Agustn Sciammarella

2012 Ao

Alan Turing

EL ENIGMA DE LA MENTE
ALAN TURING: UNA APROXIMACIN BIOGRFICA

Pedro Ruiz-Castell
Ilustraciones a cargo de Agustn Sciammarella

LA INFANCIA Y LA ADOLESCENCIA DE TURING

ligado a esta experiencia traumtica. Qu relacin exista entre el espritu de Christopher y el mecanismo de su
cuerpo? La muerte de Christopher debera enfrentar a
Alan Turing con cuestiones relacionadas con la naturaleza de la mente, la materia y la diferencia entre la vida
y la muerte.

Considerado el padre de la informtica moderna por sus

aportaciones a esta disciplina, Alan Mathison Turing naci en Londres el 23 de junio de 1912. A pesar de algunas
dificultades para aprender a leer y escribir en sus primeros
aos de escuela, Turing mostr desde pequeo un gran inters por las ciencias. Su gran pasin era la qumica.
TURING, EN CAMBRIDGE
El joven Turing no era especialmente sociable. Buena
En 1931 Alan Turing super el examen de acceso a la
muestra de ello es la dificultad para hacer amigos en la
Universidad de Cambridge y empez los estudios en el
Sherborne School, donde ingres en 1926, a punto de
Kings College. La llegada a este College, aunque fortuicumplir catorce aos. Esta escuela, como otras escuelas
ta, fue importante. De hecho, frente a la atmsfera conprivadas britnicas, fomentaba no tanto el cultivo de las
tenida del Trinity College, el ms
ciencias como el aprendizaje de los
grande y rico de todos los colegios
deportes y las lenguas clsicas, vinde Cambridge, el Kings College se
culadas a las virtudes imperiales
EL INTERS DE TURING POR
enorgulleca de ser un lugar para
de hombra, jerarqua y liderazgo.
LAS MQUINAS Y LA MENTE
el disentimiento acadmico, desde
La excepcin eran las matemtiESTUVO NTIMAMENTE
el punto de vista moral y poltico.
cas. As pues, Turing fue redirigido
Aunque en privado, la homosexuadesde las ciencias experimentales
LIGADO A LA MUERTE DE
lidad era una parte importante de
hacia la matemtica, una disciplina
UN AMIGO. QU RELACIN
la cultura que comparta la lite del
que cultiv a menudo durante estos
EXISTA ENTRE EL ESPRITU
Kings College.
aos de manera autodidacta; hasta
Y EL MECANISMO DE SU
Una vez finalizada su formacin
el punto de escribir un resumen y
CUERPO?
universitaria, Alan Turing fue eleuna crtica a la teora de la relativigido Fellow del Kings College de
dad de Einstein.
Cambridge a la edad de veintids
Turing tambin desarroll duaos. Su inters por la lgica matemtica lo llev, harante este perodo sentimientos emocionales hacia otros
cia mediados de la dcada de 1930, a atacar el problema
chicos. Uno de sus amigos ms ntimos fue Christopher
planteado por David Hilbert (1862-1943): si las mateMorcom, un estudiante mayor que comparta el inters
mticas eran decidibles. Se trataba del conocido Entspor la ciencia y por las matemticas de Alan. Con diecheidungsproblem. Hilbert estaba convencido de que se
ciocho aos, Christopher realiz con xito el examen
poda probar que las matemticas eran completas (cada
para entrar en el Trinity College de la Universidad de
afirmacin matemtica se poda mostrar que era verdaCambridge. Turing, sin embargo, era un ao menor y endera o falsa), consistentes (no haba posibilidad de llegar
tonces an no estaba preparado. Debera esperar un cura afirmaciones falsas a partir de pruebas vlidas partienso. Poco antes de finalizar sus estudios en Sherbone, sin
do de los axiomas) y decidibles (exista un mtodo defiembargo, conoci la tragedia de la muerte de Christonitivo mediante el cual se poda saber si una afirmacin
pher como consecuencia de una tuberculosis de la que
matemtica se poda demostrar que es verdadera o falsa).
Alan no saba nada.
Para disgusto de Hilbert, el matemtico checo Kurt
Segn su bigrafo, Andrew Hodges, el inters de TuGdel (1906-1978) haba demostrado en 1930 que la
ring por las mquinas y la mente estuvo ntimamente

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Science Museum, London

aritmtica (y por tanto las matemticas) era necesariamente incompleta. Gdel construy ejemplos de afirmaciones matemticas bien elaboradas que no se podan
demostrar verdaderas o falsas. Exista, sin embargo, un
mtodo para mostrar qu afirmaciones eran verdaderas
y cules falsas? Este problema era lo que preocupaba a
Turing durante el verano de 1935. Lo ms remarcable de
su solucin, terminada durante su estancia en Princeton
y publicada en los Proceedings of the London Mathematical Society en 1937 (con el ttulo On Computable
Numbers With an Application to the Entscheidungsproblem), es que no solo contestaba al problema negando
la decidibilidad, sino que, adems, lo haca presentando
una terica mquina de computacin universal.
La inspiracin parece que provino del mentor de Turing en Cambridge, Max Newman (1897-1984), quien
elucubraba con la posibilidad de enfrentarse a los problemas de Hilbert mediante un proceso mecnico, es decir,
como un proceso rutinario que poda ser acometido sin
imaginacin o pensamiento. La gran idea de Turing fue
admitir deliberadamente una interpretacin del significado y tratamiento del trmino mecnico entendido como
hecho por una mquina, aunque fuera una mquina
imaginaria. Turing defini unas mquinas de computacin que imitaban los procesos mecnicos de las matemticas realizados por los calculadores o computadores
humanos. Estas mquinas, difiriendo nicamente en su
configuracin inicial, podan generar nmeros computables (cualquier nmero real definido por los mtodos
matemticos de trabajo ordinarios basados en ecuaciones
o lmites). As, a partir de una serie de argumentos y razonamientos matemticos, Turing mostr que sus mquinas evidenciaban la imposibilidad de decidir, aplicando
un proceso mecnico, si las afirmaciones matemticas se
podan demostrar verdaderas o falsas.
En Princeton, el cientfico norteamericano Alonzo
Church (1903-1995) haba llegado a una conclusin similar, de manera independiente, que fue publicada antes
que el artculo de Turing. El trabajo de Turing, adems
de ser un tanto ms accesible e intuitivo, incorporaba el
mundo fsico y reflexionaba alrededor de lo que se poda hacer. As pues, la solucin de Turing no solo abra
para la matemtica un nuevo campo de estudio (la computabilidad) y ofreca un nuevo anlisis de la actividad
mental. Sino que adems, tena una implicacin prctica
muy interesante: el principio de una computadora que se
poda construir en uso del concepto que fundamentaba
la mquina universal de Turing.
Turing haba marchado en septiembre de 1936 precisamente a Princeton, donde debera continuar explorando la lgica de la actividad mental, tal y como pone
de manifiesto su artculo Systems of logic based on
ordinals, publicado en 1939 en los Proceedings of the

La mquina Enigma era un aparato que se comercializaba desde 1923.

Sin embargo, estar en posesin de una no permita descodicar los
mensajes enviados por el ejrcito alemn debido a la complejidad de
las combinaciones que ofreca. Turing trabaj en Bletchley Park en
un procedimiento para descodicar los miles de mensajes que los
alemanes enviaban diariamente.

London Mathematical Society y basado en su tesis doctoral, dirigida por Alonzo Church. No se sabe mucho alrededor de sus investigaciones en Estados Unidos, aunque parece que dedic tiempo a construir una mquina
basada en dispositivos electromagnticos que efectuaba
multiplicaciones binarias codificadas, con algn tipo de
teora de inmunidad al criptoanlisis. En junio de 1938
se doctor por la prestigiosa universidad norteamericana
con una tesis donde introduca el concepto de hipercomputacin. En otoo de este ao, tras dos cursos acadmicos en Princeton, volvi a Cambridge.
LOS TRABAJOS DE DESCODIFICACIN
En septiembre de 1939 la Alemania nazi ocupaba Polonia. Empezaba la Segunda Guerra Mundial. El da 4
de ese mes Alan Turing llegaba a Bletchley Park para

 Agustn Sciam

marella

trabajar a las rdenes del gobierno britnico en la descouna solucin radical para decodificar los mensajes de la
dificacin de mensajes. Con lpiz y papel, los descodifimquina de Lorenz otra mquina de codificacin de
cadores trataban de dar sentido a los mensajes intercepgran complejidad utilizada por los alemanes para comutados por radio procedentes del continente, tal y como
nicaciones de alto nivel. La nueva mquina, llamada
haban hecho en la Primera Guerra Mundial. Pronto, sin
Colossus, debera almacenar secuencias de smbolos
embargo, estuvo claro que los mecanismos tradicionales
y compararlos a gran velocidad, tal y como permita
no eran suficientes para descifrar los cdigos alemanes.
la electrnica. Una mquina con mil quinientas vlvuLa principal herramienta de encriptacin de los menlas, de la que se construyeron hasta diez entre 1943 y
sajes alemanes era Enigma, un aparato que pareca una
1945, capaz de probar patrones de encriptacin y commquina de escribir y que converta un texto legible en
pararlos con textos cifrados hasta encontrar similitudes
una secuencia incomprensible de letras. Una vez pasado
con gran rapidez. Aunque recordaban a sus mquinas
por la mquina, pareca que solo
imaginarias descritas en 1937,
una persona con otra Enigma era
Turing no particip en el diseo.
capaz de leer el mensaje. Estas
Estas primeras mquinas electrmquinas Enigma eran producnicas digitales programables, sin
tos comerciales, a la venta desde
embargo, se basaban en la teora
1923. El problema es que estar en
estadstica que haba desarrollado
posesin de una Enigma no bastaTuring para tratar de decodificar
ba para descifrar el mensaje. Encilos mensajes de la mquina Enigma de la mquina haba una serie
ma. Una teora fundamentada en
de ruedas que se podan situar en
un modelo geomtrico que faciliun gran nmero de posiciones ditaba el tratamiento de los millones
ferentes que complicaban el prode millones de combinaciones de
ceso de desciframiento. De hecho,
letras cifradas y que consolid el
los criptgrafos alemanes la consicriptoanlisis como una disciplina
LA PRINCIPAL HERRAMIENTA
deraban invulnerable.
cientfica.
En Bletchley Park, Turing trat
A medida que la Segunda GueDE ENCRIPTACIN DE LOS
de mejorar un aparato electromerra
Mundial llegaba al final, los
MENSAJES ALEMANES ERA
cnico diseado por el criptgrafo
matemticos rodeados de mquiENIGMA, UN APARATO QUE
polaco Marian Rejewski (1905nas que almacenaban, comparaPARECA
UNA MQUINA DE
1980) para descifrar los mensajes
ban y escriban smbolos empeESCRIBIR Y QUE CONVERTA
de la Enigma. Poco despus, en
zaron a hacerse nuevas preguntas
1940, la compaa British Taburelacionadas con la naturaleza
UN TEXTO LEGIBLE EN UNA
lating Machines construa una
mecnica de la inteligencia. En
SECUENCIA INCOMPRENSIBLE
mquina diseada por Turing, llauso de teoras matemticas, los
DE LETRAS
mada Bombe. Esta mquina emucientficos empezaron a reflexiolaba el cometido de treinta mquinar sobre la mecanizacin de los
nas Enigma trabajando al mismo
procesos de pensamiento. El desatiempo y tuvo bastante importancia en los intentos para
rrollo de mquinas adscritas a los trabajos de criptoandecodificar los mensajes generados por la Enigma.
lisis haba estimulado las ideas de cmo los problemas
El procesamiento de la informacin en Bletchley
matemticos podan ser solucionados a partir de ayuda
Park responda a una organizacin del trabajo extremamecnica. Para Turing, la cuestin ms importante era
damente coordinada y eficiente. Los alemanes enviaban
hasta qu punto una mquina poda actuar como un cemiles de mensajes codificados durante las veinticuatro
rebro. Poda aprender? Poda pensar?
horas, cambiando las claves varias veces cada da. As
pues, los trabajos para descifrar los mensajes se hicieron
LA INVESTIGACIN EN TIEMPO DE PAZ
en paralelo, a partir de diferentes aproximaciones emprendidas por varias personas. En este contexto, la neLa Segunda Guerra Mundial haba movilizado muchos
cientficos, matemticos e ingenieros que, una vez finacesidad de mejorar la velocidad de descodificacin tena
lizada la contienda, retornaron a las universidades en
que conducir hacia el uso de la electrnica.
1945. Alan Turing, por su parte, decidi ir a Londres,
Por su parte, el matemtico Max Newman, antiguo
a la Divisin Matemtica del National Physical Laboramentor de Turing en Cambridge y en cabeza de muchas
tory (NPL), donde planeaba construir una computadora
de las mquinas de Bletchley Park, propuso en 1943

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 EL JUEGO DE LA IMITACIN (O EL TEST DE TURING)

Turing aprovech el tiempo de espera de la nueva mquina y su libertad en Manchester para dar forma y publicar

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GCHQ

llamada Automatic Computing Engine (ACE). No tard mucho en renunciar a este proyecto. De hecho, tan
solo estuvo tres aos en Londres. En septiembre de 1947
se traslad a Cambridge y en mayo de 1948 acept una
oferta de trabajo de la Universidad de Manchester, promovida y patrocinada por Newman.
Los motivos que lo impulsaron a abandonar el NPL
no estn claros y se atribuyen tanto a la falta de expertos
en electrnica como a la ambicin de Turing de investigar ideas relacionadas con la inteligencia de las mquinas, una lnea de trabajo que no habra tenido el apoyo
de sus superiores. El proyecto que dej, sin embargo,
si hubiera sido completado durante aquel perodo con
sus especificaciones, habra sido la ms sofisticada de
las primeras computadoras. De hecho, el primer modelo
piloto del ACE, desarrollado por el equipo que Turing
dej atrs, oper su primer programa en mayo de 1950 y
rpidamente se convirti en un caballo de batalla para el
trabajo computacional de las agencias de investigacin
gubernamentales, tanto civiles como militares.
Ante la frustracin que le provocaba su proyecto de
investigacin en Londres, Turing decidi irse a la Universidad de Manchester, donde debera colaborar con
un grupo de matemticos procedente de Bletchley Park,
que inclua a Max Newman, y un grupo de ingenieros
elctricos como Frederic Calland Williams (1911-1977),
expertos en radares. De hecho, Williams haba ideado, a
partir de la experiencia adquirida durante la guerra, una
pequea computadora experimental, la primera computadora electrnica operacional con un programa almacenado. Una mquina conocida con el nombre de Madam
(Manchester Automatic Digital Machine), que en junio
de 1948 era nica.
Manchester ofreca a Turing la posibilidad de trabajar
con una mquina que, si bien no haba podido aportar
nada a su diseo, por lo menos funcionaba. A pesar de
encontrarse inmerso en una cultura de ingenieros con
poco inters por sus investigaciones filosficas, Turing
particip de la gradual mejora que se hizo de la mquina, prestando especial atencin a los problemas prcticos de programacin. Incluso la program para que
fuese capaz de escribir versos de amor. Poco despus se
negoci con una firma de ingeniera electrnica local,
Ferranti, para convertir aquel monstruo experimental en
un producto comercial. La Universidad de Manchester
recibi la primera de estas nuevas mquinas en 1951,
la Ferranti Mark I informalmente llamada Blue Pig,
cuyo manual de programacin escribi Turing.

Turing dise la mquina Bombe, que actuaba como treinta mquinas Enigma y que fue construida por la compaa British Tabulating
Machines en 1940. La necesidad de aumentar la velocidad para descodicar miles de mensajes diariamente conducira al uso de la electrnica.

sus pensamientos sobre la inteligencia de las mquinas,

que en cierta medida recuperaban ideas e insinuaciones
de su artculo de 1937. Segn Turing, las mquinas podan hacer exactamente el mismo trabajo que los llamados calculadores o computadores humanos. Su experiencia en Bletchley Park y su trabajo en el NPL haban sido
cruciales para dar forma a estas ideas.
Ms an, Turing estaba convencido de que las mquinas podan aprender e ir ms all de las operaciones pu-

ramente mecnicas. Una mquina poda ser enseada a

utilizado para hacer experimentos electrolticos. Esta
mejorar su comportamiento, hasta el punto de mostrar
teora cuadrara con el comportamiento descuidado de
inteligencia. Al fin y al cabo, en qu consista la
Turing y con una muerte tan inesperada. Nadie haba
inteligencia? Turing argumentaba que era posible conspercibido ninguna seal de su intencin de quitarse la
truir una mquina para jugar al ajedrez con unas reglas
vida ni se encontr ninguna nota explicativa. Segn
dadas y que la capacidad de aprender en las partidas
la versin oficial, sin embargo, se suicid despus de
debera hacer que su comportamiento fuera ms all,
morder una manzana impregnada de cianuro de potamostrando un elemento de libertad como el de una insio. No es descabellado tampoco pensar en esta positeligencia viva, aunque no necesariamente humana.
bilidad, porque durante las depresiones que sufri en
As pues, en 1950 publicara un artculo en la revista
Princeton haba incluso ideado un mtodo de suicidio a
filosfica Mind, titulado Computing Intelligence and
partir de la ingesta de una manzana.
Machinery, donde planteaba considerar la pregunta de
Ahora bien, la dcada de 1950 haba sido para Tusi las mquinas pueden pensar. Su respuesta no era un
ring menos deprimente que las anteriores. En verano
s o un no directos. Argumentaba, sin embargo, que la
de 1950 Turing se haba comprado una casa en Wilmcuestin poda ser resuelta, y planteaba el llamado Test
slow (Cheshire), a unos veinte kilmetros al sur de
de Turing, un juego de imitacin destinado a demostrar
Manchester. En primavera de 1951, con treinta y nueve
la inteligencia de una mquina. La conviccin de Tuaos, haba sido elegido miembro de la Royal Society
ring era que una mquina digital podra dar una buena
de Londres. Incluso, en mayo de 1953, la Universidad
respuesta en el juego, es decir, que poda hacer cosas inde Manchester haba aprobado nombrarlo profesor
esperadas, imitar a otras mquinas
de teora de la computacin, un
o, incluso, considerar los efectos
puesto especialmente creado para
de una percepcin extrasensorial
l que le daba cierta tranquilidad
TURING ESTABA
si alguna vez sta se llegaba a desy libertad para continuar con sus
CONVENCIDO DE QUE
cubrir. Lo nico que era necesario
investigaciones.
LAS MQUINAS PODAN
era tener suficiente capacidad de
Su vida privada quiz le haAPRENDER E IR MS ALL
almacenamiento. Desde una viba reportado mayores disgustos.
sin sumamente materialista, que
La marcha a Manchester haba
DE LAS OPERACIONES
rechazaba la existencia del alma,
frustrado en cierta medida su rePURAMENTE MECNICAS
Turing estaba convencido de que
lacin con su amante Neville JoHASTA EL PUNTO DE
no haba argumentos para aseguhnson. Turing, sin embargo, viaMOSTRAR INTELIGENCIA
rar que las mquinas no podan
jaba a Europa a menudo, donde
pensar.
poda actuar con cierta libertad
Incluso algunos cientficos ya
sin repercusiones. En Mancheshaban emprendido proyectos de investigacin para
ter tambin goz de algn affaire ocasional, como por
abordar, de una manera u otra, ideas parecidas. Duejemplo la relacin que mantuvo a principios de 1952
rante su etapa en Manchester, Alan Turing y su grupo
con un joven llamado Arnold Murray. Una historia que
de colaboradores elaboraran algunos artculos sobre
desembocara en un final fatal cuando Turing lo hizo
computadores digitales aplicados al juego que fueron
responsable del robo de su casa. Las investigaciones
publicados en 1953. Una investigacin pionera en el
realizadas por los inspectores de polica resultaron en
tema de la inteligencia de las mquinas que no tuvo, sin
la acusacin contra Alan Turing por un delito contra
embargo, un impacto real inmediato en el nuevo camla moral pblica por mantener relaciones sexuales con
po de la inteligencia artificial que se habra de desarrootros hombres. Para evitar la prisin, Turing se declar
llar a partir de la dcada de 1950 de la mano de autores
culpable y se someti a un tratamiento de estrgenos
como los norteamericanos Allen Newell (1927-1992),
destinado a curarlo de su condicin. Un tratamiento
Herbert Simon (1916-2001), Marvin Minsky (1927-) y
que actu como una castracin qumica y que le hizo
John McCarthy (1927-2011).
engordar considerablemente e incluso provoc que le
crecieran los pechos. A pesar de eso, no parece que
haya ninguna relacin causal entre este hecho y su
LA MUERTE
muerte dos aos despus.
Turing muri en junio de 1954, un par de semanas anAunque el asunto no tuvo mucha publicidad, esta
tes de cumplir los cuarenta y dos aos. Su madre y sus
historia ech por tierra la posibilidad de continuar
amigos defendieron la posibilidad de una ingesta accolaborando en proyectos gubernamentales de cripcidental del cianuro de potasio guardado en su casa y
toanlisis, tal y como haba hecho desde finales de la

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23

guerra. Turing se haba convertido en un riesgo para la

seguridad. En efecto, la desercin en 1951 del espa Guy
Burgess (1911-1963) haba construido un mito del traidor homosexual que estaba muy presente en la opinin
pblica y los polticos. La paranoia de la Guerra Fra
impuls al servicio de inteligencia britnico a preocuparse de la vida privada de Turing, conocedor de secretos relacionados con el desciframiento de cdigos y
experto en una tecnologa nueva y de aplicacin militar.
El problema para los servicios de inteligencia no era
tanto su orientacin sexual como la imposibilidad de
controlar y predecir el comportamiento de un personaje
como Turing, que, para algunos, poda ser vctima fcil
de chantaje. Todo eso ha dado pie a algunas teoras de
la conspiracin donde se argumenta que los servicios
de inteligencia quisieron silenciar para siempre a Turing
y proteger todo el conocimiento que guardaba.

Turing estaba convencido de que el conocimiento y la

inteligencia de los humanos derivaba de la interaccin
con el mundo y de que esta interaccin determinaba
la manera en que el conocimiento se almacenaba en
el cerebro. La estructura del cerebro conectaba las palabras almacenadas con las ocasiones para utilizarlas
y con los comportamientos asociados o que las sustituan. Era el lenguaje un juego o estaba conectado
con la vida real? Poda existir la inteligencia sin vida?
Sus reivindicaciones alrededor de la inteligencia de las
mquinas y la simulacin mecnica del aprendizaje hicieron que, durante los que seran los ltimos aos de
su vida, prestase atencin a diferentes cuestiones biolgicas, como por ejemplo los patrones de crecimiento de las clulas del cerebro. Incluso formul algunos
problemas simplificados alrededor de la teora qumica de la morfognesis que trat de resolver mediante
ecuaciones diferenciales no-lineales. En el curso de su
investigacin, mostr que la heterogeneidad poda salir
de condiciones iniciales de homogeneidad.
La insistencia de Alan Turing a la hora de cuestionar
la capacidad exclusiva de los seres humanos de pensar
fue una constante desde la dcada de 1940. Algunos
autores han querido ver en la defensa de la posibilidad
de pensar de las mquinas una crtica sutil a las normas sociales que denegaban a parte de la poblacin (en
especial a los hombres homosexuales, pero tambin a
las mujeres) el derecho a una existencia legtima y legal. Ms all de esta hiptesis, podemos asegurar que
las investigaciones de Alan Turing influyeron decisivamente en el desarrollo de nuevas especialidades cientficas, como la ciberntica, la inteligencia artificial y la
psicologa cognitiva.

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NPL/Archive Science Museum, London

EPLOGO

Alan Turing estaba convencido de que el conocimiento y la inteligencia de los humanos derivaba de la interaccin con el mundo,
y que esta determinaba la forma de cmo el cerebro almacenaba
el conocimiento. Siguiendo este esquema, Turing defenda que las
mquinas podan aprender de la experiencia e ir ms all de las operaciones mecnicas.
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Pedro Ruiz-Castell. Instituto de Historia de la Medicina y de la Ciencia
Lpez Piero, Universitat de Valncia CSIC.