Descubren por qu las liblulas

siempre capturan a sus presas

Son capaces de realizar clculos tan complejos como los que
llevan a cabo los bailarines de ballet para coger a su pareja en el
salto

P. QU I J ADA

La cabeza y cuerpo de la lbelula se mueven de forma independiente para

mantener a su presa en el punto de mxima agudeza visual

Las liblulas son unos insectos fascinantes. Estn sobre la Tierra antes de que
aparecieran los primeros dinosaurios. El fsil ms antiguo es del
Carbonfero, hace unos 320 millones de aos. La vegetacin estaba entonces
dominada por bosques de grandes helechos sobrevolados por liblulas primitivas
gigantes, con una envergadura alar de unos 70 centmetros, algo ms grande que
una paloma. Estas liblulas, del tamao de un cerncalo o un gaviln eran, como
algunas rapaces, excelentes cazadoras. Y lo siguen siendo.

Casi nada pasa desapercibido a los enormes ojos compuestos de las

liblulas, cuyo campo de visin alcanza casi los 360 grados. Tampoco hay presa
que escape a sus rpidas y precisas acrobacias en el aire. A velocidades que llevan a
los 50 kilmetros por hora, pueden girar bruscamente, pararse (cernirse) en pleno
vuelo o incluso volar hacia atrs. Con estas aptitudes no es extrao que el 95% de
las veces logren atrapar a su presa. En medio segundo, como un relmpago,
completan la maniobra que consiste en atacarle desde abajo y asirla con sus patas.
Y para el elevado porcentaje de xito en sus caceras, las liblulas hacen complejas
predicciones comparables a los que llevan a cabo los bailarines de ballet, segn un
estudio publicado en Nature. Hasta ahora este tipo de control sobre el movimiento,
que incluye la prediccin de la trayectoria de sus presas y de su propio cuerpo
cuando realiza acrobacias, as como las reacciones a cambios imprevistos, slo se
haban demostrado en vertebrados. Ahora, con este hallazgo, las liblulas,
uno de los cazadores ms certeros del reino animal, se han puesto en el punto de
mira de los neurobilogos, que ven en ellas, un modelo ideal para estudiar
comportamientos complejos.

Detalles de la caza
Investigadores del Instituto Mdico Howard Hughes han utilizado tcnicas de
captura de movimiento para rastrear los detalles de la persecucin que estos
insectos realizan cuando detectan una presa y han visto que sus movimientos estn
guiados por modelos internos que prevn la trayectoria de su presa. Algo parecido a
lo que hace una bailarina de ballet cuando se coordina con su pareja de danza en un
salto. En ambos casos, hay de predecir hacia dnde se dirige el
movimiento para poder interceptarlo con la mayor precisin. Y para lograrlo, su
mente anticipa como crece la imagen (de la bailarina o la presa) a medida que se
aproxima, de manera que pueda adelantarse a reacciones inesperadas (como un
tropiezo o el cambio de direccin de la presa, respectivamente).

Agazapadas en la vegetacin, las liblulas escrutan la vegetacin en espera de una

presa para lanzarse sobre ella en el momento adecuado con una alta probabilidad
de xito. Para ello cuenta con una gran agudeza visual y unos reflejos excelentes.
Estos ltimos se deben unas neuronas visuales especializadas en detectar el
movimiento y en poner el marcha los msculos de las alas casi automticamente.

Adems, los autores del trabajo han descubierto que las liblulas no se limitan
en su vuelo a reaccionar a los movimientos de sus presas, como hace un

misil que persigue un blanco en movimiento o cualquiera de nosotros cuando nos

lanzan un baln.

Aunque reaccionan a algunas de las maniobras de las presas que intentan escapar,
las liblulas siguen la ruta de vuelo de sus presas, ligeramente desde abajo, para
evitar ser vistas. Adems, su cabeza y su cuerpo se mueven de forma independiente,
de forma que la cabeza mantiene siempre a su presa en el punto de mira,
mientras que el cuerpo maniobra para lograr la mejor orientacin para la captura.

Animacin por ordenador

En busca de una imagen ms completa, Leonardo y su equipo pasaron varios aos
elaborando un sistema para hacer un seguimiento de los movimientos del cuerpo de
una liblula, cuando intercepta a su presa. Su estrategia se basa en la
misma tecnologa de captura de movimiento que se utiliza para traducir los
movimientos de losactoresen la animacin por ordenador: marcadores
reflectantes colocados en diferentes partes del cuerpo - en este caso, la cabeza, el
cuerpo y las alas - y una cmara de alta velocidad que graba los destellos de luz
reflejados por cada marcador cuando los insectos se mueven.

Para averiguar los secretos de los certeros movimientos de las liblulas mientras
perseguan a una mosca de la fruta o una presa artificial, los investigadores se
centraron en el seguimiento de la orientacin de la cabeza y el cuerpo de la liblula.

Cuando analizaron los videos, estaba claro que las liblulas no respondan
simplemente a los movimientos de la presa. En lugar de ello, hacan giros
estructurados para ajustar la orientacin de sus cuerpos, incluso cuando la
trayectoria de sus presas no cambiaba. "Esos giros estaban guiados por la
representacin interna que la liblula tiene de su cuerpo y porque sabe que tiene
que girar su cuerpo y alinearlo con la trayectoria de vuelo de la presa de una manera
particular", explica Anthony Leonardo, que lidera la investigacin.

Esos cambios en la orientacin son un desafo para el depredador. "La liblula est
dando un montn de vueltas sobre s misma. Esos giros generan mucho
movimiento aparente de la presa. Si todo gira, cmo puede ver a su presa?", se

preguntaba Leonardo. Sorprendentemente, los cientficos encontraron que la

liblula mueve su cabeza para mantener la imagen de su presa siempre
centrada en el ojo, a pesar de la rotacin de su propio cuerpo y deben ser
planificados de acuerdo con las predicciones del insecto sobre cmo estabilizar la
imagen de su presa.

Los movimientos observados son tan precisos que mantienen la imagen de la presa
fija en el punto de mayor agudeza de los ojos de la liblula durante toda la
persecucin. Eso permite a la liblula recibir dos canales de informacin sobre su
presa, explica Leonardo. El ngulo entre la cabeza y el cuerpo sigue el movimiento
previsto de la presa, mientras que el sistema visual detecta cualquier movimiento
inesperado cuando la presa se aleja de su posicin en el punto de mira. Esto dota a
la liblula de una combinacin muy elegante de control basada en modelos
prediccin y reaccin.