En ingeniera ambiental el trmino tratamiento de aguas es el conjunto de operaciones

unitarias de tipo fsico, qumico o biolgico cuya finalidad es la eliminacin o reduccin de

la contaminacin o las caractersticas no deseables de las aguas, bien sean naturales, de
abastecimiento, de proceso o residuales llamadas, en el caso de las urbanas, aguas negras
. La finalidad de estas operaciones es obtener unas aguas con las caractersticas
adecuadas al uso que se les vaya a dar, por lo que la combinacin y naturaleza eacta de los
procesos vara en funcin tanto de las propiedades de las aguas de partida como de su
destino final.
!ebido a que las mayores eigencias en lo referente a la calidad del agua se centran en su
aplicacin para el consumo "umano y animal estos se organizan con frecuencia en
tratamientos de potabilizacin y tratamientos de depuracin de aguas residuales, aunque
ambos comparten muc"as operaciones.
Tratamiento de agua potable
#e denomina estacin de tratamiento de agua potable $E%&'( al conjunto de estructuras en
las que se trata el agua de manera que se vuelva apta para el consumo "umano. Eisten
diferentes tecnologas para potabilizar el agua, pero todas deben cumplir los mismos
principios)
combinacin de barreras m*ltiples $diferentes etapas del proceso de potabilizacin(
para alcanzar bajas condiciones de riesgo,
tratamiento integrado para producir el efecto esperado,
tratamiento por objetivo $cada etapa del tratamiento tiene una meta especfica
relacionada con alg*n tipo de contaminante(.
#i no se cuenta con un volumen de almacenamiento de agua potabilizada, la capacidad de la
planta debe ser mayor que la demanda m+ima diaria en el periodo de dise,o. &dem+s, una
planta de tratamiento debe operar continuamente, a*n con alguno de sus componentes en
mantenimiento- por eso es necesario como mnimo dos unidades para cada proceso de la
planta.
Tratamiento de aguas residuales
Las aguas residuales pueden provenir de actividades industriales o agrcolas y del uso
domstico. Los tratamientos de aguas industriales son muy variados, seg*n el tipo de
contaminacin, y pueden incluir precipitacin, neutralizacin, oidacin qumica y
biolgica, reduccin, filtracin, smosis, etc. En el caso de agua urbana, los tratamientos
suelen incluir la siguiente secuencia)
pretratamiento
tratamiento primario
tratamiento secundario
Las depuradoras de aguas domsticas o urbanas se denominan E!&. $Estaciones
!epuradoras de &guas .esiduales(, y su n*cleo es el tratamiento biolgico o secundario, ya
que el agua residual urbana es fundamentalmente de car+cter org+nico en la "iptesis que
se "an los vertidos industriales se tratan aparte.
Tipos de tratamiento de aguas residuales de origen
urbano
'retratamiento . /usca acondicionar el agua residual para facilitar los tratamientos
propiamente dic"os, y preservar la instalacin de erosiones y taponamientos.
0ncluye equipos tales como rejas, tamices, desarenadores y desengrasadores.
%ratamiento primario o tratamiento fsico1qumico) busca reducir la materia
suspendida por medio de la precipitacin o sedimentacin, con o sin reactivos, o por
medio de diversos tipos de oidacin qumica poco utilizada en la pr+ctica, salvo
aplicaciones especiales, por su alto coste.
%ratamiento secundario o tratamiento biolgico) se emplea de forma masiva para
eliminar la contaminacin org+nica disuelta, la cual es costosa de eliminar por
tratamientos fsico1qumicos. #uele aplicarse tras los anteriores. 2onsisten en la
oidacin aerobia de la materia org+nica en sus diversas variantes de fangos
activados, lec"os de partculas, lagunas de oidacin y otros sistemas o su
eliminacin anaerobia en digestores cerrados. &mbos sistemas producen fangos en
mayor o menor medida que, a su vez, deben ser tratados para su reduccin,
acondicionamiento y destino final.
%ratamiento terciario , de car+cter fsico1qumico o biolgico) desde el punto de vista
conceptual no aplica tcnicas diferentes que los tratamientos primarios o
secundarios, sino que utiliza tcnicas de ambos tipos destinadas a pulir o afinar el
vertido final, mejorando alguna de sus caractersticas. #i se emplea intensivamente
pueden lograr "acer el agua de nuevo apta para el abastecimiento de necesidades
agrcolas, industriales, e incluso para potabilizacin $reciclaje de efluentes(.
Cloracin
El cloro es una opcin de tratamiento de bajo costo que se utiliza para mejorar el sabor y la
claridad del agua a la vez que se eliminan muc"os microorganismos como bacterias y virus.
#in embargo, el proceso tiene sus limitaciones. 3iardia y 2riptosporidium son usualmente
resistentes al cloro a menos que ste se use en dosis m+s elevadas que aqullas preferidas
usualmente para el tratamiento. La presencia de estos par+sitos puede requerir el
tratamiento previo del agua fuente.
El cloro elimina adem+s sustancias como el manganeso, "ierro y +cido sulf"drico, el cual
puede alterar el sabor del agua.
La cloracin puede escalarse para adaptarse a la capacidad del sistema. El uso del cloro es
tambin relativamente sencillo, y los sistemas de tratamiento no requieren eperiencia
tcnica etensa.
La cloracin se puede lograr con diferentes productos. El cloro se almacena como lquido
en recipientes presurizados y se inyecta como gas directamente en el agua fuente. Este
proceso debe ser regulado e implementado cuidadosamente, debido a que el gas de cloro es
un tico peligroso, incluso letal.
4tra opcin de cloracin, de mayor costo, es el tratamiento con solucin de "ipoclorito de
sodio. Esta solucin es corrosiva pero muc"o menos peligrosa y m+s f+cil de manejar el gas
de cloro. El lquido se diluye simplemente y despus se mezcla con el agua fuente para
realizar la desinfeccin.
La cloracin se puede lograr tambin con un desinfectante slido, "ipoclorito c+lcico. Este
material es corrosivo y puede reaccionar eplosivamente cuando entra en contacto con
materiales org+nicos. #in embargo, todos estos polvos, gr+nulos y tabletas se pueden
almacenar a granel y usarse con eficacia "asta un m+imo de un a,o. En todas sus formas,
el "ipoclorito de calcio se disuelve f+cilmente en agua.
%odos estos mtodos de cloracin requieren de alg*n tiempo para funcionar la
desinfeccin no ocurre instant+neamente. Las dosis necesarias cambian tambin con las
variaciones en la calidad del agua de manera que el monitoreo del agua fuente,
particularmente de las aguas superficiales, es una parte importante del proceso de
tratamiento.
El tratamiento con cloro tiene algunos efectos residuales. Entre los m+s notorios se
encuentra el sabor desagradable en el agua tratada. 'ero otros efectos posteriores pueden
ser m+s significativos. 5uedan cantidades residuales de cloro en los suministros de agua
tratada. Este contenido qumico contin*a protegiendo al agua tratada contra la reinfeccin,
y puede ser beneficioso para el agua sujeta a largos perodos de almacenamiento para la
lenta distribucin en +reas etensas.
0nfortunadamente, demasiado cloro residual puede producir tambin subproductos
qumicos, algunos de los cuales pueden ser carcingenos. #in embargo, estos riesgos para la
salud usualmente se consideran menores, comparados con los efectos de los patgenos en el
agua sin tratamiento.
Es relativamente sencillo y de bajo costo fabricar cloro, y transportarlo como "ipoclorito de
sodio o de calcio. &dem+s, se requiere de muy poco entrenamiento para usarlo. Estas
caractersticas lo "an vuelto popular como tratamiento en el punto de uso incluso en zonas
empobrecidas a pesar de sus limitaciones para eliminar par+sitos. En combinacin con
pr+cticas seguras de almacenamiento y de manejo del agua y los alimentos, el uso de la
cloracin "a producido descensos significativos en enfermedades diarreicas en muc"os
lugares.
NH
2
Cl / Cloraminas
Las cloraminas son una opcin de tratamiento de bajo costo, pero no son tpicamente
adecuadas como sistema 6primario7 de desinfeccin. Este proceso trata eficazmente
muc"as bacterias pero es menos eficaz contra otros contaminantes. !ebido a sus
limitaciones, las cloraminas se emplean a menudo como un paso de desinfeccin
secundaria para usarse con agua fuente que ya "aya sido tratada previamente con otro
mtodo.
Las cloraminas son valiosas como tratamiento secundario porque proporcionan proteccin
residual duradera. Estos aditivos son m+s estables y duran m+s que aquellos producidos por
cloracin, y por lo tanto proporcionan ecelente proteccin etendida contra la reinfeccin
bacteriana. 8sta es una consideracin importante para las aguas que se almacenar+n por
perodos prolongados o que se distribuir+n a grandes distancias.
Las cloraminas se forman cuando el cloro y el amonaco se mezclan en el agua. El proceso
requiere de personal de operacin tecnificado y cantidades significativas de infraestructura.
Las dos sustancias aditivas deber+n combinarse en las proporciones apropiadas o el proceso
no ser+ muy eficaz.
#in embargo, el tratamiento con cloraminas es tpicamente una opcin eficaz para eliminar
bacterias y produce menor regusto residual que la cloracin.
ClO
2
El diido de cloro es eficaz contra 3iardia, bacterias, virus y en alguna medida, contra
2riptosporidium. & menudo se lo combina con otros mtodos de tratamiento, tales como
cloracin u ozonizacin, porque a diferencia de estos otros tratamientos no se sospec"a que
el diido de cloro produzca carcingenos.
#in embargo, el proceso de crear diido de cloro es complicado. 8ste requiere de tcnicos
especializados y monitoreo cuidadoso. Estos requisitos tcnicos limitan su utilidad pr+ctica
para muc"os sistemas peque,os.
&l igual que el cloro y las cloraminas, el diido de cloro se utiliza en sistemas de
distribucin, pero se degrada en un tiempo menor que el cloro.
O
3
/Ozonizacin
El ozono $4
9
( es un poderoso agente oidante y un eficaz desinfectante primario.
Esta molcula rica en ogeno se bombea en sistemas de agua para eliminar contaminantes
biolgicos como bacterias, virus, 3iardia, 2riptosporidium y qumicos org+nicos. &dem+s,
es eficaz para la oidacin y eliminacin del "ierro, azufre, manganeso y otras sustancias
inorg+nicas.
El gas de ozono es inestable y se revierte r+pidamente a una molcula normal de ogeno
$4
:
( con dos +tomos en vez de tres. !ebido a esta condicin, no se puede almacenar o
transportar con facilidad. 'or el contrario, las instalaciones de tratamiento crean ozono en el
sitio forzando aire seco a travs de una serie de electrodos.
!espus de crear el ozono, ste se pone en contacto forzoso con el agua fuente y se mezcla
durante un tiempo apropiado de contacto. !ebido a que el ozono es ogeno puro no
produce sabores ni olores residuales en el agua.
0nfortunadamente, no produce proteccin residual duradera. #i es necesario almacenar el
agua por perodos prolongados, o si debe distribuirse a grandes distancias, quiz+ sea
necesario agregar a la ozonizacin un tratamiento residual duradero como el cloro o las
cloraminas.
#e sabe que la ozonizacin produce subproductos no deseados, como el bromato, los cuales
pueden ser perjudiciales para la salud "umana.
Los sistemas de ozono se utilizan en varias regiones del mundo- pero requieren de bastante
infraestructura, y su implementacin puede tener un costo elevado. &dem+s, la operacin y
mantenimiento de estos sistemas requiere de personal tecnificado que quiz+ no est
disponible en todas las regiones.
Radiacin ultravioleta
'ara muc"os sistemas de agua, el tratamiento puede ser tan sencillo como alumbrar con una
l+mpara el problema.
La luz ultravioleta $;<(, una parte invisible del espectro electromagntico, se usa para
limpiar el agua potable de peligrosos microorganismos. Las l+mparas de mercurio pueden
reproducir los rayos solares e imitar sus procesos naturales de purificacin.
El proceso ;< es una opcin atractiva en muc"os casos porque no utiliza sustancias
qumicas y porque requiere de poca inversin en infraestructura sencilla y de bajo costo.
En sistemas de menor escala la luz ;< se usa tpicamente el suministro de energa elctrica
es fiable, y no se usa con frecuencia para el tratamiento de fuentes de agua superficial. El
agua turbia, rica en partculas puede crear problemas para los rayos ;<, la cual no pueda
quiz+ alcanzar la penetracin necesaria para llevar a cabo la desinfeccin. Este problema a
veces se resuelve precediendo la irradiacin ;< con filtracin, sedimentacin u otros
procesos dise,ados para eliminar partculas transportadas en agua antes de aplicar la luz
;<.
#e recomienda a quienes estn considerando el uso de la desinfeccin por radiacin ;<
tengan en cuenta el tiempo limitado de proteccin. La eposicin a la radiacin ;< es un
proceso *nico que elimina microorganismospero no impide que vuelvan. &lgunas veces,
la radiacin ;< se complementa con aditivos qumicos como el cloro o las cloraminas para
proteger el agua recin desinfectada para evitar que se vuelva a contaminar.
!e manera alternativa, la radiacin ;< puede sencillamente utilizarse en situaciones donde
el agua tratada puede consumirse r+pidamente en vez de guardarla para uso futuro. En este
respecto, los sistemas ;< "an adquirido popularidad como accesorios domsticos en
regiones con suministro fiable de alimentacin elctrica.