La apoptosis o muerte celular es un fenmeno comn durante el desarrollo embrionario, utilizado

para eliminar tejidos provisorios, remover clulas superfluas, generar conductos u orificios
orgnicos, etc. Tambin se produce a gran escala en el organismo adulto, cuando es necesario
remover clulas innecesarias, daadas, envejecidas, redundantes o potencialmente peligrosas
para el organismo. A diferencia de la necrosis, una clula que sufre apoptosis muere sin daar las
clulas adyacentes.
Los cambios morfolgicos que experimentan las clulas durante la apoptosis son caractersticos.
Se dan en este orden:
1) Se compacta la cromatina y se desarma el citoesqueleto, de modo que la clula pierde
contacto con sus vecinas y se vuelve esfrica.
2) Las molculas de ADN se fragmentan debido a que son cortadas en varios puntos por una
endonucleasa.
3) El citosol y los organoides se condensan, aunque estos ltimos, incluidos los lisosomas,
permanecen intactos.
4) Los cortes en las molculas de ADN llevan a la fragmentacin del ncleo, que se reparte en
el citoplasma bajo la forma de numerosos fragmentos de cromatina compactada
5) En la superficie de la clula aparecen protrusiones , cada una de las cuales est formada
por un sector del citoplasma que envuelve a algunos de los fragmentos nucleares
6) Estas protrusiones, a medida que se desprenden de la superficie celular, se convierten en
vesculas apoptticas, como derivados nucleares y componentes citoplasmticos todava
bien considerados en su interior
7) Finalmente, las vesculas apoptticas son fagocitadas por macrfagos y otras clulas
vecinas.
Los mecanismos moleculares de activacin de la apoptosis varan con los tipos celulares. En
algunas clulas el proceso es automtico, en otras, se desencadena cuando desaparecen
determinados factores trficos. Se cree que en ambos casos se activa la fosfolipasa C, lo cual
provoca, por va del inositol trifosfato, la salida de Ca del retculo endoplasmtico al citosol. A
su turno, el Ca activa tanto la disociacin de los filamentos de actina del citoesqueleto como a
la endonucleasa que provoca la fragmentacin de ADN.
La maquinaria intracelular responsable de la apoptosis depende de una familia de proteasas
que contienen una cistena en su sitio activo y que escinden sus protenas diana sobre residuos
especficos de cido asprtico, caspasas. stas se sintetizan en la clula como precursores
inactivos o procaspasas, los cuales son activados generalmente por escisin en residuos de
cido asprtico por otras caspasas. Una vez activadas, las caspasas escinden y activan otras
procaspasas , generando una cascada proteoltica amplificadora.