EL PETRLEO se conoce desde la prehistoria.

La Biblia lo menciona como

betn, o como asfalto. Por ejemplo vemos que en el Gnesis, captulo 11
versculo 3, se dice que el asfalto se us para pegar los ladrillos de la torre de
Babel; asimismo el Gnesis, captulo 4 versculo 10, nos describe cmo los
reyes de Sodoma y Gomorra fueron derrotados al caer en pozos de asfalto en el
valle de Siddim.
Tambin los indgenas de la poca precolombiana en Amrica conocan y
usaban el petrleo, que les serva de impermeabilizante para embarcaciones.
Durante varios siglos los chinos utilizaron el gas del petrleo para la coccin de
alimentos.
Sin embargo, antes de la segunda mitad del siglo XVIII las aplicaciones que se le
daban al petrleo eran muy pocas.
Fue el coronel Edwin L. Drake quien perfor el primer pozo petrolero del mundo
en 1859, en Estados Unidos, logrando extraer petrleo de una profundidad de 21
metros.
Tambin fue Drake quien ayud a crear un mercado para el petrleo al lograr
separar la kerosina del mismo. Este producto sustituy al aceite de ballena
empleado en aquella poca como combustible en las lmparas, cuyo consumo
estaba provocando la desaparicin de estos animales.
Pero no fue sino hasta 1895, con la aparicin de los primeros automviles, que
se necesit la gasolina, ese nuevo combustible que en los aos posteriores se
consumira en grandes cantidades. En vsperas de la primera Guerra Mundial,
antes de 1914, ya existan en el mundo ms de un milln de vehculos que
usaban gasolina.
En efecto, la verdadera proliferacin de automviles se inici cuando Henry Ford
lanz en 1922 su famoso modelo "T". Ese ao haba 18 millones de automviles;
para 1938 el nmero subi a 40 millones, en 1956 a 100 millones, y a ms de
170 millones para 1964. Actualmente es muy difcil estimar con exactitud cuntos
cientos de millones de vehculos de gasolina existen en el mundo.
Lgicamente el consumo de petrleo crudo para satisfacer la demanda de
gasolina ha crecido en la misma proporcin. Se dice que en la dcada de 1957 a
1966 se us casi la misma cantidad de petrleo que en los 100 aos anteriores.
Estas estimaciones tambin toman en cuenta el gasto de los aviones con
motores de pistn.

Figura 1. Su majestad: el automvil.

Posteriormente se desarrollaron los motores de turbina (jets) empleados hoy en
los aviones comerciales, civiles y militares. Estos motores usan el mismo
combustible de las lmparas del siglo pasado, pero con bajo contenido de azufre
y baja temperatura de congelacin, que se llama turbosina.
Desde luego, cuando se introdujeron los aviones de turbina, el uso de la kerosina
como combustible de lmparas era casi nulo, debido al descubrimiento de la
electricidad, de tal manera que en 1964 cerca del 80% del consumo total de sta
era para hacer turbosina.
Otra fraccin del petrleo crudo que sirve como energtico es la de los gasleos,
que antes de 1910 formaba parte de los aceites pesados que constituan los
desperdicios de las refineras. El consumo de los gasleos como combustible se
inici en 1910 cuando el almirante Fisher de la flota britnica orden que se
sustituyera el carbn por el gasleo en todos sus barcos. El mejor argumento
para tomar tal decisin lo constituy la superioridad calorfica de ste con
relacin al carbn mineral, ya que el gasleo genera aproximadamente 10 500
caloras/kg., mientras que un buen carbn slo proporciona 7 000 caloras/kg.
Ms tarde se extendi el uso de este energtico en la marina mercante, en los
generadores de vapor, en los hornos industriales y en la calefaccin casera.
El empleo del gasleo se extendi rpidamente a los motores diesel. A pesar de
que Rudolph Diesel invent el motor que lleva su nombre, poco despus de que
se desarroll el motor de combustin interna, su aplicacin no tuvo gran xito
pues estaba diseado originalmente para trabajar con carbn pulverizado.

Figura 2. Tractores agrcolas consumidores de diesel.

Figura 3. Aviones de turbina consumidores de turbosina.

Cuando al fin se logr separar la fraccin ligera de los gasleos, a la que se le
llam diesel, el motor de Rudolph Diesel empez a encontrar un amplio
desarrollo.
La principal ventaja de los motores diesel en relacin a los motores de
combustin interna estriba en el hecho de que son ms eficientes, ya que
producen ms trabajo mecnico por cada litro de combustible. Es de todos
conocido que nuestros automviles slo aprovechan del 22 al 24% de la energa
consumida, mientras que en los motores diesel este aprovechamiento es del
35%.
Por lo tanto, estos motores encontraron rpida aplicacin en los barcos de la
marina militar y mercante, en las locomotoras de los ferrocarriles, en los
camiones pesados, y en los tractores agrcolas.

Despus de este breve anlisis de la historia del desarrollo y uso de los

combustibles provenientes del petrleo, vemos claramente que el mayor
consumidor de estos energticos es el automvil.
EL cuadro I nos ilustra el consumo de combustible en Mxico durante 1985.
Cuadro 1. Consumo de combustible en Mxico durante 1985.

Esto se debe no slo al hecho de tener en circulacin millones de vehculos con

motores de combustin interna, sino a la muy baja eficiencia de sus motores, ya
que desperdiciarian el 75% ciento de la energa generada, como se mencion
anteriormente.
As pues, como el automvil sigue siendo el "rey", la mayor parte de las
refineras petroleras stan diseadas para proveer de gasolina a " Su Majestad".
Despus de la aparicin del automvil, el mundo empez a moverse cada vez
ms aprisa, requiriendo da a da vehculos de mayor potencia, y por lo tanto
mejores gasolinas.
En qu consisten estas mejores gasolinas? Cmo se logran? Cales son sus
consecuencias? Qu productos qumicos usados para subir el octanaje de las
gasolinas son base de las fibras sintticas? Cules son los materiales usados
para fabricar ms gasolina, que a su vez sirven como materia prima para hacer
detergentes sintticos, plsticos, solventes, lubricantes, alimentos, etc.?
stas son algunas de las preguntas que trataremos de responder en los
captulos siguientes, no sin antes describir los orgenes del petrleo y su
composicin.