Las races del nombre: Guatemala

Siglos antes de la proclamacin de la Repblica (1847), de la declaracin de Independencia en

1821 o de las dulces palabras Salve Querida Patria Dulce Guatemala, del poeta antigeo Rafael
Landvar, este nombre ya sonaba y se escriba para aludir al territorio de los indgenas
cakchiqueles, en cuya capital, Iximch, los conquistadores fundaron la primera ciudad de Santiago
de los Caballeros.

La ms temprana mencin del nombre Guatemala, con la grafa y pronunciacin actual, se da a
conocer en una carta que enva el conquistador Pedro de Alvarado a Hernn Cortez, desde
Utatln, la capital del seoro kich, el 11 de abril de 1524. Relataba que haba pedido gente de
guerra a la ciudad de Guatemala que est a diez leguas de sta..., y despus informaba: ...yo me
parto para la ciudad de Guatemala lunes once de abril donde pienso detenerme poco a causa del
pueblo que est asentado en el agua que se dice Atitln.

Se vuelve a mencionar el nombre en otra carta, del 27 de julio, en que Alvarado anot: ...esta
ciudad de Guatemala donde fui muy bien recibido. Era la forma castellanizada de Quauhtemallan,
nombre con que los indgenas mexicanos que acompaaron a Alvarado llamaban al territorio
cakchiquel, en cuya capital se funda Santiago de los Caballeros. Tan solo en algunas actas del viejo
cabildo aparece, a veces, el nombre Guatimala, que despus se extendi a toda la provincia.

Cuando en ausencia del Adelantado, su hermano Jorge de Alvarado traslada la capital al valle de
Almolonga, aclara que el sitio es trmino de la provincia de Guatemala, pero la designacin de
ms alto nivel, que prcticamente oficializa el nombre, ocurre cuando Carlos V designa a Pedro de
Alvarado Gobernador y Capitn General: ...es nuestra merced y voluntad que agora, y de aqu
adelante cuando nuestra voluntad fuere, vos el dicho Pedro de Alvarado seais nuestro Gobernador
y Capitn General de la dicha tierra y provincia de Guatemala en la ciudad de Guatemala, que se
dice agora Santiago. El territorio de la Capitana abarcaba desde Chiapas hasta Costa Rica, hasta
que el 1 de julio de 1823, las antiguas provincias decidieron cambiar el nombre por el de
Provincias Unidas de Centro Amrica, a lo cual seguira la disgregacin en Estados independientes.
La Repblica de Guatemala sera proclamada el 21 de marzo de 1847 y su primera constitucin,
promulgada en 1851.

Voces antiguas
Segn antiguas crnicas, a varios de los indgenas Principales de Santiago Atitln cuando se les
pregunt sobre el significado del nombre de Guatemala en 1585 tambin coincidieron con
Iximch. En aquel ao el Corregidor Alonso Pez Betancor, acompaado de Fray Pedro de
Arboleda y del escribano Francisco de Villacastn, recababa datos, cumpliendo rdenes superiores,
para la relacin geogrfica de Santiago Atitln. Ellos respondan que los viejos ancianos y seores
de este pueblo siempre entendieron que el nombre y apellido de la ciudad de Santiago, que ahora
est poblada de espaoles, en su lengua materna de los naturales de esta tierra se llama
Cakchequil, que, en lengua nhuatl quiere decir Cuauhtemala.
Haba una explicacin lgica para dicho nombre. Los ancianos recordaban que hubo un tiempo en
que haba cuatro cabeceras de este reino: Tecpn Quauhtemala, Uhtlatln, Tecuizitln y Atitln,
cuyos seores se reunan a nombrar capitanes para dirigir el ejrcito contra sus rivales. Uno de
los capitanes se llamaba quauhtli, que en lengua castellana se dice guila. Y por esta causa se
llam desde entonces la cabecera desta tierra Cuauhtemala, .(porque generalmente su capitn
usaba)... esta insignia del guila

En resumen, los Principales de Santiago Atitln confirmaron el hecho de que durante los primeros
aos de la dominacin castellana, Guatemala y cakchiquel significaban prcticamente lo mismo
para espaoles e indgenas.
La traduccin, segn textos como el Popol Vuh y el Memorial de Solol, es rbol rojo o rbol de
fuego, siendo esta ltima la ms aceptada porque una tribu que hurt el fuego entre el humo. Y
fueron los de la casa de Zotzil... No pidieron el fuego los Cakchiqueles porque no quisieron
entregarse como vencidos, de la manera como fueron vencidos las dems tribus.

Variantes fonticas
A lo largo de dcadas han surgido expresiones que aluden a la terminacin mala y la convierten
en adjetivo, como en la frase Pas de Guatemala a Guatepeor, lo cual no pasa de ser un uso
sarcstico. En ocasiones, por razones afectivas se utilizan los trminos Guatebuena o Guatelinda,
con una connotacin optimista. Guatemaya es otra variante cuya fontica alude precisamente a
la cultura prehispnica. En 2006 surgi un movimiento ciudadano bajo el nombre Guatemala,
conceptualizado con la raz Guate y el verbo amar. No obstante, para Miguel F. Torres, miembro
de la Academia de Geografa e Historia de Guatemala, no pasa de ser un uso hbil y muy bien
intencionado. Los nuevos nombres propuestos para evitar la terminacin mala, no son
histricamente vlidos para cambiar oficialmente el nombre del pas, seala.

Fuentes: Historia General de Guatemala e historiadores Miguel lvarez Arvalo, Miguel F. Torres,
Roberto Mayorga y Fernando Urquiz.