El tratamiento trmico es una operacin o combinacin de operaciones que comprenden
el calentamiento o enfriamiento del metal, con el fin de mejorar algunas propiedades, en relacin con la condicin original del material. Los propsitos generales del tratamiento trmico son la eliminacin de tensiones internas, homogeneizacin de las estructuras de moldeo, afino de grano y cambio de estructura.
Todos los procesos bsicos de tratamiento trmico del acero incluyen la transformacin o descomposicin de la austenita. Para realizar el tratamiento trmico tenemos que calentar la muestra de acero hasta una temperatura por encima de la temperatura crtica superior para formar austenita. Normalmente la velocidad de enfriamiento en un mismo tratamiento no influye demasiado en las propiedades finales del acero, siempre que se haga razonablemente lento.
Los principales tratamientos trmicos que es aplican a una muestra de acero son: recocido total, recocido de esferoidizacin, recocido para eliminacin de esfuerzos, recocido de proceso, normalizacin y templado.
RECOCIDO TOTAL
Este proceso consiste en el calentamiento del acero a la temperatura adecuada durante un tiempo y luego enfriar muy lentamente en el interior del horno o en algn material aislaste del calor. Debido al enfriamiento lento el proceso puede ser asociado al diagrama de equilibrio hierro-carburo de hierro, que en nuestro caso se trata de una muestra de acero hipoeutectoide y corresponde el proceso al diagrama siguiente representado en la figura. El propsito general del recocido es refinar el grano, proporcionar suavidad, mejorar las propiedades elctricas y magnticas y, en algunos casos, mejorar el maquinado.
Partiendo de una muestra de acero hipoeutectoide (0.2% de carbono en la figura 1), calentamos progresivamente. En la fig. 1a se observa la microestructura de las fases perlita y ferrita. Al calentar y traspasar la lnea crtica inferior (A 1 ), la perlita se transformar en pequeos granos de austenita por medio de la reaccin eutectoide, dejando la ferrita inalterada (fig.1b). Al seguir calentando y traspasar la lnea crtica superior (A 3 ) los granos grandes de ferrita se transformarn en pequeos granos de austenita con lo que se obtendr una microestructura de austenita con granos muy pequeos (fig. 1c). Dejando enfriar lentamente la muestra se formarn pequeos granos de ferrita proeutectoide y pequeas reas de gruesa perlita laminar (fig.1d). La temperatura adecuada para el recocido en el acero hipoeutectoide es de aproximadamente 10 C por encima de la lnea A 3 . Si realizamos un estudio microscpico de las proporciones de ferrita y perlita presentes en un acero recocido, permitir determinar el contenido de carbono aproximado en el acero, ya que el contenido de ferrita proeutectoide relativo al contenido de perlita sigue una relacin lineal con respecto al contenido de carbono.
RECOCIDO PARA LA ELIMINACIN DE ESFUERZOS
Este proceso se utiliza para eliminar esfuerzos residuales debidos a un fuerte maquinado u otros procesos de trabajo en fro. Este recocido, tambin denominado subcrtico, se lleva a cabo a temperaturas por debajo de la lnea crtica inferior A 3 .
El recocido tiene diferentes objetivos en el tratamiento trmico del acero y generalmente suele ser de dos clases: 1. Recocido de primera clase o subcrtico: Se aplica para eliminar tensiones residuales, acritud, y cambiar forma de la cementita a cementita esferoidal en los aceros de alto carbono para poder trabajarlos mejor. Por lo comn mientras mas alta es la temperatura, tanto mas corto puede ser el tiempo de permanencia, pero, de todos modos, para la esferoidizacin se requiere un permanencia larga. El recocido para eliminar la acritud se efecta despus de la deformacin plstica en fro; con ello no solo se reducen las tensiones, sino tambin la recristalizacin de la estructura, por eso se le denomina recocido de recristalizacin. 2. Recocido de segunda clase o supercrtico: Tiene como objeto diferentes finalidades, y exactamente: Disminucin del grano: El recocido de los aceros de bajo y medio carbono se efecta por calentamiento s unos 20-50 oC por encima de la temperatura de transformacin, es decir por encima de la lnea F-E (figura 2). Bajo estas temperaturas se verifica la transformacin del hierro alfa a hierro gamma y la formacin de una gran cantidad de granos pequeos de austenita, independientemente del tamao original de los granos de ferrita o perlita. El enfriamiento ulterior de piezas con grano pequeo de austenita conduce a la formacin de granos pequeos de ferrita y perlita. Un calentamiento considerable por encima de la lnea F-E, produce no disminucin, sino aumento del tamao del grano. Modificacin de la estructura en piezas fundidas: Las estructuras fundidas, muy a menudo suelen ser de grano grueso y la fase sobrante, por ejemplo, la ferrita en el acero de bajo carbono y la cementita secundaria en los de alto carbono, se distribuyen en granos, formando la armazn alrededor de la cual se solidifica la masa restante. Tal estructura se denomina deWidmastatten y tiene una tenacidad menor en comparacin con la estructura normal. Durante el recocido no solo se efecta la disminucin del grano, sino tambin la liquidacin de la estructura de Widmastatten. Eliminacin de las segregaciones dendrticas: El recocido para eliminar la segregacin dendrtica que surge durante la solidificacin de los lingotes, se denomina recocido de homogenizacin. Generalmente este recocido se logra durante el calentamiento de los lingotes para su tratamiento por presin en la fabricacin de piezas en caliente. La homogenizacin exige una temperatura muy alta (unos 1000-1100 oC) y una permanencia larga (15 o mas horas). Durante este recocido es inevitable el crecimiento del grano, la disminucin de este se realiza despus por medio de un recocido de recristalizacin.