Los dinosaurios

Dnde vivan?
Los dinosaurios vivieron sobre la Tierra durante unos 150 millones de aos y no es
sorprendente que su mundo cambiase sustancialmente en el transcurso de ese tiempo.
Los continentes, que al comienzo slo eran una gran masa de tierra, fueron separndose
hasta optar la disposicin moderna que nos es familiar. Esto significa que el clima
cambi a la par, y esos dos factores influyeron en el tipo de plantas que crecan. Esos
cambios se produjeron lentamente a lo largo de millones de aos, y los animales se
fueron adaptando a ellos. A comienzo de la era de los dinosaurios, en el paisaje
dominaban arbustos parecidos al helecho. Luego lleg un tiempo en el que aparecieron
los bosques de colosales conferas y los bosquecillos de cicas. Ms adelante sucedi el
cambio ms importante cuando aparecieron las primeras plantas de flores
(fanergamas). Todava pueden verse hoy muchas de las plantas y flores iguales a las
que los dinosaurios devoraron.
La alimentacin de los dinosaurios
Muchos de nosotros imaginamos a los dinosaurios como pavorosos seres carnvoros,
pero algunos eran pacficos devoradores de plantas, que no hacan mas ramonear las
copas de los rboles, mascando hojas. Otros dinosaurios tenan una dieta mixta de carne
y plantas, como los humanos. Los que no eran vegetarianos, no se limitaban a comer
carne de dinosaurio debieron de comer todo aquello que se mova, como insectos y
aves. Los restos fsiles de dinosaurios nos brindan mucha informacin acerca de lo que
el animal comi cuando estaba vivo. Los indicios ms importantes han sido aportados
por la forma y disposicin de las mandbulas y dentaduras. Incluso, la forma general del
cuerpo de un dinosaurio nos ofrece datos: los carnvoros suelen tener la cabeza grande y
corta y el cuello poderoso, para poder arrancar bocados de carne a una vctima; en
cambio, los cuellos largos de muchos citfagos eran muy tiles para conseguir alimento
de las copas de los rboles.
Algunos dinosaurios significativos
Albertosaurus, hermano menor de Tyrannosaurus
70 millones AC
9 metros; 1,8 toneladas
ALBERTA, CANAD
Con 9 metros de longitud, Albertosaurus tena solamente la mitad del tamao de su
primo ms cercano, el Tyrannosaurus. A pesar de las diferencias de tamao, el
Albertosaurus era muy similar a los restantes carnvoros. Dispona de una gran cabeza
con poderosos msculos, llena de dientes afilados en forma de sierra y una poderosa
mandbula capaz de triturar de un mordisco el cuello de sus vctimas.
Al igual que Tyrannosaurus, Albertosaurus dispona de unas patas delanteras dbiles,
demasiado cortas para llevar su comida hacia la boca. Con solamente dos dedos
funcionales en sus manos, en lugar de tres la comida deba resultarle extremadamente
difcil. Algunos cientficos creen que Albertosaurio utilizaba sus diminutos miembros
para acoplarse a las hembras durante el apareamiento. Otros piensan que permitan a
estos dinosaurios incorporarse cuando se encontraban tumbados sobre el suelo.
Los paleontlogos continan especulando sobre si los Albertosaurus y las especies
relacionadas eran depredadores veloces. Sus cuerpos eran demasiado pesados para
atrapar a las presas capaces de alcanzar velocidades elevadas en largas distancias. Es
ms probable que Albertosaurus acechase a sus vctimas y cargara sobre ellas. Una vez
situados lo suficientemente cerca, clavaba sus poderosas mandbulas sobre el cuello de
sus vctimas y propinaba un contundente golpe con sus poderosas patas.
LOCALIZACION: Alberta, Canad; Montana, EEUU
LONGITUD: 9 Metros
PESO: 1,8 Toneladas
Ankylosaurus, el tanque acorazado
70 millones de aos AP
10 metros; 4 toneladas
ALBERTA, CANAD
Ankylosaurus fue probablemente el tanque acorazado de los dinosaurios. La
complexin compacta de esta criatura, cercana a las cuatro toneladas de peso y 10
metros de longitud, la constitua como uno de los mayores gneros del grupo de
dinosaurios acorazados conocidos como ankylosaurios.
Pocos depredadores eran capaces de atravesar sus defensas. Ankylosaurus se encontraba
protegido desde el borde de su slido crneo hasta la punta de su poderosa cola con
placas blindadas y enormes y resistentes espinas. Ankylosaurus tena un cuerpo que
poda llegar hasta los 5 metros de ancho. Solamente su crneo alcanzaba los 75
centmetros de longitud, y dispona de robustos cuernos triangulares en los laterales de
su cabeza. Una de las caractersticas ms interesantes del Ankylosaurus era una pesada
maza sea situada en el extremo de su cola. Construido a base de huesos fusionados
actuaba como un arma letal contra la mayora de los feroces depredadores.
Ankylosaurus fue uno de los dinosaurios en sobrevivir al final del Perodo Cretcico,
viviendo principalmente en Norte Amrica. Se alimentaba de plantas y pudo vivir en
grupos reducidos.
LOCALIZACION: Alberta, Canad; Montana, EEUU
LONGITUD: 10 Metros
PESO: 4 Toneladas

Apatosaurus, el lagarto atronador
145 millones de aos AP
21 metros; 33 toneladas
UTAH, ESTADOS UNIDOS
Todo comienza con el estrepitoso sonido de plantas y rboles pisoteados. A
continuacin, la terrible sacudida de la tierra. En la distancia aparece una figura inmensa
del tamao de un pequeo edificio. Apatosaurus es tambin denominado
"Brontosaurus", nombre que significa "lagarto atronador", en referencia al estruendo
producido por estos enormes dinosaurios con un cuerpo de 33 toneladas en su
deambular por las llanuras de Norte Amrica. Los cientficos han dejado de utilizar el
trmino Brontosaurus, ya que los primeros fsiles descubiertos de esta criatura fueron
denominados Apatosaurus.
Apatosaurus fue probablemente uno de los mayores animales que caminaron por la
tierra. Pertenecieron al grupo de comedores de plantas denominados Saurpodos, que
inclua a los Diplodocus y Camarasaurios. Al igual que estos otros dinosaurios, los
Apatosaurus disponan de un cuello extremadamente largo y una cola an mayor. Un
Apatosaurus adulto poda alcanzar los 21 metros de longitud, con una cabeza diminuta
en comparacin con su cuerpo (tan solo 55 centmetros). Aunque no era tan largo como
su pariente relativamente cercano Diplodocus, Apatosaurus pesaba tres veces ms, ya
que sus huesos eran compactos y su pesada cola poda tener unas 82 vrtebras.
LOCALIZACION: Oklahoma, Utah, Wyoming, EEUU
LONGITUD: 21 Metros
PESO: 33 Toneladas

Archaeopteryx: El avesaurio
140 millones de aos AP
36 centmetros
SOLNHOFEN, ALEMANIA
Era un dinosaurio? Un ave? O ambos? En 1861, cuando canteros alemanes
descubrieron un fsil en perfectas condiciones de Archaeopteryx dentro de un bloque de
piedra caliza de 140 millones de aos, no se saba qu hacer con l. Al principio, los
cientficos pensaban que el fsil corresponda a un diminuto dinosaurio comedor de
carne. Ms tarde, cayeron en la cuenta de que las lneas borrosas que rodeaban al
esqueleto eran huellas de plumas.
Con el tiempo, el descubrimiento del Archaeopteryx se revel como uno de los ms
importantes hallazgos de dinosaurios jams realizados. Probaba lo que muchos
cientficos haban supuesto durante largo tiempo. Exista un fuerte vnculo entre los
antiguos dinosaurios y aves que conocemos hoy en da.
Probablemente, Archaeopteryx era una especie de cruce entre un dinosaurio y un ave
moderna. Con el tamao aproximado de una paloma, dispona de una pequea cabeza,
grandes ojos y plumas que cubran la mayor parte de su cuerpo. Al igual que los
dinosaurios, Archaeopteryx dispona de dientes en sus mandbulas, garras en sus dedos
y una larga cola puntiaguda.
LOCALIZACION: Alemania
LONGITUD: 36 Centmetros

Dimetrodon y su vela
270 millones de aos AP
3 metros
NORTEAMERICA
Dimetrodon significa literalmente "dos dientes largos". Este animal dispona de dientes
afilados ideales para el consumo de pescado. El hecho de que hayan sido localizados
fsiles de Dimetrodon cerca de antiguos emplazamientos de lagos, podra reafirmar la
conviccin de que estos animales se alimentaban de peces, aunque es posible que fueran
capaces tambin de comer otros animales.
Dimetrodon poda orientar su vela al sol para calentarse rpidamente, o bien evitar los
rayos solares con objeto de reducir su temperatura. Esta aleta, podra quizs disponer,
adems, de colores brillantes y ser utilizada para ahuyentar a sus rivales o depredadores
y servir como reclamo para atraer a sus parejas.
LOCALIZACION: Norte Amrica
LONGITUD: 3 Metros
Edmontosaurus, los mil y un dientes
70 millones de aos AP
13 metros; 2,9-3,9 toneladas
MONTANA, ESTADOS UNIDOS
Edmontosaurus fue uno de los ms grandes hadrosaurios (picos de pato) buscadores de
plantas de los antiguos bosques de Norte Amrica. Este gran dinosaurio de 13 metros de
longitud tena un hocico ancho y plano cubierto por un estuche crneo, y un largo pico
sin dientes de aspecto similar al de un pato. Mientras su pico careca de dientes, las
zonas posteriores mandibulares de Edmontosaurus tenan de una gran cantidad de ellos.
Estos dientes eran pequeos, afilados e ideales para pulverizar plantas y todo tipo de
vegetales resistentes. Tan pronto como caa un diente, uno nuevo creca para sustituirlo.
Edmontosaurus podra llegar a tener ms de mil dientes en su boca. La mandbula de
Edmontosaurus era similar a la de Iguanodon. Ambos dinosaurios podan desplazar sus
mandbulas en sentido horizontal, facilitando as la trituracin de las plantas fibrosas
que formaban parte de su dieta bsica.
Una de las extraas caractersticas de Edmontosaurus era sus enormes aperturas nasales.
Los paleontlogos piensan que dichas aperturas podran estar cubiertas con grandes
l minas de piel. Dichas aletas quizs se hincharan, permitiendo a Edmontosaurus emitir
determinados sonidos. Es posible que dispusieran tambin de colores llamativos que
utilizaban durante la estacin de apareamiento o como smbolo de reconocimiento entre
los distintos individuos.
LOCALIZACION: Alberta, Canad; Montana, EEUU
LONGITUD: 13 Metros
PESO: 2,9 - 3,9 Toneladas
Iguanodon: La falsa iguana
125 millones de aos AP
9 metros; 5 toneladas
BERNISSART, BELGICA
En 1809 fue descubierta parte de la tibia de un Iguanodon en el sur de Inglaterra. En
1819 fueron descubiertos algunos dientes y huesos que llevaron a pensar a los
cientficos de la poca que haban localizado un gigantesco mamfero similar al
rinoceronte. Sin embargo, el gelogo Gideon Mantell observ que la dentadura era
similar a la de una iguana moderna, por lo que bautiz a la criatura con el nombre de
Iguanodon. Iguanodon fue el segundo dinosaurio descubierto antes incluso de que la
palabra "dinosaurio" fuera acuada.
Alcanzaba los 5 metros de alto por 9 de longitud y su peso rondaba las cinco toneladas.
Vagaba por los hmedos y clidos paisajes del cretcico alimentndose de la abundante
flora que cubra la tierra. Un gran nmero de esqueletos de Iguanodon han sido
localizados en Inglaterra, Blgica y Alemania, lo que sugiere a los paleontlogos que el
Iguanodon probablemente viajara en grandes manadas.
Iguanodon dispona de pezuas en sus manos y pies. Sus patas eran largas y vigorosas.
Este dinosaurio podra caminar sobre sus cuatro patas, aunque era capaz de erguirse
sobre sus patas traseras para alcanzar arbustos y plantas elevadas e incluso caminar
sobre ellas.
LOCALIZACION: Oeste de Europa, Mongolia, norte de Africa, oeste de Norte
Amrica
LONGITUD: 9 metros
PESO: 5 toneladas

Plesiosaurus: Reptil marino
200 millones de aos AP
2 metros
ALEMANIA
Plesiosaurus fue uno de los primeros miembros del grupo de reptiles marinos
denominados Plesiosaurios. Estos reptiles, de dos metros de largo, surcaban las aguas
poco profundas de Inglaterra y Alemania en busca de sus presas: pequeos peces. En
lugar de disponer de miembros como los restantes reptiles, Plesiosaurus desarroll
largas y anchas aletas similares a las de los pinginos y una cola corta.
Plesiosaurus utilizaba probablemente sus aletas de forma muy similar a como lo hacen
las tortugas marinas actuales. En lugar de remar hacia adelante y atrs, Plesiosaurus
agitaba sus palas arriba y abajo, de forma que pareca volar dentro del agua en lugar de
nadar. Los Plesiosaurios ponan posiblemente sus huevos como lo hacen las tortugas,
utilizando nidos que excavaban en la arena.
Debido a su largo cuello y la carencia de cualquier coraza protectora, deban ser presa
fcil para sus enemigos cuando se dirigan a la playa para desovar.
Plesiosaurus era probablemente un experto atrapando peces. Manteniendo quiz su
largo cuello por encima del agua, la cabeza del Plesiosaurus poda divisar los peces que
pasaban bajo l, atrapndolos de un mordisco con sus afilados dientes.
LOCALIZACION: Inglaterra; Alemania
LONGITUD: 2 Metros

Triceratops: El dinosaurio rinoceronte
70 millones de aos AP
9 metros; 11 toneladas
WYOMING, ESTADOS UNIDOS
Con sus poderosos tres cuernos sobre la cabeza y un pesado cuerpo acorazado,
Triceratops debi ser un temible adversario para cualquier Tyrannosaurus hambriento.
Ciertamente, no es posible decir que fuera un bocado fcil.
Triceratops fue el ms conocido de los dinosaurios con cuernos denominados
Ceratopsios. Tambin fue uno de los ltimos dinosaurios que poblaron el planeta antes
de que se iniciara su misteriosa extincin. Los cientficos mantienen esta hiptesis
debido a que los huesos de Triceratops han sido localizados en los ms recientes
sedimentos que contienen fsiles de dinosaurio.
Aunque por lo general era un pacfico comedor de plantas, Triceratops dispona de unas
perfectas defensas contra los ataques de depredadores tales como Tyrannosaurios. Con
una estructura compacta, un Triceratops adulto poda alcanzar los 9 metros de longitud
y un peso superior a 11 toneladas (ms pesado que un elefante!). Su crneo presentaba
la forma de un gigantesco escudo rodeado por un grueso collarn sobre el cuello, un
pequeo cuerno sobre la nariz y dos ms grandes sobre las cejas que podan alcanzar
cerca de un metro de longitud.
Triceratops habit el planeta hace 70 o 65 millones de aos, vagando en manadas por el
oeste de Norte Amrica. En 1900, el coleccionista de dinosaurios John Bell Hatcher
recuper 32 crneos de Ceratopsios alrededor de Niobrara County (Wyoming), casi
todos ellos pertenecientes al gnero Triceratops.
LOCALIZACION: Wyoming, EEUU
LONGITUD: 9 Metros
PESO: 11 Toneladas

El tirano Tyrannosaurus
67 millones de aos AP;
14 metros; 7 toneladas
MONTANA, ESTADOS UNIDOS
Uno de los ms feroces dinosaurios era el terrible comedor de carne de siete toneladas
de peso conocido como Tyrannosaurus, cuyo nombre significa literalmente "rey de los
lagartos tiranos".
Tyrannosaurus fue probablemente el mayor depredador terrestre de todos los tiempos.
Con su postura bpeda, poda alcanzar los 6 metros de altura. Con su cola compacta,
insignificantes patas delanteras, poderosas mandbulas y largos dientes afilados de 18
centmetros de longitud, Tyrannosaurus cazaba dinosaurios comedores de plantas tales
como los Hadrosaurios. Desde la nariz a la punta de su cola, Tyrannosaurus alcanzaba
una longitud de casi 14 metros. Solamente su crneo era capaz de medir ms de un
metro.
Estos enormes depredadores vivieron hacia el final de la era de los dinosaurios y
probablemente encontraban sus presas entre las manadas de Hadrosaurios (picos de
pato) y los Triceratops. Segn puede observarse por sus fsiles, los Tyrannosaurus
vagaban por Norte Amrica y buena parte de Asia.
Algunos paleontlogos piensan que Tyrannosaurus era un carroero, aunque muchos
suponen que se trataba de un terrible cazador, veloz sobre sus patas traseras y feroz en
la batalla.
LOCALIZACION: Montana, Texas, Montana, EEUU; Alberta, Saskatchewan, Canada;
China; Mongolia
LONGITUD: 14 Metros
PESO: 7 Toneladas
Tyrannosaurus: Rpido o lento?
Si pudiera permanecer de pie junto a un Tyrannosaurus (suponiendo que no fuera
devorado), apenas alcanzara su rodilla.
Tyrannosaurus fue uno de los mayores dinosaurios comedores de carne, con un inmenso
crneo y unos dientes que podan alcanzar los 18 centmetros.
Algunos cientficos piensan que el animal de 14 metros y 7 toneladas que puede
observar en esta imagen, era tan grande que sus movimientos deban ser necesariamente
lentos.
Por esta razn, suponen que aprovechara para su alimentacin la carroa producida por
otros dinosaurios cazadores. Otra hiptesis sostiene que realizara ataques por sorpresa
para matar a sus propias presas.
Sin embargo, a travs del examen de las patas del Tyrannosaurus, otros paleontlogos
afirman que era un animal rpido, capaz de alcanzar velocidades de 74 kilmetros por
hora.

Qu mat a los dinosaurios?
Qu mat a los dinosaurios?
65 millones de aos AP
BERKELEY, CALIFORNIA
Qu mat a los dinosaurios? Es como un clsico misterio de Sherlock Holmes. Los
cadveres han sido encontrados y disponemos de toda clase de pistas, pero quin fue el
asesino?
Los asesinatos ocurrieron hace 65 millones de aos. Entre las vctimas estaban incluidos
la mayora de los dinosaurios. De hecho, no solamente fueron los dinosaurios las nicas
criaturas en desaparecer, sino muchos de los restantes animales y plantas.
Afortunadamente, la ciencia produce a menudo un Sherlock Holmes que resuelve este
tipo de grandes misterios.
Este moderno detective es el premio Nobel de fsica Luis Alvarez. Su hiptesis trata de
explicar muchas de las pistas que el asesino dej olvidadas junto a los cadveres de los
dinosaurios, justo debajo de nuestros pies. La hiptesis de Alvarez ha creado una gran
controversia.
Las investigaciones de Luis Alvarez sobre la muerte de los dinosaurios comenzaron
hace varios aos, cuando su hijo Walter (gelogo) le mostr un puzzle. Haba localizado
inesperadas trazas de iridio en algunas muestras de rocas.
El iridio, un metal blanco-amarillento, debe su nombre a la palabra latina usada para
nombrar al arco-iris, debido a los colores que presenta en estado lquido. El iridio es uno
de los metales ms raros de la tierra y sin embargo apareca con profusin en las
muestras de los gelogos. Por qu?
Las muestras haban sido tomadas de una delgada capa situada por encima de los
estratos que incluyen a los dinosaurios muertos.
Los Alvarez descubrieron que en todo el mundo la historia pareca ser similar: debajo de
la capa de iridio, dinosaurios y otras clases de vida parecan florecer. Algo
verdaderamente misterioso deba haber sucedido para que se formaran dichas capas con
iridio. Algo que hubiera acabado con los dinosaurios y muchas formas de vida de la
tierra.
Al cabo de los aos han ido sucedindose distintas hiptesis. Algunos cientficos
piensan que el clima de la Tierra se volvi extremadamente fro, aniquilando la vida en
el planeta. Esta era la hiptesis ms popular antes de las propuestas de Alvarez. Pero
por qu cambi el clima?. Algunos cientficos piensan que fue debido a grandes
erupciones de volcanes que contaminaron el aire y el agua.
Luis Alvarez propuso una teora radicalmente diferente. Cuando su hijo le habl de la
capa de iridio, Alvarez le mostr que existe un lugar donde el iridio es un elemento
comn. Dicho lugar no se encuentra en la tierra, sino en el espacio.
Los meteoritos (rocas u objetos metlicos cados sobre la superficie de la tierra),
presentan grandes cantidades de iridio. Generalmente, las rocas terrestres no disponen
de grandes cantidades de este material.
La mayora de los gelogos trabajan con rocas terrestres, no con rocas espaciales. Sin
embargo, Alvarez estaba acostumbrado a manejar rocas procedentes del espacio, de
forma que al igual que Sherlock Holmes, descubri una pista donde los dems
detectives haban ignorado la conexin entre los dinosaurios y el espacio exterior.
Adems, conoca las consecuencias producidas por las grandes explosiones. Alvarez
haba trabajado en la bomba atmica durante la segunda guerra mundial. Si un meteorito
acab con la vida de todos los dinosaurios de la tierra, poda deberse a una gran
explosin. Alvarez saba que en el espacio se produca un gran nmero de explosiones
de este tipo. Muchas de ellas eran mayores que la que origin el crter de Arizona, con
1,2 kilmetros de dimetro.
Alvarez, su hijo y otros cientficos comenzaron a investigar sobre los detalles. Qu
tamao deba tener el meteorito? Qu haba sucedido con esta gran roca despus de
impactar con la tierra hace 65 millones de aos? Cules haban sido los efectos de la
explosin?
Suponiendo que hubiera cado en el ocano en lugar de tierra firme, qu le habra
sucedido a la atmsfera? Cul habra sido su efecto mortfero, la contaminacin, el
calor o algn otro?
Por encima de todo, deban comparar la hiptesis con los hechos. Exista algn hecho
que contradijera la hiptesis? Y si as fuera, Podan los "hechos" estar equivocados?
Los cientficos se pusieron a investigar los efectos de la mayor explosin conocida en el
mundo.
La onda expansiva debi ser lo suficientemente grande como para cubrir de lodo cientos
de kilmetros. Observaron que cualquier meteorito inferior a 10 kilmetros de dimetro
no hubiera sido suficiente para realizar el trabajo, concluyendo que existan suficientes
asteroides de 10 kilmetros de tamao (aproximadamente la altura del monte Everest),
como para que uno de ellos impactara con la tierra cada 100 millones de aos.
Los asteroides de mayor tamao son excesivamente raros, de forma que resulta poco
probable que uno de ellos realizara el trabajo sucio.
Qu ocurrira si el monte Everest chocara con la Tierra a la velocidad de un meteorito
(alrededor de 40 kilmetros por segundo o 144.000 kilmetros por hora)?
El efecto sera equivalente a millones de bombas de hidrgeno explotando al mismo
tiempo. Si un meteorito impactase sobre el agua o la tierra en estas condiciones, lanzara
millones de toneladas de desperdicios hacia la capa ms alta de la atmsfera (la
estratosfera), cubrindola de partculas ligeras durante aos. La luz del sol se
oscurecera como en un da lluvioso, y el planeta entrara en una nueva glaciacin.
Dado que las plantas necesitan la luz para servir de alimento a los animales, todos los
seres vivos acabaran muriendo de hambre. Probablemente este haya sido el motivo por
el que murieron los dinosaurios: inanicin. El poderoso Triceratops y, el fiero
Tyrannosaurus, todos ellos murieron en un mundo fro y oscuro.
Por qu no se extingui todo tipo de vida? Algunas semillas permanecieron enterradas
en la tierra, esperando el regreso del sol. Adems, algunos animales habran podido
sobrevivir alimentndose de los cadveres de otras criaturas.
En 1980, el grupo de Alvarez public sus ideas en la revista "Science", desatando una
gran controversia. Muchos gelogos que normalmente ignoran los fenmenos
astronmicos, pensaron que la idea era ridcula. Por otra parte, los astrnomos aceptaron
con entusiasmo la hiptesis, felices de que sus descubrimientos fueran aplicados al
conocimiento de la historia de la Tierra.
El debate continu y cada vez existe un mayor nmero de evidencias que apoyan la
teora de Alvarez, hasta el punto que algunos gelogos han comenzado a aceptarla. Los
astrnomos prefieren aceptar la idea de que un cometa (en lugar de un meteorito) acab
con la vida de los dinosaurios. Los efectos hubiesen sido los mismos, pero resulta ms
probable que colisionara con la Tierra un cometa de este tamao que un meteorito.
Sin embargo, Dnde est el crter? Existen evidencias de que podra encontrarse en el
estado de Yucatn (Mxico).