TEMA 1: ASPECTOS CRTICOS DE LA PRAXIS DE LOS SERVICIOS DE APOYO AL ESTUDIANTE
Brindley, J . (1994, diciembre) Aspectos crticos de la praxis de los servicios de apoyo al estudiante. Fundamentos tericos de los servicios de apoyo al estudiante. Mdulo 5: Sistema de Apoyo al Estudiante en la Modalidad a Distancia pp. 1- 7. Caracas: CREAD-UNA (Compilacin con fines instruccionales) J ane E. Brindley
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28/11 al 2/12/1994 Pg. 1
J USTIFICACIN TERICA DE LOS SERVICIOS DE APOYO ESTUDIANTIL
J ane E. Brindley
Universidad de Ottawa Ottawa, Canad J ane E. Brindley
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RESUMEN
Este artculo ofrece un marco de referencia para el desarrollo de un modelo de servicios de apoyo estudiantil que se concentre en los aspectos prcticos ms crticos en la facilitacin del xito estudiantil en el proceso de la educacin a distancia. Se presentan los descubrimientos ms importantes concernientes al comportamiento estudiantil relacionado con la desercin y la persistencia en los cursos de educacin a distancia, seguidos de las implicaciones que estos hallazgos tienen para el desarrollo de los servicios de apoyo. Se identifican estrategias especficas que promueven la persistencia. El artculo parte de una discusin sobre la importancia que tiene el contexto, y en particular los valores e ideas institucionales, en la determinacin de la forma que los servicios de apoyo asumen dentro de un marco particular, y concluye con una seccin que trata algunos aspectos generales de la creacin y descripcin de un modelo de servicios.
J ane E. Brindley
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28/11 al 2/12/1994 Pg. 3 J ustificacin terica de los servicios de apoyo estudiantil El desarrollo de sistemas de apoyo estudiantil es una prctica bastante reciente. En su mayara, los primeros esquemas de educacin a distancia hacan mucho ms nfasis en el acceso y la disponibilidades de oportunidades de aprendizaje que en el xito de los estudiantes. La educacin a distancia se ha caracterizado tanto por una matrcula elevada como por un alto ndice de desercin. Los sistemas de apoyo para los estudiantes a distancia se desarrollaron inicialmente como respuesta al modelo de educacin en masa que caracterizara los primeros intentos de educacin a distancia. Los preceptores se convirtieron en el punto de conexin entre el estudiante y la gua de estudio, y contribuyeron a personalizar y humanizar un modelo de educacin que es esencialmente industrial. A medida que los sistemas de aprendizaje abiertos y a distancia se han ido haciendo ms populares como vas de acceso a una educacin formal, ha aumentado tambin el inters en el xito de los estudiantes y, en consecuencia, en los servicios de apoyo. Las instituciones de educacin abierta y a distancia ofrecen diversos tipos y modelos de sistemas de apoyo estudiantil. Si bien la mayora de las instituciones que poseen cursos a distancia proveen algn tipo de apoyo por parte de preceptores para dictar parte del contenido del curso, son muchas las que adems ofrecen otros tipos de asistencia al estudiante, entre los cuales se cuentan el suministro de diversas formas de asesoramiento, informacin, orientacin, servicios de biblioteca y apoyo administrativo. En lugar de defender un conjunto especfico de servicios, este artculo tiene por objeto discutir ciertos hallazgos bsicos de la investigacin en el rea del comportamiento estudiantil que son comunes a diversos ambientes de aprendizaje a distancia; igualmente se ofrecen ejemplos de los tipos de servicios que se han diseado en respuesta a estos descubrimientos. El artculo parte de una discusin sobre la importancia que tiene el contexto, y en particular los valores e ideas institucionales, para determinar la estructuracin de los servicios de apoyo; y concluye con una discusin sobre el desarrollo de un modelo de servicios de apoyo estudiantil. La importancia de partir de los valores institucionales Con frecuencia se definen los servicios de apoyo estudiantil como un conjunto particular de operaciones diseadas para contribuir al xito acadmico de los estudiantes. Sin embargo, la forma de cualquier sistema de servicios de apoyo depender del contexto. Esto resulta particularmente vlido en el caso de la educacin a distancia, en la cual no existe una red de tradiciones que defina las formas especficas de interaccin con los estudiantes, que sea tan slida como la de la educacin universitaria convencional. La manera como cada institucin organiza los servicios de apoyo para los estudiantes que aprenden a distancia esta determinada por una serie de factores, tales como la percepcin que se tenga de las necesidades de los estudiantes, la disponibilidad de tecnologa y otros recursos, diversas consideraciones polticas, la filosofa educativa prevaleciente, la cultura, la geografa y los valores sociales. Tal vez el menos obvio de estos factores determinantes sea el hecho de que los servicios de apoyo son creados para asistir a los estudiantes en el logro de objetivos que reflejan un particular sistema de valores e ideas. Es decir, que lo que est implcito en cualquier modelo de apoyo estudiantil es una premisa acerca de los objetivos de la educacin (a menudo expresados como parte de la misin de las instituciones) y la forma como los servicios en cuestin "apoyan" dichos objetivos. Las teoras y la investigacin sobre las cuales se basa la J ane E. Brindley
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28/11 al 2/12/1994 Pg. 4 prctica estn vinculadas a estos mismos objetivos y sistemas de valores. Por ejemplo, cuando se mide la efectividad de los servicios, cmo se define dicha "efectividad"? Significa acaso que el nmero de inscripciones ha aumentado en un 25? Significa que hay ms estudiantes que estn en capacidad de demostrar su dominio del contenido de los cursos? Significa que los estudiantes requieren menos apoyo en su segundo o tercer curso? Significa que hay ms graduados que han logrado xito en su carrera? Significa que hay ms estudiantes que completan los cursos? Una discusin sobre la justificacin de los servicios de apoyo estudiantil necesariamente conlleva una discusin de los sistemas de valores, as como de las ideas institucionales en torno al aprendizaje y los objetivos de la educacin. Los siguientes enunciados representan los valores y principios sobre los cuales se basa la justificacin terica de los servicios de apoyo estudiantil que se presenta en este artculo. En vista de que estos juicios de valor no se adecuan a todos los contextos, es importante enumerarlos de manera explcita: La educacin es un proceso continuo que dura toda la vida. La mayora de las personas estn en capacidad de tener xito en el proceso educativo si cuentan con la oportunidad y el apoyo para hacerlo. El objetivo de los sistemas formales de aprendizaje es asistir a los individuos para que puedan autodirigirse y ser estudiantes independientes y colaboradores, con una capacidad creciente de responsabilidad sobre lo que aprenden y la forma como aprenden. El proceso de enseanza-aprendizaje es interactivo y no unidireccional, y el mismo facilita el cambio y la accin independiente. La accesibilidad va ms all del mero suministro de oportunidades. Los siguientes son factores inherentes al compromiso con un acceso abierto: - La apertura a diferentes modos de aprendizaje y enseanza que se acomoden a distintas necesidades y situaciones. - La responsabilidad de suministrar el apoyo que requieren los estudiantes para tener las mayores oportunidades de xito. De all que la discusin que ofrecemos en este artculo d por sentado que los objetivos generales de los servicios de apoyo estudiantil consisten en ayudar a los estudiantes a ser independientes, en facultarlos para tomar el control de sus situaciones de aprendizaje mediante la enseanza de las habilidades correspondientes y, finalmente, en suministrarles las mejores oportunidades de xito en el proceso de aprendizaje. Estos objetivos sern desarrollados en este artculo, tomando en cuenta lo que se sabe sobre el comportamiento estudiantil, en particular sobre los fenmenos de desercin y persistencia. Qu se sabe sobre el comportamiento estudiantil Hace diez aos, una de las preguntas ms discutidas e investigadas en el rea de la educacin a distancia era por qu tantos estudiantes que deciden inscribirse en este sistema de estudio, deciden asimismo no terminar. A pesar de que numerosas instituciones que participan en el proceso de educacin a distancia han logrado avanzar en su objetivo de lograr tasas ms elevadas de graduacin, probablemente sea justo afirmar que la mayora sigue perdiendo ms estudiantes de lo que sera deseable. Sin embargo, la investigacin en el rea de la desercin estudiantil ha suministrado a los profesionales una gran cantidad de informacin sobre la compleja interaccin de factores que estn relacionados con el fenmeno, as como sobre ciertos patrones predecibles del comportamiento estudiantil en los cursos a distancia. Este conocimiento puede contribuir en gran medida al diseo de sistemas de apoyo estudiantil efectivos que fomenten la persistencia en dichos cursos. J ane E. Brindley
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28/11 al 2/12/1994 Pg. 5 A continuacin se ofrecen algunas conclusiones bsicas en torno al comportamiento estudiantil en los cursos de educacin a distancia, las cuales han sido confirmadas por diferentes estudios: 1. La situacin personal de los estudiantes no puede dar cuenta por s sola de la desercin. Los que persisten en sus estudios atraviesan tantos eventos negativos en sus vidas (muerte de un familiar, cambio de trabajo, enfermedad, desplazamiento geogrfico) como los que se retiran. La decisin de abandonar un curso involucra una compleja interaccin de factores, entre los cuales se encuentra el apoyo que se reciba de la institucin. 2. Los estudiantes, como individuos, ingresan a sus estudios con una variedad de caractersticas personales que contribuyen con su comportamiento en los cursos y que, hasta cierto punto, determinan su necesidad de apoyo. Entre las mismas se cuentan sus habilidades personales, estilo de aprendizaje, cultura, preparacin acadmica, sistemas de apoyo personal y expectativas. 3. Algunos estudiantes terminan los cursos independientemente de las circunstancias adversas que les afecten durante los mismos (falta de apoyo, errores administrativos, largas demoras), mientras que otros estudiantes abandonan los cursos aunque las circunstancias les sean favorables (buenos servicios de apoyo, cursos bien diseados, rpida devolucin de asignaciones). Probablemente no sea mucho lo que las instituciones puedan hacer para cambiar este comportamiento. Pero la mayora de los estudiantes se encuentra entre estos dos extremos, y es para este grupo que los servicios de apoyo pueden significar una diferencia. 4. Los estudiantes a menudo ingresan en programas de educacin a distancia porque piensan que stos constituyen una manera ms sencilla de obtener credenciales profesionales. Muchos de ellos se sorprenden ante la dificultad que involucran los estudios independientes. (Este hecho probablemente est estrechamente relacionado con la forma como se hace nfasis, en la promocin y comercializacin de estos cursos, en las caractersticas nicas de la educacin a distancia, es decir, su accesibilidad y flexibilidad y la independencia que representa para el estudiante). 5. Los estudiantes por lo general se retiran de los cursos en la primera etapa, bien sea antes de empezar o despus de haber hecho muy poco trabajo. 6. Los estudiantes que completan la primera asignacin tienen muchas ms probabilidades de completar todo el curso; los estudiantes que completan un curso exitosamente tienen ms probabilidades de continuar teniendo xito en cursos sucesivos. 7. A menudo los estudiantes ingresan a los programas de educacin a distancia con un nivel de preparacin inadecuado, en particular si la poltica de admisin es abierta. Se trata de individuos que no slo tienen un conocimiento insuficiente de las dificultades y requerimientos especficos de los estudios independientes, sino que adems carecen de una idea adecuada de sus propias necesidades, objetivos educativos, preparacin acadmica, estilo de aprendizaje y sistemas de apoyo personal. 8. Las expectativas de los estudiantes que empiezan un programa de estudios estn relacionadas con su experiencia previa; si han tenido experiencias negativas con la educacin en el pasado (y cabe sealar que muchos de ellos las han tenido), esperarn lo mismo de los programas a distancia. J ane E. Brindley
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28/11 al 2/12/1994 Pg. 6 9. Cuando los estudiantes se retiran de la educacin a distancia, por lo general se cumplan a s mismos del fracaso, no a la institucin o a las circunstancias. A diferencia de los estudiantes tradicionales, los estudiantes a distancia no tiene a nadie con quien compartir sus percepciones. 10. Los estudiantes a distancia estn por lo general aislados, no necesariamente desde un punto de vista geogrfico, sino como estudiantes individuales. A menudo se trata de individuos que no conocen a otros estudiantes, y sus amigos, familiares y patrones posiblemente no se muestren muy comprensivos en relacin a los retos que plantean sus estudios. Objetivos de los servicios de apoyo En el marco de los resultados de las investigaciones descritos en la seccin anterior, y en el contexto del sistema de valores que ha sido enunciado, se han identificado cinco objetivos que pueden ser usados como gua para el desarrollo de servicios de apoyo para estudiantes a distancia: 1. EL DESARROLLO DE ESTUDIANTES INDEPENDIENTES debe ser un objetivo explcito del programa y como tal debe ser comunicado a los estudiantes. Los estudiantes deben tener la oportunidad de obtener algo ms de sus estudios que el mero contenido de los cursos. Deberan estar en capacidad de adquirir las destrezas necesarias para tener xito en la educacin a distancia y para participar ms plenamente en su educacin, convirtindose en estudiantes de por vida. 2. OTORGAR PODER DE OPININ A LOS ESTUDIANTES para que, en lugar de separarse discretamente de la institucin, le comuniquen a la misma de qu manera puede mejorar su labor. 3. PERSONALIZAR EL SISTEMA DE APRENDIZAJ E de manera tal que no aisle a los estudiantes. 4. DEMOCRATIZAR EL SISTEMA de manera tal que no slo fomente la participacin de personas provenientes de distintos ambientes, sino que adems, en la medida de lo posible, le ofrezca a cada una de ellas las mismas oportunidades de tener xito. 5. PROMOVER LA PARTICIPACIN DE LOS ESTUDIANTES DESDE LA PRIMERA ETAPA y FACILITAR EL CONTACTO con la institucin, con otros estudiantes, con sus familias y con otras personas que puedan darles apoyo en sus estudios. Estrategias y servicios Existen diversas estrategias que pueden ser utilizadas para lograr los cinco objetivos expuestos anteriormente. En esta seccin del artculo se ofrecen ejemplos de servicios que pueden ser desarrollados para contribuir con cada uno de dichos objetivos. 1. EL DESARROLLO DE ESTUDIANTES INDEPENDIENTES debe ser un objetivo explcito de la institucin, de manera tal que se convierta en parte de todas sus operaciones y pueda ser utilizado como medida de su xito. Probablemente sea esta iniciativa la que constituye el mayor reto, pues est relacionada con la esencia misma de lo que es una institucin, que es la forma como sta ensea e interacta con los estudiantes. Si una institucin decide adoptar este principio, deber crear una cultura y un ambiente en los cuales la norma sea generar estrategias para el J ane E. Brindley
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28/11 al 2/12/1994 Pg. 7 desarrollo de estudiantes independientes en todos los programas y servicios acadmicos. Es por ello que posiblemente sea necesario: - revisar el enunciado de la misin institucional, el plan estratgico y los planes de operacin de cada departamento, de manera de asegurar que haya consistencia en la justificacin de las actividades; - revisar los modelos existentes -o desarrollar nuevos modelos- de apoyo estudiantil, de manera de expresar claramente el papel de los servicios (as como la funcin del personal, es decir, los preceptores, consejeros, recepcionistas, bibliotecarios, etc.) y la forma como cada uno contribuye al objetivo global de la institucin. Por ejemplo, los servicios de biblioteca estn en capacidad de promover el desarrollo de habilidades de investigacin bibliogrfica y los consejeros profesionales pueden ensear destrezas para el desarrollo de las carreras individuales. 2. OTORGAR PODER DE OPININ A LOS ESTUDIANTES desde el momento en que entran en contacto con la institucin. - desarrollar programas de informacin y orientacin que aseguren que los estudiantes potenciales tengan la informacin necesaria para tomar decisiones en relacin a la matrcula y la eleccin de cursos. Ello abarca tanto informacin institucional como personal: el desarrollo de programas de asesoramiento que ayuden a los estudiantes no slo en la manera tradicional (por ejemplo, en matemticas, lectura y redaccin), sino que adems evalen su situacin en relacin a los estudios a distancia (es decir, el tiempo con que cuentan para estudiar, la disponibilidad de sistemas de apoyo personal, etc.). - establecer estndares mnimos para lo que cada estudiante puede esperar en materia de servicios y enseanza, y hacerlos pblicos. (En la Universidad Abierta del Reino Unido cada estudiante recibe una carta de derechos. Otras universidades estn siguiendo este ejemplo). - en los cursos: hacer del aprendizaje un proceso de gran significado para el estudiante mediante la validacin de sus experiencias e ideas en el diseo de los cursos; experimentar con los estudiantes mtodos negociados de programacin de estudios y de asesora (si se trata de conceptos nuevos, es posible que se requiera adiestrar al personal). - facilitar actividades en las cuales los estudiantes puedan compartir sus experiencias y validar sus ideas y opiniones entre s.
3. PERSONALIZAR EL SISTEMA de manera tal que no asle a los estudiantes. - designar a un miembro del personal que los estudiantes puedan llamar cuando tengan dificultades administrativas o cuando necesiten informacin; anunciar quin es el encargado de resolver problemas, reducir los trmites burocrticos y atender quejas; facilitar a los estudiantes el contacto con la institucin. - revisar las polticas y los reglamentos institucionales peridicamente para asegurar que tengan sentido, y dar lugar para hacer excepciones a ciertas reglas de manera tal de acomodarse a las complicaciones que conlleva ser un estudiante adulto (consultar a los estudiantes mismos, as como a los miembros del personal que mantengan contacto regular con ellos). - reconocer el efecto que tienen sobre la motivacin de los estudiantes factores tales como inconsistencias en el servicio, demoras en la entrega de asignaciones, papeleo y errores burocrticos; establecer normas de servicio que puedan ser estas en prctica al menos un 95 de las veces. - asignar un compaero de estudios a los estudiantes nuevos; publicar un directorio de estudiantes. - enviar a los estudiantes cartas de presentacin de los preceptores que incluyan una fotografa y/o un cassette de audio o de video. J ane E. Brindley
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28/11 al 2/12/1994 Pg. 8 4. DEMOCRATIZAR EL SISTEMA de manera tal de ofrecer las mejores oportunidades de xito a todos los estudiantes, independientemente de su estilo de aprendizaje gnero, preparacin acadmica u otras caractersticas. No se deben disear cursos y servicios que den por sentado que todos los estudiantes tienen las mismas necesidades. - ayudar a los estudiantes a evaluar sus propias necesidades (se han desarrollado materiales de autoevaluacin para determinar el nivel de redaccin, matemtica lectura y mtodos de estudio de los estudiantes a distancia). - ofrecer oportunidades a los estudiantes para informarse mejor, tomar decisiones acertadas y mejorar sus habilidades; procurar ofrecer los mismos sistemas de apoyo y las mismas oportunidades que por lo general tienen los estudiantes tradicionales (de ser imposible, suministrar el acceso a aqullos mediante informacin y referencias a otros servicios): asesora profesional y personal, asesora acadmica, servicios de biblioteca y de instruccin para su uso evaluacin del conocimiento previo, evaluacin de intereses y habilidades ayuda financiera y servicios para estudiantes con impedimentos fsicos o con necesidades especiales (El objetivo de todos estos servicios es ayudar a los estudiantes a lograr un mayor xito acadmico; el contexto determinar cules son los mas necesarios y viables). - divulgar de manera efectiva todos los servicios ofrecidos, de manera tal que los estudiantes puedan tener acceso a los mismos con facilidad - evaluar continuamente los servicios con objeto de garantizar que los recursos sean utilizados en aquellas reas en que son ms necesarios (el criterio esencial ser su contribucin al xito estudiantil). 5. PROMOVER LA PARTICIPACIN DE LOS ESTUDIANTES DESDE LA PRIMERA ETAPA y FACILITAR EL CONTACTO con diversos sistemas de apoyo. - invertir en servicios que tienen un impacto sobre potenciales estudiantes as como sobre aquellos que estn comenzando. - ayudar a los estudiantes potenciales a tomar decisiones sobre su proceso educativo que estn basadas en informacin concreta; ello conlleva la creacin de un sistema efectivo de informacin y referencias que les permita conocer cuales son las opciones que tienen a su disposicin garantizar que los estudiantes reciban una orientacin que les informe cules son los retos especiales que conlleva el aprendizaje independiente y les suministre estrategias para el xito. - cerciorarse de que los estudiantes sepan a quin recurrir cuando necesitan ayuda. - en los cursos: se debe incorporar el contacto inicial en el diseo curricular de manera tal que los estudiantes tengan la oportunidad de reunirse con algn miembro del personal durante las primeras dos o tres semanas despus de haberse inscrito (en este sentido cabe sealar que la instruccin del personal es un factor importante, puesto que algunas investigaciones han revelado que las sesiones de asesora pueden funcionar tanto a favor como en contra de los estudiantes). - se debe recurrir a diferentes mtodos para facilitar el contacto con la institucin: boletines, comunicacin mediante recursos tales como computadoras y conferencias a distancia, materiales para aprender a crear y utilizar un grupo de estudio, o para involucrar a la familia para que participe en el proceso de educacin a distancia. (La institucin no puede suministran-todo lo necesario, pero puede facilitar el contacto con otros sistemas de apoyo y en particular con otros estudiantes). J ane E. Brindley
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28/11 al 2/12/1994 Pg. 9 Desarrollo de un modelo de servicios de apoyo estudiantil Una vez desarrollada una justificacin terica de los servicios de apoyo estudiantil, a las instituciones les ser til desarrollar un modelo conceptual que describa tal sistema de apoyo. Un modelo articulado facilita la planificacin, la colocacin de recursos y la evaluacin del apoyo a los estudiantes, al tiempo que pone de manifiesto la importancia que tienen estos servicios para la institucin. Asimismo tal modelo suministra un marco de referencia dentro del cual es posible evaluar los servicios existentes y considerar la adicin de otros. El modelo podr tener distintas formas. Algunas instituciones prefieren tener una representacin grfica de su sistema de apoyo estudiantil que pueda presentarse en una sola pgina. Este tipo de modelo por lo general representa el lugar que ocupa el estudiante dentro del sistema, los servicios de que dispone y la forma como cada servicio contribuye con los objetivos de aprendizaje. Es posible agregar material adicional en el cual se defina cada servicio en detalle, se identifiquen los mtodos que se utilizarn para hacerlos llegar a los estudiantes y se describa el papel que desempea el personal (inclusive los requerimientos en cuanto a calificaciones y nivel de instruccin). Existe una serie de factores, adems de la justificacin terica, que contribuyen a determinar cules sern los servicios que una institucin dada requiere, as como los mtodos que se utilizarn para hacerlos llegar a los estudiantes. Es evidente que cualquier modelo de servicios de apoyo estudiantil deber tomar en cuenta las necesidades especficas de los estudiantes a quienes va dirigido, as como del contexto institucional. Tal modelo deber ser revisado segn sea necesario, de manera de adaptarse a los cambios que surjan en la poblacin estudiantil y en la institucin, puesto que las demandas del contexto, las limitaciones existentes y las suposiciones que se hagan tendrn un impacto sobre el mismo. Por ejemplo, la necesidad de crear nuevos programas acadmicos puede requerir una redistribucin de los recursos de las reas de servicio hacia un departamento acadmico. Cabe sealar que la carencia de personal preparado puede ser un factor limitante para la oferta de ciertos servicios por parte de la institucin. Sin embargo, la existencia de un modelo conceptual articulado que parta del sistema de valores institucional y de una slida base terica (por ejemplo, un razonamiento de los motivos de la persistencia y la desercin estudiantil, as como de los factores que contribuyen al aprendizaje independiente y al otorgamiento de la facultad de opinin a los estudiantes), suministrar una cierta estabilidad al adaptar los cambios necesarios de manera planificada. Para concluir, en vista de que este artculo trata de la justificacin terica de los servicios de apoyo estudiantil, resulta apropiado destacar que la investigacin y la evaluacin constituyen una parte importante, aunque a menudo subestimada, del trabajo de un profesional de los servicios estudiantiles. El desarrollo y articulacin de un modelo de apoyo estudiantil facilitar el desempeo de este papel, puesto que el mismo permite a los profesionales evaluar de manera continua si los objetivos e hiptesis sobre los cuales se basan sus servicios siguen siendo importantes y adecuados. El tiempo que se dedique a la investigacin y evaluacin redundar en mltiples beneficios para los profesionales de esta rea, puesto que el mismo les permitir, entre otras cosas: obtener informacin significativa sobre los resultados de su trabajo, seleccionar los servicios que deben ofrecerse basndose en una justificacin clara y un probado xito, identificar a aquellos estudiantes cuyos requerimientos particulares no han sido satisfechos, expresar con claridad en qu consiste su trabajo y exponer de manera razonada y efectiva la necesidad de aumentar los recursos, solicitar instruccin en reas que requieren nuevas destrezas, obtener un mayor reconocimiento pblico de sus logros, y continuar creando y contribuyendo con las bases tericas de su profesin.