Reacciones de transesterificacin de triglicridos

Aunque la esterificacin es un proceso posible, el mtodo utilizado comercialmente para la obtencin

de biodiesel es la transesterificacin (tambin llamada alcohlisis). Se basa en la reaccin de
molculas de triglicridos (el nmero de tomos de las cadenas est comprendido entre 15 y 23,
siendo el ms habitual de 18) con alcoholes de bajo peso molecular (metanol, etanol, propanol,
butanol) para producir steres y glicerina (que puede ser utilizada en cosmtica, alimentacin,
farmacia, etc.).

La reaccin de transesterificacin, que se presenta en la figura 1., se desarrolla en una proporcin
molar de alcohol a triglicrido de 3 a 1, reaccionando en la transesterificacin 1 mol de triglicrido con
3 moles de alcohol (aunque se aade una cantidad adicional de alcohol para desplazar la reaccin
hacia la formacin de los steres). El triglicrido es el principal componente del aceite vegetal o la
grasa animal. Adems, la formacin de la base de la glicerina, inmiscible con los steres, juega un
papel importante en el desplazamiento de la reaccin hacia la derecha, alcanzndose conversiones
cercanas al 100%.







En la figura 2., se presentan las diferentes reacciones que tienen lugar en la transesterificacin, la cual
consiste qumicamente en tres reacciones reversibles y consecutivas. El triglicrido es convertido
consecutivamente en diglicrido, monoglicrido y glicerina. En cada reaccin un mol de ster es
liberado.

En la reaccin de transesterificacin se utiliza un catalizador para mejorar la velocidad de reaccin y el
rendimiento final, ya que sin l no sera posible esta reaccin. Los catalizadores pueden ser cidos
homogneos (H2SO4, HCl, H3PO4, RSO3), cidos heterogneos (Zeolitas, Resinas Sulfnicas, SO4/ZrO2,
WO3/ZrO2), bsicos heterogneos (MgO, CaO, Na/NaOH/Al2O3), bsicos homogneos (KOH, NaOH) o
enzimticos (Lipasas: Candida, Penicillium, Pseudomonas); de todos ellos, los catalizadores que se
suelen utilizar a escala comercial son los catalizadores homogneos bsicos ya que actan mucho ms
rpido y adems permiten operar en condiciones moderadas. En el caso de la reaccin de
transesterificacin, cuando se utiliza un catalizador cido se requieren condiciones de temperaturas
elevadas y tiempos de reaccin largos, por ello es frecuente la utilizacin de derivados de cidos ms
activos.

Sin embargo, la utilizacin de lcalis, que como se ha comentado es la opcin ms utilizada a escala
industrial, implica que los glicridos y el alcohol deben ser anhidros (<0,06 % v/v) para evitar que se
produzca la saponificacin. Adems, los triglicridos deben tener una baja proporcin de cidos grasos
libres para evitar que se neutralicen con el catalizador y se formen tambin jabones. De esta manera
las reacciones secundarias que se pueden dar son las siguientes:

o Reaccin de saponificacin
o Reaccin de neutralizacin de cidos grasos libres
Figura 1. Reaccin de transesterificacin

El triglicrido reacciona con el catalizador bsico, consumiendo ste, en presencia de agua dando lugar
a la formacin de jabones (reaccin de saponificacin), tal y como se puede ver en la figura 3.





La saponificacin est favorecida cuando se utiliza el hidrxido potsico o sdico, ya que sus
molculas contienen los grupos OH responsables de esta reaccin. As que, cuando se utilizan estos
catalizadores, se debe tener especial precaucin con las condiciones de reaccin, especialmente la
temperatura y la cantidad de catalizador bsico, para reducir al mximo la saponificacin. Sin
embargo, los metxidos slo contienen el grupo OH como impureza, por lo que su utilizacin no
produce prcticamente jabones por saponificacin. En cualquier caso, se deben utilizar aceites y
alcoholes esencialmente anhdros, ya que el agua favorece la formacin de jabones por saponificacin.

Por este motivo, se debe eliminar el agua, mediante evaporacin, de los aceites con altos contenidos
en humedad antes de llevar a cabo la transesterificacin. Por otra parte, hay dos maneras de eliminar
los cidos grasos libres presentes en el aceite. As, se puede proceder a su neutralizacin, ya que los
cidos grasos presentes en el aceite vegetal pueden reaccionar con el catalizador bsico
(fundamentalmente NaOH) en presencia de agua, ocurriendo asimismo una reaccin indeseable,
produciendo como en el caso anterior jabn, tal y como se puede ver en la figura 4. Otra manera de
eliminar los cidos grasos libres es mediante una reaccin de esterificacin con un catalizador cido
con lo que se formara el ster metlico.

Figura 2. La transesterificacin en
realidad se conduce por tres
reacciones reversibles que son las
mostradas en esta figura
Figura 3. Reaccin de saponificacin






Figura 4. Reaccin de Neutralizacin de cidos grasos libres