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Hace casi un siglo, en 1922, la astrnoma Mary Lea Heger descubri una serie
de extraas emisiones mezcladas con la luz que nos llega de las estrellas de
nuestra galaxia. La investigadora se top, en concreto, con una serie de lneas
espectrales inesperadas, que no se correspondan con las de los elementos que
constituyen las estrellas que observaba y que, por fuerza, deban ser producidas
por algo desconocido que exista en el espacio interestelar, entre las estrellas
y la Tierra.
Tras el descubrimiento de 1922, han sido muchos los investigadores que han
intentado (por ahora sin xito) determinar su origen, aunque s que se ha
llegado al consenso de que esas extraas estructuras detectadas en la luz
estelar se deben a las emisiones de una extensa variedad de molculas que se
encuentran en el espacio vaco. Nadie sabe, sin embargo, cules, entre los
varios miles de molculas posibles, pueden ser las responsables de esas
anomalas transportadas hasta la Tierra por la luz de las estrellas.
Para elaborar su mapa, que tampoco las identifica aunque por lo menos las
localiza, los investigadores tuvieron que llevar a cabo dos estudios diferentes y
en paralelo. As, el ya citado Zasowski dirigi un equipo que se centr en las
zonas ms densas de nuestra galaxia, llevando a cabo observaciones con luz
infrarroja, que puede penetrar a travs de las densas nubes de gas y polvo y
mostrar estrellas que hasta ahora haban permanecido ocultas.
Lugares solitarios
Zasowski, por su parte, para echar un vistazo hacia el plano galctico, oculto
tras espesas nubes de polvo csmico, utiliz datos del estudio APOGEE, tambin
del SDSS, que gracias a la utilizacin de luz infrarroja puede ver con facilidad a
travs del polvo interestelar y medir las propiedades de estrellas de cualquier
parte de la galaxia.
El equipo liderado por Zasowski logr encontrar algunas de las anomalas que
buscaba en los espectros de la luz de cerca de 60.000 estrellas en un amplio
rango de ambientes y fue capaz, adems, de medir el movimiento de las
esquivas molculas. Por primera vez -explica el propio Zasowski- hemos podido
observar cmo estas misteriosas molculas se mueven a travs de toda la
galaxia. Algo que es de la mxima utilidad y que nos revelar cul es la conexin
que existe entre estas molculas y la dinmica de la Va Lctea.