EL CHACO OCCIDENTAL: GEOGRAFA, SOCIEDAD Y CULTURA SEGN

LAS DESCRIPCIONES DE LA POCA Y LA LITERATURA REGIONAL

Hugo Humberto e!"
I#tro$u!!%&#
El gran Chaco es una vasta regin sudamericana compartida por Argentina, Paraguay y Bolivia
y fue uno de los ltimos territorios conquistados a los aborgenes !espu"s de varios siglos de
avances y retrocesos, el gobierno argentino y las autoridades provinciales de #alta y #antiago
del Estero a partir de la segunda mitad del siglo $%$ emprendieron su conquista definitiva y el
poblamiento con criollos e inmigrantes europeos
&as fuer'as militares y el avance de colonos, de ganaderos y de grandes empresas que
e(plotaron los montes, operaron desde dos frentes) desde #anta *e hacia el norte en el litoral,
y desde #antiago del Estero y #alta en el occidente En esta ltima 'ona la ocupacin fue m+s
espont+nea y se debi al avance de hacendados en busca de nuevos y me,ores campos,
dando como resultado una particular ocupacin del espacio y una sociedad y cultura de rasgos
interesantes Este ambiente fue descripto en diferentes documentos que constituyen la base de
nuestro estudio Centramos nuestra atencin en la poblacin criolla dedicada a la cra de
ganado, e(cluyendo a los grupos aborgenes de la regin y las conflictivas relaciones
inter"tnicas, y tambi"n a las duras condiciones laborales a que fueron sometidos los hacheros
santiague-os en las empresas forestales, pues ambas tem+ticas e(ceden el marco de esta
ponencia y ya han sido ob,eto de otros estudios
.
'( C)r)!ter*+t%!)+ $e ,) reg%&# o!!%$e#t), !-).ue/)
El +rea de estudio abarca el oriente salte-o, el noreste santiague-o, y el oeste de los territorios
del Chaco y de *ormosa /eogr+ficamente comprende el Chaco +rido occidental y la fraccin
norte del Chaco central semi+rido 0Cuenca del Pati-o y ba,os del 1euco2Berme,ito3 El clima de
esta 'ona va del semi+rido continental al +rido, con predominio de este ltimo #e caracteri'a
por la concentracin de las escasas lluvias en el perodo estival El 456 de la suma anual
media 0789 mm3 se precipita entre los meses de noviembre y mar'o Al perodo estival, le sigue
una larga sequa de seis a ocho meses Esto se traduce en una marcada estacionalidad de la
produccin de forra,e &as temperaturas son e(tremadamente rigurosas En verano con
m+(imas de :;< C y en invierno con mnima de 2;,;< C
8
1
&a conflictiva relacin entre la poblacin aborigen y los blancos que avan'aron sobre sus territorios ha sido
ampliamente documentada en diferentes testimonios de la "poca =os hemos ocupado de esta cuestin en >ugo
>umberto Bec? Relaciones entre blancos e indios en los territorios de Chaco y Formosa. 1885-1950 @esistencia,
%%/>%2Conicet, .AA: &a e(plotacin forestal en el Chaco santiague-o puede verse en @al !argolt' Santiago del
Estero. El drama de una proincia. Buenos Aires, Casta-eda, .AB9
2
!urante el verano las m+(imas absolutas superan los :4< C a partir del meridiano 7.< Ceste y crecen hasta alcan'ar
:A< C en colonia @ivadavia, Del polo de calor de Am"rica del #urE *ederico F Prohas?a El polo de calor en !m"rica
del Sur En) %!%A, Buenos Aires, %=1A, set .A;A, =< .:., pp 84259 Gn completo estudio sobre la geografa de la
regin chaque-a en Enrique ! Bruniard El #ran Chaco !rgentino $Ensayo de interpretaci%n geogr&'ica( En)
/eogr+fica, %nstituto de /eografa, @esistencia, G==E, =< :, .A4A
A causa de la escase' de humedad, el perfil de los suelos no se ha desarrollado en forma
apreciable #on suelos ,venes, poco profundos &a gran evaporacin determina el ascenso de
las sales a la superficie dando lugar a suelos salinos y alcalinos Por todo ello los suelos
muestran capacidad productiva restringida, limitando la actividad agropecuaria
&a vegetacin tpica que cubra originariamente la regin era el monte alto, la estepa herb+cea
0DcamposE3 y los bosquecillos en galera En la estepa, el palo crespo y el simbol constituyeron
los principales recursos forra,eros de la regin Probablemente esas especies, aunque
vegetaban en condiciones ambientales precarias, podan subsistir, pues parece que la regin
no sustentaba una fauna herbvora importante, pero la introduccin de un factor bitico e(tra-o,
el ganado, tra,o por consecuencia la rotura del equilibrio con la desaparicin de esas especies
forra,eras Hstas fueron sustituidas por aquellas plantas que producen vainas comestibles,
algarrobo, tuscas, vinal y otras, propagadas por el ganado que actu como agente migratorio y
por las peridicas crecidas de los ros que dispersaron sus semillas
Gn ingeniero agrnomo, ,efe de la comisin inspectora de tierras pblicas que investig el
noroeste de *ormosa en el a-o .A89, observ que la 'ona)
D Est+ totalmente cubierta de espesos bosques espinosos por entre medio de los
cuales se han abierto los caminos y sendas Para ello se han aprovechado
siempre vie,as sendas de indios o de haciendas a las cuales se ha ensanchado
simplementeI estas sendas van por los lugares m+s f+ciles de atravesar el monte,
esquivando los grandes +rboles y espesurasI de modo que los caminos resultan
sinuosos A poco de andar por un camino de esta clase, si no fuera por la
presencia del sol, el via,ero se desorienta enseguida En das nublados es
indispensable hacerse acompa-ar por un baqueano para ir de un punto a otroE
5

En general, los habitantes del oeste chaque-o se sintieron pobladores de la regin
independientemente de que la parte del Chaco que habitaban perteneciera polticamente
a *ormosa, #alta, #antiago del Estero o a la gobernacin del Chaco Fos" @icardo
Bergallo, en su novela DPilcomayo Aba,oE, en una nota al pie, aclara que)
D&os habitantes del 1erritorio de *ormosa al referirse al 1erritorio del Chaco, lo
denominan Del otro ChacoE J a su ve', los habitantes del interior del Chaco, al
referirse al 1erritorio de *ormosa, lo denominan Dla otra BandaE, es decir, la
DbandaE, tierra situada al norte del 1euco2Berme,oE
:
!e igual manera lo e(plica el Kayor de E,"rcito Alberto !a @ocha, cuya obra, aunque situada
geogr+ficamente en *ormosa, lleva por subttulo D@elato de los fortines chaque-os)
3
@afael Casta-eda Lega Con'erencia del )ngeniero Ra'ael Casta*eda +ega sobre la colonia ,uenaentura y oeste de
Formosa. En) Conferencia de Agrnomos -isertaciones sobre .isiones/ Chaco/ Formosa/ Chubut y otras regiones de
la 0atagonia por la... Buenos Aires, Ca /r+fica Argentina, .A89, p 5;;
4
Fos" @ Bergallo 0ilcomayo !ba1o. Cr%nicas 'ormose*as. 8M ed Buenos Aires, coleccin =ativa, .A;5, p :8 El autor
fue ,ue' en el interior de *ormosa y su novela es la perfecta con,uncin de casos reales obtenidos en los lega,os
,udiciales y la aguda observacin de la cultura de los habitantes de la 'ona, a los que Bergallo suma su cuota de
imaginacin, logrando recrear magistralmente un tiempo y un espacio histricos caractersticos
2
D digo Chaco refiri"ndome a esta regin, puesto que el nombre de *ormosa lo
es solamente polticoI los pobladores de este territorio refiri"ndose a los del
limtrofe dicen) son del otro Chaco.
5

Gn fenmeno similar ocurre con la denominacin de los habitantes &os hombres que ba,aron
del oriente de #alta fueron identificados por eso como Dnorte-osE, aunque ellos se autodefinan
como Dchaque-osE, y llamaban Daba,e-osE a los habitantes del litoral El escritor correntino
!omingo Pascual Barreto, que e,erci el magisterio en el noroeste chaque-o, ubica la accin
de su novela en las tierras del 1euco All, el protagonista, un criollo del litoral se senta
e(tran,ero, intruso)
D despegado de los chaque-os y m+s que hastiado crea que ,am+s ira a
acostumbrarse a ese ambienteI no le gustaba el modo de vivir de esos pobladoresI
ni le caa en gracia, como a otros aba,e-os or su castellano desgastado, con
me'cla de quichua, cantado, viboreante, cosquillador las chaque-as no nos
quieren porque somos de otra layaI chaque-os y aba,e-os somos como agua y
aceite, no podemos me'clarnos bien nuncaE
7
0( E, !)r1!ter $e ,o+ 2ob,)$ore+ 3 u#) 2)rt%!u,)r 4orm) $e 2ro$u!%r
Kientras la regin oriental chaque-a, margen derecha de los ros Paraguay y Paran+, ocup el
centro de inter"s del gobierno nacional, el e(tremo oeste fue el +rea de influencia de las
provincias de #alta y de #antiago del Estero En la ltima d"cada del siglo $%$, el gobierno
santiague-o inici una poltica de privati'acin de enormes e(tensiones de tierras fiscales, que
comprendieron, incluso, el sudoeste de la gobernacin del Chaco A esta ena,enacin de tierras
continu pronto el tendido de lneas f"rreas que posibilitaron una intensiva e(plotacin de los
ricos bosques de la regin
4
Poco despu"s, la 'ona era ocupada por ganaderos, que buscando me,ores pasturas naturales
y escapando de los altos impuestos provinciales, avan'aron espont+neamente sobre los
campos fiscales an e(istentes Por el sudoeste, el avance de los DpuesterosE llev la recndita
energa del ancestro santiague-o hasta el centro mismo del Chaco DEl santiague-o ha creado
un segundo terru-o con la melancola de las chacareras y los relatos de la #alamanca en el
sudoeste chaque-oE, e(pres el docente e historiador /uido Kiranda
B
!e igual manera actuaron los hacendados salte-os en el e(tremo oeste de *ormosa y noroeste
del Chaco En .B49 Kanuel Pe-a de la Corte fund la colonia &a *lorencia en el sudoeste
formose-o, a orillas del 1eucoI y en .A98 !omingo Astrada la colonia Buenaventura, en el
5
Alberto !a @ocha 2ierra de Esteros. Relatos de los 'ortines cha3ue*os Buenos Aires, Aniceto &pe', .A54, p 89
Este libro describe caractersticas humanas y de ambiente de la lnea de fortines del Pilcomayo, Dimpresiones
recogidas a veces desde el caballo, cuando no en la monotona de la vida de fortnE
6
!omingo Pascual Barreto 4as cha3ue*as Buenos Aires, Porter, .A5B P 87
7
&a tala indiscriminada de las especies arbreas del Chaco santiague-o para usarlas como durmientes, postes, carbn
y le-aI la e(plotacin de los hacheros en el obra,e y la dispendiosa poltica de tierras pblicas del gobierno
santiague-o fueron denunciadas por @al !argolt' en la obra antes citada, basada en gran parte en testimonios de la
"poca
8
/uido A Kiranda 4a rosa "tnica del Chaco. En) #ociolgica, @evista Argentina de Ciencias #ociales Buenos Aires,
Conicet, =< 825, .A4A, p .:8
3
noroeste del mismo territorio, a orillas del Pilcomayo !esde ambos puntos, el avance de los
ganaderos habra de seguir el curso de ambos ros rumbo al este
El propio fundador de colonia Buenaventura e(plic sus motivos)
Dlo que m+s me decidi a llevar adelante mi pensamiento, fue el malestar de los
+nimos que desde tiempo atr+s venase sintiendo en el departamento de
@ivadavia 0#alta3, cuyos habitantes necesitaban tierra y librarse de la traba de
impuestos onerosos, para desarrollar holgadamente su industria =o era verdad
que faltase la tierra faltaban buenos campos de pastoreolos ganados
aglomerados por sus due-os, sin orden ni previsin, los haban ido talando por
secciones, de tal suerte, que los lugares presentaban entonces como hoy, su
aspecto fsico demudado por completo) el campo raso y de e(celente engorde
haba sido invadido y cubierto en absoluto por grandes bosques de binales 0sic3E
Por otra parte, agregaba, Del hacendado en este punto no es due-o de campo
generalmenteI es nmade) hoy en un lugar, ma-ana en otro, e(poniendo sus
intereses y hasta su vida sin m+s halago que un simple derecho posesorio, que de
continuo le es arrebatado por el m+s fuerteE
A
El fraile franciscano @afael /obelli, que pas por @ivadavia al comen'ar la segunda d"cada del
siglo $$ corrobor esta emigracin)
DKuy mala impresin me caus el pueblito de @ivadavia =o se ve m+s que casas
en ruinasI las familias han emigrado, no quedando all m+s de cuatro o cinco El
comercio se encuentra reducido a tres casas que vegetan, y todo hace presagiar
que, dentro de pocos a-os, aquel pueblo, capital de departamento, quedar+
reducido a un montn de escombrosE A fines de .A.5 el mismo misionero pudo
comprobar sus impresiones y defini al pueblo como Dun cementerio de vivos y
una calamidadE a pesar de que tres d"cadas atr+s prosperaba
.9
&os primeros pobladores llegaron por sendas muy poco transitadas, en caravanas de
carros con mulas o caballos, la ma,ada de cabras y tropas de vacunos por delante
*recuentemente la caravana estaba precedida por el marucho, ,oven que se dedicaba a
hacer sonar una corneta construida con astas de bovino aserradas en la punta, la que al
ser soplada emita un sonido similar al mugido Adem+s de los hacendados llegaron
familias pobres que se ofrecan para traba,ar en algunos puestos de la hacienda 1odos
los testimonios coinciden en se-alar que estos salte-os y santiague-os constituan el
tipo humano que me,ores condiciones presentaba para el poblamiento de esta regin
DPara otra gente, que no sea chaque-a, hubiera sido muy difcil la conquista de aquellas
regiones pobladas de indios bravos y donde el monte, con sus espinas y mara-as y sus
aguadas ocultas, est+n diciendo al forastero que se vuelva atr+sE
..
9
!omingo Astrada E5pedici%n al 0ilcomayo. Coloni6aci%n del !lto Chaco-,uenaentura-4a E5pedici%n-2ierras-
Caminos-!ntecedentes $17 de 1unio a 89 de septiembre 190:( Buenos Aires, @obles y Ca, .A97
10
@afael /obelli .emorias de mi 0re'ectura y apuntes sobre el Chaco. Septiembre de 1910-mar6o de 1918. #alta,
1ula y #anmill+n, .A.8 p 4;
11
@afael Casta-eda Lega ;p. Cit. p 5:4
4
*ray /obelli afirm DEstoy seguro que, si vinieran inmigrantes a este !epartamento de
Caagua' 0noroeste del Chaco3, a los seis meses se mandaran a mudar, pues, como ya lo he
dicho en otro lugar, aqu no llueve en el invierno y a veces ni en el veranoE
.8
&as virtudes de estos gauchos fueron subrayadas en este bello pasa,e de la obra de Bergallo)
D!escendiente del calchaqu 0no del coya3, son por por lo general, tipos altos,
delgados, angulosos, fornidos Finetes consumados, entran y salen a todo galope
de la mara-a espesa Nall donde una red de pencas y arbustos espinosos,
desgarran las carnes del hombre civili'ado a cada paso2 sin mostrar una
rasgadura en sus ropas #ufridos, resistente, habilidosos, tenaces, su ideal no es
el de llegar a ser DdomadoresE, cual aspiran los paisanos del sur de la @epblica,
sino Dcorredores de monteEI por eso, en ve' de DculeroE, usan desde que nacen,
Dguarda cal'nE y coletoEsas notorias cualidades, hacen que en la actualidad, el
gaucho salte-o, sea, acaso, el nico provinciano que mere'ca el honor de tal
calificativo !ue-o de todos los secretos de la selva, cuando asoma a la llanura,
sus o,os oblicuos, penetrantes e inquietos, parecen escudri-ar el hori'onte,
pidiendo distancias A pie o a caballo, es como en la "poca de la independencia un
Dhombra'oE capa' de todas las ha'a-as y de todos los sacrificiosE
.5
>echos a las privaciones, los puesteros soportaron alegremente cualquier penuria y con sus
cantos mataron las horas que, para el hombre de pueblo, habran sido insoportables por el
calor, los mosquitos y la soledad
DEn t"rminos generales se puede afirmar Nescribi el ingeniero Casta-eda Lega2que son buena
gente , honrados, de buena ndole y hospitalarios 1odos tienen la suprema aspiracin de
poseer un peda'o de terreno de su propiedad para de,ar a sus hi,osE
.:
#i bien la mayora se dedic a la cra de ganado, Dentre los que llegaron atrados por la fama
de los campos o por amor a las aventuras, vinieron hombres de todo pela,e) decepcionados
que buscaban la soledad, comerciantes, malandrines perseguidos por la ,usticia, bohemios y
haraganesE, segn la gr+fica e(presin de *ederico /auffin, quien ofrece vvidos retratos de
una galera de persona,es, tales como el turco vendedor y estafador y el turco DacriolladoE, Dque
en todo, menos en el habla, se pareca a los gauchosE
.;
&as caractersticas del pen santiague-o fueron sinteti'adas por el periodista /on'+le' 1rilla,
para quien
Dsu sobriedad en el campamento es tal que se pasa los meses sin tomar otra cosa
que mate, tortilla y a lo sumo charqui y locro, ansa la adquisicin de sus haberes
para derrocharlos en la taba y en el bebera,e El pen santiague-o es la anttesis
del gringo Este no resiste la vida de privaciones del campamentoI El pen
santiague-o no tiene delicade'as de DgringoE #u rancho no tiene paredes ni
12
@afael /obelli, ;p. Cit. 8M parte, p 75
13
Fos" @ Bergallo ;p. Cit. p ..
14
@afael Casta-eda Lega ;p. Cit. p 5:4
15
*ederico /auffin En tierras de .agu-0ela. <oela ). #alta, *undacin Kichel 1orino, .A4; 0la .M edicin es de .A583
/auffin naci en Ket+n en .BB4, estudi un tiempo en el #eminario de #alta, y tras perder su empleo en un comercio,
march rumbo al Chaco &a novela cuenta su actuacin en e(pediciones de e(loracin y reconocimiento de nuevas
tierras en ambas m+rgenes del Pilcomayo, durante los primeros a-os del siglo $$
5
apenas techo !uro al sol y al fro parece una estatua de cobre inconmovible #i se
hacha un pie, contempla al operador, imperturbable, como un #cevola #us
nervios necesitan para e(citarse la accin del alcohol casi puro de la ca-a &a
accin del alcohol obra sobre su organismo de forma depresivaI m+s que e(altarse
con el alcohol puede decirse que se disuelve en alcohol K+s que en su porvenir
sue-a en su desvanecimientoI el pen hachador no trata de ahorrar ni piensa en el
ma-anaE
.7

&a mayora de estos peones venan de la 'ona del ro !ulce, Dcon un r"gimen de tradicin
casi patriarcal, procedentes de peque-as estancias en que el due-o tena de agregados a sus
peonesE, pero este sistema no se emple en el Chaco, sino el r"gimen centralista de los
obra,es, donde no se instalaron viviendas, sino
Dresguardos provisorios, una especie de ata,ados para el viento o la lluvia, nada
m+s !e ah ha venido el desarraigo de la poblacin chaque-a que ha perdido en
el Chaco muchos de sus h+bitos agrcolas y ganaderosConvertidos todos en
hachadores y carreros nmades, sin tener cari-o a ningn peda'o de tierra,
perdidas las tradiciones y casi las costumbres de origen, el Chaco fue para esta
gente que era buena, un verdadero trastorno moral que ha corrompido m+s que
civili'ado al puebloE
.4
&os campos aleda-os a los ros Pilcomayo y Berme,o, ricos en forra,es naturales, posibilitaron
un r+pido aumento del nmero de cabe'as de ganado vacuno y de ganado menor En poco
tiempo Buenaventura y su 'ona de influencia registraron notables adelantos) m+s de un millar
de habitantes, 87999 cabe'as de ganado vacuno y ..999 caprinos, que eran vendidos a muy
buenos precios en Fu,uy, #alta y Bolivia El centro urbano, Kara Cristina, contaba con escuela,
Cficina de Correos y cerca de :99 habitantes #in embargo, la falta de mensuras y la
consecuente imposibilidad de acceder a la propiedad de las tierras, provoc pleitos entre los
vecinos, atra,o a numerosos intrusos, y los campos se empobrecieron por el sobrepastoreo y
por el desinter"s en la introduccin de me,oras A estos problemas se sum el conflicto por el
lmite entre *ormosa y #alta y la ausencia de autoridades que reprimieran el abigeato !e este
modo, en pocos a-os los ricos pasti'ales del oeste chaque-o y formose-o desaparecieron y
fueron reempla'ados por tuscas y vinales, diseminados por el ganado que consuma las vainas
que contiene su semilla y por las peridicas inundaciones provocadas por los ros de la regin
Ctras 'onas se convirtieron en e(tensos DpeladaresE, que constituyen verdaderas 'onas
des"rticas &a historia se repetaI y esto dur varios a-os abarcando superficies cada ve'
mayores
.B
16
Casimiro /on'+le' 1rilla El Cha3ue*o. !puntes sobre el Chaco santiague*o. #antiago del Estero .A8. pp 88285
Este libro rene una coleccin de notas aparecidas en el peridico DEl Chaque-oE, editado en la localidad santiague-a
de A-atuya, entre los a-os .A.9 y .A.;, y dirigido por el erudito y comprometido periodista /on'+le' 1rilla &a ltima
parte contiene un completo informe sobre el Chaco santiague-o titulado DKi ltima gira por el ChacoE, que data del a-o
.A8.
17
)bid pp :B;2:B7
18
&a e(pansin del vinal alcan' dimensiones alarmantes, por lo cual en .A:. el gobierno nacional lo declar por
decreto plaga nacional y estableci la obligatoriedad de se destruccin =o obstante, actualmente su dispersin
geogr+fica comprende a las provincias de #alta, Fu,uy, *ormosa, Chaco, #antiago del Estero y noroeste de #anta *e
*ormosa tiene invadidas e inutili'adas dos millones de hect+reas y Chaco dos millones y media 0ba,ando por el curso
del ro Berme,o lleg hasta Barranqueras3 En el Chaco paraguayo es motivo tambi"n de seria preocupacin >ugo
6
&a cra e(tensiva de ganado sobre tierras fiscales y en forma seminmade fueron las notas
salientes de esta coloni'acin Estas y otras particularidades fueron se-aladas por quienes
tuvieron oportunidad de recorrer el oeste de Chaco y *ormosa El ingeniero Casta-eda Lega
informaba hacia .A89 que)
D>asta el presente, la nica ocupacin de los chaque-os y su nico modo de vida
es la ganadera Es un pueblo pastor >ace hacer con los indios uno o dos
potreros de ramas para parte de su hacienda, y la dem+s la tiene sueltaI su traba,o
consiste cada ma-ana en ensillar y salir al monte a repuntar a sus vacas y
novillosI es decir, a arrear a los que se han ale,ado de la querencia o han entrado
en otros rodeos En este traba,o de a caballo y a la'o, entre montes tupidos y
espinosos con hacienda arisca, el chaque-o es irreempla'ableE
.A
Gna d"cada m+s tarde, el Kayor !a @ocha constat que el sistema continuaba vigente)
D&a e(plotacin se hace en la forma m+s primitiva =adie sabe a ciencia cierta
cu+ntas cabe'as posee y un solo puestero cuida, si a eso puede llamarse cuidar,
hasta dos o tres mil animales >ay hacienda chcara y ore,ana en cantidad, debido
a que los campos no est+n alambrados y los animales se refugian en los montes
Para efectuar la marcada hay que pedir rodeo a los vecinos, con los traba,os y
demoras consiguientes Peridicamente, los puesteros vecinos se renen en
grupos de cuatro o cinco y salen a hacer lo que ellos llaman una recoluta Estas
suelen durar, a veces, dos y tres meses !urante la marcha me entero del
procedimiento m+s comn empleado en el territorio para la cra del ganado El que
posee mucho y por lo tanto no puede atenderlo debidamente, entrega parte a otro,
quien debe ciudarlo al partir A fin de a-o se renen patrn y cuidador y reparten y
marcan igual nmero de terneros para cada unoCtros patrones tienen puesteros
a los cuales les pagan alrededor de trescientos pesos anuales en semestres) uno
adelantado y otro al finali'ar el a-o Aparte de ese pago, el patrn entrega la
proista, consistente en una bolsa de harina, otra de yerba y unos ocho animales
por a-o, para consumo del puestero /eneralmente, despu"s de una marcacin, el
patrn se va y no aparece durante todo el a-oE
89
Este sistema es notablemente descripto en la obra de Bergallo, quien a trav"s de la historia del
rico hacendado @olendio Alvarenga 0en el captulo titulado Dlas mu,eres del patrnE3, retrata no
slo una forma de produccin sino una particular idiosincrasia 1odas las hi,as de los peones
deseaban pasar a ser la mu,er del patrn 0a pesar de ser "ste casado y con familia en un
pueblo cercano3 para cambiar su situacin econmicaI pero al cabo de un tiempo de romance y
al notarla embara'ada, el patrn se la DcedaE a alguno de sus peones, que a cambio reciba
>umberto Bec? 4a ocupaci%n del espacio en el oeste cha3ue*o y 'ormose*o desde la proinciali6aci%n de los
territorios $1950-198:(. @esistencia, %%/>%2Conicet, .AA8
19
@afael Casta-eda Lega ;p. Cit. En un via,e al oeste de *ormosa en el a-o .A.7, el gobernador del 1erritorio, Fuan
Fos" #ilva, observ que Dnadie haca registrar marca ni se-al para sus haciendasE, por lo cual e(igi mediante el apoyo
policial el cumplimiento del cdigo rural Archivo >istrico de *ormosa &ibro Copiador de =otas, ano .A.7 %nforme
/eneral del Lia,e de %nspeccin efectuado al oeste del 1erritorio =acional de *ormosa, por el gobernador del mismo,
Fuan Fos" #ilva
20
Alberto !a @ocha ;p. Cit. pp 8A258
7
una determinada cantidad de cabe'as de ganado y la autori'acin de iniciar un puesto en
nuevas tierras
8.
En .A;9 una Comisin integrada por tres ingenieros agrnomos, despu"s de un proli,o estudio
sobre el terreno, informaba que en el oeste de *ormosa)
Dno e(isten pr+cticamente ganaderos propietarios ni arrendatarios de campo Casi
toda la tierra es del Estado y la e(plotacin ganadera se efecta sobre la base del
pago del pastoreo del nmero de cabe'as que el ganadero declara poseer 1al
sistema de e(plotacin de la tierra ha originado una industria pecuaria primitiva,
nmade, llamando la atencin la falta absoluta de me,oras, hasta la m+s
indispensable de todas) la casa2habitacin En los campos no se ven alambrados,
ni aguadas, ni siembra de pastoreo, absolutamente nada que demuestre el arraigo
del hombre a la tierra Es f+cil comprender que en tales condiciones absoluta la
falta de inter"s por conservar el patrimonio del suelo y su capacidad productiva
para el desarrollo de sus actividades Cuando por recargo de animales un campo
no permita su subsistencia, se trasladaba a otro lugar, de,ando a sus espaldas la
tierra completamente arrasadaE
88
Esta misma situacin se viva en el e(tremo oeste de la gobernacin del Chaco, y as fue
e(puesta por los propios pobladores de 1aco Po'o al gobernador del 1erritorio)
Des menester adoptar un sistema de control al cobro de pasta,e de los animales
que tienen los se-ores hacendados dentro del territorio en los llamados puestos
para la crian'aI los e(plotadores de estas actividades que suman varios,
usufructan libremente un derecho que debe estar controlado y de una estrecha
vigilanciaI el 896 de los due-os de haciendas tienen residencia fi,a en #antiago
del Estero y #alta, slo se limitan a cavar un po'o y construir un rstico rancho y
poner simples peones para el cuidado de los animales, efectuando el comercio de
los mismos afuera sin de,ar el mnimo beneficio para la causa pblica ni para la
renta fiscalE
85
5( L) %#+egur%$)$, u# gr)6e 2rob,em)
1odo el Chaco occidental estuvo siempre distante del asiento de las autoridades, tanto de las
provincias limtrofes como de las gobernaciones de *ormosa y del Chaco, a lo que se sumaba
que las escasas autoridades que all concurran 0comisarios y ,ueces de pa'3 con frecuencia
e,ercan su poder de manera arbitraria, o directamente en forma delictiva &as enormes
distancias que separaban al oeste del lugar de asiento de las autoridades territorianas de
@esistencia y de *ormosa 0capital3 y la ine(istencia de caminos que atravesaran el centro de
ambas gobernaciones, obligaban a los gobernadores a ba,ar hasta #anta *e y desde all
trasladarse por va f"rrea hasta Embarcacin 0#alta3, para continuar luego a lomo de mula m+s
de 599 Om hasta los para,es del oeste de sus territorios !icho via,e demandaba
21
Fos" @ Bergallo ;p. Cit.
22
Casiano Puevedo, Cscar /uedes y 1eodoro Qeber 0roblemas agropecuarios del oeste de Formosa. En) %!%A,
Buenos Aires, A-o %%% =< 8;, 87 y 84, ene2mar .A;9, pp.B2.A
23
Archivo >istrico de la Provincia del Chaco &ega,o !ocumentos Kunicipales 1aco Po'o, a-os .A5:2.A;5
8
apro(imadamente veinte das Por eso, durante algunos a-os el gobierno nacional confi la
seguridad de esta 'ona a una Polica *ronteri'a, que dependa directamente del Kinisterio del
%nterior
8:
&as denuncias de inseguridad se hicieron pblicas por diversos medios periodsticos En
octubre de .A.5, &a Prensa afirmaba que)
DEl vecindario no cuenta con garantas necesarias, debido a los procedimientos
policiales y a algunas personas que cuentan con influencias Kucho del elemento
que se halla en la polica, es malo y peligroso para los intereses de este territorio
Gnas cuantas personas de fortuna tienen a sus rdenes a muchos empleados
policiales los cuales proceden de acuerdo con las indicaciones de aqu"llasE
8;

*ray /obelli reclamaba
DEn la regin norte y noroeste del Chaco y *ormosa, es de imprescindible
necesidad un buen servicio de polica con subcomisaras en todas las poblaciones
principales y donde quiera se encuentren almacenes con e(pendio de bebidas
&as enormes distancias y otras causas influyen para que muchos pobladores se
dediquen con la mayor desvergRen'a e impunidad al cuatrerismo, al libertina,e y a
la embriague'E
87

J continuaba luego)
DEl aislamiento en que viven los pobladores del Chaco, la falta de cercos y
alambrados, la imposibilidad en que se encuentran las autoridades para poder
vigilar de cerca de los que se dedican a la cra de hacienda en los campos
fiscales, dan lugar para que el cuatrerismo se aumente cada da y sin que nadie se
aperciba, quedando as impune un crimen que nuestras leyes castigan con
severas penas Aprovechando las causas arriba indicadas, ciertas gentes sin
conciencia, cada ve' que necesitan carnear, echan mano de animales a,enos que
pastorean con los propios Para no ser descubiertos, con el cuero hacen atadores,
lon,as y la'os Ctras veces, y esto es lo m+s frecuente, ponen la propia se-al a los
terneros que andan le,os de la querencia y cuando se desnucan o de,an de
mamar, les ponen su marca y ya no es posible descubrir el cuerpo del delito Esto
sucede todos los das en el Chaco A veces, los mismos puesteros encargados de
campear la hacienda de su patrn, apartan y llevan al puesto vecino los me,ores
animalitos, y as van formando un buen plantel de hacienda Al cabo de algunos
a-os, los que ,am+s economi'aban un centavo de su sueldo, aparecen con su
tropita de vacas &o m+s curioso es que los pobladores del Chaco al apercibirse de
que les faltan animales, siempre echan la culpa a los pobres indios =o niego que
24
>ugo >umberto Bec? Formosa durante el gobierno de =uan =os" Sila. $1910-191>(. El 'in de las 'ronteras interiores
y la ertebraci%n del 2erritorio. En) Academia =acional de la >istoria !uod"cimo Congreso =acional y @egional de
>istoria Argentina, &a Plata, 8995
25
&a Prensa, 8: de octubre de .A.5
26
@afael /obelli, ;p. Cit. 5M parte, pp :42:B
9
estos roban, siempre que puedenI pero me parece que m+s roban los
civili'adosE
84

#imilares impresiones recogi a-os m+s tarde el Kayor !a @ocha)
D&os indios suelen carnear en cantidad animales de los pobladores, sin que "stos
den mayor importancia al asunto, siempre que no haiga abuso Cierto es, tambi"n,
que a los pobladores les conviene mantener buenas relaciones con los naturales,
que en la regin est+n en proporcin de cien a unoE DEn andan'as posteriores
tuve ocasin de ver como se adquiere la propiedad de un animal ore,ano El
chaque-o, inmediatamente que lo descubre lo enla'a y, solo o ayudado, sin m+s
tr+mite, le pone su se-al =o importa que el halla'go se haya hecho a cincuenta
leguas de su campo Ja sabr+ buscarlo, o cualquiera que pase y cono'ca su se-al
lo ir+ arrimando a su propietarioE
8B
#in embargo, el problema no era slo la ausencia de autoridades, sino que frecuentemente, las
escasas autoridades se corrompan y terminaban dirigiendo los hechos delictivos o abusaban
de su poder
&a novela de *ederico /auffin relata la vida de un gaucho perseguido in,ustamente por el
comisario de @ivadavia D&a mu,er y los hi,os de un gaucho Sstan destinaos a padecer y a que
los desparrame la ,usticia cuando se le anto,e al comisario DAl comisario le hubiese aguantao
todo, hasta un bala'oI pero un a'ote, nunca Al hombre libre se le hace criminal con una ofensa
y esclavo con un apretn de manoE
8A

Por su parte, el periodismo santiague-o pona de manifiesto Dla necesidad de convencer al
pblico de la profunda inmoralidad de nuestras policasDEste personal de las policas de
campa-a, reclutado entre tahres y asesinos es, sin embargo, sostenida por el oficialismo,
porque es el elemento incondicional que hace las eleccionesE
59

DEstos ltimos a-os, los cuatreros han corrompido a las autoridades policiales que venan de
*ormosa y se han visto protegidos por ellosI con esto, ya no se han contentado con enla'ar
animales a,enos, sino que han ido hasta el asalto y asesinato para robar un poco de dineroE,
denunciaba en .A89 el ingeniero Casta-eda Lega
5.
Con el tiempo y merced a la mayor presencia de autoridades y me,ores controles, el
cuatrerismo organi'ado fue cesando su accionar En cambio, se convirti en DcostumbreE el
robo de unos ganaderos a otros)
D=o hay cuatreros, por la energa con que es reprimida toda clase de bandida,e por
las autoridades militares Es muy comn, eso s, carnear del vecino para consumo,
pero como todos hacen lo mismo, pr+cticamente est+n a mano Entre los
propietarios esto se considera m+s que un robo una picardaI hasta se llega el
caso de invitar al damnificado a concurrir al asado #i "ste sospecha algo, sin
hablar palabra recorrer+ el puesto viendo si pesca el cuero Al no encontrarlo y ya
27
)bid. pp 7A249
28
Alberto !a @ocha ;p. Cit. p 5.
29
*ederico /auffin ;p. Cit. p ;; y p B4
30
Casimiro /on'+le' 1rilla ;p. Cit. p 5B8 y p 855
31
@afael Casta-eda Lega ;p. Cit. p 5;4
10
al despedirse, y como cosa sin inter"s, preguntar+ por "ste El invitante,
seguramente, contesta con una sonrisa disimulada y achicando los o,os) -e1uro
loi?hecho la6o
58
&os propios gauchos refle,an en sus coplas graciosamente esta actividad)
DEl churrasco m+s sabroso
es el de las vacas a,enasI
cuando como de lo mo
m+s bien aumentan mis penasE
55
7( U#) 6%$) $%4*!%, 2ero )ut8#t%!)
#i bien el frente ganadero contribuy a la ocupacin de la vasta 'ona occidental chaque-a y al
principio valori' sus tierras, el car+cter e(tensivo e itinerante de la e(plotacin con la
consecuente destruccin ecolgica, no permiti la formacin de ncleos urbanos que
concentraran los servicios elementales #lo e(istieron peque-os para,es, muchos de los
cuales fueron despoblados m+s tarde, en tanto que otros subsistieron con escasos pobladores
en un ambiente de decadencia Gn misionero franciscano nos ofrece una sint"tica y gr+fica
descripcin de esta realidad)
D&os pobladores del Chaco, a pesar de que tienen mucha hacienda, llevan una
vida miserable #us viviendas son unos peque-os ranchos de pa,a, peores y m+s
incmodos que los de nuestros matacos, y su alimento ordinario es el charqui El
pan, el vino, la harina, el arro', etc, son para ellos artculos de lu,o y casi no se
encuentran en ninguna parte En cambio, f+cilmente encuentran aguardiente y
otros licores, que compran a precios e(orbitantes El aislamiento en que viven los
pobladores de este !epartamento de Caagua', sin roce con gente educada, sin
estmulos de ningn g"nero, influye, sin duda, para que en su trato social de,en
mucho que desear &a mayor parte viven amancebados y cran a sus hi,os en la
m+s lamentable ignorancia civil, moral y religiosa Creo que los analfabetos llegan
al BB6 En todo el !epartamento no hay m+s de cuatro escuelas con treinta o
cuarenta alumnos, que concurren de tres o cuatro leguas de distancia #i se
e(cepta la misin de =ueva Pompeya, no hay una poblacin que tenga m+s de
tres o cuatro ranchos =o hay m"dico ni remediosI por lo que, cuando uno se
enferma gravemente, tiene que resignarse a morir en el mayor desamparo, si !ios
no dispone otra cosaE
5:
Aunque las caractersticas de los ranchos variaban de un puesto a otro, de una familia a otra,
impact en los via,eros su condicin de precariedad)
DEn la nica habitacin del puesto se amontonaba la familia en promiscuidad con
los perros El gran declive del techo de pa,a, impeda que pasase al interior el
agua de las lluvias &as paredes eran en parte de simbol, atado con tiras peludas
32
Alberto !a @ocha ;p. Cit. p 8A
33
*ederico /auffin ;p. Cit. p :7
34
@afael /obell ;p. Cit. .M parte, pp 7927.
11
de cuero y en parte de arpilleras o de troncos sin descorte'ar En el interior del
rancho guardaban multitud de cosas) colgados del techo, el sombrero aln y las
botas nuevas del puesteroI la'os y lon,as de uso diversoI cua,os de sal que
goteaban sobre las camas y la genteI pelotas de sebo para engrasar lon,as En un
ca,n, adornado con flores de trapo, el grupito de la #acra *amilia reciba el tributo
maloliente de una vela o sebo Encima del techo haba capara'ones de
quirquinchos, y en un +rbol, cabe'as y garras secas de tigre, puma, oso
hormiguero y otros animales silvestres, puestos en un lugar visible como
testimonio de la maestra y valor del due-o de casa, o por la creencia de que la
conservacin de tales trofeos mantiene la buena suerte en las cacerasE
5;
DComo e,emplo de ese primitivismo en las costumbres, 2se-ala Bergallo2 bastara citar el caso
de don /enaro Palavecino, respetable se-or de m+s de sesenta a-os de edad y propietario de
varios establecimientos ganaderos, que an no ha podido habituarse a dormir ba,o techo
Carece de dormitorio, de cama y casi de muebles !uerme en el recado, tendido al raso sobre
el suelo, y apenas si se preocupa en conservar sus escasos efectos personales al resguardo
de alguna ramada, colgados a sogaE
57
&os escasos comercios y las enormes dificultades para su aprovisionamiento en ra'n de las
distancias y de los malos caminos, acostumbraron a estos hombres a alimentarse b+sicamente
de carne, para lo cual disponen de sus animales, especialmente cabras, y de la fauna local)
D=o tardaron en llegar algunos ca'adores con el producto de su astucia y puntera,
consistente en ocultos 0topos3, avestruces, cor'uelas, mulitas, quirquinchos, algn
chancho del monte y adem+s, miel de varias clases, frutas silvestres y ciertas
races comestibles, desconocidas para mE
54
&as escuelas en la regin siempre fueron escasas y la dispersin de la poblacin en un enorme
espacio geogr+fico, sumado al temprano ingreso a las labores del campo por parte de los
ni-os, conspir contra la educacin sistem+tica de los mismos
DEl chaque-o es atrasado y primitivo en todas sus cosas El hecho est+ ,ustificado,
pues apenas en su ni-e' ha asistido a la escuela de campa-a, donde aprendi los
rudimentos de la lectura y escritura y generalmente nunca ha salido de los
montesE
5B
#u conocimiento de las cosas del campo y del arreo de animales era tanto como su
desconocimiento de la vida urbana y de la cultura universal /auffin pone en boca del gaucho
Agramonte, a quien admira por sus cualidades de rastreador y de diestro ca'ador, preguntas
sumamente infantiles referidas a cultura general D pues su mundo terminaba en los pueblos
que conoci en sus via,es con ganado, ninguno m+s all+ de #alta, ciudad que le pareci
embru,adaE
5A

35
*ederico /auffin ;p. Cit. pp 57254
36
Fos" @ Bergallo ;p. Cit. pp ..2.8
37
*ederico /auffin ;p. Cit. p ..9
38
@afael Casta-eda Lega ;p. Cit. p 5:4
39
*ederico /auffin ;p. Cit. pp 4524:
12
Para quienes la observaban desde otra ptica cultural, la forma de vida de los chaque-os, era
ob,eto de serias ob,eciones, como las que hiciera el padre /obelli) Dviven en la m+s lamentable
ignorancia de sus deberes civiles, morales y religiososE, y que corroborara /on'+le' 1rilla en
este pasa,e de su informe)
DEl a-o .A.: fue obligatorio hacer el Censo A m me correspondi censar a la
poblacin de dos cuadras de A-atuya en un barrio de peones y gente pobre E
hice esta observacin) la mayor parte de las personas eran hi,os naturales Larias
madres rodeadas de cinco o seis hi,os de varios colores eran solteras Algunas
daban el apellido de ellas a toda la proleI pero lo que m+s me sorprendi fue que
en otras hacan anotar para cada hi,o un apellido distinto En el rancho no es el
padre sino la madre, lo seguro, el centro o ncleo de la familiaE
:9
=o obstante, estos hombres atesoraron un profundo sentido religioso, que conservaron en su
espritu, aunque practicaron la religin a su manera, sin observar reglas rgidas #us
necesidades espirituales fueron atendidas por misioneros franciscanos, quienes en largas giras
oficiaban misas y otorgaban los sacramentos, para lo cual deban llevar todos los elementos en
sus mochilas y reali'ar las ceremonias al aire libre &as creencias religiosas se ponen en
evidencia en las DsanteadasE que se llevan a cabo en cada aniversario de algn santo, en las
Drogativas de lluviaE que se hacen en "pocas de grandes sequas &as santeadas se reali'an
entre re'os, procesin y bailes que duran dos o tres das segn sea el grado de entusiasmo de
la gente
DGn ranchito, el nico pintado en el casero, llama mi atencin2 e(presa el Kayor
!a @ocha, mientras describe la regin del Pilcomayo2 Es la capilla donde est+ la
imagen venerada !ebo advertir que el culto de todas estas gentes, inclusive los
soldados, es de lo m+s catlicoI a pesar de ello casi no hay matrimonios
legali'ados, lo que se debe, en gran parte, a la ausencia de autoridadesE
:.
1ambi"n ha sido cuestionada su aficin a las bebidas alcohlicas)
D&os pocos comerciantes que hay en estos lugares, poco se preocupan por traer
comestibles) dan preferencia a los licores, los que tienen f+cil y pronto despacho, a
pesar de venderlos a un precio e(orbitante Cuando los pobladores saben que un
bolichero ha recibido negocio 0licores3, al momento acuden all+ desde die', quince
o veinte leguas de distancia, y principian a embriagarse Por la noche, alrededor
del boliche, hay un tendal de ebrios, acostados en la desnuda tierra Gnos
duermen, otros gritanI "ste llora, aqu"l canta idalitas Al amanecer, se arrastran
de nuevo hacia el mostrador, y siguen bebiendo As contina la fiesta hasta que
se concluye el licor Entonces, el bolichero les hace firmar un pagar" en que se
comprometen entregarle un buen nmero de vacas o novillos en pago de la
prolongada farra Entre los chaque-os, e(iste el pre,uicio estpido de que, el que
no sabe embriagarse, no es hombreE
:8

40
Casimiro /on'+le' 1rilla ;p. Cit. pp 575257:
41
Alberto !a @ocha ;p. Cit. p ;8
42
@afael /obelli ;p. Cit. 8< parte, pp.92..
13
K+s comprensivo, Bergallo afirma) Dsus fiestas, a base m+s de Dalo,aE que de otras bebidas
refinadas, duran varios das, como si prolongaran la embriague', tratando de olvidar un
infortunio As lo e(presa su poeta egregio, Foaqun Castellanos, en un poema de honda y
perturbadora emocin)
D no bebo por el gusto de beberI
bebo porque en el fondo de m mismo
tengo algo que matar o adormecerE
:5
!el folclore del noroeste argentino ha prendido hondamente en los chaque-os, la copla, que
tiene una meloda suave, casi somnolienta y muy dulce, como para conmover a los oyentes,
aunque por lo general, caso curioso, el hombre canta para s mismo, a no ser que los oyentes
quieran compartir el estado emocional de los cantores &a copla se a,usta a su car+cter
melanclico, que se acenta con el gemido del violn y el comp+s que,umbroso de los bombos
En las fiestas bailan al son del ritmo lento de las 'ambas
Co#!,u+%o#e+
El aislamiento geogr+fico y su car+cter introvertido posibilitaron a estos criollos mantener
vigentes sus pautas culturales hasta la actualidad Aquellos rasgos que tan vvidamente
supieron pintar los via,eros, coloni'adores, periodistas, frailes y hombres de letras, son
observables an hoy en todo el oeste de Chaco y *ormosa Estos gauchos se muestran
orgullosos de lo que son, de su modo de vida y de su cultura El DprogresoE ha penetrado
lentamente en sus vidas, realidad contrastante con el resto del Chaco, que tras la notable
corriente inmigratoria paraguaya y europea, se convirti en Dcrisol de ra'as y culturasE, como la
ha denominado el imaginario colectivo
Conocedores de la naturale'a poco prdiga de la regin que les toc en suerte, estos gauchos
se han acostumbrado a vivir de ella, pero sin for'arla en nada a brindarle todos sus frutos
Abandonados por la accin oficial y acostumbrados a un clima hostil, desarrollaron un profundo
sentido de la solidaridad, confiri"ndole a la palabra DgauchadaE ese hondo contenido que la
caracteri'a 1ienen un sentido del honor notable y le ad,udican a la palabra un valor
trascendente
43
Fos" @ Bergallo ;p. Cit. p ..
14