Modelos de Refraccin Astronmica

Astronoma Geodsica Curso 2010-2011

Juan F. Prieto, Jess Velasco

1. Modelo Simplicado
La refraccin debida a la atmsfera es uno de los fenmenos ms estudiados a lo largo de la historia
pues afecta a muchas ciencias. Casi todas las frmulas matemticas desarrolladas fallan al tratar de
aplicarlas pues existe un gran desconocimiento respecto a las leyes que rigen la constitucin de la
atmsfera. El hecho es que la radiacin emitida por un cuerpo celeste, antes de entrar en el anteojo
o telescopio del observador, atraviesa la atmsfera terrestre y se refracta en ella, y, puesto que la
densidad de la atmsfera aumenta gradualmente al acercarse a la supercie de la Tierra, el rayo de luz
que parte de una estrella E e incide en el observador situado en O, como se ve en la gura 1, por existir
la refraccin va a sufrir una desviacin continua en cada cambio de capa, siendo la trayectoria curva
E2 A O la que le va a llegar al observador en O, y ste va creer aparentemente que la estrella se
encuentra en la tangente a la trayectoria curva, o sea, piensa que la estrella est aparentemente en E ,
en una posicin ms cercana al cenit, y no coincide la trayectoria aparente con la E1 O, que es la
direccin en la que dicho observador vera el astro de no existir la atmsfera.
Existen diversas frmulas de distintos autores para cuanticar el valor de la refraccin atmosfrica
que han sido obtenidas de un razonamiento matemtico, unido a una determinacin emprica de sus
parmetros, impuesta por la observacin del fenmeno con diferentes condiciones. La precisin en la
determinacin de la refraccin depende de diversos factores [2] [3]:
1. la forma en que se consideran las diferentes capas atmosfricas que rodean la Tierra: planas,
esfricas, elipsoidales . . .
2. el espesor de dichas capas
3. la diferencia entre la verdadera atmsfera y el modelo elegido.
4. la longitud de onda de la radiacin del astro que se est analizando.
5. los errores cometidos en la determinacin de ndice de refraccin de la atmsfera.
6. los movimientos locales o turbulencias del aire.
7. la altitud sobre el nivel del mar del punto desde el que se observa.
8. el grado de humedad.
El ndice de refraccin de la atmsfera terrestre unido a su geometra no plano-paralela, hace que
la altura (h ) sobre el horizonte a la que se observa un astro no coincida con su altura verdadera,
que se deducira de sus coordenadas astronmicas o que se observara si no existiese atmsfera. El
efecto de la refraccin depende fuertemente de la altura (h ) observada y, en menor grado, de la tempreratura y presin ambientes, y de la longitud de onda de la radiacin que emite el astro que se observa.
1

E
E2
V
V

E1

A
Atmsfera

Figura 1: Efecto de la refraccin astronmica. (Elaboracin propia)

Aunque tambin afecta a las medidas acimutales en mucha menor magnitud, la mayor parte del
efecto se produce sobre las alturas o distancias cenitales, y decimos que la refraccin eleva los astros,
en un valor que denominamos ngulo de refraccin, , siguiendo el criterio:

altura verdadera = altura observada - ngulo de refraccin

distancia cenital verdadera = distancia cenital observada + ngulo de refraccin

que se puede resumir en las sencillas ecuaciones 1, fcilmente deducibles de la gura 1.

h=h

(1)
V =V +

La frmula o modelo simplicado procede de tomar la supercie de la Tierra como plana [2], lo
que originar ciertas imprecisiones en el modelo matemtico que obtendremos. Suponemos un nmero
innito de capas atmosfricas paralelas entre si cuyo ndice de refraccin se mantiene constante mientras
nos encontremos en la misma capa. Esto niega la curvatura terrestre, pero ofrece un modelo muy sencillo
y til para estrellas prximas al Cenit, cuyo efecto se puede comprobar en la gura 2.
En esta gura se supone un rayo de radiacin (E2 )emitido por la estrella E supuesta en el innito.
Este rayo se propaga en linea recta por el vaco con un ndice de refraccin n0 = 1, pues al ser el ndice
de refraccin la relacin entre la velociadad de la luz y la velocidad de propagacin en el medio que se
estudia, en el vaco es la unidad.
Este rayo, en el momento que entra en la atmsfera, representado en el punto A va a sufrir diferentes
refracciones sucesivas segn va atravesando cada capa atmofrica con mayor densidad y mayor ndice
de refraccin ni , hasta incidir en el topocentro O con un ngulo de incidencia tal que, aparentemente,
el observador interpreta que le ha llegado desde una posicin aparente de la estrella en E .
Si la estrella estuviese en el mismo Cenit, el efecto de la refraccin es nulo. El modelo que se obtiene
responde a aplicar sucesivamente la ley de la refraccin de la luz que enunci Snell, entorno a 1621, en
cada cambio de capa atmosfrica. Entonces, se puede establecer la ley de Snell en el punto A:
2

Z
E
V
E2

V
n0

A
r1

i1

n1
i2

n2

i0

r2

E1

r2
in1

nn1
nn

in

rn1

Figura 2: Modelo de refraccin de Tierra plana. (Modicado de [2])

n1 sen r1 = n0 sen i0

(2)

al pasar de la capa 1 a la capa 2, volver a sufrir una nueva refraccin que responde a:
n2 sen r2 = n1 sen i1

(3)

como hemos supuesto las capas de la atmsfera paralelas, las normales en cada punto de refraccin son
tambin paralelas entre si, y podemos establecer la igualdad de ngulo de incidencia y de refraccin:
n2 sen r2 = n1 sen i1 = n1 sen r1

(4)

y sustituyendo este valor por el correspondiente de la expresin 2, quedara.

n2 sen r2 = n0 sen i0

(5)

y si procedemos de la misma forma en cada cambio de capa, tendriamos nalmente que:

nn sen in = n0 sen i0 = cte

(6)

Ahora bien, el ngulo de incidencia i0 cuando el rayo entra en la atmsfera en el punto A es la

distanica cenital real que se hubiese medido en ausencia de atmsfera, esto es V . Por otro lado, el
ngulo de incidencia in sobre el topocentro O es coincidente con la distancia cenital refractada V . En
virtud de estas similitudes y sustituyendo el valor de la distancia cenital real de la expresin 1, y el
ndice de refraccon en el vaco i0 = 1, quedara:
nn sen in = 1 sen i0

nn sen V = sen V
nn sen V = sen (V + )
nn sen V = sen V cos + cos V sen

(7)

por ser muy pequeo podemos hacer el coseno de este ngulo la unidad y sustutuir el seno del mismo
por su valor en radianes, y aplicado en la expresin anterior 7 quedara:
nn sen V = sen V + cos V rad

(8)

despejando el ngulo de refraccin que buscamos:

rad =

nn sen V sen V
(nn 1) sen V
=
= (nn 1) tan V
cos V
cos V

(9)

que tomando como ndice de refraccin en la supercie terrestre in = 1, 00029 y pasando el ngulo a
segundos sexagesinales resulta la ecuacin 10:
(10)

= 60tanV

siendo V la distancia cenital observada y tomando como ndice de refraccin en la capa ms prxima
a la supercie terrestre el valor de 1, 00029. Este modelo no se puede aplicar para distancias cenitales
mayores de 50 , dando valores imposibles para astros prximos al horizonte cuya distancia cenital
observada fuese de 90 .

2. Frmula de Laplace
Laplace dedujo en su momento [1] un modelo, tambin sencillo, que permita su uso a distancias
cenitales mayores, que tambin ha sido correegido posteriormete por diversos autores [3]. Este modelo
est estudiado para unas condiciones de presin y temperatura de tipo estndar de 10 C (288, 15 K )
y 1013,25 hPa y corresponde a la expresin 11.
= 57, 08 tan V 0, 067tan3 V

(11)

Aunque se puede utilizar hasta distancias cenitales mayores de 70 , sigue dando valores imposibles
para astros prximos al horizonte.

3. Frmula de Bennet
El Anuario del Observatorio Astronmico [5] ofrece el modelo desarrollado por Bennet [4]. El modelo
viene en funcin de la altura observada aparente (h ) del astro y tiene la expresin 12.
=

60
tan h +

7,31
h +4,4

0, 283P
273 + t

(12)

donde h es la altura observada en grados sexagesimales, P es la presin atmosfrica medida en supercie en hPa o mbar y t es la temperatura en C tambin medida en supercie. El modelo tiene dos
partes diferenciadas. La parte izquierda ofrece un valor del ngulo de refraccin para las condiciones de
presin y temperatura estndar mencionadas en la seccin 2 y una longitud de onda de la radiacin de
0 = 0, 575m, que est mas o menos centrada en el espectro visible. La segunda parte, a la derecha de
la ecuacin, ofrece la correccin al anterior valor estndar para unas condiciones particulares de presin y temperatura distintas. Esto permite mejorar la precisin en el clculo del ngulo de refraccin
al intervalo de 0, 01 a 0, 1 [3], aunque sigue dependiendo fuertemente de las desviaciones sistemticas
4

h Altura
ngulo
Observada Refraccin
( )
( ) ()

80
60
40
20
10
5
1
0,5
0

01
02
05
09
24
28
34

10
34
10
40
20
47
04
27
07

Cuadro 1: ngulo de refraccin para diversas alturas

de la atmsfera, tubulencias locales, inclinacin de las capas . . .
A modo de ejemplo se ha confeccionado el cuadro 1 con el clculo del ngulo de refraccin con el
modelo de Bennet para diversas alturas observadas de astros. Se puede comprobar en l como el ngulo de refraccin aumenta considerablemente a bajas alturas, llegando a valores mximos de 34 para
astros justo en el horizonte (en este lugar denominada refraccin horizontal ), mientras que para astros
que tienen una altura de solamente 30 sobre el horizonte, el valor de refraccin que le correspondera
a esa altura es de 28 , es decir, un diferencial de 6 de refraccin en tan solo 30 de altura.

4. Consecuencias de la refraccin
El ngulo de la refraccin en el horizonte es muy grande, variable y bastante incierto, as, las tablas
y modelos de refraccin solo pueden dar valores aproximados, y las observaciones precisas en esta zona
son prcticamente imposibles. De todo lo anteriormente expuesto, se puede deducir que la refraccin
atmosfrica altera las coordenadas de una estrella de una forma que no es entramente predecible, y
la incertidumbre aumenta rpidamente con la distancia cenital. Cuando se requieran realizar observaciones de precisin ha de intentarse el observar a estrellas prximas al cenit.
La refraccin, como se ha comentado, incide en su prctica totalidad sobre las alturas o distancias
cenitales, y apenas lo hace en los acimutes. Si el astro se halla en cualquiera de sus dos culminaciones,
la refraccin modica nicamente su declinacin , adems, en la misma magnitud en que cambia la
distancia cenital, ya que en estos casos coinciden los planos del meridiano y el vertical del astro. En los
dems casos, cuendo estos dos planos se cortan formando un cierto ngulo, la refraccin cambia tanto
la declinacin , como el ngulo horario H y la ascensin recta del astro.
Los efectos aadidos de la refraccin se pueden resumir en [2]:
1. Las alturas observadas resultan ser mayores que las verdaderas que se obtendran observando en
ausencia de atmsfera. La refraccin eleva aparentemente los astros.
2. Se adelanta, aparentemente, la hora de salida de los astros (ortos) y se retrasan sus ocasos. Como
consecuencia de esto, los astros se ven sobre el horizonte ms tiempo del que realmente estn.
3. Cuando vemos el Sol o la Luna tangentes al horizonte y sobre l (gura 3), realmente estn por
5

Refractado

Horizonte
O

Real

Figura 3: Refraccin del Sol sobre el horizonte (elab. prop.)

debajo y precisamente tangentes a dicho plano, pues el valor de la refraccin en el horizonte, es
igual sensiblemente a su dimetro (32 ).
4. Los discos del Sol y la Luna los vemos achatados al salir y ocultarse en el horizonte por el diferente
ngulo de refraccin en el borde superior e inferior de los dos astros (gura 3). Segn lo estudiado
en la seccin 3, el dimetro vertical habra disminuido en 6 del dimetro horizontal habitual de
32 y, puesto que la refraccin no afecta a los dimetros horizontales, los discos aparentes del Sol
y de la Luna toman una forma ovalada.

Referencias
[1] P. S. Laplace: Trait de mcanique cleste 4, libro 10, captulo 3. Chez J. B. M. Duprat. Paris.
1805.
[2] F. Martn Asn: Astronoma. 2 ed. Madrid. 1985.
[3] W. Torge: Geodesy. 3 ed. Walter de Griter. Berlin. 2001
[4] G. G. Bennett: The calculation of astronomical refraction in marine navigation. Journal of the
Institute of Navigation, vol 35, 255-259. 1982
[5] Observatorio Astronmico Nacional: Anuario Astronmico 2011. Instituto Geogrco Nacional.
Madrid. 2010
[6] Stellarium: http://www.stellarium.org/es/