Cmo se originaron las clulas?

Uno de los rompecabezas ms complicados del origen de la vida es cmo se formaron las
primeras clulas y su metabolismo.
Pudiera pensarse que las primeras clulas fueran como los organismos ms pequeos y
simples que viven hoy en da, los microbios conocidos como micoplasmas.
Las clulas de los micoplasmas son realmente diminutas, ms de mil millones de veces
menores que un protozoo, y albergan tan slo una fraccin del ADN y de las protenas
normalmente presentes en una clula.
Pero todos los micoplasmas son parsitos, versiones menores y simplificadas de
microorganismos mayores de vida libre, y slo pueden crecer y reproducirse en el interior de
otras clulas, por lo general de mamferos, un modo de vida claramente imposible para las
primeras formas de vida.
Las bacterias comunes ofrecen un modelo alternativo, pero los microbios de vida libre son
demasiado complejos, compuestos de cientos de polmeros diferentes (entre ellos, unos
quinientos tipos de ARN), ms de un millar de enzimas y decenas de miles de molculas.
Las primeras clulas debieron ser considerablemente ms simples.
Para conocer cmo eran las primeras clulas es necesario levantar el velo evolutivo que
separa la vida actual de sus principios.
Esta tarea apenas ha comenzado.
Los avances en la comprensin de la historia temprana de la vida slo se producen
progresivamente, as que hasta que no se disponga de un modelo del origen de los monmeros y
los polmeros parecera ocioso atacar esta compleja cuestin.
Pero aunque apenas se conozca nada con certeza acerca del origen de la vida celular, s est
claro que ocurri segn una secuencia de tres estadios:
1. Es probable que ya existieran sistemas qumicos que la mayora de cientficos describiran
como vivos antes de que fueran empaquetados en clulas. La evidencia fsil de este
estadio precelular pudiera no llegar a descubrirse nunca, puesto que su composicin
qumica sera demasiado frgil para conservarse, pero se cree que durante un cierto
periodo la Tierra primitiva estuvo poblada por molculas vivas, genes desnudos
primordiales de cidos nucleicos capaces de autorreproducirse.
2. A causa de su composicin qumica, estos y otros compuestos orgnicos del caldo
primordial habran acabado por agregarse en diminutos lbulos protocelulares, ancestros
potenciales de clulas con pared celular. Las pruebas empricas de este estadio parecen
haberse evadido tambin de la historia, si bien es posible que algn da se hallen clulas
fsiles ms antiguas que las ms antiguas conocidas en la actualidad.
3. Las primeras clulas estaran impulsadas por una forma sencilla de metabolismo que
estableci las bases para la evolucin posterior de una maquinaria metablica ms
compleja.
Consideremos cada uno de estos estadios por separado.
El problema de la gallina y el huevo
La vida puede multiplicarse solamente si la informacin qumica almacenada en los cidos
nucleicos de los cromosomas se copia y se transmite a la descendencia. La mayor parte de esta
informacin dirige la sntesis de protenas enzimticas, entre las cuales se encuentra un tipo
especial (las polimerasas) que se necesitan para copiar los propios cidos nucleicos.
As pues, qu fue primero, los cidos nucleicos necesarios para sintetizar las polimerasas,
o los enzimas necesarios para sintetizar los cidos?
Durante muchos aos, los intentos por resolver este problema, que recuerda al de la gallina
y el huevo, se centraron en el ADN y el papel que desempea en la fabricacin de protenas
enzimticas. Pero como el propio ADN es un producto de la evolucin, una versin joven y ms
avanzada de un cido ribonucleico antecesor ms primitivo, la atencin pas a centrarse sobre
el ARN como almacn de informacin gentica primigenio de la vida.
A principios de los aos ochenta, este cambio de enfoque recibi su recompensa con el
descubrimiento de los ribozimas, un tipo especial de ARN que no slo alberga informacin, sino
que adems acta como un sistema multienzimtico. Aunque todos los ribozimas modernos son
largos y complejos, las cortas partes que tienen propiedades enzimticas son ms sencillas y
pudieran asemejarse a los ARNs de la vida primitiva.
Al igual que las protenas enzimticas, los ribozimas pueden dividir molculas o unirlas, y
algunos pueden realizar ambas funciones.
Algunos son auto-divisivos, capaces de seccionar una parte de la propia molcula y volver a
unir los trozos resultantes.
Otros pueden cortar una parte de ellos mismos y moverla a otro lugar en la molcula.
Aun otros son capaces de ensamblar hebras de ARN.
Aunque no se ha encontrado ningn ribozima capaz de hacer una copia completa de s mismo,
el repetido cortar y pegar de que son capaces algunos demuestra una habilidad elemental para
la autorreproduccin. Algunos experimentos en los que se juntan en tubos de ensayo varias
versiones de estos hbridos de gen y enzima muestran cmo habra podido Iniciarse su
evolucin. Esta serie de descubrimientos recientes hace razonable la concepcin de un mundo
precelular en el cual genes desnudos primordiales de ARN se reprodujeran a si mismos sin la
ayuda de protenas enzimticas.
El objetivo ltimo de crear vida en un tubo de ensayo, de fabricar a partir de cero
molculas vivas que se autoensamblen y se autorreproduzcan es cada vez menos un tema de
ciencia-ficcin.
Las clulas son como burbujas de jabn
Es obvio que los sistemas vivos necesitan clulas. Si los jugos de los organismos no
estuvieran contenidos, se desparramaran, se mezclaran con el medio y perderan el orden.
Esta separacin, que quiz no fuera necesaria para los genes desnudos primordiales, se hizo
obligatoria a medida que la vida gan en complejidad.
La clave para entender el origen de las clulas est en el adagio de los profesores de
qumica: lo semejante disuelve a lo semejante. El aguarrs y la pintura se mezclan fcilmente
porque son qumicamente semejantes. Pero el agua y el aceite no se mezclan porque su
estructura qumica es muy diferente.
Las molculas de agua (H20) tienen forma de V con los dos tomos de hidrgeno en las
puntas de la V y el tomo de oxigeno en la base. Gracias a esta disposicin, las molculas de
agua funcionan como diminutos imanes: en un polo estn los hidrgenos con carga positiva, y en
el otro polo, el oxigeno, con carga negativa. Las molculas de aceite, en cambio, no estn
cargadas, cual trocitos de plstico o de madera.
As, las molculas de aceite forman bolas en el agua porque tienen ms afinidad entre ellas
(lo semejante disuelve a lo semejante) que con el agua que las rodea.
Los jabones son compuestos especiales que construyen un puente entre el agua y el aceite.
Los tomos cargados de uno de los extremos de una molcula de jabn el extremo hidrfilo
(con afinidad por el agua) se disuelven en agua. El resto de la molcula es hidrfobo (con
aversin al agua). una larga cadena de tomos de hidrgeno y carbono qumicamente semejante
al aceite y la grasa, en los que se disuelve fcilmente.
El jabn funciona porque mientras uno de los extremos se mezcla con el agua, el otro
extremo disuelve la grasa.
Las clulas tuvieron su origen en procesos qumicos parecidos. El caldo primordial era un
ligero consom en el cual los compuestos orgnicos hidrfobos se juntaban en grumos de forma
natural segn el parecido de su estructura qumica. Entre estos compuestos se contaban
cadenas de hidrgeno y carbono, hidrocarburos como las colas de las molculas de jabn.
Algunas de estas molculas tenan un extremo cargado elctricamente y, cual jabones, tendan
a agregarse formando pequeas burbujas en las que los extremos cargados de las molculas
apuntaban hacia el agua y las colas hidrfobas se congregaban en el interior, mezclndose con
otros compuestos orgnicos hidrfobos.
Podemos vislumbrar el origen de las clulas por este proceso, aunque slo vagamente.
Aunque fina y frgil, la piel de las burbujas protega los compuestos orgnicos concentrados en
su interior, donde podan reaccionar y formar nuevas configuraciones. Con el tiempo, una
segunda capa de molculas semejantes al jabn se combin espalda contra espalda con la
primera para formar una pelcula de dos capas, una estructura semejante a la de las
membranas de las clulas actuales. La capa externa separa la clula del medio externo, y la
capa cargada interna encierra una mezcla acuosa de compuestos orgnicos. Ms tarde, esta
doble capa flexible se robusteci con la adicin de protenas a la membrana. Estas ayudaban a
mantener un intercambio controlado de nutrientes y desechos con el exterior. Todava haba
de reforzarse con una robusta banda de carbohidratos y protenas que la transform en una
resistente cpsula, como la que conforma las paredes celulares de las bacterias actuales. La
estructura fsica, la configuracin gentica y los primeros mecanismos de produccin de
energa de las clulas evolucionaron al unsono desde el origen de la vida, y no uno tras el otro.
Pero una buena parte de la maquinaria metablica no evolucion hasta mucho ms tarde,
millones de aos despus de que aparecieran las primeras clulas.