La Gran Depresin

La Gran Depresin fue una profunda recesin econmica mundial que empez a
principios de 1929 y termin en diferentes momentos de los aos 30 o principios de
los 40, segn el pas. Fue la mayor y ms importante depresin econmica de la
historia moderna, y se utiliza en el siglo 21 como punto de referencia sobre lo que
podra ser una futura cada de la economa mundial. La Gran Depresin se origin en
los Estados Unidos. La mayora de los historiadores suelen usar como fecha de inicio
el crash burstil del 29 de Octubre de 1929, conocido como "Martes Negro". El fin de
la depresin en los Estados Unidos se asocia con la aparicin de la economa de
guerra durante la Segunda Guerra Mundial, que empez a funcionar en 1939.

La Gran Depresin tuvo efectos devastadores tanto en los pases desarrollados como
en desarrollo. El comercio internacional se vio profundamente afectado, al igual que
los ingresos personales, los ingresos fiscales, los precios y los beneficios
empresariales. Ciudades de todo el mundo resultaron gravemente afectadas,
especialmente las que dependan de la industria pesada. La construccin
prcticamente se detuvo en muchos pases. La agricultura y las zonas rurales
sufrieron cuando los precios cayeron entre un 40 y un 60 por ciento. Frente a la
cada de la demanda, con pocas fuentes alternativas de puestos de trabajo, fueron
las reas dependientes del sector primario (industrias como la agricultura, la minera
y la tala de rboles) las que ms sufrieron.

Incluso poco despus del crash de Wall Street de 1929, el optimismo persista. John
D. Rockefeller dijo que "estos son das en que muchos se ven desalentados. En los 93
aos de mi vida, las depresiones han ido y venido. La prosperidad siempre ha vuelto
otra vez."

La Gran Depresin termin en momentos diferentes segn el pas. La mayora de los
pases establecieron programas de ayuda y sufrieron algn tipo de agitacin poltica,
impulsndolos hacia extremismos de izquierda o derecha. En algunos pases, los
ciudadanos desesperados se sintieron atrados por nacionalistas demagogos (como
Adolf Hitler), preparando el escenario para la Segunda Guerra Mundial en 1939.
Causas
Hacia 1925, la economa mundial se hallaba bastante equilibrada: la produccin haba vuelto
al nivel de antes de la Primera Guerra Mundial, la cotizacin de las materias primas pareca
estabilizada y los pases que atravesaban un periodo de alta coyuntura eran numerosos. Sin
embargo, no era un retorno a la belle poque. Una serie de equilibrios tradicionales quedaban
alterados: la produccin y el bienestar progresaban de manera espectacular en unas
partes Estados Unidos, Japn, mientras que en otras, perdida la prosperidad anterior a la
guerra, vivan abrumados por el desempleo y las crisis endmicas; en particular en el Reino
Unido. Al propio tiempo, los estadounidenses complicaban de singular manera la posicin de
los europeos. La deuda internacional no poda pagarse sino con oro o mercancas, y los
estadounidenses frenaban sus importaciones de Europa con nuevos y cada vez ms elevados
derechos de aduana, al tiempo que utilizaban su superioridad para imponer sus exportaciones
a Europa.
Por otra parte, los Estados Unidos disponan de las mayores reservas de oro del mundo, por
lo que, para mantener el patrn oro, hubo de conceder cuantiosos prstamos a Europa. Tal
fue el origen de los planesDawes y Young. En 1914, la economa estadounidenses viva en
plena era de prosperidad, y la guerra europea la acrecent: durante tres aos sucesivos,
los Estados Unidos fueron los proveedores de un mercado casi ilimitado, mientras las
potencias europeas se aniquilaban entre s. La capacidad industrial de los Estados Unidos
tambin haba aumentado considerablemente, y su agricultura progresaba a idntico ritmo.
Desde 1925, la actividad de la Bolsa haba evolucionado tan vertiginosamente como la
produccin industrial del pas. La cotizacin de las acciones suba regularmente de ao en
ao, y fueron numerosos los estadounidenses que hallaron en la especulacin de la bolsa la
fuente de una rpida fortuna: la fiebre de jugar a la Bolsa tentaba a todos los estratos de la
poblacin de modo irresistible, tanto rentistas y jubilados, como aprendices, que ignoraban
todo lo relativo a la industria, a la economa y a la misma Bolsa. Todo el mundo consideraba
que la economa del pas se encaminaba haca niveles insospechados, y todos estaban
persuadidos de que las "mejores acciones" podan conseguirse con muy poco dinero,
pensando que deba aprovecharse de aquella buena suerte antes de que pudiera terminarse.
La continuada demanda hizo subir las acciones a alturas increbles, y pronto la cotizacin en
Bolsa fue pura especulacin, que nada tena de comn con la autntica solvencia de una
sociedad. Mientras slo se trat, para el ciudadano medio, de invertir sus economas, la
especulacin sigui dentro de unos lmites ms o menos razonables, pero transcurri el
tiempo y los estadounidenses empezaron a jugar a la Bolsa con dinero prestado. Una accin
de cien dlares nominales poda obtenerse solo por diez, mientras el resto, llamado
"excedente" -o sea, noventa dlares-, se pagaba a crdito. Si la accin segua subiendo, todo
iba perfectamente: un alza del 10 %, esto es, que pasara de 100 a 110 dlares proporcionaba
al accionista un beneficio neto del 100 % sobre los 10 dlares que en realidad haba
desembolsado. En cambio, si la accin bajaba en un 5 o en un 10 %, el corredor burstil
exiga nuevo pago al contado, y si el cliente no poda hacer frente al mismo, se vea obligado a
vender con prdidas, con el fin de cubrirse l y cubrir a otrosacreedores eventuales. Entre los
pequeos especuladores -decenas de millares de ciudadanos- eran muy pocos los que
posean reservas de liquidez apreciable.
Efectos de la crisis
La depresin subsiguiente fue con diferencia la peor de la historia estadounidense. Durante al
menos tres aos y medio todos los indicadores sociales y econmicos reflejaron un progresivo
deterioro de la situacin. En 1932 el PIB haba disminuido un 27 % y la produccin industrial
un 50 %. La inversin ni siquiera alcanzaba para el mantenimiento de las instalaciones
existentes. Bajo estas presiones, el sistema bancario acab por derrumbarse. En el ao 1933,
el desempleo lleg al 25 %. Solo en 1940 se recobr el nivel de produccin previo al 29 y esto
se debi al estallido de la II Guerra Mundial. Durante los primeros aos de la depresin, entre
1929 y 1932, el ndice general de precios en Estados Unidos, disminuy el 35,6 %.
9
Muchos
economistas piensan que este proceso de deflacin fue responsable de la profundidad y
duracin de la depresin y tambin parece probable que esta prolongada deflacin slo fue
posible por la poltica del Sistema de Reserva Federal de disminucin de la oferta monetaria.
10


Reduccin del PIB en E.E.U.U. durante la depresin
Ao Reduccin del PIB (%)
1930 9,9
1931 7,7
1932 14,9
Instituto Universitario de Anlisis Econmico y Social. Universidad de Alcal
11

Los sectores ms gravemente afectados por la depresin fueron la agricultura, la produccin
de bienes de consumo y la industria pesada. Esto provoc que ciudades como Detroit y
Chicago, que dependan de la industria pesada, sufrieran la crisis con ms intensidad. A su
vez, hubo ciudades dependientes de una sola industria que terminaron totalmente arruinadas.
En 1932 el nivel de actividad al que estaba funcionando la industria era tan bajo que incluso
una eventual demanda del mercado poda ser satisfecha sin necesidad de inversin y sin
recurrir a ms mano de obra. De modo semejante, el sector de la vivienda estaba tambin
saturado de casas vacas cuyos propietarios no haban podido hacer frente a las hipotecas.
Pero lo que ms se resinti fue la confianza de los empresarios quienes posean grandes
dudas sobre la utilidad de nuevas inversiones. El hundimiento de la bolsa fue adems una
causa directa de la reduccin de los beneficios empresariales y destruy el incentivo individual
al ahorro, reduciendo as el volumen de los recursos destinados a la inversin. El nivel
extraordinariamente bajo de los ingresos agrcolas fue decisivo y retard considerablemente la
recuperacin. La agricultura fue el sector ms deprimido de la economa y los productores
haban disminuido sus ingresos en un 70 %. Gran parte de las cosechas no se vendan y
comenzaron a disminuir la produccin demasiado tarde. A su vez, como la gran mayora de
los pequeos agricultores estaban endeudados, se vean forzados a vender sus productos o
perder sus propiedades.
El funcionamiento del sistema bancario americano fue el factor individual que mayor influencia
tuvo sobre la profundidad alcanzada por la depresin. Los bancos se apoyaban en unas pocas
industrias locales y eran muy susceptibles a las retiradas de fondos. Al producirse una corrida
bancaria masiva, los ahorros se tornaron menores que los ingresos y los bancos no podan
prestar dinero. A su vez, las garantas, como las casas, contra las cuales se haban vendido
los prstamos eran invendibles. A pesar de la debilidad del sistema bancario, su
derrumbamiento pudo haberse evitado, pero el gobierno no hizo nada para rescatar a los
bancos. Es ms, lo que se pensaba en ese entonces era que la depresin supona una purga
que desembarazara a la economa de sus aspectos menos eficientes, siendo las bancarrotas
y los despidos parte necesaria de este proceso de retorno al equilibrio.