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Qu son esas raras molculas que

llenan nuestra galaxia?

Unas inesperadas anomalas producidas por algo desconocido son localizadas


en un mapa.

Hace casi un siglo, en 1922, la astrnoma Mary Lea Heger descubri una serie
de extraas emisiones mezcladas con la luz que nos llega de las estrellas de
nuestra galaxia. La investigadora se top, en concreto, con una serie de lneas
espectrales inesperadas, que no se correspondan con las de los elementos que
constituyen las estrellas que observaba y que, por fuerza, deban ser producidas
por algo desconocido que exista en el espacio interestelar, entre las estrellas
y la Tierra.

Ahora, y tras analizar la luz procedente de cientos de miles de objetos celestes


dentro de la Va Lctea, un equipo de astrnomos de la Sloan Digital Sky Survey
(SDSS) de la Universidad Johns Hopkins, ha conseguido, por primera vez,
elaborar un mapa en el que se localizan con precisin las misteriosas molculas

que, supuestamente, son responsables de esas extraas emisiones. El mapa,


que puede verse en alta resolucin en este enlace, fue presentado el 8 de enero
durante la 225 reunin de la Sociedad Astronmica Americana, que se celebra
en Seattle.

Observar dnde se encuentran esas misteriosas molculas resulta fascinante,


asegura Brice Mnard, profesor de Fsica y Astronoma en la Johns Hopkins y
director de la investigacin. Gail Zasowski, por su parte, otro astrnomo de la
Universidad que ha participado en el proyecto, asegura que este nuevo mapa
requerir analizar enormes cantidades de datos y utilizar todo el poder de los
anlisis estadsticos.

Tras el descubrimiento de 1922, han sido muchos los investigadores que han
intentado (por ahora sin xito) determinar su origen, aunque s que se ha
llegado al consenso de que esas extraas estructuras detectadas en la luz
estelar se deben a las emisiones de una extensa variedad de molculas que se
encuentran en el espacio vaco. Nadie sabe, sin embargo, cules, entre los
varios miles de molculas posibles, pueden ser las responsables de esas
anomalas transportadas hasta la Tierra por la luz de las estrellas.

Para elaborar su mapa, que tampoco las identifica aunque por lo menos las
localiza, los investigadores tuvieron que llevar a cabo dos estudios diferentes y
en paralelo. As, el ya citado Zasowski dirigi un equipo que se centr en las
zonas ms densas de nuestra galaxia, llevando a cabo observaciones con luz
infrarroja, que puede penetrar a travs de las densas nubes de gas y polvo y
mostrar estrellas que hasta ahora haban permanecido ocultas.

Al mismo tiempo, otro astrnomo, Ting-Wen Lan, capitaneaba el segundo


estudio, en el que se utiliz luz visible para detectar a las misteriosas molculas
que se encuentran por encima del plano de la galaxia, donde sus firmas
espectrales son ms dbiles y difciles de localizar.

Mnard, por su parte, trabaj simultneamente en ambos equipos, y reconoce


que an no disponemos de un mapa completo, pero hemos observado
igualmente un buen nmero de patrones muy extraos.

Lugares solitarios

El equipo dirigido por Lan analiz la luz procedente de ms de medio milln de


estrellas, galaxias y quasares para detectar a las molculas por encima y por
debajo del disco de la Va Lctea. Adems, el equipo fue capaz de observar en la
clase de lugares en los que es ms probable que las misteriosas molculas se
agrupen. Algunas se inclinan por las regiones ms densas, donde las nubes de
gas y polvo son ms espesas, mientras que otras prefieren claramente los
lugares solitarios y ms alejados del bullicio de las estrellas.

Estos resultados -explica Lan- guiarn a los cientficos hacia mejores


observaciones y experimentos de laboratorio que permitan precisar las
propiedades y la naturaleza de estas enigmticas molculas.

Zasowski, por su parte, para echar un vistazo hacia el plano galctico, oculto
tras espesas nubes de polvo csmico, utiliz datos del estudio APOGEE, tambin
del SDSS, que gracias a la utilizacin de luz infrarroja puede ver con facilidad a
travs del polvo interestelar y medir las propiedades de estrellas de cualquier
parte de la galaxia.

El equipo liderado por Zasowski logr encontrar algunas de las anomalas que
buscaba en los espectros de la luz de cerca de 60.000 estrellas en un amplio
rango de ambientes y fue capaz, adems, de medir el movimiento de las
esquivas molculas. Por primera vez -explica el propio Zasowski- hemos podido
observar cmo estas misteriosas molculas se mueven a travs de toda la
galaxia. Algo que es de la mxima utilidad y que nos revelar cul es la conexin
que existe entre estas molculas y la dinmica de la Va Lctea.

En conjunto, los hallazgos de ambos equipos dibujan un cuadro en el que se


aprecia que estas pequeas molculas pueden existir en una amplia variedad de
entornos y por toda la galaxia.

Casi un siglo despus de su descubrimiento -afirma Mnard- la naturaleza


exacta de estas molculas sigue siendo un misterio, pero ahora estamos un paso
ms cerca de entender de qu estn hechas. La era del Big Data aplicado a la
Astronoma nos ha permitido observar el Universo de formas totalmente
nuevas. Y queda an mucho por explorar en estos enormes conjuntos de datos.
Esto es solo el principio.

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