CARACTERSTICAS DE LOS ANTGENOS

Un antgeno es cualquier sustancia que puede unirse especficamente a una molcula de

anticuerpo o a un receptor de linfocito T. Los anticuerpos pueden reconocer como
antgenos a casi todos los tipos de molculas biolgicas, tales como metabolitos
intermediarios simples azcares, lpidos, autacoides y hormonas, as como a
macromolculas tales como hidratos de carbono complejos, fosfolpidos, cidos nucleicos
y protenas. Esto contrasta con los linfocitos T, que slo reconocen pptidos.
Aunque todos los antgenos son reconocidos por linfocitos especficos o por anticuermos,
slo algunos antgenos son capaces de activar a los linfocitos. Las molculas que estimulan
respuestas inmunolgicas se denominan inmungenos. Slo las macromolculas son
capaces de estimular a los linfocitos B para que inicien las respuestas inmunitarias
humorales, porque la activacin de los linfocitos B precisa la aproximacin
(entrecruzamiento) de multiples receptores del antgeno, o precisa antgenos protenicos
para obtener la cooperacin de los linfocitos T. Las sustancias qumicas pequeas, como el
dinitrofenol, pueden unirse a los anticuerpos, pero no activar a los linfocitos B por s
mismas (es decir, no son inmungenos). Para generar anticuerpos especficos frente a
estas sustancias qumicas pequeas, los inmunlogos las fijan normalmente a
macromolculas antes de la inmunizacin. En estos casos, la sustancia qumica se
denomina hapteno y la macromolcula, transportador. El complejo hapteno-
transportador, a diferencia del hapteno aislado, puede actuar como un inmungeno.
Un segundo mtodo para hacer que un hapteno sea inmungeno es hacer que sea
multivalente, con frecuencia uniendo varias molculas de hapteno a una nica molcula
de un polisacrido.
Las macromolculas, como las protenas, los polisacridos y los cidos nucleicos, suelen
ser mucho ms grandes que los puntos de unin al antgeno de una molcula de
anticuerpo. Por tanto cualquier anticuerpo se fija slo a una porcin de la macromolcula,
que se denomina determinante o eptopo.
Las macromolculas contienen por lo general mltiples determinantes, algunos de los
cuales pueden estar repetidos y cada uno, por definicin, puede unirse a un anticuerpo. La
presencia de mltiples determinantes idnticos en un antgeno se conoce como
polivalencia o multivalencia.
La mayor parte de las protenas globulares no contiene eptopos idnticos mltiples, a
menos que se encuentren formando agregados. En el caso de los polisacridos y los cidos
nucleicos, muchos de los epitopos idnticos pueden estar espaciados de forma regular, de
modo que se dice que las molculas son polivalentes. Las superficies celulares, incluidas
las de los microbios, muestran con frecuencia formaciones polivalentes de determinantes
antignicos de protenas o hidratos de carbono. Los antgenos polivalentes pueden inducir
el agrupamiento de receptores de linfocito B y as inician el proceso de activacin de
linfocito B.
La configuracin espacial de los diferentes eptopos en una molcula de protena puede
influir en la unin de los anticuerpos de diferentes maneras. Cuando los determinantes
estn bien separados, se pueden unir dos o ms molculas de anticuerpo al mismo
antgeno protenico sin que se influyan entre s, la unin de anticuerpo al primero puede
provocar una interferencia estrica en la unin al segundo; se dice que estos
determinantes presentan solapamiento. En casos menos frecuentes, la unin del primer
anticuerpo puede producir un cambio de conformacin en la estructura del antgeno, lo
que influye de forma positiva o negativa en la unin del segundo anticuerpo mediante un
obstculo diferente a la interferencia estrica. Estas interacciones reciben el nombre de
efectos alostricos.
Cualquier forma o superficie disponible en una molcula que pueda ser reconocida por un
anticuerpo constituye un determinante antignico o eptopo. Los determinantes
antignicos se pueden definir en cualquier tipo de compuesto, incluyendo, entre otros,
carbohidratos, protenas, lpidos y cidos nucleicos. En el caso de las protenas, la
formacin de algunos determinantes depende nicamente de una estructura covalente y
la formacin de otros determinantes refleja una estructura terciaria. Los eptopos
formados por varios aminocidos adyacentes reciben el nombre de determinantes
lineales. El lugar de fijacin al antgeno de un anticuerpo puede acomodarse normalmente
a un determinante lineal compuesto hasta por seis aminocidos. Cuando los
determinantes lineales aparecen en la superficie externa o en una regin de conformacin
extendida en la protena plegada original, pueden ser accesibles a los anticuerpos. Lo ms
habitual es que los determinantes lineales sean inaccesibles a la conformacin original y
aparezcan slo cuando la protena est desnaturalizada. Por otro lado, los determinantes
tridimensionales estn constituidos por aminocidos que no estn en una secuencia, pero
que quedan yuxtapuestos en el espacio al plegarse la protena. Para confirmar si una
protena se encuentra desnaturalizada o en su conformacin original, se pueden emplear
anticuerpos especficos frente a ciertos determinantes lineales y tridimensionales,
respectivamente. Las protenas pueden sufrir modificaciones, al alterar la estructura
covalente, pueden generar nuevos eptopos. Tales eptopos se denominan dererminantes
neoantignicos y tambin pueden ser reconocidos por anticuerpos especficos.
En cuanto a volumen, sustancias arriba de 10,000 daltones funcionan como
inmungenos, con dos excepciones: la insulina y el glucagn, funcionan como
inmungenos.
La mayor cantidad de antgenos son protenas, seguidos de polisacridos,
lipopolisacridos, glucoprotenas y nucledos. Los lpidos puros no son inmunognicos. La
propiedad qumica es importante para efectos de antigenicidad o inmunogenicidad, ya
que un cambio de un aminocido en la estructura de una protena, cambia la especificidad
de ste ya que la respuesta inmune que desencadena no es la misma.
La estructura qumica que influye en la inmunogenicidad es de dos tipos:
a. determinantes seriados o molculas seriadas, por ejemplo la estructura primaria de
una protena que es lineal.
b. Los determinantes de conformacin, que dependen de la estructura secundaria,
terciaria y cuaternaria de una protena.