EL CAFE EN COLOMBIA, 1850-1970

Marco PdLacios

Rmm BO escribir ni subragu

10s libros y rr-Astzs

Graciae

Sis<eaade Bibiiotccas

Universidad & los A n b

EL COLEGIO DE MXICO

338.17373
P1535c
2008
Palacios, Marco
El caf en Colombia, 1850-1970 : una historia econmica, social
y poltica / Marco Palacios. -- [4a ed. corr. y aum.] -- Mxico,
D.F. : El Colegio de Mxico, Centro de Estudios Histricos,
2009.
575 p. : 22 cm.
ISBN 978-607-462-006-1
1. Caf -- Aspectos econmicos

-- Colombia -- Historia -Siglo XIX. 2. Caf -- Aspectos sociales -- Colombia -- Historia

-- Siglo XIX. 3. Caf -- Aspectos econmicos -- Colombia -Historia -- Siglo XX. 4. Caf -- Aspectos sociales -- Colombia
-- Historia -- Siglo XX.

Primera edicin en ingls, 1980, Cambridge University Psess

Primera edicin en espaol, 1979, Editorial Presencia Ltda.
Segunda edicin en espaol, 1983, El Colegio de Mxico/El ncora Editores
Tercera edicin en es~afiol,2002, El Colegio de MxicoIPlaneta (Colombia)/
Universidad de los Andes (Bogot)
Cuarta edicin corregida y aumentada, con base en la primera edicin en espafiol,
2009, El Colegio de Mxico

D.R. O El Colegio de Mxico, A. C.

Camino al Ajusco 20
Pedregal de Santa Teresa
10740 Mxico, D. F.

ISBN 978-607-462-006-1
Impreso en Mxico

Abreviaturas
Pesas y medidas
Prefacio de la primera edicin
Agradecimientos
Nota a la presente edicin

1. Introduccin. El caf en el mundo y en Colombia

El caf, materia prima
El problema bsico del cafd y la solucin colombiana
Integracin y etapas del mercado mundial del caf
El caf en Colombia

2. Exportar o perecer en el camino a la civilizacion

Civilizacin y mercado mundial
"Desarrollo hacia fuera" retardado
La economa precafetera y el despegue del caf
Limitantes a la inversin
El cuello de botella de los transportes
La navegacin a vapor
Puentes y caminos
Ferrocarriles

3. Los comerciantes durante la primera expansin cafetera (c. 1850-19 10)

La vulnerabilidad y debilidad del fisco
El comercio externo y el dinamismo regional
La respuesta de los comerciantes
El reducto santandereano
El crecimiento de las exportaciones de caf, 1853- 1909
Tres regiones caficultoras

4. Divisiones polticas, inflacin, devaluacin y ciclo cafetero

Divisiohes polticas
El diagnstico de la Regeneracin

105
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119

EL C A F EN COLOMBIA, 1850-1970

El papel de la inflacin y la devaluacin en la expansin cafetera

Sobre el Banco Nacional
El problema de los impuestos de exportacin, 1895-1906
Negocio cafetero y ascenso de una oligarqua
La movilidad social
Artesanos, militares y curas: adversarios de los grupos en ascenso
Favoritismos y corruplcin
El perfil oligrquico
El caso de Ospina Hermanos de Medelln
El "espritu capitalista'
Caractersticas de las inversiones cafeteras, 1870- 1899
El ciclo de precios
Peculiaridades de la inversin cafetera
Magnitudes probables
El crdito
Incertidumbres en Antioquia

6. Problemas de rentabilidad y de endeudamiento

hipotecario en las haciendas de caf
La trayectoria de la Hacienda Santa Brbara, 1879- 19 10
La rentabilidad de Santa Brbara
Los peligros de la hipoteca
El caso de la Hacienda Ceiln
El panorama de los hacendados-deudores
Otros riesgos
Conclusiones

7. Tierra y sociedad: la regin bogotana

La herencia legal espafiola
Los fundamentos de la poltica agraria liberal
La desamortizacin de bienes de manos muertas
Los resguardos indgenas
Los baldos: fisco y frontera agraria
El paisaje social en el occidente de Cundinamarca
en la segunda mitad del siglo XIX
"La frontera provisoria"
Contrastes del mundo rural
Dos tipos de fronteras interiores en la regin bogotana
Localismo e identidad regional
La complejidad social de los pobiados
Las fundaciones, testimonio de la iniciativa privada

Viejos propietarios y nuevos hacendados en Viot

Ampliacin de la frontera agraria
Las haciendas: fragmentacin del latifundio colonial
Las migraciones del altiplano a las zonas cafeteras
Enfermedades
Los pueblos cafeteros de Cundinamarca

8. Tierra y sociedad: la colonizacin antioquefia

Las leyes de baldos
Para quin las nuevas leyes de baldos?
El ethos del hacha
Aspectos estadsticos
"Un mundo de titanes"
Colonizadores y compaas: alianzas y conflictos
La Concesin Burila
Concesionarios, colonos independientes y colonos organizados
La inquina entre Fresno y Soledad
Colusiones en Calarc
Los despojos en el ro La Vieja
Papel sellado y pistolas
La gran expansin caldense
9. La organizacin de las haciendas de caf (1870-1 940)
Una clasificacin regional de las haciendas
Uso de la tierra y tcnicas de cultivo
Organizacin y jerarquas
Problemas de ausentismo
Poltica y guerras
Problemas de disciplina y organizacin del trabajo
Trabajadores permanentes y estacionales y sistemas de pago
10. Condiciones de vida y conflictos en las haciendas
Tipos de trabajadores y sistemas de pago
Empleo, salarios e ingresos familiares en las haciendas, 1880- 1930
Salarios y precios de los alimentos
Algunas muestras sobre la dieta de los jornaleros
Los arrendatarios, ikulaks o proletarios?

1 1. Brasil y los campesinos colombianos protegen el negocio cafetero

La posguerra
El Acuerdo de Taubat: i"socialismo de Estado"?
La paz con todos sus horrores

10

EL CAF EN COLOMBIA, 1850-1970

Dificultades para producir y transportar

Beneficiarios de la paz
La despulpadora popular
Facilidades para especular?
12. El modelo liberal cafetero
"La Colombia cafetera"
La segunda vuelta del kzissez-faire: 19 10-1930
La crisis de 1920 y la entrada de los monopsonios norteamericanos
El renacimiento colombiano
Intervencionismo gradual, 1930-1950
13. La Federacin Nacional de Cafeteros y el "el partido del caf"
La depresin mundial y el ascenso del gremio cafetero
El gremio cafetero
El Fondo Nacional del Caf: funciones estatales
desempefiadas por el gremio
El poder de la Federacin, 1958- 1970
Instrumentos de poltica cafetera
14. Transformaciones de la estructura productiva cafetera, c. 1932- 1970
Capitalismo y agricultura
La fertilidad natural: factor olvidado en la historia
econmica y el anlisis sociolgico
La caficultura campesina: definiciones
Emigrantes y propietarios
Predios cafeteros y cafetales
15. El campesino: de hroe a villano, y el ascenso del empresario caficultor
El dilema: diversificacin o especializacin?
Caficultura campesina y "clase media rural"
El caficultor campesino: de hroe a villano
"Tradiciny'y "modernidad"
Tres tendencias
Perspectivas de investigacin
Apndice
Glosario
Bibliografa
Fuentes manuscritas
Fuentes impresas 1
ndice analtico

I. I N T R O D U C C I ~ N .
EL C.AFE E N EL MUNDO Y E N COLOMBIA*

El rumbo de Colombia y sus expresiones econmica y cultural, poltica e

institucional, fueron marcados por el peso del caf en las exportaciones del
siglo
xx colombiano y su papel en el desarrollo de los transportes -tradicionales y modernos- en los ingresos de divisas e indirectamente en los
ingresos fiscales, en la proteccin industrial y en la generacin de empleo. Por esto surgi con naturalidad el tpico del caf como la columna
vertebral de la formacin nacional colombiana con sus potencialidades y
limitaciones.
El tpico exige ms de una explicacin. El caf, convertido en la
bendicin del pas, el nexo civilizador con el mundo occidental, es decir,
en un fetiche, fue un medio de integracin nacional dada la fragmentacin regional de la sociedad y la fragilidad fiscal, militar y administrativa
del Estado.'
En torno al caf se establecieron reglas de juego, estilos de razonamiento y organizaciones que facilitaron a lderes polticos y a hombres
de negocios tramitar un proyecto nacional pragmtico de modernizacin
capitalista. Se intent la sntesis de capitalismo salvaje y capitalismo maduro, para usar la frmula del socilogo brasilero Florestan F e r n n d e ~Es
.~
decir, la integracin de arcasmo y modernidad; Estado y sociedad civil;
lo pblico y lo privado; orden y violencia. El fenmeno puede apreciarse
en la fuerte insritucionalidad de la FNCC, y en su estructura organizacional
vertical y centralizada, cuya reputacin democrtica se hace descansar en

Esta introduccin se basa en una ponencia presentada en el Simposio Internacional sobre

el futuro del caf en Colombia, organizado por Bruce Bagley en Miami International University,
abril de 2007.
1 M. Palacios, "La fragmentacin regional de las clases dominantes en Colombia: una
perspectiva histrica", pp. 1663-1 689.
2 F. Fernndes, "Problemas de conceptualizacin de las clases sociales en Amrica Latina", p. 199-200.

EL CAF EN COLOMBIA, 1850-1970

elecciones municipales y departamentales en las que pueden participar los

productores con carn.3
El caf-mercanca mundial y el caf-fetiche nacional son elementos
inextricabies que dan la materia prima para hilvanar una explicacin de la
historia de Colombia. Repasamos en este ensayo tres aspectos: primero,
las caracteristicas especficas del caf como materia prima; segundo, las
etapas de la integracin del mercado mundial de caf; y tercero, la trayectoria histrica del cafi en Colombia. En este ltimo punto enfocaremos
las condiciones de la oferta, especficamente la conjuncin de tierra y
mano de obra e incidentalmente el papel de la FNCC.
El caf colombiano se ha sostenido en el largo plazo gracias a dos factores: a) la proteccin internacional de Brasil (1850-1937) y de los acuerdos
internacionales (1940-1989); y 6) la naturaleza de las economas campesin a ~La
. ~unidad familiar campesina, que por definicin no est orientada a
la ganancia sino a la reproduccin de subsistencia y a decisiones en relacin
con el manejo de la naturaleza, es el motor del desarrollo cafetero e indirectamente del desarrollo capitalista de Colombia.
Los campesinos alternan con hacendados primero y luego con empresarios en esta secuencia: a) c. 1850-1900, haciendas predominantes y
campesinos en ascenso; 6) c. 1900- 1955, campesinos predominantes y haciendas remanentes; c) c. 1955- 1990, empresarios predominantes y campesinos en vas de marginacin; y d) despus de 1990, salida de un grupo
considerable de empresarios y vuelta de los campesinos.'

El cap, mercanca mundial

En el comercio de materias primas del siglo xx slo el petrleo consigui

superar el valor del caf. En Amrica Latina el caf ha sido el producto de
3 Para un anlisis histrico de la FNCC hasta la dcada de 1960, vase B. E. Koffman,
"The National Federation of Coffee-Growers of Colombia"; y para un anlisis que llega hasta
fines del siglo XIX, R. Junguito y D. Pizano (coords.), Instituciones e instrumentos de poltica
cafetera en Colombia, 1927-1997.
4 V. Stolcke, "Las labores del caf en Amrica Latina: el discreto encanto del trabajo
familiar y el aiitoconsumo", pp. 1 13-153.
5 Para anlisis alternativos de la estructura social con base en el tamao de los predios,
vanse C. A. Machado, El caf: de la aparcera al capitalismo; y M . Arango, Cdf e industria,
1850-1930.

exportacin ms valioso y el que ha generado ms empleo y sostenido la

mayor rea cultivada. Factores naturales, demogrficos y econmicos confluyen en la explicacin de su centralidad histrica en los pases cafeteros.
Al respecto recordemos que en su mejor momento la minera mexicana de
la segunda mitad del siglo XVIII, pieza clave de la economa novohispana y
de las finanzas de la monarqua espaiola, absorbi algo as como el 1% del
e m p l e ~ Se
. ~ calciila que hoy 25 millones de familias productoras dependen directamente del grano en los pases cafeteros.' En Colombia, donde
la participacin del caf en el PIB es menos del 2% (2000-2005), genera
un tercio del empleo agrcola.
Su historia social despliega procesos de maduracin de diversos sistemas de relaciones hombre-tierra y de relaciones sociales de trabajo y de
poder. Por ejemplo, la esclavitud domin en las plantaciones cafeteras en
las Antillas coloniales y en las fases del despegue y consolidacin en Brasil; formas similares de coaccin racista llenan las pginas de la historia
de la "plantocracia" cafetera de Guatemala y de Chiapas, en el suroeste
mexicano.
Puede decirse que el caf fue cultivo de frontera en la mayora de
los pases latinoamericanos. Regiones enteras de Brasil, Colombia, Mxico y Centroamrica fueroln colonizadas gracias a la sed mundial de caf
mediante una indiscriminada destruccin de bosques naturales con el
consiguiente impacto ambiental negativo que empieza a ser objeto de investigacin histrica."
La historia social brasilera es particularmente rica porque muestra de
qu modo despus de la abolicin de la esclavitud los fazPndeiros de So
Paulo, Ro y Minas Gerais consiguieron una legislacin favorable al aumento de la renta de la tierra. Bloquearon el acceso a la propiedad de los
inmigrantes y obtuvieron simultneamente subsidios pblicos para el reclutamiento de mano de obra europea.' Por el contrario, los terratenientes
de Costa Rica o Colombia no lograron establecer a la larga ningn sistema de control de la mano de obra, debido al acceso campesino a las tierras
-

J. Fisher, The Economicr4Jpects of Spanish Imperialism in America, 1492-1810, p. 64.

7 B. Lewin, D. Giovannucci, P. Varangis, Coffee Markets. New Paradigms in Global Supply
and Demand, p. xr.
8 R. P. Tucker, Insatiable Appehte: The United States and the Ecologzcal Degradation of tbe
Zop ical W orld.
9 T. H. Holloway, "The Coffee Colono of So Paulo, Brazil: Migration and Mobility,
1880-1930n, pp. 308-312.
6

34

EL cAF EN COLOMBIA, 1850-1970

de frontera1'. De all el enorme potencial de reproduccin delante de la

pequeha explotacin familiar.
El cafeto es una planta tropical, al igual que el banano, cacao, caucho
o t. En esto se diferencia del algodn, el tabaco, los cueros, las maderas
y el azcar, que tambin pueden producirse en las zonas templadas. Esta
doble cualidad de ser bien de lujo popular en los pases ricos del "norte"
y planta tropical "permanente" en los pases en desarrollo del "sur" y sin
economas de escala en la produccin, ayudan a explicar su ms fcil acceso a los mercados compradores y los extraordinarios desplazamientos
geogrficos de la produccin a lo largo de los siglos.
Al igual que el vino, el t o el cacao, el caf no es un alimento vital.
Tampoco es un bien estratgico en la geopoltica mundial como el petrleo o, eventualmente, los cereales. Es un enjoymentgood que no puede
faltar en la lista de los bienes a disposicin del horno Zudens de los pases
industriales y -post-industriales, aunque en Brasil y Costa Rica ha aumentado considerablemente el consumo en los ltimos anos.
A diferencia de la minera moderna, los ingenios azucareros o las plantaciones de banano, las empresas
multinacionales no invirtieron directamente en la produccin de caf. El control de la tierra y la mano de obra
qued en manos nacionales. Tal condicion explica, por ejemplo, por qu
en Colombia y Centroamrica el caf propici ideologas econmicas con
un sello de nacionalismo liberal moderado. Esto en claro contraste con los
sentimientos y movimientos radicales que abundaron en Cuba, Chile, Venezuela, Mxico, Bolivia o Per, en donde la produccin de los principales bienes de exportacin estaba controlada por empresas norteamericanas
y britnicas en colusin con clases polticas o dictadores nativos.

El caf en la lotera de materias primas

Al considerar la suerte dispareja de los pases latinoamericanos en la crisis

de 1930, el historiador y economista Carlos Daz Alejandro acun la feliz
expresin "lotera de bienes"." Loteda podra ser un vocablo neutro frente
a otros que tambin suelen emplearse en un espectro que va de la maldicin a la bendicin. A partir de alguna coyuntura internacional, fortuita
en ocasiones, las condiciones geogrficas, ecolgicas y demogrficas pue10

11

C . Hall, El caf y el desarrollo histrico-geogrfico de Costa Rica.

C . Daz Alejandro, "Latin Arnerica in the 1930'sn,pp. 17-49.

den conducir a definir la vocacin azucarera, cafetera, bananera, ganadera,

minera o petrolera de un pas.
La dependencia de los pases de unas cuantas materias primas tiene
orgenes coloniales que no pueden soslayarse. Seguimos con las reglas de
juego del "sndrome exporrador" que, para modernizar el nexo colonial
con Amrica, fue formentado por las reformas borbnicas y pombalinas
del siglo XVIII." El sndrome exporrador colonial desempefia un papel
central en la configuracin econmica de largo plazo. En este sentido,
pese a que Colombia surge como pas cafetero en la poca republicana, es
comparable con la Cuba azucarera. Veamos.
Contrapunteo cubano del tabaco y el azcar sali a la luz en La Habana
en 1940. Su autor, Fernando Ortiz, acufi el trmino "transculturacin"
que muchos aios despus habra de ser fundamental en el desarrollo de los
estudios culturales, etnogrficos y afrocaribefios, y no dud en ponerse del
lado de "don tabaco" contra "doia azcar".13 En la Isla, recargada de poltica, no faltaron comentaristas que manosearan el contrapunteo y sostuvieron que el azcar era la maldicin de Cuba, smbolo de su dependencia
nacional y causa de la miseria de las masas rurales. Veinte afios despus, en
la Conferencia de Punta del Este (1961), el Che Guevara tom esta lnea
y critic la situacin de Cuba como la de un pas monoexportador dependiente del azcar. Ante la dura realidad de una industrializacin esquiva, el
Che se vio precisado en 1963 a rectificar: el problema no resida en la caiia,
que era la actividad agrcola ms productiva de la Isla, sino en la relacin
desigual
- de los trminos de intercambio.'* Recientemente Fidel Castro, en
su papel de comentarista, identifica as el problema del azcar: "La tragedia
de nuestro pueblo era el llamado tiempo muerto, por el carcter cclico de
este cultivo. Las tierras cafieras eran propiedad de empresas norteamericanas o de gandes terratenientes de origen cubano".15
12 Sobre el concepto sndrome exportador cf. S. Stein y B. Stein, The ColonialHeritage of
Latin America: Essays i n Economic Dependence in Perpective.
'3 F. Ortiz Fernndez, Contrapunteo cubano del tabaco y el azcar: advertencia de sus contrastes agrarios, econmicos, histricosy sociales, su ernomdJta y su transculturacin.
'4 V. Bulmer-Thomas, La historia econmica de Amrica Latina desde la independencia,
pp. 99- 104, 25 8-60 y 303-309. Para una visin panormica del azcar en este periodo, vase
C. Mesa-Lago, Breve historia econmica de Cuba socialista. Poltica, resultados y perspectivas;
sobre la condicin de pas monoexportador, vase el discurso de Ernesto Guevara en la Conferencia de Punta del Este, el 8 de Agosto de 1961. En una perspectiva histrica de largo
plazo, vase L. K. Salvucci y R. J. Salvicci, "Cuba and the Latin American Terms ofTrade: Old
Theories, New Evidence", pp. 197-222.
15 F. Castro Ruz, "La internacionalizacin del genocidio", p. 10.

36

EL C A F EN COLOMBIA, 1850-1 970

Los enfoques de los revolucionarios marxistas cubanos de la segunda

mitad del siglo xrx se refieren a dos grandes problemas contemporneos:
los de los pases en desarrollo exportadores de materias primas, y los que
encaran las economas agrarias frente al desarrollo capitalista. Los diagnsricos y predicciones de Marx (quien escribi durante el ascenso del
capitalismo industrial y la expansin mundial del "comercio libre") no responden adecuadamente a estos problemas, ms visibles en el siglo xx.La
tesis de Marx sobre lo inevitable del desarrollo capitalista a escala universal,
ligado a sus consecuencias revolucionarias, se cumpli a medias. Para M m
el campesino era "una papa en un saco de papas", manipulable por las h e r zas reaccionarias, un vestigio del pasado esclavista y feudal que sera barrido
por el desarrollo capitalista.16A diferencia y en contra de List, Marx predijo que el comercio internacional sin trabas destruira esas murallas chinas
que protegan el pasado feudal y "asitico". A contrapelo, los marxistas
del siglo xx tendran que descubrir el problema campesino y el problema
nacional ligado al imperialismo sin llegar a conclusiones satisfactorias. E1
intercambio desigual en el comercio internacional, o intersectorial dentro
de un pas, puede opacar la especificidad social y nacional y fabricar anta<<
gonismos abstractos: naciones "proletarias" contra naciones burguesas" o
"ciudad" contra "campo".!'
Sin embargo, la supervivencia de las economas campesinas en el capitalismo parece ligarse de alguna forma al intercambio desigual que en
el dicho de los campesinos mexicanos es La ley de San Garabato: comprar
caro y vender barato, y al asunto del tiempo muerto que no se paga en el
mercado porque no entra en los costos y que presiona constantemente la
autoexplotacin campesina, es decir, el aumento del esfuerzo del trabajo y
la disminucin del consumo de la familia.
En cuanto a los precios relativos del caf y los bienes manufacturados
en Colombia, las investigaciones muestran periodos en los cuales han sido
favorables al campesino (c. 1745- 1770) y periodos desfavorables (desde
c. 1975 al presente).18 La relacin de los trminos de intercambio en el
comercio internacional apunta ms o menos en la misma direccin. Las
investigaciones histricas latinoamericanas muestran oscilaciones. Tanto
C. Marx, "El Dieciocho Brumario de Luis Bonaparte", pp. 340-35 1.
Vanse por ejemplo, K. Kautsky, La cuestin agraria; A. Enmanuel, El intercambio
desigual; y en el mismo volumen C. Bettelheim, "Observaciones tericas".
18 Para ei periodo de la posguerra vase S. Kalmanovitz, "La agricultura en Colombia,
1950-1972", pp. 71-107. Para el periodo de 1975-2000, vase A. Puyana, "Rural Poverty and
Policy: Mexico and Colombia Compared", p. 397.
16

17

en Brasil como en Colombia hay largos trechos en los que los trminos de
intercambio del caf y las manufacturas importadas fueron favorables al
caf, y a la inversa.19
Cuestin aparte de crno pueda plantearse un contrapunteo colombiano en la historia reciente de Colombia, caf y coca, por ejemplo, se ha
dicho repetidamente que el grano del cafeto ha sido la bendicin del pas.
Muchos dirigentes, analistas y comentaristas no dudaran en aceptar que
con el caf Colombia se gan el gordo de la lotera de bienes.

Todava en la dcada de 1960 la principal especie cultivada en Colombia era

el caf arbigo comn (Coffea arabica typica), llamado nacional o pajarito;
tambin se haban introducido otras variedades del arbigo como el borbn
(Coffea arabica L. var Bourbon) y el maragogipe (Coffea arabica L. var Maragugipe). Posteriormenre el caturra, un mutante que proviene de este ltimo,
.~~
gan preponderancia en los paisajes de la caficultura c ~ l o m b i a n a Otras
especies de caf como las robustas (Coffea canephora) y aun el Coffea liberica,
se ensayaron sin mucho resultado en la Sierra Nevada de Santa Marta.21
Esto quiere
decir que Colombia ha -producido cafs suaves (el 70% del
consumo mundial) y no robustas que son los dos principales tipos de caf
que se compran y venden. Dentro de los suaves, la variedad colombiana ha
sido distintiva en los mercados, quizs desde fines del siglo m, hasta llegar
a tener la etiqueta de "suaves colombianos" cuyo precio tiene una prima
sobre "otros suaves" y sobre los cafs de tipo robusta y librica.
Vase nota 14.
20 Sobre la botnica del cafeto, vase F. L. Wellman, Coffee: Botany, Cultivation and Utilization. Vase tambin FNCC, El manual del cafitero colombiano. Cenicaf (Centro Nacional
de Investigaciones del Caf, Chinchin, Dependencia de la FNCC) mantiene varias series de
publicaciones tcnicas sobre aspectos agronmicos. Una descripcin general de la ecologa cafetera se encuentra en E. Guhl, Colombia, bosquejo de su geogaya tropical. Descripciones de las
haciendas cafeteras de Cundinamarca y Antioquia hacia 19 10 se encuentran en O. Frhmann
y E. Mayor, fiyage d'exploration scientzfique en Colombie; aparte de este trabajo aparecieron en
varias ediciones de la R. N. A., especialmente nms. 5-6, 30 de noviembre de 1910 y nm. 7,
30 de diciembre de 1910.
21 Informe delgobernador del departamento del Magdalena, pp. 194- 198. R. Thompson,
19

Informe sobre una excursin a la Sierra Nevada de Santa Marta para investigar sw capacidades
agrcolas, p. 14. 0.L. Flye, "Mis impresiones de la Sierra Nevada de Santa Marta", pp. 27 et
seq. Flye cuenta sus experiencias como fundador de cafetales en esta regin a fines del siglo XIX.
En 1933 fue propietario e Cincinatti una de las ms grandes haciendas cafeteras del pas.

38

EL CAF EN COLOMBLA, 1850-1970

El caf arbigo se desarrolla a plenitud en los pisos trmicos templados

(17 a 24C) que en Colombia estn, dependiendo de las zonas geogrficas,
poentre los 1 200 m y los 1800 m aproximadamente. Los elementos que
sibilitan el ciclo biolgico del arbusto, suelos con alto contenido de materia
orgnica, profundos, flojos y de buen drenaje, la precipitacin pluvial (que
debe oscilar entre 1000-2500 m m anual) y el rgimen de lluvias alternado
y uniforme, se encuentran en abundancia en las vertientes de los Andes colombianos, particularmente en el flanco occidental de la Cordillera central.
Los inviernos prolongados o las lluvias tempestuosas durante el periodo
de florescencia de la planta merman las cosechas. En Colombia, estas catstrofes meteorolgicas no son comparables con las heladas de Paran o de la
regin paulista ni por su carcter devastador ni por su efecto en el ciclo bianual de la produccin del cafeto. Es decir, un aio de cosecha muy bueno y
un aiio malo. Puede decirse que en Colombia este ciclo bianual no existe.
Las faenas agrcolas se organizan conforme al tiempo reinante: veranos, veranillos, inviernos, que no llegan simultneamente a todas las
regiones cafeteras del pais. De esta manera, se configura un cierto equilibrio en la recoleccin de la cosecha nacional a lo largo del ao que se
refleja tanto movilizacin de la fuerza de trabajo estacional como en la regularizacin de la oferta de caf. El caf arbigo tiene una vida productiva
de 30 anos en promedio. La produccin comercial comienza en el quinto
y sexto d o ; entre los siete y los quince aos el cafeto alcanza su plenitud
productiva, para declinar paulatinamente.
En casi todas las regiones cafeteras del pais, con excepcin de las viejas
comarcas -productoras de Santander y el Cauca, los rboles de sombra
acompaiaban al cafeto. Las discusiones sobre las ventajas y desventajas del
sombrio son interminables y a veces pintorescas. Sera bueno agregar que
la argumentacin tcnica esconde la importancia de los costos de trabajo:
poda y deschupone. Diversas variedades de guamos (Ingas), cmbulos y
chochos (Erytbrinas) y gualandayes Vacarandas), lo mismo que el pltano,
han poblado el bosque secundario de los cafetales. Entre los productores
hubo este consenso: si bien el sombrio hace menos productiva la cosecha
anual, prolonga la vida de la planta y protege el suelo.
El caf es una materia prima heterognea. Su sabor y aroma son resultado de las variedades botnicas, las formas de beneficio y los procesos tcnicos de tostado y empaque final, y no diremos nada de la calidad del agua,
ni de los mtodos de infusin. De las muchas especies botnicas dos son
importantes en el comercio: la arbica y la canfora. La primera es la base
de los cafs suaves y de una parte de los naturaLes de Brasil; la segunda, de los
-

robustas, ms cidos y con mayor contenido de cafeina, empleados intensivamente en los cafs de bajo precio final y en la elaboracin de solubles.
Benefcio se llama al paso intermedio entre la recoleccin de la cereza
del cafeto y el caf en pergamino. El beneficio se realiza en las fincas o en
instalaciones de mayor escala localizadas en los distritos productores. Hay
dos sistemas de beneficio: el seco y el hmedo. El seco es un mtodo tradicional de las Anrillas que se difundi en la Amrica tropical y an se practica en algunos paises africanos. Consiste en recolectar las cerezas, dejarlas
secar unos veinte das, con todo y su pulpa, y finalmente removerles la
corteza seca. El mtodo hmedo (cay lavado), predominante en Amrica
Latina, consiste en recolectar cuidadosamente las cerezas maduras, quitarles la pulpa por un proceso mecnico, lavar los granos hasta que desaparezca el muclago que los envuelve, dejarlos secar por diferentes procesos
hasta que el grano quede recubierto por una fina capa, el pergamino, que
es removido en la trilla. Luego el grano es clasificado por tamaio.
El grano
trillado es el caf verde, la materia prima del comercio internacional. A lo largo de la historia, los pases productores han exportado caf
verde y slo muy recientemente algunos, entre ellos Colombia, exportan
solubles. Todo el caf verde que exporta Colombia es arbica, clasificado
como suaves colombianos (lavados).
Como todas las materias primas, los cafs verdes tienen una cualidad
material conforme a convenciones establecidas. La primera, el grado, se refiere al tamao e impurezas del grano en un lote escogido al azar y sirve de
base a los contratos de futuros en las bolsas mundiales." Despus viene la
prueba del sabor y aroma que clasifica con ms de 30 adjetivos como bitter,
mild axtringent, harsh, mellow, pungent, neutral, dry,r a n ~ i dEl
. ~otro
~ factor
que decide la calidad de los arbicas es la altitud. Mayor calidad a mayor
altura dentro de los rangos esrablecidos, que en Colombia son los 1800
m y los 1200 m sobre el nivel del mar. En suma, el grado y tipo de caf
(arbica o robusta), el mtodo de beneficio (hmedo o seco) y la altitud
de los cultivos determinan la calidad del caf verde. El mercado premia las
calidades ms altas; por ejemplo, arbicas lavados de a l t ~ a . ~ *
&

W. H. Ukers, Coffee Facts, pp. 85-86.

V. D. Wickizer, The World Coffee Economy, with Special Referente to ControlSchemes, p.
2 6 ; para una adjetivacin ms reciente y completa vase J. N. Wintgens (ed.), Coffee: Growing
Processing, Sustainable Production: A Guidebook for Growers, Processors, Trdderr a i d Researchers.
24 A. Puyana y R. Thorp, Colombia: economia politica de la;r expectativas petroleras, p p. 20420 5 ; B. Daviro n y S. Ponte, La paradoja del c d f . Mercados locales, comercio de bienes primarios
y la esquiva promesa del desarrollo, pp. 52-53.
22

23

40

EL CAF EN COLOMBIA, 1850- (970

El tueste, fase final del procesamiento, se lleva cabo en los pases importadores. Desde fines del siglo XIX la prctica ms usual comienza por
mezclar diferentes tipos, grados y calidades de caf verde. Las mezclas, as
como distintos procesos tcnicos de tueste dan el gusto especfico de una
determinada marca comercial. En la mezcla y el tipo de tostado reside el
secreto comercial de la marca; aqu no hay transparencia y el consumidor
de masas ignora qu caf bebe.25
A diferencia de las calidades objetivas de los cafs verdes, en los gustos
de los cafs al detal no hay nada esencial, ni material. Con base en la literatura sociolgica de Pierre Bourdieu, Arjun Appadurai y otros autores, se
ha estudiado recientemente la construccin social del gusto y la formacin
de segmentos de mercado. El fenmeno es notable en los ltimos 25 aos,
por ejemplo, en grupos sociales de alto poder de compra que van en pos
<c
de lo que Bourdieu llamara la distincin". Hoy en da el consumidor
final puede escoger muchas marcas entre cuatro tipos de caf en las estanteras de las cadenas de supermercados: regulares, solubles, descafeinados
y gourmets. Para mayor distincin puede consumir smbolos de status si
acude a restaurantes y bares que, con el caf, venden un "ambiente". Adems, el consumidor post-materialista europeo, norteamericano o japons
encuenrra variedad de tostados y molidos: orgnicos, de sombro, del comercio justo, de origen geogrfico, y as sucesivamente, sujetos a algn
sistema de certificacin i n t e r n a ~ i o n a l . ~ ~

El caf verde es un producto con bajas elasticidades-precio de la oferta y la

demanda. El llamado ciclo del caf se origina principalmente en choques
climticos, asociados a las heladas en las zonas cafeteras ms grandes del
mundo: So Paulo y Paran despus de 1950, que afectan abruptamente
la oferta y suben los precios.27Los cultivadores responden mejorando las
prcticas de cultivo, cosecha y beneficio y posteriormente aumentando
el stock de arbustos plantados. Dado el rezago de cinco anos que existe
entre las nuevas siembras y la cosecha, cinco aos despus puede haber

25

26

B. Daviron y S. Ponte, op. cit., pp. 148-149.

Ibidem, pp. 125-162.

27 Entre la amplia bibliografa sobre este tema; vase especialmente P. Streeten y D. Elson, DiverslJicationand Development: The Case of Coffee.

una sobreoferta y los precios caer como subieron, en medio de fuertes

especulaciones mercantiles.
Una vez popularizado el consumo en Europa y Estados Unidos, el
caf se comport como un producto bsico, con baja elasticidad tanto
de la demanda como de la oferta. Es decir, que se requieren enormes alzas del precio para que los consumidores abandonen el hbito de tomar10 O catastrficas cadas de precios para que los cultivadores descuiden y
abandonen sus cafetales. Desde mediados del siglo XIX el ciclo de precios
dependi de la trayectoria de la oferta brasilea, sometida a su vez al clima. Las heladas brasileras (y en algunas ocasiones las sequas) redujeron
sbita e imprevistamente la oferta y abrieron un ciclo de precios al alza.
Estimulados, los caficultores en Brasil y todo el mundo se dedicaron a
sembrar y al cabo de cuatro o cinco aos, que es el lapso entre la siembra y la primera cosecha comercial, el producto, en condiciones de sobreoferta, invadi los mercados y cayeron los precios. Volveran a subir
con la siguiente helada en Brasil, como queda ilustrado en las grficas
1.1 y 1.2.
El ciclo del caf se ha suavizado despus de 1970 debido a la creciente dispersin geogrfica de la produccin mundial, la disminucin del
tiempo de rezago gracias a la tecnificacin de los cultivos y a las nuevas
tecnologas de manejo de inventarios por parte de las multinacionales del
tueste que diminuyen el tiempo de caducidad comercial del caf verde
almacenado. Los remedios al ciclo del cafi se han buscado en la aplicacin de diversos esquemas de regulacin de la oferta, como veremos ms
adelante.
Argumentamos para el caso colombiano que frente al ciclo del caf,
producto intensivo en mano de obra y con alta estacionalidad, y en razn
de sus altos costos fijos corrientes y las deudas, los hacendados del siglo
XIX y los empresarios de la ltima dcada del siglo >o< no pudieron responder a la cada de precios aumentando el volumen. Por el contrario, las
economas campesinas s pudieron. En un pas con instituciones estatales
dbiles como Colombia en la primera mitad del siglo xx,es evidente que
si el producto de exportacin tiene una base campesina, las salidas a la
crisis sern menos traumticas para el Estado, puesto que el campesino
asume mota propio el costo de la cada de precios reduciendo ms an su
ingreso personal.

Grfica 1.2
Valores unitarios de las importaciones de caf verde en precios constantes (junio de 1975).
Centavos de dlar por libra en Estados Unidos
Valores unitarios de las importaciones de caf verde (FOB)
(deflactado por el ndice de la O N U de las exportaciones de manufacturas)

I
-

Medias mviles de 10 aos de los valores unitarios de las importaciones de caf verde (FOB)
(dcflactado por el ndice de la ONU de las exportaciones de rnanufacturas)
Hrlada seria en Brasil

44

EL cAF EN COLOMBIA, 1850- 1970

En los periodos de depresin en la dcada de 1930 y sobre todo en

las de 1940 y 1950, la FNCC,por medio del manejo de una cuenta pblica
llamada Fondo Nacional del Caf, desempei el papel de mediador delegado del Estado: crdito bancario, asistencia tcnica, polticas de precio
interno e instalaciones de almacenamiento. Empezaron a organizarse esquemas de formacin y acumulacin de inventarios en el pas, financiados
con impuestos y con diferenciales de precios (del externo y el interno a una
determinada tasa de cambio), y se abrieron nuevamente oportunidades a
productores diferentes al campesino. Para el Estado la delegacin bajaba los
costos polticos del trmite con los partidos polticos y sus facciones, y de
la negociacin de polticas econmicas con otros grupos poderosos como
los importadores y los industriales.
Existe una abundante literatura que muestra cmo las transformaciones del mercado internacional del caf dan los parmetros de las respuestas
nacionales. Esta perspectiva permite ver con ms claridad el nexo entre las
condiciones del mercado mundial y el reajuste interno de las condiciones
econmicas, sociales y polticas que determinan la oferta,
A grandes trazos pueden establecerse cuatro periodos del mercado
cafetero mundial, de los cuales los tres ltimos moldearon directamente la trayectoria colombiana, considerada ia entrada tarda del pas: a)
el sistema mercantil colonial, c. 1650- 1850; 6) la supremaca brasilera,
c. 1850-1940; c) el mercado administrado, 1940-1989, con dos fases
bien diferenciadas: el Acuerdo Interamericano de Cuotas, 1940-1946,
como su nombre lo indica, circunscrito al hemisferio occidental, y el
Acuerdo Internacional de Caf, 1963- 1989; finalmente, d) el retorno al
"mercado libre", despus de 1989. El cuadro 1.1 intenta bosquejar esta
trayectoria.

Cuadro l . i
Evolucin de las esrrucruras productivas y de la comercializacin
del caf en Colombia, desde c. 1850

Srafimaciones del
mercado mundial

Intervencin abierta
de Brasil, 1906-1937

Jerarqua
de productores

1. Campesinos
predominantes
2. Hacendados
remanentes
3. Cosecheroscampesinos

Jerarqua
de empresarios
comerciales en el pas

1. Tostadoras
de EE. UU.
2. Casas
comerciales
23 Hacendados

Reglas bsicas

deljuego cajtero

Creacin de la FNCC. Certificacin

oficial de calidades conforme a las
regias internacionaies. Instituciones
de crdito bancario y de manejo
temporai de inventarios. El gremio
maneja impuestos cafeteros.
,&npliacin dei manejo premia! de
irnpuatos con ia ceacion del Fondo
Xacional dd Caf. Tasas de cambio
miuples y dlar cdeero. La FYCC es
liprincipal comprador de la cosecha
nacionai y controla las principales
variables del mercado interno: precio,
in-;entanos e informacin.

Intervencin
multilateral mundial:
1962-1989 (Principales pises productores
y consumidores
en el mundo)

l . Empresarios
en ascenso
2. "Clase media
cafetera"
3. Campesinos
marginados
4. Jornaleros
itinerantes

"Mercado libren Daminio de ias multinacionales de alimentos

1. Campesinos
predominantes
2. Empresarios
en crisis
3. Iornderas
itinerances

1. L ~ F N CyC
multinacionales
2. Exportadores
privados

1. hldrinacionales
2. Exponadores
privados

3. La mcc
4. Cooperativas

La FNCC se convierte en el principal

comprador y exportador directo y
administra la revolucin verde de ia
cdcuitura con base en estudios de
Cenicaf.

Fin de las rasas de m b t o mdtipies v

dei dlar cafetero. La FNCC sobrevive,
Disminuyen sus recursos y piicipales
funciones regilladoras. Reafirma la
poitica de 'cdidad" y se reorienta hacia
la corntrfialiucin dei producto fuial.

El peso de h trayectoria colonial, c. 1650-1850

Aunque Colombia entra tarde al mercado mundial, ya superado el sistema
mercantil colonial, la historia del caf encierra esta paradoja: de qu manera
un "producto colonial" contribuy a forjar una nacin moderna. Las vas
por las que en los siglos XVII y XVIII se form el mercado mundial de caf
pertenecen de lleno a la poca de la expansin europea por el mundo. Desde
sus orgenes coloniales al presente, el caf ha sido un producto cultivado
en los trpicos para el mayor bienestar de los habitantes de las zonas templadas. El mercado internacional del caf, tal como lo conocemos hoy en
da, se form hace varios siglos y la etapa inicial es decisiva para entender la
historia que sigue. Aunque la carrera comercial del caf haba comenzado en
Etiopa y Arabia durante el siglo xv, el caf-mercanca mundial se gest
en las entraias del mercantilismo colonial de Occidente. La cartografa de
su produccin y comercio transcribe la expansin europea de los siglos xvr~
al xx.Es probable que los comerciantes cristianos del Mediterrneo hayan
hecho su aprendizaje observando el funcionamiento del circuito comercial
cafetero en el Imperio Otomano del siglo XVI. En todo caso, en el siglo XVII
el caf haba llegado a la civilizacin occidental para quedarse.28Se le apreci como una infusin sobria, estimulante y un tanto extica. Bebida de la
nueva sociabilidad que, de la mano del tabaco aspirado (rap), animaba
las conversaciones de aristcratas, polticos, literatos y hombres de negocios
en los cu#s de Europa continental y las Islas Britnicas. Bebida progresistaj
propia del ascenso del capitalismo moderno, superior al chocolate, asociado
a la aristocracia decadente y al alto clero catlico, muy apetecido en los territorios europeos y ultramarinos de la rezagada monarqua e ~ p a i o l a . ~ ~
La aparicin de una economa moderna en Holanda, el sur de Inglaterra, el norte de Alemania, la regin de Pars o las Trece Colonias britnicas
de Norteamrica, indujo consumos de lujo como el caf, y ms tarde el t.
Bebidas que, segn los gustos de la poca, requeran endulzarse como el
chocolate. Llegamos as al "invento del desayuno". Acompaiadas de una
panadera refinada, las nuevas bebidas introdujeron una ingesta con ms
contenido en caloras, una nueva disciplina del tiempo, modernos parro28 W. G. Clarence-Smith y S. Topik (eds.), The Global Coffee Economy in AJFica,Asia and
Latin America, 1500-1989.
29 W. G. Clarence-Smith, Cocoa and Chocolate, 1714-I914, pp. 13- 127.

nes de sociabilidad en los hogares y la vajilla de cermica con piezas de recambio y diseos elegantes y novedosos. En la medida en que el "paquete
del desayuno" descenda en la escala social aumentaba el comercio de "los
productos coloniales", a cargo de las grandes empresas por acciones, llamadas de las "Indias Orientales y occidentales" que se haban estable.:ido
en Inglaterra, Francia y Holanda en el cenit del colonialismo. La crecir nte
c<
demanda de "coloniales" y otros productos exticos" -tejidos indios,
porcelanas chinas- daban prueba de la vitalidad de la "revolucin industriosa" de los siglos XWI y XVIII as como de los encadenamientos globales
a que daba lugar.
Al comienzo de la cadena del desayuno aparece en el Atlntico un
despiadado y febril trfico humano. De c. 1450 a 1870 entre 10 y 12
millones de esclavos africanos fueron trados a las Amricas por las flotas
negreras." Iniciado por los portugueses, el comercio trasatlntico de esclavos alcanz la cima en la segunda mitad del siglo XVIII,cuando se trasportaron unos seis millones. Para entonces ya lo controlaban negociantes
britnicos. Una de las tantas modalidades de la trata fue el "comercio
triangularn. De los muelles de Liverpool, Londres, Bristol, Glasgow y
otras ciudades, zarpaban hacia el frica occidental barcos atiborrados de
tejidos, plvora, armas de fuego, brandy, ron antillano. En puertos-fortalezas destinados a la trata se intercambiaban por esclavos, que inhumanamente empacados, se trasportaban a las Amricas para ser rematados en
subastas, por lo general a crdito. As se pagaban las cargas de azcar, ron,
tabaco, caf, algodn, arroz, de las plantaciones esclavistas y de creciente
demanda en los puertos europeos.
El trabajo esclavo h e una mercanca codiciada en la cadena de valor
de los productos coloniales, establecido principalmente para la minera
hispanoamericana de los metales preciosos y la produccin de azcar en
Brasil. En el Siglo de las Luces ya se haba integrado a la matriz de la
economia internacional. En Londres, por ejemplo, prosperaron grupos
de caballeros "dedicados a trasportar por el Atlntico los productos de las
plantaciones, manufacturas, trabajadores blancos y negros; a desarrollar
-

"Globalizacin arcaica" segn C. A. Bayly, The Birth of the Moern World, 1780-1914.
Global Connections and Comparisons, parte 1, pp. 23-120; para el papel del desayuno, pp. 51-52.
3 H. S. Klein, The Middle Passage: Comparative Studies in the Atkzntic Shue Trade. Se ha
calculado que de 1450 a 1900 el destino geogrfico de los esclavos fue: 40.4% a las posesiones
britnicas, francesas y holandesas de las Antillas; 35.4% a Brasil, 22.1% a Hispanoamrica,
principalmente a Cuba; 4.4% a las colonias britnicas en Norteamrica, y el resto a Europa.
H. Thomas, The Skzve Eade, tabla 11.
30

48

EL CAF EN COLOMBIA, 1850-1970

econmica y socialmente regiones alrededor de las ciudades, en Inglaterra

y en el exterior, y a experimentar y difundir nuevas ideas v tecnologa^".^^
Estos empresarios fueron representativos del exitoso modelo contractual de shipping a n d trading; planting a n d siaving. Aqu estn las races de
los consorcios comercializadores y tostadores estadounidenses y europeos
y sus acuerdos con 1a.s empresas de trasporte martimo mundial que emergen un siglo despus. Muestran con claridad una caracterstica bsica del
mercado de caf que llega a nuestros das: su poder en el universo atomizado de productores y consumido re^.^^ Todava, sin embargo, es muy opaca
la historia de los corredores de bolsa, banqueros internacionales, especuladores profesionales, tostadores y distribuidores que hicieron realidad
aquello de "fiomplantahon to cup". Esta historia del poder econmico, financiero y poltico en el capitalismo transnacional, reclama un enfoque de
larga duracin: desde las prcticas de las "compaias de las Indias Orientales y Occidentales", al presente de las corporaciones multinacionales que
dominan el mercado mundial de alimentos, incluido el caf.
Un hecho comprueba el xito del colonialismo de plantacin: a fines
del siglo XWII el valor de las exportaciones azucareras de Santo Domingo
(Hait) a Francia era equivalente a las de oro y plata de Hispanoamrica
En cuanto al caf, los holandeses introdujeron el arbusto a
a Espa~a.~'
Sudamrica con fines comerciales. En 1714 se plant en Surinam y desde
all pareci desplazarse imperceptiblemente a Venezuela y a Brasil. En el
siglo XWI los holandeses haban integrado un amplio circuito colonial
cafetero en Asia. De Ceiln (Sri Lanka) llevaron el cultivo a Java y Sumatra (Indonesia). Un siglo despus los franceses introdujeron el cafeto a
Martinica y Hait, donde se expandi al punto que poco antes de la Revolucin Francesa la Isla comandaba la produccin mundial. La produccin haitiana, ahora bsicamente esclavista, era seguida de lejos en Cuba,
prototipo del nuevo colonialismo espaiol. Las medidas abolicionistas de
la Convencin francesa, la consecuente Revolucin haitiana de 179 1 1804 y la aparicin de la remolacha como sustituto de la cana de azcar
en respuesta al "bloqueo continental" durante las guerras napolenicas,

D. Hancock, Citizens of the World: London Merchants and the Integrution ofthe British
Atlantic Cornmuni$ 1735-1785, p. 2; P. D. Curtin, The Rise and Fall ofthe Plantation Complex: Essays in Athntic History.
33 B. Daviron, "La crisis del mercado cafetero internacional en una perspectiva de largo
plazo", pp. 37-77.
34 D. Brading, "La Espafia de los Rorbones y su Imperio americano", p. 108.
32

dieron al traste con la primaca haitiana." Jamaica tom la delantera en el

Caribe y el cultivo se expandi en Brasil, pero el centro de la produccin
mundial nuevamente se desplaz a las posesiones holandesas del suroeste
asitico, y msterdam se reafirm en el nodo del comercio cafetero.

La poca de la s~~remaca
brasilera, c. 1850-1940
Las tres caractersticas ms importantes de este periodo fueron la emergencia
del "mercado libre", la masificacin del consumo de caf en los
paises industriales y la supremaca brasilera de la produccin. Aunque el
librecambio se ha entendido como la superacin histrica de lo que Adam
Smith llamara el "sistema mercanril colonial", o mercantilismo, aqu nos
referimos especficamente a la baja de las barreras proteccionistas y la generalizacin de la clusula de la nacin ms favorecida en las prcticas
comerciales (c. 1860- 1914).36 Esta definicin restrictiva se ajusta mucho
mejor al funcionamiento del mercado cafetero despus de 1850. De un
lado, el mercado libre como poltica pblica generalmente aceptada en el
comercio internacional fue de la mano con un proceso de concentracin
de los intermediarios internacionales y del poder de mercado de Brasil.
En cuanto a los intermediarios, insistamos en que de la poca del sistema
mercanril colonial a la dcada de 1930, el papel protagnico del comercio
mundial de caf corri a cargo de casas comercializadoras, ligadas a los
bancos, que inicialmente reflejaron la importancia relativa de las naciones
imperiales: Holanda, Francia e Inglaterra de donde se reexportaba, puesto
que el caf no desplaz al t en los hbitos populares britnico^.'^
Hacia 1880 las principales casas comerciales eran alemanas y norteamericanas; en la Segunda Guerra Mundial desparecieron las primeras.
En la dcada de 1930 fueron suplantadas por instituciones gremiales o
estatales que en Brasil, Colombia y el frica colonial asumieron el control
del comercio interno. En la dcada de 1950 las casas comercializadoras
perdieron la ltima batalla con las tostadoras, que ya pasaban a convertirse
35

36

P. Monbeig, Novos estudos de geogfafia humana brmileira, pp. 150- 160.

R.Pomfret, The Economies of Regional Eading Arrangements, pp. 16-34. El librecam-

bism.o haba entrado en crisis en el tramo final del siglo XIX: Estados Unidos continuaba siendo
bastante proteccionista y en Europa el imperialismo desataba fuerzas nacionalistas y militaristas que afectaban las prcticas del mercado libre.
37 C. A. Jones, International Business in the Ninenteenth Century:The Rise and Fall of a

Cosmopolitan Bourgeozsie.

50

EL C A F EN COLOMBIA, 1850-197C

en filiales de la industria de alimentos procesados. Desde entonces, unas

pocas empresas multinacionales, integradas horizontal y verticalmente,
consiguieron el control de la cadena de valor: de la compra en los paises
productores a la venta al consumidor final. Se beneficiaron de los Acuerdos Internacionales de 1962 a 1989, y sin duda alguna ms se han beneficiado de la vuelta al "mercado libre".

El caf, bebidd de masas

La masificacin del consumo de caf en el siglo XIX fue el cambio ms importante de los tres mencionados. En el siglo anterior el mercado cafetero
funcionaba globalmente en varios circuitos coloniales (holands, britnico, francs) que fueron amalgamndose despus de las guerras napolenicas. Como efecto del fenmeno genrico conocido como la Revolucin
Industrial que se propaga por el Atlntico norte en la primera mitad del
siglo xrx, se aceler el crecimiento del comercio internacional. Acorde con
ste vino la rpida difusin social y geogrfica del consumo de caf. En el
ltimo tercio del siglo x ~ era
x una bebida imprescindible en el desayuno y
comidas de las clases medias y trabajadoras de las naciones industriales del
Atlntico Norte. Este lugar lo gan primero en Estados Unidos. Durante
la Guerra Civil las tropas se aficionaron a beberlo y los veteranos llevaron
el buen hbito a sus hogares. A la guerra sigui una expansin vertiginosa
del consumo per cpita que fue replicado en Europa continental en diferentes grados segn naciones. Se estima que entre 1830 y 1900 el consumo de nuestra bebida creci a una tasa anual del 2.7%, ms alta que la del
crecimiento del PIB per cpita de los paises imp0rtadores.3~
El cambio geogrfico de la produccin, de Asia a Amrica Latina, y
el peso creciente de la demanda norteamericana, que reemplaz a Europa
en el liderazgo consumidor, se tradujeron en un cambio en la geografa
comercial y en las modalidades empresariales. Un hito fue el establecimiento del mercado de futuros en Nueva York en 1882, desde entonces
centro mundial del voltil mercado cafetero, aunque Londres y Burdeos
quedaron de centros secundarios."

J. A. Ocampo, Colornbiay la economia mundial, 1830-1910, captulo 7 .

M. F. Jimnez, "De la plantacin a la tasa de caf: caf y capitalismo en Estados Unidos, 1830-1930n, pp. 75-1 10. Londres es el centro mundial del mercado de futuros de los
38

39

cafs robusta.

t
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1

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1

l
1

i
l

1
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Nueva York, y a distancia Nueva Orlens, fueron los puertos importadores de cafs provenientes de Brasil, Mxico y Colombia, mientras que
a San Francisco llegaban los cafs exportados por el Pacfico: los centroamericanos, mexicanos (Chiapas) y crecientemente los colombianos. En
Estados Unidos se formaron corporaciones ms giles y agresivas que las
europeas. Se dirigieron primero a los puertos de embarque y controlaron
directamente las compras de caf verde o incluso en pergamino. Hacia
la Primera Guerra Mundial decidieron penetrar las geografias cafeteras y
situaron comisionistas en los municipios productores. Luego extendieron
el control a los procesos de tostado, empaque y venta al detal en los pases
importadores.

Brasil, el hada del sur

"Cuando est verde, est a cien, / Cuando maduro, est a mil, / Cuando vamos
a recogerlo //Gran cosecha en el Brasil!" era una copla popular colombiana
en las breas del caf, bastante realista: hacia 1850 Brasil consolid el poder de mercado y casi por un siglo fue el formador del precio mundial.
En 1822, el afio de su Independencia, el nuevo Imperio produca un
25% de la cosecha mundial de caf, participacin que subi al 40% hacia
1850 y al 75% al comenzar el siglo xx.A partir de la dcada de 1820 la
expansin se facilit por el severo golpe sufrido por la economa azucarera
de Brasil ante el surgimiento de la remolacha europea. A diferencia de
Cuba, colonia espanola orientada al mercado de Estados Unidos, Brasil
deba encontrar urgentemente una salida debido al inmenso inventario
de esclavos. sta lleg por el lado de la sustitucin de la caa de azcar
por el caf. Las condiciones favorables de la oferta ecolgica (fertilidad
del suelo, rgimen de lluvias, temperaturas y luminosidad) en el Valle del
Paraba, cerca de Ro de Janeiro, propiciaron una caficultura con base en
los esclavistas latifundistas, aunque tambin en medianos y aun pequeos
propietarios de esclavos.40Los huracanes que azotaron Cuba y Puerto Rico
en la dcada de 1840 relegaron la caficultura y apuntalaron el azcar.41
40 S. Srein, Vassouras:A Brazilian Coffee County, 1850-1900, y para la amplia gama de
propietarios esclavisras vase F. Vida1 Luna y H. S. Klein, Skzvey and the Economy ofSo Paulo,
1750-1850.
41 L. A. Prez, Jr., Winds ofchange, Hurricanes and the Transformation of NineteenthCentury Cuba, y F. Pic, Amargo cap: los pequeos y medianos cajcultores de Utuado en la
segunda mitad del sigla XX.

52

EL CAF EN COLOMBIA, 1850-1970

El posterior desplome de las exportaciones asiticas (1850-1870) en

razn de que la roya de la hoja del cafeto (Hemileia vastairix) asol las
plantaciones, abri en Brasil la oportunidad de extender el cultivo del
caf de Paraba hacia las regiones vecinas de So Paulo y el sur de Minas
Gerais. Para enfrentar una posible escasez de mano de obra a raz de la tarda abolicin de la esclavitud, en 1888, los "barones del caf" obtuvieron
del Estado una doble poltica: primero cerrar a los inmigrantes el acceso
a la tierra; y segundo, el enganche laboral en Europa, principalmente en
Italia. Se desarroll as un sistema con base en conmutos de formago que
combinaban la aparecera tradicional con pago en salario, conocido como
col~nato.~'
En Amrica Latina slo Brasil ha sido formador del precio mundial de
su principal producto de e ~ p o r t a c i nBrasil
. ~ ~ tambin es una excepcin por
su tamaio continental y por la estabilidad de sus instituciones polticas en
el siglo m: la Independencia y la abolicin de la esclavitud fueron pacficas, comparadas respectivamente con Hispanoamrica y Estados Unidos.
A la continuidad poltica subyaca una estructura social y unos valores que
expresaban los intereses de una clase rentista que dominaba el Estado y buscaba la perpetuacin de sus privilegios. Cuando Brasil pasa del azcar y el
oro al caf, la clase de esclavcratas (como se los llama en la historiografia
brasilera) continuaba copando el Estado. Convertida en oligarqua republicana, acentu su hegemona durante la Wba Republica (1 889- 1930).
La expansin del ingreso nacional por la va del caf, el crecimiento
de la poblacin y la urbanizacin fueron la base de una temprana sustitucin de importaciones y del proteccionismo industrial. De modo que para
maximizar el ingreso cafetero y proteger la naciente industria nacional,
sucesivos gobiernos manejaron la tasa de cambio, poltica compleja por
sus consecuencias distributivas y el riesgo de la inflacin. Estudios economtricos recientes concluyen que en el periodo de 1850 a 1930 el principal factor del aumento del precio internacional del caf fue la devaluacin
de la moneda brasilera (es decir, ms de milrei~por una libra esterlina o
42 W. Dean, Rio Chro; A Brazilian Plantation System, 1820-1910;V. Stolcke y M. M.
Hall, "The Introduction of Free Labour on So Paulo Coffee. Plentations", pp. 170-200;
T. H. Holloway "The Coffee Colono of So Paulo. Brazil: Migration and Mobility, 18801930", pp. 308-312.
43 R. H. Bates, en Poltica internacional y economa abierta. La economa poltica del comercio mundial del caf, pp. 34-36, reconoce el poder potencial de mercado de Brasil, pero
argumenta que durante largos periodos no lo utiliz. Implcitamente al autor supone que slo
intervino con los esquemas de regulacin de la oferta.

por un dlar americano). Desde la dcada de 1890 la liga entre los intereses del caf y los de la industria nacional fue muy directa y evidente. El
desarrollo industrial, cada vez ms centrado en el Estado cafetero de So
Paulo, fue posible por una activa poltica por medio de un arancel proteccionista. Si bien incrementaba los costos cafeteros, tambin reforzaba la
necesidad de mantener la poltica inonetaria y cambiaria favorable al caf
que, implcitamente, ayudaba a otros paises productores y en especial a los
de altos
Mxico, Centroamrica y Colombia entraron en el mercado bajo esta
sombrilla invisible. En nuestro caso es una historia de difusin andina del
cultivo, ligada al temprano ciclo venezolano de 1820- 18 54.45El destino
principal de los cafs colombianos del siglo x ~ x
fue Europa y no Estados
Unidos que, como dijimos, h e el pas ms dinmico en la demanda mundial despus de 1865. Con el Acuerdo de Taubat de 1906, por el cual
los Estados de So Paulo, Ro y Minas Gerais pactaron la intervencin
. ~ ~ comendirecta en la oferta, la sombrilla se puso colores b r a ~ i l e r o sTodo
z con la prohibicin de cultivos en 1902 como respuesta al ltimo ciclo
cafetero del siglo xrx. La creciente demanda de las dcadas de 1880, y
buena parte de la siguiente, elev los precios y foment la expansin de
la produccin no slo en Brasil, sino en Colombia y Centroamrica. Con
una considerable "superproduccin" en 1896, los precios empezaron a
descender hasta tocar pisos catastrficos entre 1898 y 1902.
Ante el desplome de precios del caf en 1898 y la revaluacin o apreciacin del milreis en 1900 bajo el llamado "Plan de Estabilizacin Liberal" del ministro Joaquim Murtinho, los intereses cafeteros consiguieron,
finalmente, la aprobacin en 1906 de un esquema de regulacin de la
oferta que habra de ser la regla del mercado cafetero internacional entre
1906 y 1989, con breves lapsos de "mercado libre". sta es una historia
compleja, de actores cambiantes (principalmente So Paulo, el gobierno
federal, los banqueros internacionales y las casas comercializadoras) que
cubre ms de 30 anos. Es la historia que va de la "valorizacin" a la "defensa permanente" del caf, en distintas modalidades de control de la
produccin, los inventarios y las exportaciones. La "defensa permanente"
44

M. de P. Abreu y A. S. Bevilaqua, "Brazil as an Export Economy, 1880-1930n,pp.

33-54.

J. V. Lombardi y J. A. Hanson, "The First Venezuelan Coffee Cycle, 1820-1855".

V. D. Wichzer, The World' Coffee Economy, wit.S Special Referente to Control Scbemes,
pp. 136- 165. T. H. Holloway, Vida e morte do convenio de Tdubat: a primeira valorizaqo
45
46

do caf.

54

EL CAF EN COLOMBIA, 1850- L 970

recuper los precios mundiales (1925- 1929). Pero la veloz transmisin

de la crisis mundial de 1929 afect la demanda y los arrastr hacia abajo,
forzando al pas a destruir en la dcada de 1930 el equivalente a tres aios
de consumo mundial. El intento brasilero de pactar con Colombia y otros
productores latinoamericanos un cartel en defensa del caf (1936 y 1937)
fracas, y Brasil abandon su poltica unilateral inundando los mercados
y abatiendo los precios. La propuesta de un cartel de productores, aceptada inicialmente por el gobierno colombiano, abort a los pocos meses
por presin de los cafeteros y las autoridades monetarias. De anos atrs el
naciente gremio cafetero argumentaba que la base campesina de la caficultura colombiana permita aumentar la oferta precisamente a causa de
la cada de precios.
Debido al pequeo tamafio de las fincas cafeteras colombianas y a su diversidad de cultivos, Colombia tiene una posicin favorable y debera entrar en
una guerra de precios [con Brasil]. En las fincas pequefias cultivamos pltanos,
que dan sombra a los cafetos y se consumen como alimento; maz, caiia de
azcar, frijoles, hortalizas, rboles frutales, etctera, que contribuyen de manera
importante a alimentar a los propietarios de las fincas pequefias y a quienes
trabajan en ellas.*'

Adems, en las condiciones del mercado deprimido de la dcada de

1930, Colombia y Centroamrica tenan mayores incentivos para continuar con lo que alguna literatura especializada llama la "conducta del
gorrn" ('ee-raider). Los cafs suaves y lavados obtenan primas de calidad
y, dado el exceso de oferta, gozaban de margen para moverse hacia abajo, mordiendo eventualmente tajadas adicionales de la participacin de
Brasil. As funcionaba el mecanismo de los diferenciales de precios (por
ejemplo, entre el Santos 4 y el Manizales en la Bolsa de Nueva York).
En resumen, el aumento del precio mundial del caf originado en dos
polticas intervencionistas de Brasil. el manejo cambiario y monetario y los
esquemas de valorizacin, por una parte, y por la otra, la proteccin industrial que elevaba los costos del caf que se transferan al precio internacional, favorecieron la consolidacin de las economas cafeteras de Colombia,
Mxico y Centroamrica. Tambin las del Frica colonial: en la dcada de
1930 las potencias europeas decidieron impulsar el desarrollo econmico
47 M. Ospina Prez, Informe del gerente al Sexto Congreso Nacional de Cafeteros, junio
de 1934, citado en M. Palacios, "Coffee in Colombia: its Economic, Social and Political History, 1870-1970", p. 467.

por la va de producir y exportar caf. Los gorrones aumentaron su participacin en el comercio mundial sin incurrir costos financieros y polticos.

Del mercado segmentado (1740-1346)

al Acuerdo Internacional del Cap (MC) (1363-1387)
Terminada la intervencin directa de Brasil, Colombia fue bendecida por
otro esquema de proteccin. La guerra en Europa fragment en 1940,
literalmente, el comercio cafetero mundial entre Europa y sus colonias,
de un lado y, de otro, el hemisferio occidental: Estados Unidos y Amrica
Latina." En el hemisferio occidental se produca cerca del 90% del caf en
el mundo y se consuma ms del 50%. En estas circunstancias blicas surge la primera experiencia de administrar el mercado mediante una alianza
inusual de productores y consumidores.
El cierre de los mercados europeos en 1939 precipit un nuevo desplome de precios (1939-1 940) y cundi en Washington el temor a sus
consecuencias polticas en Brasil, Colombia y Centroamrica. Con un ojo
puesto en la estabilidad hemisfrica y con el temor de un ascenso potencial
de fuerzas pro-fascistas en Amrica Latina, el gobierno de Estados Unidos
decidi contribuir a financiar los inventarios de caf que no poda absorber Europa y que se acumulaban en los pases producrores. Para tal efecto
se pact en 1940 el Acuerdo Interamericano de Cuotas que garantizaba
precios rentables a los cafs latinoamericanos y que funcion gracias a la
lealtad de los tres socios principales. Estados Unidos, Brasil y Colombia,
hasta 1946 cuando se termin con el consentimiento de las partes.
Despus de la Segunda Guerra Mundial creci la demanda gracias
a una combinacin del aumento del consumo per cpita en Estados
Unidos y la reapertura de los puertos europeos. En 1953 se haban liquidado los enormes inventarios acumulados durante la guerra en poder de
los pases producrores, principalmente Brasil. A este periodo de reanimacin del mercado y de los precios (1948-1 950) sigui una situacin
de escasez del producto y de aumento de los precios reales (1950-1954)
que alcanzaron el pico en 1954, a un nivel que no se vea desde fines del
siglo x~x.
Con estos incentivos aument la produccin latinoamericana,
en particular de Brasil (1955- 1960), y la africana. Hacia 1956-1957 los
precios cayeron. Se llegaba a la consabida "situacin de desequilibrio" con
48

V. D. Wickizer, op. cit., p. 3, 166-19 1

56

EL CAF EN COLOMBIA, 1850-1970

tendencia a la sobreoferta. Brasil y Colombia impulsaron en Amrica Latina el dbil y fugaz Acuerdo de Mxico de 1957, y Colombia comenz a
pagar marginalmente a los gorrones centroamericano^.^^
Estados Unidos segua siendo el principal consumidor mundial. La
estabilidad poltica y econmica de Brasil, Colombia y Centroamrica dependa de los ingresos del caf. Pareci afortunado entonces que la Guerra
Fra se plantase en Amrica Latina bajo la forma de la amenaza castrista de
<<
exportar" la revolucin comunista y "entorpecer" los embarques de caf,
como ya haba ocurrido con el azcar. Esta situacin forj el acuerdo de
la administracin Kennedy y su reformismo preventivo de la Alianza para
el Progreso con la poderosa Nacional Coffee Organization que representaba los intereses de las empresas tostadoras. Sin la "amenaza cubana'' y la
polarizacin de la Guerra Fra hubiera sido prcticamente imposible una
rpida aprobacin del AIC en el Congreso de Estados Unidos el cual entr
en vigencia en 1963. A travs de sucesivas y conflictivas renovaciones estabiliz los ingresos de los pases productores en un nivel por encima de lo
que hubieran dictado las fuerzas del mercado.50

La vuelta al 'mercado libre"

ii

[;

En 1989 Estados Unidos se retir de las clusulas econmicas fuertes del

AIC y arrastr a los dems pases consumidores. As termin una larga era
de manejo poltico de la principal mercanca de exportacin de Amrica
<<
Latina en el siglo m. A nuestro juicio este mercado libre" encierra una
paradoja: el retorno de la poca tarda del sistema mercantil colonial, es
decir, del liberalismo econmico del siglo XVIII.~'
Se ha dicho que la vuelta al "mercado libre" representa un cambio
estructural en la economa mundial del caf. Se intensifica el poder de
mercado de los grandes intermediarios y su capacidad de captar mayores
proporciones del valor del producto. Los gobiernos de los pases productores se retiran de la escena mientras que los de los pases importadores
49 D. Avrmiovic, "The Coffee Problem", Apndices I y v; T. Geer, A n Oligopoly: The
World Cofee Stabilization Scbemes.
50 A. Orlandi, "Amrica Latina y la economa mundial del caf"; M. C. Renard, "Caf:

des accords internationaux au libre march".

5 l Aunque no se formula explcitamente, el fenmeno se analiza as en B. Daviron y S.
Ponte, op. cit., pp. 204-219; y en B. Lewin, D. Giovannucci y I? Varangis, Cofee Markets. New
Paradigms in Global Supply and Demand, pp. 19-62.

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gravan el consumo: se ha calculado que el valor de estos impuestos es

equivalente al valor pagado a los cultivadores. Adems, el "mercado libre"
transforma la estructura del consumo: hay un mayor crecimiento de los
robustas en proporcin a los arbicas y de los solubles en el consumo total.
La disminucin de la calidad media de la bebida podra afectar negativamente el premio a la calidad. Mientras se abren nuevos mercados de solubles, como Rusia, bebedor histrico de t, en Europa occidental, Estados
Unidos y Japn aumenta la demanda por cafs tostados de alta calidad.12
El director ejecutivo de la Organizacin Internacional del Caf (oic)
pinta este cuadro de la vuelta al "mercado libre":
Al comienzo del decenio de 1990, los ingresos que los pases productores obtenan del caf (valor FOB de las exportaciones) eran de 10000 a12000 millones de
dlares, y el valor de las ventas al por menor de caf en pases industrializados
se cifraba en 30000 millones de dlares, aproximadamente. En 2002, el valor
de las ventas al por menor excedi los 70000 millones de dlares pero los pases
productores de caf recibieron solamente 5 500 millones. Los precios en los mercados mundiales, que alcanzaban un promedio de 120 centavos de dlar por libra
en la dcada de 1980, se sitan ahora (2002) en un promedio de alrededor de 50
centavos, que es el ms bajo, en trminos reales, en los 100 anos ltimos.53

La aguda crisis de precios slo empez a aflojar en 2005. Al tiempo

que prosperaba la industria cafetera en los pases consumidores, las cadas
de precios tuvieron efectos devastadores en todos los pases productores
que, con excepcin de Colombia, desmantelaron las instituciones oficiales
o semioficiales de intervencin en el mercado interno.
Vistas someramente las caractersticas del cd como mercanca y la trayectoria de largo plazo del mercado mundial, podemos aterrizar en Colombia.

Comerciantes en busca de oportunidad

Advirtamos de entrada que para los periodos anteriores a 1910 nos movemos en un barrizal pre-estadi~tico.~~
Esto no obsta para subrayar que
52

53
54

B. Daviron y S. Ponte, op. cit., p. 254.

N. Osorio, "La crisis mundiai del caf: una amenaza al desarrollo sostenible".
Para una historia panormica vase la tesis doctoral de R. C. Beyer, que desafortuna-

damente permanece indita, "The Colombian Coffee Industry: Origins and Major Trends.