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LAS LEYES DE POBRES Y EL ESPRITU ECONMICO DE LA POBREZA.

Manuel Montalvo.
Miguel ngel Durn.
Departamento de Economa Aplicada.
Universidad de Granada.

1. PUNTO DE PARTIDA.

La hiptesis de partida, metodolgica y general, del presente ensayo es que la realidad, lo que se
acepta como objetivamente existente, depende del punto de vista adoptado. El objetivo es aplicar una de
las consecuencias de dicha hiptesis a las relaciones existentes entre las Leyes de Pobres y la aparicin,
en el mundo de las ideas, de la Economa Poltica.
Al ceirnos al mbito de las ideas econmicas, ese punto de vista al que se hace referencia no
son ms que las teoras econmicas desde las que interpretamos el suceder de las cosas. Al hablar desde
una teora econmica, dicho de forma harto sintetizada, estaremos hablando acerca de un mundo
particular, acerca de una determinada concepcin del mundo, de una determinada forma de aprehenderlo,
de explicarlo y de ubicarnos en l. Bajo ciertas circunstancias, un interlocutor imbuido de una teora A
estar platicando acerca de una realidad radicalmente distinta a aquella acerca de la que un interlocutor
imbuido de una teora B puede conversar. As, al hablar en idiomas diferentes, aquel interlocutor y este no
podrn llegar a entenderse.
Este modo de analizar las relaciones que las teoras mantienen entre s se fundamenta en las
aportaciones de Paul Feyerabend y Thomas S. Kuhn a la Epistemologa. Sin embargo, estas hojas, como
se acaba de mencionar, no se interesan por la totalidad del interrogante metodolgico que plantea el
hecho de que el mundo sea distinto en funcin de los lentes con los que nos cubrimos los ojos para
mirarlo, sino tan slo por un aspecto particular del mismo. Este aspecto, que constituye uno de los motivos
por los que los dos individuos anteriores de las teoras A y B no pueden apenas dialogar, es que los
problemas -incluso aquellos claves- para una teora econmica pueden no existir para otra. O, ms
concretamente, que la aparicin de un determinado corpus de pensamiento econmico, con su
correspondiente concepcin nueva de la sociedad, puede implicar que se plantee como problema
econmico lo que antes ni por asomo lo haba sido. Estrechando aun ms el crculo sobre lo que

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constituye el argumento de estas pginas, se trata de poner de manifiesto cmo la pobreza y sus
benefactoras, las Leyes de Pobres, que hasta principios del siglo XIX no haban sido un problema
econmico, pasan a serlo a partir de que la sociedad es observada y aprehendida desde el punto de vista
de la Economa Poltica.
Por otra parte, una de las consecuencias principales de la hiptesis de partida es que deshace el
halo de cientificidad con el que suelen recubrirse las teoras econmicas. La veracidad -o la falsedad- de
estas deja de ser establecida en trminos cientficos -si es que estos trminos se hallaran ntidamente
definidos en el mbito del pensamiento econmico-, y se sustituye por lo que Uskali Mki, profesor de la
Universidad de Rotterdam, llama, aunque con intenciones distintas -y sin que sea pertinente profundizar en
ello-, plausibilidad:

"Plausibility" is a property of statements in their relation to human beings:
statements are plausible if people believe in them [Mki, 1995; p. 1304]
1
.

De este modo, y en relacin con el tema que nos ocupa, una vez que la cosmovisin propuesta
por la Economa Poltica fue aceptada, una vez que la Economa Poltica fue plausible, la realidad de la
Economa Poltica sustituy a cualquier otra realidad anterior, la Economa Poltica fue el mundo.
Que las teoras econmicas no sean cientficas, sino plausibles -en el sentido definido-; o que dos
teoras econmicas distintas siten a sus creyentes en mundos distintos, y que el trnsito de uno de estos
mundos al otro implique, previamente, adoptar un punto de vista distinto, situarse sobre otros ejes de
coordenadas mentales; estas ideas, lgicamente, no eran compartidas por los economistas clsicos. La
Economa Poltica, muy al contrario, se construy como un corpus terico que se consideraba cientfico y,
por tanto, verdadero.

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"La plausibilidad es una propiedad de las afirmaciones en relacin con los seres humanos: las afirmaciones son plausibles si
la gente cree en ellas" [Traduccin propia].
Dentro de ese corpus se hallaba la teora del fondo de salarios de Senior, sobre la que este autor
fundament su contribucin a la Poor Law Amendment Act del ao 1834. En el ltimo epgrafe de este
ensayo se sealan algunas de las incoherencias y equivocaciones del fondo de salarios. Sin embargo, lo
importante no son los errores. Lo relevante, lo verdaderamente destacable, es que, debido a que la

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Economa Poltica ya gozaba de plausibilidad, Senior, armado con su teora, ayud a legislar una
regulacin de la pobretera que defina un mercado de trabajo sin intervencin estatal. Lo relevante,
independientemente de los errores, es la finalidad poltica que la teora del fondo de salarios vino a
cumplir, adecuando -permtasenos el juego de palabras- el mundo al mundo.

2. INTRODUCCIN HISTRICA.

Hasta los albores del capitalismo, la pobreza era contemplada, por una parte, desde la
concepcin cristiana de la vida, que valoraba la ayuda al infortunio ajeno: los pobres eran esos pobres del
Seor, que deca Quevedo. Y, por otra, como un posible riesgo contra el orden pblico. Sobre estos dos
ejes, el religioso y el de la preservacin del orden, se redactaron la mayora de las legislaciones,
ordenanzas y reglamentos que regulaban el derecho al socorro.
Los textos de las Leyes de Pobres inglesas, as, revelan una preocupacin, a lo largo de dos
siglos, que mira a la pobreza, no como a un problema econmico, sino como a una especie de fatalidad,
algo inevitable que se debe ir paliando bajo el principio de hermandad que confieren las enseanzas
bblicas a la sociedad, y, sin duda, para evitar revueltas y motines. La pobreza careca de la condicin de
problema econmico. No lo era. Slo cuando es necesario formar un mercado de trabajo sin trabas,
cuando las Leyes de Pobres chocan con los intereses de la Economa Poltica, cuando la nica realidad
posible va configurndose como la de toda oferta crea su propia demanda adquirir tal naturaleza. Slo
entonces, ya en otro mundo, y con las correspondientes propuestas para resolverlo, aparece el problema
econmico. Slo entonces aparece el problema econmico, que ha de acometerse de forma analtica y
cartesiana, dejando a un lado los motivos religiosos y, al menos aparentemente, tambin los polticos. Se
impone la razn pura, que no puede ser otra que la econmica. Los espritus no econmicos hubieron de
dormir el sueo de los justos cuando los pobres dejaron de ser necesitados y alborotadores posibles para
transformarse, bajo una cosmovisin de la sociedad distinta, en trabajadores potenciales, mano de obra
protegida por unas leyes contrarias al desenvolvimiento de las relaciones capitalistas.
La primera ley oficial de pobres es conocida como Act of Elizabeth, del ao 1601. En ella se
recoge como un deber del Estado la proteccin de los pobres frente al hambre, las epidemias y las
secuelas de la guerra. Aunque su finalidad, encubierta, no era otra sino controlar los disturbios sociales

4
que se pudieran producir.
Posteriormente, son destacables la llamada Settlement Act, de 1662, y, sobre todo, el acuerdo de
los magistrados de Berskhire, de 1795, o, como mejor se conoce en el pensamiento econmico, los
Acuerdos de Speenhamland, necesariamente incompatibles con las proposiciones econmicas contenidas
en un libro revolucionario publicado dos dcadas atrs, La riqueza de las naciones.
En los Acuerdos de Speenhamland se declara explcitamente el inters en eliminar las penurias
que recaen sobre los pobres por el mero hecho de nacer y se proclama la intencin de garantizar a la
poblacin industriosa un digno nivel de vida. Para tal fin, los salarios quedaron regidos por el principio del
mnimo vital, o, lo que es lo mismo, su cuanta se hizo depender del precio del pan y del nmero de
personas por familia. Asimismo, se acord que las dos terceras partes del salario fueran sufragadas por el
patrn y el resto por va impositiva, con lo que se recoga el mecanismo de la ley isabelina de 1601,
consistente en financiar las ayudas a los pobres con el establecimiento de impuestos recaudados por
funcionarios locales.

3. LA FORMACIN DEL MERCADO: LAS LEYES DE POBRES Y EL ESQUEMA DE CLASES.

Siguiendo el esquema de clases que, basado en la distribucin de la riqueza, incorpora la
Economa Poltica para el anlisis de las cuestiones sociales, novedoso y revolucionario en el saber,
pueden distinguirse tres opiniones
2
acerca de las Leyes de Pobres.

2
Si bien se ha preferido, slo para evitar mayores confusiones en lo que se refiere a la hiptesis metodolgica de partida y no
con la intencin de establecer conceptos metodolgicos claramente definidos, reservar el trmino punto de vista -en el sentido antes
utilizado de concepcin del mundo- para aquellos casos en los que se trata de una determinada teora econmica o de un determinado
corpus terico, tras las opiniones de los terratenientes, de los propietarios manufactureros y de los trabajadores acerca de las Leyes de
Pobres subyace tambin una determinada concepcin terica de la realidad. Especialmente, en lo que se refiere a los propietarios
manufactureros, y -como ms adelante se ver de forma contundente al analizar las contradicciones de Malthus- a los terratenientes.
Como afirmaba Keynes, Los hombres prcticos, que se creen exentos por completo de cualquier influencia intelectual, son
generalmente esclavos de algn economista difunto [Keynes, 1943; p.337].

5
1. La opinin de los terratenientes
3
, tenedores de una manera de interpretar el mundo que est
siendo absolutamente desechada al cambiar la centuria, eran, dados los beneficios que obtenan, firmes
partidarios de que se concedieran subvenciones a los pobres. No slo se vean favorecidos por la
contratacin de trabajadores a unos salarios ms bajos, sino que, adems, disponan libremente de una
mano de obra abundante que podan utilizar en los perodos de recoleccin y de siembra sin contraer
obligacin alguna. El resto del ao, el cobijo y la manutencin de los pobres corra a cargo de la parroquia
a la que estuvieran adscritos. La continuidad de las Leyes de Pobres permita a los terratenientes
compatibilizar las ganancias de la tierra con los salmos de la liturgia.
2. La opinin de los patrones manufactureros, avalada por los contenidos de la flamante
Economa Poltica, rechazaba de plano cualquier tipo de subsidio a los pobres, y ello, fundamentalmente,
por tres razones. En primer lugar, las Leyes de Pobres distorsionaban la mecnica annima y perfecta de
la competencia; al falsear los costes de produccin, los subsidios situaban a los manufactureros que
podan contratar a trabajadores subvencionados en condiciones ventajosas con respecto a aquellos otros
que no gozaban de smiles facilidades. En segundo lugar, los propietarios de la naciente industria se
quejaban de que los subsidios, al reducir los incentivos para el trabajo, disminuan la productividad de los
trabajadores. Argumento este cuya escasa solidez se desbarata por s sola, pues parte del principio falso
de que el montante del salario que se deja de percibir y el subsidio son equiparables, soslayando el hecho
de que los subsidios no han pasado nunca de ser una limosna. En tercer lugar, a juicio de los patrones, las
Leyes de Pobres reducan la oferta de trabajo y, as, entorpecan el funcionamiento del mercado.
Efectivamente, las ayudas arbitradas legalmente liberaban, hasta cierto punto, a los jornaleros de la
necesidad imperiosa de abandonar los campos y buscar trabajo en las ciudades
4
; los liberaban, pero slo
hasta cierto punto, de ser engullidos por las fbricas manufactureras.
3. En relacin a la opinin de los trabajadores y de los pobres, que, al fin y al cabo, pasan a ser
simplemente mano de obra, baste decir que, al igual que sus intereses, carecan de relevancia poltica o
social alguna, y que, en el mejor de los casos, eran tratados como seres inferiores capaces de todos los

3
Al hacer, en el texto, un aparte con la opinin de los terratenientes, y contraponerla a la de los patrones manufactureros, no se
niega que pudieran existir propietarios de la tierra, a principios del siglo XIX y, sobre todo, a medida que avanza la centuria, partcipes del
espritu econmico. De hecho, una vez que ese espritu monopoliza la interpretacin de la realidad, da igual aquello de lo que se sea
propietario.
4
Ver Polanyi, 1989; p. 449.

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vicios sin posibilidad de virtud alguna. Para ellos, si bien las Leyes de Pobres no eran la abundancia venida
de la generosidad impositiva de los pudientes, s que eran, al menos, el sostn necesario para mantener la
depauperacin en la frontera de la sobrevivencia.
En el primer tercio del siglo XIX, se estn enfrentando dos concepciones del mundo que,
materialmente, vienen representadas por las opiniones respecto a las Leyes de Pobres de los
terratenientes y de los patrones manufactureros. Los intereses de los obreros nada importaban cuando el
problema de fondo que planteaban las Leyes de Pobres era el de ser un obstculo a la emergencia de un
mercado capitalista de trabajo, un mercado libre y competitivo en el que la mano de obra adquiriese su
verdadera condicin de mercanca y su precio de equilibrio, que sera menor conforme la oferta de trabajo
fuese ms abundante. Para que ello fuera as, era preciso que el mercado hiciese de la precariedad e
inseguridad de los trabajadores los ejes de coordenadas sobre los que se encuentran las curvas de oferta
y de demanda.

4. LAS LEYES DE POBRES: INCONSISTENCIAS Y OLVIDOS.

Se puede comprender que los economistas clsicos fueran partidarios de la abolicin de las Leyes
de Pobres. Era requisito indispensable exigido por la coherencia de un proyecto de sociedad construido a
partir de pilares tales como la idea del laissez-faire.
El tono mesurado y grave de Ricardo, cargado de formalismos lgicos, se torna beligerante al
arrostrar la cuestin de las Leyes de Pobres, consideradas por l dainas en extremo para el bien de la
sociedad:

No es ms cierto el principio de gravitacin universal que la tendencia de tales
leyes a cambiar la riqueza y el poder en miseria y debilidad; apartan los esfuerzos del
trabajo de todo objeto que no sea el de atender a la sola subsistencia; se oponen a toda
distincin intelectual; ocupan de continuo la mente en satisfacer necesidades del cuerpo;
y as llegar un momento en el que todas las clases sociales se vern infectadas por la
plaga de miseria universal [Ricardo, 1959 ;p.82].

Cuando se expresa de forma tan harto inflamada, Ricardo est mirando a la productividad del
trabajo y est persuadido -persuadido por los principios liberales- de que las Leyes de Pobres son una

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intervencin ilegtima en el funcionamiento de las relaciones capitalistas. Y as es, esa es la realidad
mirada desde el punto de vista de Ricardo, si se tiene en cuenta que el razonamiento del autor de los
Principles parte de que el estado natural de la economa es el pleno empleo y que, por tanto, las crisis
econmicas no existen. Bajo tales premisas, qu sentido podan tener los subsidios concedidos a los
pobres? Una medida funesta, slo y exclusivamente un error que empobrece a los ricos y ni tan siquiera
enriquece a los pobres
5
. De ah que se muestre tan firme partidario de la abrogacin de tales leyes,
aunque no de forma fulminante, sino gradual,

para prevenir el desamparo absoluto de aquellos para cuyo beneficio
errneamente fueron promulgadas [Ricardo, 1959; p. 81].

Como el propio Ricardo afirma, estaba convencido de que las ideas de Malthus acerca de la
pobreza eran acertadas. Sobre todo, como suele ocurrir, porque, en este caso, coincidan con la ideologa
liberal. Pero se trata de una excepcin a la que constitua la norma en los textos de Malthus.
Malthus se declara enemigo acrrimo de las Leyes de Pobres, y las critica con toda la tozudez de
la que era capaz:

La transferencia de tres chelines adicionales al bolsillo de cada trabajador no
aumentara la cantidad de carne existente en el pas. (...) Cul sera, pues, la
consecuencia? La competencia (...) hara que subiera con rapidez el precio de ella (...), y
ese artculo de consumo no se repartira entre un nmero mucho mayor de personas que
en la actualidad. (...) cuando las subsistencias son escasas en proporcin al nmero de
habitantes importa bien poco el que los miembros ms pobres de las sociedad posean
dos chelines o uno [Malthus, 1951; p. 320].

El fundamento de su crtica es que los subsidios a los pobres suponen un aumento de la demanda
cuya nica consecuencia es la subida de los precios. Las posibles consecuencias positivas que dicho
incremento de la demanda pudiera provocar sobre la produccin seran ampliamente contrarrestadas por
el crecimiento demogrfico:


5
en lugar de enriquecer a los pobres, estn calculadas para empobrecer a los ricos [Ricardo, 1959; p. 80].

8
Tal vez se diga que el mayor nmero de compradores para cada artculo sea un
acicate para la actividad productiva (...); pero hay que tomar en cuenta que esas riquezas
imaginarias sera un acicate an mayor para un aumento de la poblacin, que
contrapesara con creces el de las subsistencias [Malthus, 1959; p. 321].

Sin embargo, en el captulo titulado "Del progreso de la riqueza" de sus Principios de Economa
Poltica, Malthus afirma lo siguiente:

La riqueza general, lo mismo que determinadas partes de ella, vendr en todos
los casos tras una demanda efectiva [Malthus, 1946; p.305].

De igual modo, en la abundante correspondencia que mantuvo con Ricardo, Malthus le asegura
que

intento mostrar cules son las causas que ponen de manifiesto los poderes de
produccin; y, si recomiendo una cierta proporcin de consumo improductivo, es slo
obvia y expresamente con el nico objetivo de proporcionar el mvil necesario para una
mxima produccin continua. Todava pienso que esta cierta proporcin de consumo
improductivo (...) es absoluta e indispensablemente necesaria para movilizar los recursos
de un pas [Ricardo, 1965; pp. 20/21].

Entre las dos primeras citas, que reflejan el liberalismo de Malthus en lo que hace a las Leyes de
Pobres, y las dos segundas, que apuntan al principio de demanda efectiva, existe una clara inconsistencia.
Si los estancamientos, que s que existen en el epistolario manado de su pluma y dirigido a Ricardo, son
un hecho derivado de la insuficiencia de la demanda improductiva, Malthus habra debido tener en cuenta,
en pro de la lgica, que los subsidios a los pobres podan ser considerados una medida para paliar la
debilidad del gasto y, as, evitar los estrangulamientos. De hecho, incluso se acerca bastante a esta idea
cuando incluye a los trabajadores improductivos en el principio de demanda, aunque, al referirse a las
remuneraciones de estos, lgicamente, lo que tiene en mente son los intereses de terratenientes y
eclesisticos.
Podra argirse que los textos que recogen la crtica de Malthus a las Leyes de Pobres estn
contemplando el problema de la poblacin y que, por tanto, no tienen la finalidad concreta de demostrar la
pertinencia terica del principio de demanda efectiva; argumentacin que, sin embargo, llevara a

9
plantearse la cuestin de si las proposiciones de la Economa Poltica son torticeramente diferentes en
funcin de los fines que se persigan. Si ello fuera as, Malthus no se vera obligado a tener el menor recato
en negar el efecto benfico de la demanda sobre la produccin cuando el gasto tiene su origen en los
subsidios de los pobres y, por el contrario, afirmarlo con rotundidad cuando el dispendio procede de la
prodigalidad terrateniente. Los fines son distintos: de haber convencido a Ricardo de la necesidad de
introducir el problema de los gluts, tal cual l lo enfocaba, dentro del corpus de la Economa Poltica,
Malthus habra conseguido darle legitimidad cientfica al gasto improductivo de la clase terrateniente.
Puede decirse, en definitiva, que Malthus no participa de la modernidad y de la revolucin que en
los comienzos del siglo XIX supone la Economa Poltica. Su defensa de la demanda improductiva de los
propietarios de la tierra, junto a las inconsistencias a las que esto le conduce, pone de manifiesto que
Malthus no se ha desligado de esa realidad terrateniente que se extingue. Malthus est nadando entre las
orillas de dos mundos. La defensa del gasto en un contexto terico en el que el ahorro se impone,
indiscutiblemente, como el progreso no puede ser ms que un delirio.
En el laudatorio canto que Keynes hace de Malthus como fundador del principio de demanda
efectiva, se "olvida", tendenciosamente, de que la completitud del principio estaba precisamente en
comprender la funcin que ejercan los subsidios a los pobres en el funcionamiento de la economa
capitalista
6
.

5. LA LEY DE POBRES DE 1834 Y EL FONDO DE SALARIOS.

Con la Poor Law Amendment Act del ao 1834 se opera un cambio fundamental en lo que haba
venido siendo el enfoque de la legislacin acerca de la pobreza. No se trata ya de criticar los efectos
perniciosos que los subsidios causan sobre el mercado y sobre el desarrollo vicioso de la pobretera, sino
que la ley queda enmarcada dentro del razonamiento de la Economa Poltica, y no es un hecho
insustancial ni aleatorio que vaya unida a la teora del fondo de salarios. De ambas es responsable, en

6
Keynes, en el artculo "Robert Malthus (1776-1834): El primer economista de Cambridge", reproduce casi al completo una
carta de Malthus a Ricardo, fechado el 16 de Julio de 1821, en la que aquel trata la cuestin de los mviles de la actividad productiva. No
por casualidad, Keynes excluye los dos ltimos prrafos de dicha epstola. Si bien el ltimo de ellos carece de inters, no as el
penltimo: El consumo improductivo de las clases trabajadoras mismas, en un nivel superior al necesario, (...) es tan diferente del
consumo improductivo de sus patronos que origina exactamente el efecto opuesto sobre las utilidades. Es ms, aunque en un sentido
puede llamarse propiamente gasto improductivo, viene a caer bajo aquella divisin del producto total que se destina a reponer el capital,
y no a aquella destinada al consumo inmediato (segn Adam Smith) [Ricardo, 1965; p. 22].

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buena parte, Senior, que toma a este, al fondo de salarios, como fundamento de aquella, la Ley de Pobres
de 1834.
Schumpeter
7
, en su parcial Historia del anlisis econmico, al ocuparse de la Ley de Pobres de
1834, considera relevante que en su redaccin tomara parte Senior. En su opinin, esto le concedi un
halo de cientificidad que, prudente y razonablemente, sera mejor, sin embargo, por motivos que
Schumpeter rechazara, no tomar en consideracin. Y es que la ley, a pesar de la reforma administrativa
que conllevaba, merece ser destacada por la teora del fondo de salarios, que, construida sobre una
plyade de inconsistencias, carece de toda cientificidad
8
. No obstante, lo que merece ser destacado es
que, a pesar de esas inconsistencias, la doctrina -este es justamente el trmino- del fondo de salarios se
convierte en un principio poltico que consagra la independencia del Estado, por un lado, con respecto a
los pobres -que ya no son pobres, sino mano de obra comprable al precio que corra-, y, por otro lado,
aunque al mismo tiempo, con respecto al mercado de trabajo. Es decir, la independencia del Estado con
respecto a la suerte, mala o peor, de la clase trabajadora. En este sentido, los instrumentos administrativos
empleados adquieren plena eficacia.
Aparentemente, las dos medidas administrativas tomadas -la suspensin de las ayudas
domiciliarias y el traspaso de las competencias recaudatorias de las autoridades locales a las centrales- no
deban ser demasiado beligerantes: no eran ms que cambios administrativos indicados para mejorar la
eficacia de los subsidios. Pero no era as: la centralizacin y la limitacin de la beneficencia a la
manutencin en las llamadas workhouses -talleres de las casas de misericordia- y la prohibicin de la
ayuda domiciliaria supone una ruptura con la autonoma del pobre, que es controlado, sometido a todas
las vejaciones posibles y que, a la postre, es empujado necesariamente a formar parte de la oferta de
trabajo en las condiciones que rijan en el mercado, que tiende a ser hegemnico.
Los horrores que vivan los pobres acogidos a los parcos beneficios de la Ley de 1834 los recoge
Engels
9
, para dejar constancia de los vejmenes que hubieron de soportar nios, ancianos, mujeres y

7
Ver Schumpeter, 1971; pp. 456 y ss.
8
Si bien, como se dijo en el primer epgrafe, las caractersticas que una determinada teora econmica debe reunir para que se
le puede atribuir la condicin de cientfica no son en absoluto difanas, es evidente que la consistencia sera una de ellas. Aunque, por
otro lado, como tambin se puso de manifiesto en la introduccin, la cientificidad o no cientificidad de la economa es una cuestin que, al
sustituir la idea de verdad por la de plausibilidad (en el sentido de que las afirmaciones son verdaderas si la gente cree en ellas), carece
prcticamente de sentido.
9
Ver Engels, 1976.

11
hombres, vctimas de los malos tratos que en esas casas, junto con el pan escaso de la caridad oficial, se
repartan. Mejor, mucho mejor, era para los pobres en condiciones de trabajar someterse a la disciplina de
las otras crceles, las fbricas.
En palabras del propio Schumpeter:

el hombre sin trabajo, pero capaz de trabajar, que se encuentra en la miseria,
aunque no se debe abandonar a la inanicin, ha de ser mantenido en condiciones de
semipenalizacin [Schumpeter, 1971; p. 457].

La otra medida administrativa novedosa, que modificaba las competencias en materia
recaudatoria, se insertaba en el carcter general que deba tener la ley con el objetivo de homogeneizar
sus efectos, en correspondencia con un mercado globalizador y nico.
Dentro de este marco administrativo renovado se debe aprehender la doctrina del fondo de
salarios de Senior. La teora del fondo de salarios arranca en Smith y fue desarrollada por Torrens,
McCulloch y Mill, ante los problemas tericos que les planteaba el hecho de que el concepto de salario
natural de Ricardo tuviera en su base elementos histricos y sociales, que fuera considerado una variable
exgena emplazada fuera del juego de determinaciones de la oferta y la demanda. La introduccin de
esos elementos histricos, tan absolutamente contraria a la idea econmica del salario, no poda ser
concebida por los citados seguidores de Ricardo, a menos que el salario natural y el salario de mercado,
con la el fondo de salarios como clave explicativa, fueran iguales. Para el pensamiento revisionista de
Senior, tales cuestiones eran simplemente un error.
El modelo de la doctrina del fondo de salarios se puede plantear de una forma sencilla.
Supongamos una economa en la que se emplean dos factores productivos, trabajo y capital, y en la que
se producen dos bienes, un bien de capital y un bien de consumo; adems, se considera al precio del bien
de consumo como numerario.
LLamamos:
L, a la fuerza de trabajo.
K, al capital.
w
r
, al salario real.
w
s
, al salario de subsistencia.

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L*, a la fuerza de trabajo en situacin de pleno empleo.
La idea del fondo de salarios surge como la necesidad de apartar una porcin del producto
obtenido en el perodo anterior para mantener a los trabajadores mientras se consume el ciclo productivo
presente. Esta cantidad de salarios, W
F
, que es la parte que los capitalistas dedican al trabajo, se
concretara en el siguiente montante:
W
F
= w
r
L.

Si se representa grficamente el mercado de trabajo por las curvas de oferta, L, y de demanda, W,
el salario de equilibrio que determina la situacin de pleno empleo sera w
e
. La coincidencia entre este
salario de equilibrio, w
e
, y el salario real, w
r
, slo puede darse en el caso de que la demanda de trabajo
absorbiese a toda la oferta. Para ello es necesario que los trabajadores acepten el salario que deriva de
dividir el fondo destinado a su sostenimiento entre la totalidad de la mano de obra, lo que slo podra
ocurrir si las ayudas a los pobres no creasen "bolsas de ociosidad". La conclusin inexcusable es que los
subsidios han de ser abolidos, de tal suerte que el
resultado sera un aumento de la laboriosidad.
Sin embargo, la curva de oferta de trabajo,
a pesar de la doctrina del fondo de salarios, ha sido
representada en la grfica, antes de llegar al punto
en el que se alcanza el nivel de pleno empleo,
como una lnea horizontal, es decir, como una
oferta absolutamente elstica en el nivel del salario
de subsistencia. Lo antes mencionado acerca de
las condiciones a las que el Poor Law Amendment
Act de 1834 someta a los pobres, as como la afirmacin de Ricardo acerca de que el salario real no
poda caer por debajo del nivel de subsistencia, as lo permiten. En las condiciones en las que el mercado
laboral queda tras 1834, carece de sentido afirmar que un salario ms alto que el de equilibrio creara
desempleo. Y no porque la economa estuviera o no en situacin de pleno uso de los recursos productivos,
sino porque el salario real era siempre el de subsistencia.
De este modo, lo que en realidad ocurrira de tener lugar un crecimiento de la oferta de trabajo, un

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crecimiento que absorbiera toda la demanda de trabajo, sera que el salario de subsistencia, igual al real,
coincidira con el de equilibrio en el punto A de la figura. Ese punto, en el que w
r
= w
s
= w
e
, sera el nico
en el que el salario sera compatible con el mximo de beneficios y con el pleno empleo.
La doctrina del fondo de salarios, basada en que las curvas de oferta y de demanda determinan el
salario, as pues, carece de sentido. Carencia que se ratifica al observar las inconsistencias existentes
entre la teora en cuestin y algunas de las premisas de la Economa Poltica. Si tenemos en cuenta que,
al igual que hacan los clsicos, es una hiptesis plausible considerar la relacin tcnica de produccin
como fija debido a que la emergencia y la aplicacin generalizada de las innovaciones tecnolgicas tienen
lugar en horizontes temporales muy dilatados, la relacin K / L ser conocida. De igual forma, al culminar
el proceso productivo, se sabr tambin cul es el total de la produccin, as como qu porcin se
destinar al fondo de salarios, W
F
, con lo que se podr establecer sin mayor esfuerzo la relacin K / W
F
.
El salario, de este modo, se fija en el cociente W
F
/ L. La oferta y la demanda de trabajo se han esfumado.
Sin embargo, la cuestin no reside en que la doctrina del fondo de salarios sea errnea, que lo es,
o deje de serlo. El punto al que se debe prestar atencin es que, una vez que se impuso la realidad de la
Economa Poltica, el salario slo poda tener naturaleza econmica, slo poda ser una magnitud fijada
por el mercado a travs del juego de la oferta y la demanda. La doctrina del fondo de salarios cumpli
eficazmente la finalidad poltica de hacer de los jornales una parte de la funcin del capitalista,
descargando as al Estado de la responsabilidad que le debe competer con los trabajadores y con los
pobres. Aunque la diferencia entre los unos y los otros se tornara difusa, por no decir inexistente, bajo el
dictado del edificio construido por la Economa Poltica.
La influencia que John Stuart Mill tuvo en su tiempo fue, en realidad, a pesar de sus veleidades
socialistas, poco beneficiosa para los trabajadores. Al abrazar sin ninguna clase de reservas el credo del
fondo de salarios dio como bueno algo que no se sostena, pero que en cambio se convirti en una
poderosa arma poltica contra los intereses de los pobres y de los trabajadores, a los que no les podan
bastar buenos propsitos como estos:

El asunto de las Leyes de Pobres sera de muy escasa importancia si los hbitos
de todas las clases del pueblo fueran moderados y prudentes y la propiedad estuviese
repartida de manera satisfactoria [J. S. Mill, 1951; p. 826].


14
De no haber sido por la atencin que Stuart Mill le prest, el fondo de salarios, posiblemente, no
habra pasado de ser una mera ancdota en la historia del pensamiento econmico.

6. REFLEXIN FINAL.

El objetivo de este ensayo, al atender al enorme coste social que para los pobres supuso la
llegada del espritu econmico, ha sido sacar a la luz algunas cuestiones relacionadas con la pregunta
acerca de qu son y cmo se relacionan las teoras econmicas.
Lo fundamental no son las inconsistencias, ni tan siquiera la correccin o incorreccin de
determinado argumento econmico, si es que pueden usarse tales trminos, sino que, en un determinado
contexto histrico, un conjunto de teoras econmicas sean reconocidas como ciertas
10
. Si esto sucede, las
medidas adoptadas de acuerdo con la concepcin del mundo de esa formulacin terica gozarn de
legitimidad.
Y, para concluir, hacer hincapi en que la llegada de la Economa Poltica, el arribo de ese espritu
econmico encarnado en el mercado y en la competencia implicaba ver la realidad de otro modo, con un
filtro que vea y explicaba arrieros donde antes haba pobres.

BIBLIOGRAFA.

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MALTHUS, ROBERT (1970): Primer ensayo sobre la poblacin. Madrid: Alianza Editorial. Primera edicin

10
Economics theories and models do not speak for themselves and against their rivals. Data do not speak for or against
theories. Logic does not speak for or against theories. Economists speak for or against theories by appealing to data, logic, and a
number of other things [Mki, 1995; p. 1303] ("Las teoras y los modelos econmicos no hablan a favor de s mismos y en contra de sus
rivales. Los datos no hablan a favor o en contra de las teoras. La lgica no habla a favor o en contra de las teoras. Los economistas
hablan a favor o en contra de las teoras haciendo referencia a los datos, a la lgica, y a algunas otras cosas" [Traduccin propia]).

15
en ingls del artculo: 1933.
KUHN, THOMAS S. (1975): La estructura de las revoluciones cientficas. Mjico D. F.: Fondo de
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