Un imn es un cuerpo o dispositivo con un magnetismo significativo, de forma
que atrae a otros imanes o metales ferromagnticos (por ejemplo, hierro, cobalto, nquel y aleaciones de estos). Puede ser natural o artificial. Una de las peculiaridades de los imanes es que presentan polos. En un imn de barra observamos fcilmente que los objetos de hierro son atrados con mayor fuerza hacia los extremos. A un extremo se lo denomina polo norte y al otro polo sur. Ello proviene del comportamiento de un imn en presencia del campo magntico de la Tierra, en el cual se basa la construccin de brjulas sencillas. Polos de un imn Los polos de un imn ejercen atraccin o repulsin unos sobre otros. Es fcil demostrar con dos imanes de barra que los polos iguales se repelen y los polos diferentes se atraen. Lo curioso es que si partimos en dos un imn (permanente), los dos trozos vuelven a manifestar la presencia de dos polos. No importa cuntas veces lo trocemos, cada fragmento tendr siempre un polo norte y un polo sur. Algunos cientficos postulan la posibilidad terica de que haya en la naturaleza monopolos magnticos, pero nadie los ha encontrado. Otra caracterstica de los imanes es que entre los dos polos se crean lneas de fuerza. Son stas lneas cerradas, que por el interior del imn tambin van de un polo al otro. Claro que son invisibles. Para verlas, se esparcen limaduras de hierro sobre una cartulina colocada encima de una barra imantada. Luego se golpea suavemente la cartulina, con lo que las limaduras se orientan en la direccin de las lneas de fuerza. Los imanes naturales mantienen su campo magntico continuo, a menos que sufran un golpe de gran magnitud o se les aplique cargas magnticas opuestas o altas temperaturas (por encima de la Temperatura de Curie).
TIPOS DE IMANES Los imanes pueden ser: naturales o artificiales, o bien, permanentes o temporales. Un imn natural es un mineral con propiedades magnticas (magnetita). Un imn artificial es un cuerpo de material ferromagntico al que se ha comunicado la propiedad del magnetismo. Un imn permanente est fabricado en acero imantado. Un imn temporal, pierde sus propiedades una vez que cesa la causa que provoca el magnetismo. Un electroimn es una bobina (en el caso mnimo, una espiral) por la cual circula corriente elctrica. 1. Imanes naturales. La magnetita es un potente imn natural, tiene la propiedad de atraer todas las sustancias magnticas. Su caracterstica de atraer trozos de hierro es natural. Est compuesta por xido de hierro. Las sustancias magnticas son aquellas que son atradas por la magnetita. 2. Imanes artificiales permanentes. Son las sustancias magnticas que al frotarlas con la magnetita, se convierten en imanes, y conservan durante mucho tiempo su propiedad de atraccin. 3. Imanes artificiales temporales. Aquellos que producen un campo magntico slo cuando circula por ellos una corriente elctrica. Un ejemplo es el electroimn. USOS Los imanes se utilizan de muy diversas formas: en discos duros, altavoces o parlantes, pegatinas (figuras que se adhieren a las neveras),brjulas, cierres para heladeras o congeladores, paredes magnticas, llaves codificadas, bandas magnticas de tarjetas de crdito o dbito, bocinas, motores, como un interruptor bsico, como detector de billetes falsos, generadores, detectores de metales, para el cierre de mobiliario. Algunos de estos aparatos se pueden daar si se les aplica una cierta cantidad de magnetismo opuesto. PARTES DE UN IMAN Eje magntico: barra de la lnea que une los dos polos. Lnea neutral: lnea de la superficie de la barra que separa las zonas polarizadas. Polos: los dos extremos del imn donde las fuerzas de atraccin son ms intensas. Estos polos son, el polo norte y el polo sur; (no deben confundirse con positivo y negativo) los polos iguales se repelen y los diferentes se atraen.
POLOS MAGNETICOS Tanto si se trata de un tipo de imn como de otro, la mxima fuerza de atraccin se halla en sus extremos, llamados polos. Un imn consta de dos polos, denominados polo norte y polo sur. Los polos iguales se repelen y los polos distintos se atraen. No existen polos aislados (vasemonopolo magntico) y, por lo tanto, si un imn se rompe en dos partes, se forman dos nuevos imanes, cada uno con su polo norte y su polo sur, aunque la fuerza de atraccin del imn disminuye. Entre ambos polos se crean lneas de fuerza, siendo estas lneas cerradas, por lo que en el interior del imn tambin van de un polo al otro. Como se muestra en la figura, pueden ser visualizadas esparciendo limaduras de hierro sobre una cartulina situada encima de una barra imantada; golpeando suavemente la cartulina, las limaduras se orientan en la direccin de las lneas de fuerza. POLARIDAD DE UN IMAN Para determinar los polos de un imn se considera la tendencia de ste a orientarse segn los polos magnticos de la Tierra, que es un gigantesco imn natural: el polo norte del imn se orienta hacia el polo norte magntico, que est prximo al polo norte geogrfico, pues en un sentido estrictamente magntico es un polo sur, mientras que el polo sur de un imn se orienta hacia el polo sur magntico, que est prximo al polo sur geogrfico, pues en un sentido estrictamente magntico es un polo norte. El ngulo comprendido entre el norte magntico local, indicado por una brjula, y el norte verdadero (o norte geogrfico) se denomina declinacin magntica.