre a
quien ama caiga del pedestal donde se halla. Dimmesdale, ambicioso y
egocntrico, acalla entonces su conciencia y decide ocultar su culpa por temor a
malograr su posicin social y su futuro.
El anciano doctor Chillingworth, por su parte, no ha muerto: ha cado prisionero de
los pieles rojas, pero logra huir y cuando llega a Boston, valindose de su astucia,
se entera de todo lo sucedido. Herido en su amor propio, su ira es fra e
implacable: obliga a su mujer a permanecer callada, en tanto l medita y lleva a
cabo una ingeniosa e infernal venganza. Simula ignorar las relaciones de los dos
amantes, aparenta preocuparse y condolerse de la oculta pena que consume a
Dimmesdale, lo sigue constantemente, le impone su inevitable presencia, lo que
aumenta la angustia en que vive la pareja culpable. As, durante siete aos,
Chillingworth atormenta al pastor con su sombra, con su silencio y con su odio
reprimido gozando su crueldad hasta llevarlo al borde de la locura.
Mientras tanto, Hester recorre un largo y difcil camino de sufrimientos y
humillaciones. Pasa varios aos dedicada a obras de caridad, al cabo de los
cuales piensa que una expiacin incesante no es justa ni humana. Le propone
entonces al dbil e indeciso Dimmesdale huir a otro pas para empezar una nueva
vida. l acepta su proposicin pero un da en el templo, aplastado por el
sentimiento de culpa, sucumbe ante una crisis de conciencia, juzga que la huida
que se proponen es una tentacin del demonio, y decide confesar pblicamente su
pecado. Pero la emocin abate su organismo, ya debilitado, y trunca su voz;
derrotado, condenado y lleno de vergenza y desesperacin, finalmente muere en
brazos de Hester.

Esta novela es la obra maestra de Nathaniel Hawthorne: fusin completa entre

forma y contenido, unidad perfecta del argumento dramtico con la realidad
histrica en que se basa, intensa humanidad de la tragedia, austeridad estilstica
para expresarla, profundo anlisis psicolgico del pecado y el efecto producido por
la culpa en las distintas naturalezas del hombre. Estas cualidades estticas hacen
de ella una obra verdaderamente clsica dentro de la literatura estadounidense.