De la correlacin a la causalidad en la neurociencia del aprendizaje

Miguel Vadillo
Dept. of Perceptual, Cognitive, and Brain Sciences, University College, UK
Tipo de artculo !ctualidad.
Disciplinas psicologa, neurociencia.
"ti#uetas $lo#ueo, e%tinci&n, aprendi'a(e, correcci&n del error, cere$ro
Durante los ltimos aos han sido muchos los experimentos de neurociencias que han confirmado un
supuesto fundamental de las teoras clsicas del aprendizaje asociativo: el aprendizaje est guiado por un
desajuste entre lo que se espera y lo que realmente sucede. lgunas zonas del cere!ro parecen ser
especialmente !uenas candidatas para la detecci"n de ese error que sirve de punto de partida para este
proceso. #in em!argo$ hasta ahora s"lo disponamos de evidencia correlacional acerca del papel de estas
zonas. %os m&todos optogen&ticos han permitido o!tener la primera evidencia experimental so!re su
contri!uci"n al aprendizaje.
!prender #ue la correlaci&n no i)plica causalidad
viene a ser para un cientfico lo #ue gatear es para
un ni*o. Toda la )etodologa de investigaci&n
e%peri)ental de la #ue ec+a)os )ano los cientficos
cognitivos se $asa en esa idea funda)ental. Sin
e)$argo, es sorprendente la facilidad con la #ue en
ciertos conte%tos incluso los investigadores ),s
veteranos salta)os de la correlaci&n a la causalidad
sin apenas darnos cuenta. Uno de ellos es el estudio
de los correlatos neurol&gicos de los diversos
procesos )entales. -os recientes descu$ri)ientos
so$re las $ases neurol&gicas del aprendi'a(e nos
proporcionan un e(e)plo e%celente.
Todas las teoras tradicionales del aprendi'a(e +an
otorgado un papel funda)ental a la detecci&n de errores. .ecurriendo al e(e)plo ),s fa)oso de aprendi'a(e
asociativo, dira)os +oy #ue los perros de Pavlov aprendan #ue la ca)pana i$a seguida de co)ida por#ue
las pri)eras veces #ue oan el e)pare(a)iento de a)$os, la co)ida les pilla$a por sorpresa. "ra
co)pleta)ente inesperada. Seg/n varias teoras, esto dispara una se*al de error #ue +ace #ue se vaya
for)ando una asociaci&n entre la representaci&n de la ca)pana y la representaci&n de la co)ida. Tras unos
Vadillo, M. (2013). De la correlacin a la causalidad en la neurociencia del aprendizaje. Ciencia Cognitiva, 7:2, 31-33.
01
www.cienciacognitiva.org
(cc) Wi2_photography
cuantos e)pare(a)ientos ca)pana2co)ida esta asociaci&n se fortalece y el ani)al aprende progresiva)ente
a predecir correcta)ente la co)ida despu3s de la ca)pana, +asta #ue llega un )o)ento en #ue esta
predicci&n se reali'a con facilidad y ya no es necesario ning/n aprendi'a(e adicional.
4u)erosos estudios sugieren #ue el siste)a dopa)in3rgico est, involucrado en la detecci&n de estos
errores de predicci&n #ue guan el aprendi'a(e. Sin e)$argo, la )ayor parte de nuestra evidencia so$re el
papel del siste)a dopa)in3rgico es de car,cter pura)ente correlacional. -o #ue sa$e)os es #ue cuando
tiene lugar cierto tipo de aprendi'a(e, las neuronas dopa)in3rgicas se disparan con una frecuencia superior o
inferior a la nor)al. Pero +asta a+ora apenas se +a podido )anipular el estado de esas neuronas para
de)ostrar #ue son ellas las #ue producen el aprendi'a(e. S&lo sa$e)os #ue a)$as cosas est,n
relacionadas, pero no c&)o ni por #u3.
"sta situaci&n aca$a de ca)$iar con un estudio reciente de "li'a$et+ Stein$erg y cola$oradores 567108.
"stos autores +an utili'ado una t3cnica optogen3tica #ue per)ite activar artificial)ente un grupo de neuronas
concreto. Para conseguirlo, se i)planta en la )e)$rana de las neuronas seleccionadas una protena #ue es
sensi$le a la lu'. "sto puede conseguirse i)plantando en esas neuronas un virus #ue contiene un gen con las
instrucciones para fa$ricar esa protena. Una ve' i)plantado el gen, es f,cil esti)ular directa)ente esas
neuronas +aciendo llegar +asta all un fino +ilo de fi$ra &ptica #ue puede encenderse o apagarse con gran
precisi&n te)poral y espacial a voluntad del investigador. 5Puede encontrarse un vdeo e%plicando los detalles
de la t3cnica a#u +ttp99:::.youtu$e.co)9:atc+;v<=>?@AvBSBC"8.
Si fuera cierto #ue el siste)a dopa)in3rgico est, involucrado en la detecci&n de errores, entonces la
esti)ulaci&n artificial de esa 'ona de$era facilitar el aprendi'a(e, incluso en situaciones en las #ue no +ay
errores de predicci&n y, por tanto, no de$era +a$er aprendi'a(e. Para poner a prue$a esta +ip&tesis,
Stein$erg y cola$oradores recurrieron a un fen&)eno )uy popular en psicologa del aprendi'a(e conocido
co)o $lo#ueo 5v3ase Vadillo, 6716, +ttp99)edina2psicologia.ugr.es9cienciacognitiva9;p<?A18. "n un
e%peri)ento tpico de $lo#ueo los ani)ales aprenden pri)ero #ue una clave ! predice un est)ulo
incondicionado, p. e(., una descarga 5i.e., !2descarga8. Posterior)ente, la clave ! aparece (unto con una clave
novedosa B, ta)$i3n seguida de la descarga 5i.e., !B2descarga8. "l resultado +a$itual de estos e%peri)entos
es #ue los ani)ales rara ve' aprenden a tener )iedo de B, a pesar de #ue B se +a e)pare(ado
siste),tica)ente con la descarga. Seg/n la )ayor parte de las teoras, la ra'&n por la cual los
e)pare(a)ientos !B2descarga no producen condiciona)iento es #ue la aparici&n de la descarga no es
sorprendente por#ue puede predecirse gracias a la clave !. "n otras pala$ras, cuando se presentan !B y la
descarga (untos no +ay ning/n error de predicci&n y, por tanto, no es necesario ning/n aprendi'a(e adicional
so$re B.
Pero si esta teora es cierta, entonces cual#uier cosa #ue reactivara la se*al de error durante los ensayos
!B2descarga de$era resta$lecer el aprendi'a(e. "sto es e%acta)ente lo #ue +icieron Stein$erg y
cola$oradores. Utili'ando las t3cnicas optogen3ticas )encionadas ),s arri$a, activaron un grupo de
neuronas dopa)in3rgicas del ,rea teg)ental ventral 5!TV8 (usto en el )o)ento en el #ue se producan los
ensayos !B2descarga. Si estas neuronas est,n i)plicadas en la detecci&n de errores y si la teora de #ue la
detecci&n de errores (uega un papel en el aprendi'a(e es cierta, entonces esta activaci&n artificial de$era
facilitar el aprendi'a(e de la relaci&n entre B y la descarga. D e%acta)ente eso fue lo #ue encontraron activar
las neuronas del !TV anula$a el efecto de $lo#ueo 5es decir, posi$ilita$a el aprendi'a(e de la asociaci&n entre
B y la descarga8.
Eracias a e%peri)entos co)o 3ste por fin esta)os superando las li)itaciones de la investigaci&n
correlacional en neurociencias, o$teniendo por pri)era ve' prue$as claras de #ue la actividad en ciertas
partes del siste)a nervioso es una verdadera causa y no un si)ple correlato de procesos )entales co)o el
aprendi'a(e asociativo o la detecci&n de errores.
Vadillo, M. (2013). De la correlacin a la causalidad en la neurociencia del aprendizaje. Ciencia Cognitiva, 7:2, 31-33.
06
Referencias
Stein$erg, ". "., Keiflin, .., Boivin, F. .., Gitten, =. B., Deisserot+, D., H FanaI, P. B. 567108. ! causal linI
$et:een prediction errors, dopa)ine neurons and learning. 'ature 'euroscience. !dvance Cnline
Pu$lication. doi17.170J9nn.0?10
Manuscrito reci$ido el 1A de (unio de 6710.
!ceptado el J de (ulio de 6710.
Vadillo, M. (2013). De la correlacin a la causalidad en la neurociencia del aprendizaje. Ciencia Cognitiva, 7:2, 31-33.
00