Robert Arthur

Misterio del Dragn

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Misterio del Dragn

ROBERT ARTHUR

MISTERIO DEL DRAGN

14 Los Tres Investigadores

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NDICE

Introduccin de Alfred Hitchcock ........................................ 4 Captulo 1. Misterioso principio. .......................................... 5 Captulo 2. Horror procedente del mar. ............................ 11 Captulo 3. La prueba del terror.......................................... 19 Captulo 4. Una mano sorprendente. ................................. 23 Captulo 5. Problemas en la playa. ..................................... 29 Captulo 6. Trampa inesperada. .......................................... 33 Captulo 7. Una advertencia misteriosa. ............................ 38 Captulo 8. Retirada forzosa. ............................................... 43 Captulo 9. Mensaje de un fantasma. ................................. 49 Captulo 10. La muerte de Seaside. .................................... 52 Captulo 11. Noche angustiosa. ........................................... 57 Captulo 12. La tenaza del pnico. ...................................... 65 Captulo 13. Una broma pesada. ......................................... 70 Captulo 14. La caza del dragn. ......................................... 78 Captulo 15. Preguntas y respuestas. ................................. 83 Captulo 16. Vuelta al peligro. ............................................. 89 Captulo 17. El misterio del viejo tnel. ............................. 96 Captulo 18. Atrapados!. ................................................... 105 Captulo 19. Una situacin desesperada. ......................... 109 Captulo 20. Alfred Hitchcock escucha. ........................... 116

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Introduccin de Alfred Hitchcock

De nuevo, estas lneas tienen por nica finalidad informar a quienes no han ledo tan interesante serie. Si ya conoces a los Tres Investigadores, no es preciso que sigas. Los Tres Investigadores constituyen una dinmica asociacin de jvenes detectives, quiz slo aficionados, pero muy efectivos en la resolucin de los misterios. Jpiter Jones es el jefe y el cerebro del tro. Pete Crenshaw, el miembro atltico, resuelve las misiones que exigen fuerza y destreza corporal. Bob Andrews se cuida del trabajo intelectual. Sin duda alguna, un equipo eficiente. Residen en Rocky Beach, pequea ciudad a unos cuantos kilmetros de Hollywood, junto al ocano Pacfico. Su cuartel general se encuentra en un remolque transformado en Puesto de Mando, situado en el Patio Salvaje de los Jones, propiedad de los tos de Jpiter. El remolque encierra una pequea oficina con lavabo, una habitacin oscura y diverso equipo reconstruido de chatarra acumulada en el patio de recuperacin de trastos viejos. Al remolque se llega a travs de ciertos pasajes secretos, slo practicables para elementos juveniles. Ahora que ya sabes lo preciso, te dejo en el camino de una autntica diversin. ALFRED HITCHCOCK.

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Captulo 1. Misterioso principio.

Me gustara saber dijo Jpiter Jones una maana, qu sucedera si perpetrsemos el robo ms singular ocurrible en esta comarca. Sus dos amigos lo miraron atnitos. A Bob Andrews se le desmoron el montn de tarjetas acabadas de preparar para la vieja imprenta. Y a Pete Crenshaw, que reparaba un aparato de radio, le vol el destornillador. Qu dijiste? pregunt Pete. Nada. Que me gustara saber cmo planearamos el robo del siglo en esta comarca si fusemos delincuentes profesionales. Mientras lo piensas contest Pete, averigua tambin qu sucedera cuando fusemos detenidos. Bob Andrews recogi sus esparcidas tarjetas y opin. No seramos hbiles delincuentes. Al menos, yo no sirvo ni para introducir tarjetas en esta imprenta. Se trata de una simple idea aclar Jpiter.Despues de todo, somos investigadores, y nada nos ayudara tanto como imaginar un plan audaz, si algn da ocurriera algo parecido. Entonces nos bastara con un estudio del proceso imaginativo para situarnos en la posicin mental del posible delincuente profesional. Pete asinti. Eso es una idea expuesta con claridad, Jupe. Sin embargo, antes necesito conocer el proceso mental del ltimo propietario de esta radio. Cuando intent arreglarla, retorci todos los alambres. Si lo consigo, estar en condiciones de jugar a profesional del delito. Los tres amigos se hallaban en el taller de la chatarrera reparando objetos adquiridos por Titus Jones. As recaudaban fondos para sufragar los gastos de su organizacin, como el telfono instalado en el Puesto de Mando. Pete acab de afirmar un tornillo de la radio y, orgulloso de su obra, se la dio a Jpiter para que la inspeccionase.

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Tu to debiera pagarnos por este trabajo un mnimo de tres dlares dijo. Ahora puede venderla como una radio que funciona y no como chatarra inservible. Jpiter se sonri. To Titus no es propenso a despilfarrar su dinero. Por otra parte, debieras comprobar si ests en lo cierto. Pete se encogi de hombros y movi una pequea esfera. Funciona perfectamente. Escucha. Primero fue un zumbido, y luego la voz de un locutor que transmita noticias. "...las autoridades an no han resuelto los misteriosos sucesos de Seaside. En la pasada semana se denunci ladesaparicin de cinco perros. Sus propietarios ignoran qu ha sido de ellos. Ahora pasamos a informar sobre el extranjero, y les llevamos a..." Cirrala, Pete sugiri Jupe. Pete gir el mando. Qu te parece? pregunt. Cinco perros perdidos. Sin duda se trata de un chiflado secuestrador de perros. Tal vez sea un delincuente del tipo que nos hablaba Jupe intervino Bob, sonrindose. Robar todos los perros que pueda y arruinar el mercado. Luego, cuando la gente acepte sus precios, se har rico. Jpiter se pellizcaba el labio inferior, signo de que su maquinaria cerebral funcionaba a toda marcha. Extraordinario articul al fin. Qu resulta extraordinario? pregunt Bob. El nmero de perros robados? Desde luego, cinco es un buen nmero. Jpiter, sacudi la cabeza, fruncido el ceo. No, no es eso. Me refiero a las desapariciones denunciadas durante la semana. Estas desapariciones de canes son inusitadas, si bien referidas al corto espacio de una semana. Bueno, sucede lo que yo dije repuso Bob. Se trata de un delincuente con un plan premeditado para controlar el mercado perruno. Quiz slo pretenda forzar la baja de las hamburguesas, y obtener al mismo tiempo un beneficio en al venta de los perros. Jpiter se sonri. No est mal esa teora, pero, por qu cinco perros en una semana? Y, por qu no hemos sido llamados a investigar el caso?

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Quiz no sea importante respondi Pete. A veces, los perros vagabundean lejos de sus casas y precisan de cierto tiempo para regresar. De acuerdo, Pete intervino Bob. El locutor no dijo que los perros fueran valiosos. Simplemente, que haban desaparecido cinco. Jpiter asinti. Quiz tengis razn admiti. Puede darse una singular coincidencia, aunque me disgusta semejante conclusin. Sus dos amigos se sonrieron. Jpiter sola expresarse de modo grandilocuente. Era un excelente investigador que gozaba de buena reputacin. Me gustara saber continu Jupe, cmo podramos resolver el misterio sin que nos lo solicite ninguno de los amos. Bob y Pete lo miraron sin comprender. Qu misterio? inquiri Pete. Cre que se trataba de una singular coincidencia y no de un misterio. Bueno insisti Jupe, somos investigadores, y ya hemos buscado animales domsticos extraviados en otras ocasiones. Y siempre hubo misterio. Sus camaradas asintieron. El gato de la seora Banfly les ayud a resolver el "Misterio de la Momia". Y el papagayo perdido del seor Malcoln Fentriss, "Billy Shakespeare", les llev a solucionar el "Misterio del Loro Tartamudo". Seaside se halla al Sur, no muy lejos de aqu dijo Jpiter. Y nuestra fama de investigadores parece estar en declive, pues nadie ha solicitado nuestros servicios. Hemos de hacer algo para remediarlo. Bob continu amontonando tarjetas sobre la imprentilla. Bueno, yo ya lo hago, Jupe razon Bob. Este lote de tarjetas nos ayudar a propagar nuestra profesin y actividad. S ayudar acept Jpiter. Pero necesitamos ser ms conocidos, de modo que cuando sucedan cosas extraas, la gente recuerde de inmediato a los Tres Investigadores de Rocky Beach, California. Bob alz los brazos. Repmpanos, Jupe! Cmo pretendes conseguirlo? No disponemos de dinero para anunciarnos por televisin o contratar publicidad area. Lo s convino Jpiter. Sugiero que vayamos de inmediato al Puesto de Mando a celebrar una reunin de estudio sobre cmo hacer famoso el nombre de los Tres Investigadores.

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Se puso en pie sin esperar respuesta. Bob y Pete intercambiaron una mirada, se encogieron de hombros, y lo siguieron. Lo que ms me gusta de ti, Jupe dijo Pet son rindose, es el modo democrtico que usas para decidir los asuntos. Siempre gana tu voto! Los chicos apartaron un trozo de reja de hierro oculta por la imprenta, dejando al descubierto la boca de una gran seccin de tubo ondulado. Se introdujeron en l, volvieron a colocar la reja y luego avanzaron a gatas unos doce metros. El tubo descenda en un tramo del recorrido, y hubieron de salvar unas vigas de hierro retorcidas. El tnel conectaba con el remolque que los muchachos haban convertido en Puesto de Mando. Cuando Titus Jones se convenci de que nunca lo vendera, autoriz a Jpiter y sus amigos para usarlo. Luego se olvid de l. Los chicos empujaron una trampilla y treparon al interior de una diminuta oficina dotada de escritorio, sillas, mquina de escribir, archivo y telfono. As, sus amigos podan or las conversaciones. El resto del remolque consista en un pequesimo cuarto oscuro, como laboratorio, y un lavabo. Al hallarse el remolque rodeado por montones de chatarra, su interior era penumbroso. Pete encedi la luz. En aquel momento son el telfono. Los chicos se miraron. Despus del segundo timbrazo, Jpiter alz el auricular, y gir el interruptor del altavoz. Jpiter Jones? pregunt la voz de una mujer. Alfred Hitchcock le llama. Repmpanos! grit Bob. Quiz tenga algn otro caso bueno para nosotros. Desde que el seor Hitchcock, famoso director de cine y televisin, supo de los Tres Investigadores, les haba encomendado varios casos. Hola, Jpiter! La voz optimista del seor Hitchcock lleg hasta ellos. Estis ocupados en algn caso? No, seor repuso Jupe. Sin embargo, esperamos que as suceda dentro de poco tiempo, a tenor de la ley de probabilidades. El seor Hitchcock se ri. Ciertamente hay una ley de probabilidades coment. Bien, tengo algo para vosotros. Un viejo director de cine amigo mo podra necesitar de nuestra eficacsima ayuda. Nos encantara, seor. Cul es el problema de su amigo? Se trata de un problema de perros. Me telefone hace un rato para decirme que haba desaparecido el suyo.

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Los ojos de Jpiter brillaron. Reside en la ciudad de Seaside, seor Hitchcock?

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El clebre director tard en contestar, como si hubiese sido sorprendido. Pues s; vive en Seaside, joven Jones. Cmo lo dedujiste? Sumando unas cuantas coincidencias. Encomiable. Muy encomiable! alab el seor Hitchcock. Eso demuestra que permaneces alerta y no permites que tu organizacin se oxide con la vanidad o el aburrimiento. Jpiter se sonri. Nunca lo permitr, seor Hitchcock. Bien, su amigo tiene un problema de perros. Puso usted nfasis a la frase. Lo hizo a propsito? Acertaste repuso el seor Hitchcock. Intuyo que el caso se sale de lo comn. De hecho, ningn caso en que intervenga un dragn puede considerarse ordinario. No ests de acuerdo? Jpiter se aclar la garganta. Un dragn? S, muchacho. La casa de mi amigo da al ocano, y all abundan las cuevas. La noche en que desapareci su perro, mi amigo insiste en que vi surgir del ocano un enorme dragn que penetr en una cueva debajo de su domicilio. Sigui un silencio aturdidor. Bueno, qu dices, amigo mo? Estis dispuestos a intentar el esclarecimiento del misterio? Jpiter, entusiasmado, empez a tartamudear. Por... por favor... dme el nombre y direccin de su amigo, seor! Quiz se convierta en nuestro caso ms apasionante. Anot los datos que el seor Hitchcock le transmiti, prometi informarle de los progresos, y colg. Mir a Pete y a Bob, triunfante. Cualquier cosa relacionada con un dragn viviente en nuestra poca merece ser investigado. De acuerdo? Bob asinti. Pete se encogi de hombros. Parece que tienes algunas reservas, Pete dijo Jpiter. Cometiste un error habl Pete. Dijiste al seor Hitchcock que podra resultar nuestro caso ms apasionante. Y qu? insisti Jpiter. No ests de acuerdo?

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No del todo. Qu hubieses dicho t, pues?

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Dado que hay por medio un dragn, hubiera contestado: ste puede ser muestro "ltimo" caso!

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Captulo 2. Horror procedente del mar.

La ciudad de Seaside, donde viva el director de cine amigo del seor Hitchcock, se hallaba a unos veinte kilmetros, siguiendo la autopista de la costa del Pacfico. Hans, uno de los dos ayudantes bvaros del Patio Salvaje, tena que realizar una recogida de material en aquella zona, despus del almuerzo. Jpiter consigui permiso de su ta Mathilda para ir con sus amigos en el pequeo camin de transporte. Luego de haber comido, los muchachos se apretujaron con Hans en la cabina, y no tardaron en deslizarse por la bien cuidada autopista. Hiciste averiguaciones, Bob? pregunt Jpiter. Qu sabes de dragones? Un dragn es un monstruo mtico, generalmente representado como un enorme reptil con alas y garras, que respira fuego y humo. Yo no me he documentado intervino Pete. Sin embargo, s que Bob se olvid de algo importante. Los dragones no son amistosos. Lo s contest Bob. Y no lo he dicho, porque a Jpiter slo le interesa la descripcin fsica, pese a su irrealidad. De todos modos, poco importa el carcter amistoso o fiero de un ser que no existe. Exacto aprob Jpiter. Los dragones viven en las leyendas del pasado. Si un da existieron, el proceso evolutivo de las especies debi eliminarlos. Eso me gusta confes Pete. Pero, de ser cierto que no existen, por qu diablos nos encaminamos a investigar las andanzas de uno de ellos? Primero nos enteramos de la desaparicin de cinco perros durante la ltima semana explic Jpiter, y luego el seor Hitchcock nos dice que un amigo suyo perdi su perro y vio un dragn cerca de su casa. Es que eso no te sugiere nada? Por supuesto que s contest Pete. Me sugiere un viaje hasta Rocky Beach en mi patn acutico, sobre las suaves olas, en vez de buscar un dragn. Si el seor Allen contrata nuestros servicios, resultar una aventura deliciosa dijo Jpiter. Por qu no intentas apreciarlo desde este punto di vista?

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Lo intento, de veras que lo intento repuso Pete.

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Tanto si hay dragn como no sigui Jpiter, algo misterioso ocurre. Y muy pronto habremos reunido datos suficientes para trabajar. Mientras, abordaremos la cuestin con mente despejada. En las inmediaciones de Seaside, Hans aminor la marcha. Luego empez a buscar la casa que Jpiter le dijera. Al fin exclam: Si no me equivoco, aqu est tu destino, Jpiter. De momento, slo descubrieron altos setos y palmeras. Si all haba una casa, deba hallarse oculta. Pete localiz un letrero sobre un buzn pintado de blanco. H. H. Allen ley. ste parece ser el lugar. Los chicos se apearon del vehculo. Esta investigacin preliminar nos ocupar unas dos horas, Hans dijo Jupe. Entretanto, resuelva lo suyo y luego regrese a recogernos. De acuerdo, Jupeaccedi el bvaro. El camin se alej hacia el centro de la ciudad. Examinemos los alrededores propuso Jpiter. As estaremos debidamente orientados cuando hablemos con el seor Allen. Las casas aparecan alineadas sobre un alto risco frente al ocano Pacfico. Era una vecindad solitaria, azotada por el viento. Los Tres Investigaciones caminaron por un terreno baldo prximo a la vivienda del director de pelculas. Luego de un trecho, se detuvieron a contemplar la playa. Bello y pacfico espectculo! opin Bob, robada su atencin por el ir y venir de las olas que salpicaban de agua las rocas. Uniforme quietud murmur Pete. Tal vez ya anochecido, cuando las olas cobran fuerza, sea la hora ms propicia para el dragn, pues hallar mucha ms proteccin. Jpiter habl. Tienes razn, Pete, si es que existe el dragn se asom al borde del acantilado. Segn el seor Hitchcock hayc uevas, abajo. Claro que desde aqu no son perceptibles. Despus de nuestra entrevista con l, descenderemos a examinarlas. Bob mir la desierta playa en toda su extensin. Cmo bajaremos?pregunt. Pete seal unos escalones hechos de madera, muy deteriorados por la accin del tiempo.

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No es muy seguro, empero podremos utilizar ese camino. Jpiter seal hacia otro lugar. All veo otras escaleras. Bien, creo que el descenso no ser problema. Ahora oigamos al seor Allen. Caminaron hacia la verja en el seto, Jpiter la empuj y pasaron. Al fondo de un camino serpenteante, vieron una casa de ladrillos color paja, rodeada de palmeras, arbustos y flores. El jardn se observaba algo abandonado, como el mismo edificio, que daba la sensacin de hallarse colgado en la escollera barrida por el viento. Jpiter alz el picador y lo dej caer. Un hombre alto y grueso abri la puerta. Tena ojos tristes, cejas muy pobladas y barba canosa sobre su curtido y arrugado semblante. Entrad, muchachos invit tendindoles su mano. Sin duda, sois los amigos de Alfred Hitchcock. Me asegur que podrais ayudarme. Sois investigadores? S, seorcontest Jpiter, ofrecindole una de sus tarjetas de negocio. Hemos resuelto casos de diversa ndole. El hombre mir la cartulina sostenida entre sus dedos nudosos.

LOS TRES INVESTIGADORES "Investigamos todo" Primer Investigador Segundo Investigador Tercer Investigador ??? Jpiter Jones Pete Crenshaw BobAndrews

Los signos de interrogacin explic Jpiter, representan nuestro smbolo y significan preguntas sin respuesta, enigmas sin resolver, misterios inexplicados, que nosotros tratamos de aclarar. El seor Allen asinti con la cabeza, como satisfecho, y guardse la tarjeta en un bolsillo. Pasad a mi estudio y hablaremos. Los llev hasta una gran habitacin soleada. Los muchachos contuvieron el Aliento al mirar en rededor. Del techo al suelo, las paredes estaban cubiertas de cuadros que parecan disputarse el espacio. Aparte de las numerosas pinturas, haba fotografas autografiadas de famosos actores de la pantalla, y de otras celebridades.

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El enorme escritorio se hallaba repleto de papeles y pequeas tallas de madera, y las estanteras atiborradas de extraos artefactos, entre ellos, pequeas y grotescas figuras africanas que reflejaban crueldad o temor. El hombre les seal tres butacas, y l tom asiento en el enorme silln labrado detrs del escritorio. Sentaos, muchachos, y os explicar por qu recurr a mi viejo amigo Alfred Hitchcock. Os ha dicho que soy director de cine? S contest Jpiter. Mencion este punto, seor. El anciano se sonri. "Fui" resultara la palabra adecuada. Hace muchsimos aos que no trabajo. Lo fui mucho antes de que Alfred Hitchcock se dedicara al cine. Yo tambin alcanc renombre en mi estilo. Practicamos la misma especialidad con la nica diferencia de que Alfred trabaja sobre misterios lgicos del mundo real y yo iba ms all. Qu quiere usted decir, seor? pregunt Jpiter. Quizs as comprendis por qu no puedo recurrir a la polica. Mis pelculas versaban sobre un mundo irreal de pesadillas y temores; monstruos, hombres lobos y seres de extraas y horribles naturalezas y violentas emociones. Mi especialidad, muchachos, eran filmes de horror! Jpiter afirm con la cabeza. S, ahora recuerdo su nombre, seor. Lo he visto en festivales artsticos y en museos. Bien sigui el anciano. Cuando os diga lo que vi sugir del agua la noche en que mi perro desapareci, comprenderis por qu no he hablado de ello. Pese a mi reputacin, hace aos que no logro ningn trabajo. As, resultara natural que los estpidos lo considerasen un intento mo de llamar la atencin. "En realidad ya no pienso en el trabajo. Tengo suficiente dinero para vivir en paz, sin preocupaciones ni temores... excepto... Except el dragn que ahora vive en la cueva debajo de su casa, verdad, seor? sugiri Jpiter. El anciano hizo una mueca. S mir atento a los muchachos. Dije a Alfred que lo vi salir del mar. Pero omit decirle algo ms: Lo o tambin! Un repentino silencio envolvi a todos. Jpiter se encarg de ahuyentarlo. Oy usted al dragn? Qu es lo que oy? Dnde estaba usted en aquel momento?

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El seor Allen se sac del bolsillo un enorme pauelo y lo pas por su frente. Estaba en pie sobre la escollera, contemplando el mar. Quiz slo fue una ilusin. Quiz convino Jpiter. Dganos exactamente lo que oy. Eso podra ser una importante pista para esclarecer el misterio. Caramba! exclam el seor Allen. Por supuesto que no existen los dragones; si los hubo debi de ser hace millones de aos. En mis pelculas usbamos monstruos mecnicos, ruidos provocados y silbidos escalofriantes, que nos facilitaban el efecto apetecido, es decir, asustar al auditorio. Pero lo que o no era nada parecido. Fue un sonido agudo, rasposo, de respiracin dificultosa... como si tosiese. Y qu hay de la cueva debajo de su vivienda? pregunt Jpiter. Es lo suficiente grande para un dragn u otro ser que pueda confundirse fcilmente con uno de ellos? S afirm el ex director. Hay una serie de cuevas debajo de este risco, hacia el norte y el sur, e incluso tierra adentro. En tiempos lejanos las habitaban los vagabundos, contrabandistas, fugitivos y piratas. Un corrimiento de tierras cubri la mayor parte de lo que se conoca como Haggity Point. Pero las cuevas siguen debajo. Bien murmur Jpiter. Es la primera vez que ha visto u odo un dragn pese a los muchos aos que lleva aqu? El anciano asinti. Y tal vez no lo hubiera visto de no hallarme buscando a mi perro, "Red Rover". Hblenos de su perro y de las circunstancias en que desapareci, seor Jpiter se volvi a Bob: Toma nota, Tercero. Bob se apresur a sacar bloc y lpiz. El seor Allense sonri ante aquel ejemplo de efectividad profesional de los Tres Investigadores. Durante los dos ltimos meses he permanecido en el extranjero dijo. Aunque retirado del cine, an me interesa mucho. Por regla general, recorro Europa cada ao, y asisto a la mayora de festivales cinematogrficos de distintos pases. Este ao asista a los de Roma, Venecia, Pars, Londres y Budapest. Tambin visit a viejos amigos. "Siempre que salgo de viaje dejo a "Red Rover" en una guardera de perros. Al regresar de mi ltima ausencia recog a "Red Rover"; es un "setter" irlands y bello ejemplar, muy amistoso. Le gusta correr y por so cada noche lo soltaba. Hace dos das fue su ltima salida y no regres.

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"Lo tengo desde hace tres aos; empero, ante la posibilidad de que hubiese tomado querencia a la perrera, lo busqu all. No haba ido, ni tampoco ha vuelto por aqu. "Fue en una de esas bsquedas infructuosas por los alrededores, cuando vi... "aquello". No descendi usted a la playa? inquiri Jpiter. El anciano sacudi la cabeza. No. Sufr yo mismo esa sensacin de pnico tantas veces lograda en el pblico mediante mis filmes. Me resulta imposible narrar la sensacin de que fui presa. No obstante, os dir que al temor de ser atacado por aquel terrible animal sigui el temor de estar perdiendo la razn. Admitir que uno ha visto un dragn precisa de cierto tiempo, creedme! Usted no tom ninguna decisinsigui Jpiter, excepto telefonear a su amigo Alfred Hitchcock. El anciano secse la frente. Slo l poda ayudarme. Ahora la ayuda la espero de vosotros. Gracias, seor Allencontest Jpiter, por su confianza. Si no estamos mal informados, en esta ciudad han desaparecido antes del suyo otros cinco perros. El anciano asinti. Me enter de la noticia despus de la prdida del mo. De haberlo sabido, nunca lo hubiera dejado pasear solo. Habl usted con algn otro propietario de perros? inquiri Jpiter. No, todava no. Todas las personas de los alrededores poseen perros? El seor Allense sonri. Todos no. Por ejemplo, carecen de perro mi vecino de enfrente, el seor Carter, y el de mi derecha, seor Arthur Shelby. En realidad, apenas me relaciono con mis vecinos, pues llevo una vida pacfica, dedicado a mis libros y pinturas. Jpiter se puso en pie. Nos vamos, seor Allen. Le informaremos de cualquier progreso que obtengamos. El seor Allen les estrech la mano y los acompa hasta la puerta. Los chicos traspusieron la verja, y Jpiter seguidamente la cerr. Pete se sonri mientras su jefe pona el gancho de seguridad.

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Tratas de impedir el paso del dragn, Jupe?

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Dudo que una verja cerrada o, incluso, una puerta, detenga a un dragn. Pete, su segundo, trag saliva. No me gusta cmo lo has dicho.Observ la calle y consult su reloj. Dnde estar Hans? Es demasiado temprano dijo Jpiter. Disponemos de algn tiempo. Sus ayudantes lo miraron cuando atraves la calle. Tiempo para qu? pregunt Bob. Para visitar al seor Carter y al seor Arthur Shelby. Acaso no os interesa conocer a hombres que viven en este solitario distrito sin necesidad de pesros que los protejan? No, en absoluto confes Pete. Sin embargo, me gustara saber por qu demonios no he comprado un perro que me proteja a "m". Uno grande que no tema a los dragones. Jpiter se sonri, mientras era seguido hasta el otro lado de la estrecha calle: la propiedad del seor Carter se hallaba bien atendida y su casa apareca recin pintada. Jpiter dijo a sus compaeros: Aqu los setos se ven pulcramente recortados y el csped bien cuidado. Los rboles han sido podados y los parterres estn atendidos. Sin duda el seor Carter es hombre meticuloso. Jpiter puls el timbre. La puerta se abri de par en par y un hombre corpulento los mir con ojos inquisitivos. Qu deseis, chicos?pregunt. Le ruego nos disculpe, seor empez Jpiter, corts. Acabamos de visitar a su vecino, el seor Allen. Su perro, "Red Rover", ha desaparecido; quizs usted ya lo sepa. Podra decirnos algo acerca de su desaparicin? Los ojos del hombre se entrecerraron mientras sus gruesas cejas se alzaban, para luego descender. En su boca apareci una sonrisa burlona. Vaya, tambin Allen ha perdido su perro como los dems vecinos. Bien, que los chuchos tengan suerte y sigan perdidos. Los detesto! Sus pupilas centellearon con furia casi demente. Sus manos se agarrotaron y, durante un instante, los chicos temieron ser atacados. Jpiter se mantuvo tranquilo e inalterable en su aspecto plcido.

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Sin duda tendr sus razones para sentir esa animosidad contra los animales, seor. Nos gustara saber qu le han hecho. Qu me han hecho? repiti el hombre. Lo que siempre hacen: ladrar a la Luna durante toda la noche, estropear mis parterres y mi prado, tumbar los cubos de basura junto al camino. No es suficiente? Lo comprendo admiti Jupe. Sin embargo, tratamos de hallar el perro del seor Allen. Si ste caus daos en su propiedad, el seor Allen se lo abonar. Siente mucho la desaparecin de su perro y hara cualquier cosa... Que hara cualquier cosa? exclam el hombre. Yo tambin! Esperad! Desapareci detrs de la puerta. Los chicos apenas tuvieron tiempo de intercambiar una mirada. La puerta volvi a abrirse en su totalidad y el seor Carter apareci en ella provisto de una escopeta. Furioso grit: Y yo lo rellenara de perdigones. Esta escopeta de doble can es un arma de gran alcance y si pongo mis ojos en el perro de Allen o en cualquier otro pestilente animal cerca de mi propiedad, le dar su merecidoAlz amenazadoramente el arma.

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Captulo 3. La prueba del terror.

El seor Carter, realmente enojado, acentu la presin de su dedo en el gatillo. Soy un buen tirador y nunca fallo. Ms preguntas? Jpiter sacudi la cabeza, intentando no mostrarse acobardado por el arma a escasos centmetros de su rostro. No, seor. Lamento mucho haberle molestado. Buenos das, seor. Los labios del hombre se atirantaron. Si vuelvo a veros por estos alrededores, os acordaris de m. Largo de aqu! Movi peligrosamente la escopeta y los muchachos retrocedieron precavidos. Daos la vuelta! No sea que pisis mi csped! Jpiter mir a sus dos compaeros y se encogi de hombros. El corazn les golpeaba cuando dieron la espalda al malhumorado escopetero. No corris; caminad lentamente susurr Jpiter. Bob y Pete asintieron, temerosos de or un disparo. Un fuerte ruido los hizo brincar. Muchachos dijo Jpiter, el seor Carter ha cerrado su puerta. Volvieron sus cabezas y luego emprendieron rauda carrera. Se detuvieron en mitad de la calle y de nuevo miraron atrs. Nadie los persegua. La puerta del seor Carter permaneca cerrada. Repmpanos!musit Bob. Un tiro de escopeta de can doble! exclam Pete, secndose el sudor. No tuvo semejante propsito aclar Jpiter. Mantuvo siempre el seguro puesto y as, no haba peligro alguno. Sus amigos lo miraron furiosos. Lo sabas! acus Pete. As nada tiene de extraordinario tu calma.

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El seor Carter nunca hubiera disparado, pese a su mal humor. La verdad es que lo enfurec al hablarle del nico asunto que le saca de sus casillas: los perros. Me parece que tampoco le gusta la gente coment Pete. Jpiter sac el labio inferior, pensativo. Tendremos que ser ms cautelosos la prxima vez que abordemos al seor Carter. Pete sacudi la cabeza. No, seor. No habr prxima vez. T eres libre de abordar al seor Carter cuando gustes, pero no cuentes conmigo. Olvid decirte que poseo una piel muy delicada y soy alrgico a los perdigones. A m me ocurre igualsalt Bob. Prefiero un disparo de pistola de agua a diez pasos. Cabe una posibilidad prosigui Jpiter. Tal vez el seor Carter sea un consumado actor y tenga algo que ver con la desaparicin de los perros. Parece razonable admiti Bob. Bien continu Jpiter. Ahora compararemos la irascible actitud del seor Carter con la del prximo sujeto a visitar. De qu habla ste ahora? pregunt Pete a Bob. El Tercer Investigador se encogi de hombros. El seor Allen nombr a dos de sus vecinos que no tenan perros aclar Jpiter. Hemos visitado al seor Carter y ahora presentaremos nuestros respetos al seor Shelby. Una verja de hierro que les llegaba al pecho les cort el paso. Miraron por encima de ella y vieron la gran casa propiedad del seor Arthur Shelby. No se advierte nada sospechoso dijo Bob. Al menos no diviso el emplazamiento de ningn can. Pete examin detenidamente las ventanas de ios pisos bajo y superior. Nadie nos vigila. Quizs el seor Shelby no est en casa. Jpiter retrocedi unos pasos. Es fcil averiguarlo. Slo necesitamos saltar la verja y... Se detuvo, con la boca abierta. Sus dos compaeros se quedaron asimismo perplejos. La verja se haba abierto sin que Jupe la tocara. Cmo hiciste eso? inquiri Pete. Es que desarrollas poderes mgicos? Puede ser que haya sido el viento sugiri Bob.

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Jpiter sacudi la cabeza, Extendi los brazos evitando que sus compaeros avanzaran, y retrocedi otro paso. La puerta volvi a cerrarse. Jpiter avanz de nuevo, y la puerta se abri una vez ms. Hay una explicacin muy simple dijo. La puerta funciona por medio de una clula electrnica. Eso ya lo habis visto en los aeropuertos, supermercados y otros edificios modernos. Pete mir escptico la verja. Por supuesto que s. Pero nunca en una casa particular. Cualquier progreso o modernizacin es buen indicio exclam Jupe. El hecho de que el seor Shelby use tal ingenio en su puerta, indica que no es supersticioso, acomplejado o convencionalista. Para mi es la clase de persona con la cual prefiero hablar de un tema tan espinoso como es el de un dragn en la vecindad. Cruz la entrada y sus amigos lo siguieron. Al otro lado vieron un reloj de sol en el centro del prado, y un hermoso tnel trenzado de flores que sombreaba el camino. Tan pronto se hallaron bajo el tnel, ste se desmoron, y los chicos se detuvieron golpendose mutuamente. La parte frontal del florido artilugio qued delante de ellos y la posterior cay exactamente detrs. Estaban atrapados en una enorme jaula de hierro decorada con flores! Espero que se trate de una broma dijo Jpiter, pasndose la lengua por los labios, nervioso. Se parece a un rastrillo. Qu es un rastrillo? inquiri Pete, con voz ahogada por el pnico. Un enorme enrejado suspendido por cadenas que se bajaba mediante un torno para cerrar la entrada de un castillo o ciudad fortificada explic Jpiter. Lo he visto en pelculas y tambin he ledo algo sobre ello en la biblioteca inform Bob, entusiasmado. Suele ser la ltima barrer defensiva situada entre el foso y e! castillo. Pero aqu no hay ningn foso se lament Pete. Captaron un leve zumbido, y, tan repentinamente como haban cado los extremos del florido tnel, stos se alzaron sobre sus cabezas. Los muchachos se miraron con asombro. El seor Shelby tiene un agudo sentido del humor dijo Jpiter, aliviado. Sigamos. Pete lo sujet por un hombro. Te equivocas de camino. Es posible que no les interese nuestra presencia en el castillo.

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Jpiter deneg con la cabeza.

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Primero la verja automtica y despus la jaula de flores electrnicamente accionada. Eso demuestra que el sor Shelby se interesa por los ingenios cientficos. Bien merece la pena conocerlo. Jupe avanz decidido y sus compaeros lo siguieron con evidente disgusto. Se sonri al pulsar el botn del timbre. Caramba! grit sacudiendo el brazo. Este timbre pica. Vaya sacudida! Bien, ya conocemos la clase de bromas que gasta el seor Shelby dijo Pete. Voto por la cancelacin de la entrevista. Y yo exclam Bob. Presiento que el seor Shelby intenta convencernos de que no le es grata nuestra presencia. Opino lo contrario afirm Jupe. Simplemente nos somete a prueba mediante el uso de alguno de sus trucos. Y para reforzar lo dicho por el jefe del grupo, tras un leve chasquido, se abri la puerta. Correcto admiti Bob. Dispone de un sistema bien montado. Los muchachos penetraron en una estancia oscura y silenciosa. Jpiter se aclar la garganta en un intento de imprimir seguridad a su voz. Buenos das, seor Shelby. Somos investigadores env isita sugerida por su vecino el seor Allen. Podemos pasar? No hubo respuesta, pero s un ruido apagado que se hizo ms audible por momentos. Localizaron su procedencia en la parte alta de la vivienda.Un repentino helor se adueo de sus cuerpos, al divisar la enorme masa oscura que se les acercaba con un escalofriante silbido. Un gran pjaro negro parecido a un halcn chill fiero, abierto el pico! Sus ojos chispeaban amenazadores cuando se lanz en picado contra ellos!

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Captulo 4. Una mano sorprendente.

Cuerpo a tierra! grit Pete. Sus dos amigos obedecieron. El escandaloso pajarraco bati alas sobre ellos, con las garras amenazadoramente curvadas. Luego desvi su vuelo y se alz unos centmetros. Y all se qued! El estridente chillido del ave ces de golpe. Jpiter se haba llevado las manos a la cara para protegerse los ojos. Espi precavido a travs de los dedos. Luego se sent en el suelo, y su expresin pas del susto a la risa. Todo bien, ayudantes. No es un pjaro autntico. Qu? grit Pete. Incrdulos, el Segundo y Tercer investigadores, alzaron la cabeza. El oscuro pajarraco colgaba inofensivo, balancendose al final de un alambre de cobre. Sus ojos amarillos brillaban con expresin mortecina. Es un juguete explic Jpiter, que alarg un brazo y lo toc. Parece ser tde plstico y alambre. Oh! exclam Pete, malhumorado. De la oscuridad brot una carcajada rasposa, incontrolada. Luego se encendieron las luces. Un hombre alto y delgado, con un oscuro guardapolvo, en pie, los miraba. Tena el pelo corto y rojizo. Bienvenidos al Castillo del Misterio dijo con voz profunda y sepulcral. Luega se dobl, rindose. Sus carcajadas fueron interrumpidas por un acceso de tos.

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Seguro que posee un agudo sentido del humor murmur Pete. El hombre se enderez lentamente. Soy Arthur Shelby. Bien, retirar mi pjaro antes de que os pique. Los chicos se pusieron bien de un salto. El seor Shelby desenganch los alambres que sujetaban al inerme pjaro. Jpiter mir el techo y se sonri. Lo hizo deslizarse por aquellas ranuras de all arriba dijo. Como si se tratase de un tren elctrico de juguete. Bob y Pete miraron las guas en el techo. Prefiero los trenes elctricos clam Pete. Al menos un tren no me asusta. El seor Shelby se sonrea. Os enga, eh? Lo lamento. Me divierte construir ingenios locos Su mano seal hacia un cuarto detrs de ellos. Los chicos vieron un gran taller de herramientas, maderas y alambres. El seor Shelby coloc el pjaro sobre una mesa de trabaj. Su voz adquiri un timbre normal, ni profundo ni fnebre. Qu os trae aqu, chicos? pregunt. Jpiter le entreg una de sus tarjetas de negocios, de las que siempre iba provisto. Eso puede explicarlo, seor. Nos gusta resolver misterios. El caballero pelirrojo estudi la tarjeta, y no hizo comentario alguno acerca de los interrogantes. Luego la devolvi sonrindose. Sin duda los misterios que nos rodean son los perros desaparecidos, verdad? Cuando conozcamos los detalles contest Jpiter quiz sepamos que slo hay un misterio. Intentamos ayudar al seor Allen a que recupere su "setter" irlands. Sin embargo, sospecho que est relacionado con los otros perros desaparecidos en Seaside. Podra ser admiti el seor Shelby. No tengo mucho trato con mis vecinos, pero supe del suceso a travs de la radio. Allen se haba ausentado y yo ignor su regreso hasta or que "Red Rover" haba desaprecido tambin. Ojal lo encontris. sa es nuestra misin convino Jpiter. Claro que necesitamos alguna informacin, y por eso decidimos hablarcon los vecinos del seor Allen. Ya lo hicimos con el seorCarter. Lo conoce usted? Shelby se sonri. Y quin no lo conoce? Yo tengo el pelo rojo y l malas pulgas. Os mostr su escopeta? Jpiter se encogi de hombros.

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Intent asustarnos. Por fortuna tena el seguro puesto cuando nos amenaz. Dice que los perros invaden su propiedad, y no ocult su odio hacia ellos. Shelby se sonri de nuevo. Carter odia cuanto le rodea. Usted atemoriza a la gente de modo bien distinto intervino Pete. El hombre mir al Segundo Investigador divertido. Me extra que os acercaseis a mi casa. No odio a la gente, pero si ser "molestado" por ella. Mis artilugios sirven para alejar a pedigeos y otras visitas molestas. Consegu asustaros? El sistema result musit Pete. Shelby se ri. Soy ingenioso y me encantan los inventos. Me divierte construir ingenios. Claro que son inofensivos. Consult su reloj. En qu puedo ayudaros? Se le ocurre algo que pueda sernos til en el asunto de los perros? pregunt Jpiter. El seor Shelby deneg con la cabeza. Lo siento. Slo s cuanto se ha dicho de su desaparicin. Sera mejor que hablis con los propietarios. Hemos hablado con el seor Allencontest Jpiter. Nos dio una pista, pero es difcil de creer. Ah, s? Las pobladas cejas del hombre se alzaron. Por qu? Jpiter frunci el ceo. No s si debo hablar de ello. Por qu no? Tal vez no guste al seor Allen que se divulgue. Lo siento, seor Shelby. ste se encogi de hombros. Imagino que es obligado el secreto en tu profesin. Particularmente las confidencias del cliente, verdad? Jpiter asinti. Sin embargo, usted vive contiguo a l, y nada de particular. tendra que hubiese visto cualquier fenmeno misterioso, de producirse en las inmediaciones. l seor Shelby se sonri.

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Eres un excelente retrico. Sin duda, sabes expresarte con ms claridad cuando te interesa. No se equivoca intervino Pete. Jupe intenta "no" decirle que el seor Allen vio un dragn saliendo del ocano la pasada noche. No debiste hacer eso, Pete! reconvino Jpiter. Debemos guardar reserva sobre lo que un cuente nos confa. Lo siento murmur Pete. Quiz sea que me pone nervioso pensar en ello. Un dragn? inquiri Shelby. Es eso lo que el seor Allen vio? Jpiter vacil. Luego se encogi de hombros. Bueno, ahora ya est dicho. El seor Shelby sacuda la cabeza. Imposible! Tambin lo oy intervino Bob, cuando entr en la caverna debajo de su casa. Jpiter sopl con las mejillas infladas. Debo aceptar que no sabemos guardar un secreto, seor Shelby. De todos modos, si realmente hay un dragn, o algo peligroso all abajo, tambin debe saberlo. Gracias por la buena intencin contest el seor Shelby. En realidad pocas veces bajo a la playa. No soy nadador. Y en cuanto a las cuevas, aprend hace tiempo que es mejor no penetrar en ellas. Son peligrosas. Qu las hace peligrosas? interrog Bob. El seor Shelby se sonri. Son peligrosas sin necesidad de que alberguen dragones. Los corrimientos de tierra son frecuentes en esta zona. Entrar en las cuevas es arriesgarse a quedar enterrados vivos. Segn dicen, fueron usadas por contrabandistas y fugitivos dijo Jpiter. El hombre asinti. De eso hace muchsimo tiempo. En cuanto a los aludes, si pasis por la escollera veris cmo la tierra ha cedido muchas veces, incluso arrastrando casas enteras. Luego de una breve pausa, aadi: Comprendo vuestro sentir. A vuestra edad la noticia de que existe un dragn me hubiera inducido a comprobarlo. Bien, no olvidis que esas cuevas son muy peligrosas.

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Gracias, seor Shelby respondi Jpiter. De todos modos, usted opina que no existe el dragn. El hombre se sonri. A ti qu te parece? Jpiter alz las manos. Bueno... El seor Shelby volvi a rerse. De acuerdo acept Jpiter. Gracias por sus informes. Puede ser que lleguemos a averiguar qu vio el seor Allen. As lo espero anim el seor Shelby. Mi vecino dirigi muchos filmes de terror en su poca. No me extraara que alguno de sus amigos, o enemigos, trate de experimentar con l los mismos efectos que un da persiguiera. Es posibleadmiti Jpiter. Lamento no seros til, muchachos. Los acompa hasta la puerta y la abri. Mientras desfilaban al exterior, detuvo a Jpiter, ofrecindole la mano. Buena suerte, muchacho. Jpiter acept la mano que se le tenda. Gracias, seor. La puerta se cerr suavemente tras l. El muchacho se qued con la boca abierta, y un estremecimiento recorri su cuerpo. La mano derecha del seor Shelby se hallaba en la suya!

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Captulo 5. Problemas en la playa.

Ooooh! exclam Jpiter. La mano del seor Shelby pareca verdadera. Incluso "senta" su calor! Aquello era demasiado hasta para la mente equilibradade Jpiter, que, estremecindose otra vez, la solt. Sus amigos, percatados del suceso, se acercaron con evidente asombro. Canastos! Qu es eso? grit Pete. Repmpanos! musit Bob. Jpiter, recuperada la voz, dijo: Es la mano del seor Shelby! Se... se solt al estrechar la ma! Qu? manifest Pete, asombrado. Se desprendi! aclar Jpiter. De repente, oyeron una risotada procedente del interior de la casa, seguida de sonidos d ahogo y tos. Jpiter se sonroj. Qu imbcil soy, amigos! Me olvid de cuan bromista es el seor Shelby. Alz la mano ante Bob y Pete. El Segundo Investigador se ech atrs, pero Bob la cogi. Parece real al tacto! afirm. Quiz tengo un brazo artificial y la mano se desprendi por casualidad al ser estrechada. Jpiter deneg con la cabeza. No has odo cmo se desternillaba de risa hace un momento? Sin duda alguna se trata de otra de sus bromas. Eso es todo. Digamos que es su modo peculiar de burlarse de la gente. Ya dijo Pete, sarcstico. Muy peculiar. Bien, salgamos de aqu antes de que se le ocurra obsequiarnos con otra de sus genialidades.

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Bob tir la mano y corrieron hacia el camino sin pensrselo ms. Recordad la trampa de las flores! grit Pete, siempre prevenido. Dieron un rodeo y no tardaron en hallarse ante la verja. La puerta se abri sin ruido, como antes, y los Tres Investigadores se apresuraron a trasponerla. De todos modos resulta una aficin inofensiva coment Bob sin dejar de correr. AI menos la puerta no nos ha mordido al salir. Sigamos murmur Pete. Le dar las gracias cuando est ms lejos. Al cabo aminoraron la marcha y se detuvieron a recobrar aliento. Qu hacemos ahora? pregunt Bob. Esperamos a que Hans nos recoja? Yo sugiero seguir corriendo hasta Rocky Beach expuso Pete. Qu son veinte kilmetros cuando a su trmino nos aguarda una confortable seguridad? Jpiter se pellizc el labio inferior. Consult su reloj de pulsera. An queda tiempo. Qu os parece si hacemos una breve visita a la cueva, antes de volver a casa? Estamos de acuerdo? Pete mir hacia la escollera. Te refieres a la supuesta guarida del dragn? Emitir un voto monoslabo: "No!" Jpiter mir al Tercer Investigador. Cmo te sientes t, Bob? Como Pete repuso el ms joven de los tres. Ya oste al seor Shelby: aquello es peligroso. Ignoro cmo se comporta un dragn, empero yo me sentira ms feliz debajo de un alud. Jpiter camin hacia la escollera, y apoy una mano en la vetusta baranda de la escalera que bajaba enhiesta a la playa. Sugiero que demos un vistazo dijo. Luego, cuando regresemos a casa, sabremos con mayor seguridad lo que tenemos por resolver. Descendi un peldao y no tard en desaparecer del campo visual de sus amigos. Pete mir a Bob. Siempre se olvida de nuestro voto! Bob se encogi de hombros. Sencillamente, es ms terco que nosotros. Seguro que t y yo somos ms simpticos.

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Smurmur Pete. Pero de nada nos sirve. Vamos. Ser mejor que lo sigamos antes de que el seor Shelby nos mande un objeto volante, o que el seor Carter decida desde la acera de enfrente hacer prcticas de tiro. Pete inici el descenso. Bob lo sigui. Los peldaos eran estrechos y viejos. Mientras bajaban, se cogan a la baranda. Luego, ya ms confiados, slo la tocaban de vez en cuando. Jpiter escuch las pisadas, volvi la cabeza, y seguro ya de la presencia de sus amigos, aceler el descenso. No era tan gil como los otros, empero poda hacer un esfuerzo cuando se lo propona. Sin vacilar, empez a saltar de dos en dos los peldaos. Repentinamente, sin advertencia alguna, un peldao cedi bajo su peso. Al eludirlo, cay con ms fuerza sobre el siguiente, que cruji y se rompi tambin. Intent pararse sujetndose a la baranda. sta no resisti. Jpiter, tras un grito de angustia, se precipit al vaco. Bob y Pete oyeron el grito demasiado tarde. La escalera empez a desmoronarse cual baraja de naipes. La baranda, cerca del lugar por donde se cayera Jpiter, pareca ser la nica posibilidad de salvamento ante ellos. Saltaron hacia ella. Y se derrumb! As fue como se produjo una lluvia de muchachos y tablones. La mente de Jpiter no se paraliz en el descenso. El muchacho sospech, alarmado, que aquello no era un accidente casual. Sabotaje? Alguien quera evitar que los Tres Investigadores realizasen pesquisas para descubrir el misterio del dragn en la playa! Su cuerpo aterriz violentamente, y con no menos violencia se vio sepultado por otros cuerpos y tablones.

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Captulo 6. Trampa inesperada.

Jupe, ests bien? El jefe abri los ojos para ver confusamente los rostros de Pete y Bob, que, ansiosos, lo contemplaban. Gru y se incorpor. Abundante arena cubra su faz. Se limpi escrupulosamente antes de contestar: Por supuesto que estoy bien. Claro que vuestro aterrizaje sobre mi persona no me ha confortado en lo ms mnimo. Como tampoco el dejarme sin respiracin con la cara enterrada en la arena. Pete se sonri. Est perfectamente. An sabe explicarse. Eso parece aadi Bob. Como de costumbre, hace que la culpa sea nuestra. Sin embargo, fue su peso lo que rompi el primer peldao. Y acaso esperaba que volsemos por encima de l? Jpiter se puso en pie. Dio una patada a un montn de maderos y luego cogi un trozo y lo observ. De nuevo se agach para coger otro y comprobarlo con el primero. Asinti como si estuviera satisfecho. Dices bien, Tercero. Mi peso rompi el primer escaln, aunque no sin ayuda. Los peldaos haban sido manipulados para que cedieran a la ms ligera presin. Ofreci las maderas a sus dos amigos. Si os fijis, la cara superior parece partida de modo irregular, mientras que la inferior se ve rota con ms uniformidad. Da la sensacin de haber sido aserrada antes de que nosotros pissemos los peldaos. Bob y Pete examinaron las tablas. Es posible que tengas razn admiti Bob. Pero, quin saba que nosotros bamos a bajar?

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Exacto intervino Pete. Tal idea slo es una suposicin tuya, Jupe. Si no llegamos a bajar nosotros, el accidente lo hubiera sufrido cualquier otra persona de la vecindad. Slo conocemos al seor Carter, al seor Allen y al seor Shelby. Pero sin duda son muchos ms los que utilizan esta escalera. Seal la playa y aadi: Hay mucha distancia hasta la otra. Jpiter suspir. Bien, no disponernos de equipo para examinar los tablones y averiguar si realmente fueron aserrados o no. Tal vez mi deduccin sea errnea. Pete y Bob se miraron. Resultaba extraordinario que el jefe admitiera una posible equivocacin suya. Jpiter apret los labios. De acuerdo continu. Pero no abandonaremos nuestro propsito por un simple accidente. La finalidad principal de este descenso era examinar la playa y la cueva del dragn. Adelante, pues! Sin una duda, Jpiter se encamin hacia el ocano. Buscaremos huellas que se dirijan del mar a la cueva. Segn el seor Allen, lo que sea hizo este recorrido. Bob y Pete se unieron a l, y los tres avanzaron lentamente por la arena. La amplia extensin de playa apareca desierta. Encima de ellos, unas cuantas gaviotas chillaban. Pete seal hacia las aves. Tal vez sea recomendable interrogar a una de sas por si ha visto un dragn. Nos ahorrara mucho trabajo. Excelente idea dijo Bob. Y si no quieren hablar, interroguemos a los ocupantes de aquel bote que navega a un kilmetro de distancia. Seal la rudimentaria embarcacin. No parece que tengan prisa en llegar a ninguna parte. Quiz vayan a la pesca del dragn. Jpiter deneg con la cabeza. No ha de preocuparnos lo que se halla tan lejos. De momento slo nos interesa descubrir cuanto hay en la lnea costera. Calcul la distancia de la cueva al agua. En esta zona debiera haber huellas. Bien, desplegumonos.

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Separados, caminaron lentamente por la playa, inspeccionndola palmo a palmo. Slo distingo algas marinas amontonadas dijo Bob. Y yo igual asever Pete. Tambin hay conchas y maderos podridos arrojados por el mar. Bob sacudi la cabeza. No hay seales de huellas en ninguna parte, Jupe. Las borr, acaso, la marea? Jupe se pellizc el labio. En la orilla pudo suceder. Pero la arena se extiende hasta la entrada de la cueva. Comprobemos all. Es necesario? pregunt Pete. Y si el dragn est en la cueva? Qu haremos si est all? Luchar contra l sin arma alguna? No ser necesario luchar contra nada, Pete dijo Jupiter. Nos acercaremos cautelosamente a la entrada de lacueva, y no penetraremos en ella a menos que estemos seguros de que ningn peligro acecha. Pete se agach y cogi un largo palo. Bueno, no s si me servir de mucho, pero me sentir ms seguro con contundente en las manos. Bob cogi el mango de un remo. Tu idea es acertada, Peteasegur. Recuerdo haber visto grabados a San Jorge y el dragn. l to us estacas. Fue un tipo listo que supo usar una preciosa y larga lanza. Blandi su largo trozo de remo y mir a Jpiter. T no quieres un arma? Si retrocedes hallars restos de baranda con clavos largos. Jpiter se sonri. Bueno; eso no perjudica. Recogi un madero, y con l sobre el hombro, mir a sus compaeros. Ellos lo observaron con semblante mustio. Luego, decididos, se encaminaron hacia la oscura entrada de la escollera. De pronto Jpiter se agach. Aqu hay algo! Bob y Pete vieron unas marcas en la seca arena. Este dragn debe ser un tipo moderno aventur Bob. Se desplaza sobre ruedas. Jpiter asinti. Examin la playa de arriba abajo. algo

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No veo nada. Sin embargo, esto sugiere alguna clase de vehculo. A veces los salvavidas utilizan un jeep para patrullar la costa. Es posible acept Bob. Slo que sus huellas iran de norte a sur, paralelas a la costa, y no rectas a la cueva. Ests en lo cierto, Tercero acept Jpiter. Se arrodill y estudi las hendiduras. Bob, alerta, vigilaba la orilla. No lo comprendo dijo. Si las huellas se ven aqu, por qu no cerca del agua? Una ola grande pudo borrarlas sugiri Jpiter. Pete se sonri. Sin duda, los cansados ojos del seor Allen no merecen demasiado crdito. En vez de un dragn, debi ver un jeep u otro vehculo. Es posible contest Jpiter. De todos modos lo sabremos cuando estemos en la cueva. A diez metros de la gruta, las huellas desaparecan por completo. Los chicos se miraron sorprendidos. Otro misterio! exclam Pete. Llegaron a la boca de la cueva. Pareca desierta. Esta entrada es casi tan grande que admitira el paso de un autobs coment Bob. Dar un vistazo al interior y ver cunto tiene de profundidad. Jpiter se asom. Bien, Bob. Pero qudate a distancia que te podamos or. Pete y yo nos reuniremos contigo tan pronto hayamos reconocido el suelo de la entrada. Bob blandi su arma parecida a una lanza y se adentr en la caverna. Qu lo hace tan valiente de repente? inquiri Pete. Jpiter se sonri. Una vez comprobado que las huellas son de vehculo y no de un ser fantstico, cualquiera se envalentona. Inclin la cabeza como si escuchara. Quiz sepamos por el eco de la voz de Bob cuan grande es la caverna. Alz la voz. Bob! Cmo estn las cosas por ah? Pete se inclin en actitud de escucha. Los dos oyeron un chasquido.

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Luego fue la voz de Bob, lejana y dbil, aterrorizada: Auxilio!

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Captulo 7. Una advertencia misteriosa.

Jpiter y Pete contemplaron con ojos desmesuradamente abiertos, la caverna apenas iluminada. De nuevo oyeron el grito de Bob. Ayudadme! Ayudadme! Bob se halla en apuros exclam Pete. En marcha! Pete, el musculoso y atltico investigador, se lanz como una flecha al interior de la cueva. Jpiter intent mantener su ritmo. No tan aprisa, Pete! No est demasiado lejos y debemos evitar que... No complet la frase. En la penumbra de la cueva tropez con algo duro que lo dej sin respiracin. Se cay de rodillas. Entonces oy a Pete. Jupe! Lo encontr! Dnde? No veo nada! Jupiter parpade. Sus ojos no tardaron en habituarse a la oscuridad de la cueva. Pete, agachado, se hallaba delante de l. Ha cado en un hoyo inform el Segundo Investigador. Yo me detuve con el tiempo justo. No veo nada dijo Jpiter, que intentaba mirar sobre el hombro de su amigo. Bob! Dnde ests? La voz de ste se oy tan prxima que Jpiter dio un respingo. Aqu! Estoy en una especie de pozo, que me absorbe hacia abajo! Canastos! exclam Pete. Arenas movedizas! Imposible! grit Jifpiter. Las arenas movedizas se hallan normalmente en pases tropicales. Gir alrededor de Pete, palpando cauteloso el piso de la cueva. An no te veo, Bob. Nos ves t? .

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S. Estoy casi exactamente debajo de vosotros. Se oyeron amortiguados y confusos ruidos.

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No puedo salir! grit Bob. Siempre que lo intento, me hundo ms! Tiende tu pedazo de remo sugiri Pete. Jupe y yo te sacaremos en un segundo. Imposible! exclam desesperado Bob. Lo perd al caerme. Pete mir su trozo de madera y gimi. El mo es demasiado dbil par aguantar tu peso. Jpiter se deslizaba cauteloso alrededor del pozo. Aguanta, Bob. Estoy rodeando el hoyo para tener una idea de su tamao. Date prisa! chill el Tercer Investigador. Ahora no es momento de tomar medidas. Tengo que hacerlo. Slo as podremos rescatarte. Sigui su recorrido a gatas, provocando la cada de tierra al hoyo. Cuidado! grit Bob. Originars un corrimiento de tierras. Lo siento. Pero no te asustes. Se trata de tierra suelta. Al fin lleg hasta donde se hallaba Pete. Creo saber la solucin. Bob, puedes decirnos si tocas fondo? Oyeron sonidos de esfuerzos, chapoteos, seguidos de tos y escupir. An no contest Bob. Aunque tal vez para cuando tu genio d fruto ya estar en l. Si me sujetas por los pies, Jupe, quiz logre cogerlo propuso Pete. No disponemos de tiempo para fantasear. Jpiter sacudi la cabeza. Usaremos mi madero. Pero no para tirar de l. Lo cruzaremos en el pozo. Y de qu sirve eso? inquiri Pete. Bob no lo alcanzar. Lo conseguir desde el ngulo adecuado afirm Jpiter, si lo hacemos por el lado opuesto. Pete mir el delgado madero de Jpiter. Se humedeci los labios. Quiz resulte, si aguanta el peso. Jpiter se asom por el borde.

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Intentaremos alcanzar tu cabeza, Bob. Es cosa tuya que los extremos del madero encajen en lugar firme para que sostenga tu cuerpo. Pero si resbalarse perder contigo. Gracias por tus palabras de aliento contest Bob. Daos prisa. Me hundo centmetro a centmetro. Jpiter se fue al otro lado, se tendi sobre el borde y extendi el madero. Lo bajo ahora grit a su amigo. Ignoro si puedes verlo, pero no tardar en estar sobre tu cabeza. Al fin reson un grito de esperanza. Ahora lo veo! exclam Bob. La primera alegra se torn en desesperanza. No lo alcanzo! Est demasiado alto! Espera lo tranquiliz Jpiter. Intento hallar el ngulo preciso donde ajustarlo. Baj el madero unos centmetros ms. Lo haces bien, Jupe. Sigue, no te detengas. Esper el prximo movimiento de Jpiter, y le lleg un sonido ahogado. Vamos, Jupe! Qu te ocurre? No... no puedo! Empiezo a resbalar tambin! Oh, no! gimi Pete. Se alz de un salto y corri al lado opuesto. Los pies de Jpiter se clavaban desesperadamente en el resbaladizo terreno. Su cuerpo inclinado sobre el oscuro hoyo, se deslizaba perceptiblemente. La tierra ceda bajo su peso. Pete se lanz sobre las piernas de Jpiter, sujetndolo. Al fin consigui cogerlo por el cinturn. Tranquilo, Jupe. Ya eres mo. Y el recio muchacho recuper el equilibrio. Gracias, Pete. Si logras sujetarme unos segundos ms, podr... El jubiloso grito de Bob cort la frase. Lo conseguiste, Jupe! Estupendo! Pete y yo lo sujetamos. Pero es cosa tuya subirte sobre l. Lo alcanzas? Tras breve silencio, la vctima respondi:

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Lo tengo! Muy bien, Bob dijo Jpiter. Vamos, pues. Carmbanos! grit Bob. Oyeron un crujido. El madero fue agitado. Ah viene! grit Pete.

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El madero se cimbreaba. Jpiter, medio colgado, lo sujetaba con todas sus fuerzas. Puede romperse susurr a Pete. Disponte a coger a Bob. Notaron cmo ste respiraba con dificultad. Bueno jade. Yo estoy aqu. Ahora, qu hago? Pete se inclin: Coge mi mano, Bob! La mano de Bob sali disparada en la direccin salvadora. Durante un breve instante consigui coger la de Pete. Luego el enlace se deshizo. Bob, desesperado, volvi a coger el madero. Es ms difcil de sujetar que un cerdo engrasado, Jupe se lament Pete. Quieres intentarlo t? ste sacudi la cabeza negativamente. No lo hara mejor que t. Tendremos que intentarlo entre los dos. Bob los mir enojado desde abajo, mientras haca equilibrios sobre el inseguro madero. Por todos los infiernos juntos! Queris dejaros dec oncilibulos y sacarme de aqu? Estoy tan pesado por el lodo que apenas puedo mantenerme erguido. Mis manos resbalan! Los ojos de Jupe recorrieron el interior de la cueva. Necesitamos una cuerda dijo para enlazar su cuerpo. No hay cuerdas murmur Pete. Y carecemos de tiempo. Slo nos falla por unos centmetros. Tiene que haber algo... Repentinamente las pupilas de Jpiter relampaguearon. Lo tengo!. Sus manos se fueron a la hebilla del cinturn. Velozmente se lo quit. Pete contempl boquiabierto cmo formaba un lazo. Jupe lo introdujo en el pozo.

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Hice un pequeo lazo en mi cinturn, Bob dijo. Djalo pasar por tu mano. Tu peso lo ajustar. Lo desliz, sin prisas, y esper notar que lo recogan desde el fondo. Lo tengo! grit Bob. Tira! Jpiter suspir aliviado. Pete se sonri y cogi tambin el extremo del cinturn. Juntos tiraron hacia arriba. Algo oscuro, mojado y cubierto de fango emergi del pozo.

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Captulo 8. Retirada forzosa.

La hmeda visin junto a ellos jadeaba pesadamente. Gracias, amigos Fue idea de Jupe reconoci Pete, que observ su propio cinturn.Yo tambin llevo uno y jams se me hubiera ocurrido emplearlo. Quiz se deba a que no eres hombre de peso como yo se sonri Jupe. Por otra parte, mi cintura es de mayor envergadura que la tuya y, as, mi cinturn resulta ser ms largo. Bob se limpi el lodo de la cara. Hizo un buen servicio, Jupe. Nunca ms volver a rerme de tus kilos sobrantes. Mir de reojo el pozo, apartando la vista con un estremecimiento. Gracias a eso no sigo ah dentro. Todo va bien cuando acaba bien sentenci Pete. Ahora, qu hacemos? Volver a casa decidi Jupe con firmeza. Bob est mojado y precisa cambiarse de ropa. Lo siento, fue culpa ma por insistir en investigar la cueva sin llevar linternas. La idea era excelente reconoci Bob. Pero fui un atolondrado al internarme en la oscuridad de la cueva sin observar dnde pisaba. Jpiter frunci el ceo. Me sorprende ese hoyo tan cerca de la entrada. Claro que sirve para persuadir a los curiosos. No si hacen las cosas a m modo contradijo Bob, sonrindose dbilmente. Mi sistema retendra a muchos curiosos "dentro". Claro! salt Pete. Tal vez sucedi eso al perro del seor Allen y a los otros que faltan. Si se cayeron en el pozo, terminaron tragados. Jpiter movi la cabeza.

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Es una posibilidad. Pero buscbamos huellas antes de que Bob gritara ayuda, y no hallamos ninguna. Oh! exclam Pete. Es eso lo que hacamos? mir detrs de l. Ser mejor que salgamos de aqu en cuanto podamos. Este lugar me asusta. Salieron presurosos. Jpiter volvi a observar la cueva. Rocas gigantes destacaban en su interior. Me gustara saber qu profundidad tiene dijo pensativo. Segn la leyenda, fue refugio de contrabandistas y forajidos. Y qu? pregunt Pete. Lo que de ella conocemos no se presta a ocultar cosas. Adems de su amplitud, tiene acceso fcil. Es posible que haya pasadizos dijo Bob. A veces el agua erosiona y arrastra las piedras ms blandas. Claro que eso precisa de millones de aos. Pero esta zona pudo estar sumergida en el ocano hace mucho tiempo. Y en tal caso habr infinidad de tneles naturales. Probablemente concedi Jupe. Ahora no disponemos de tiempo para investigar eso. Lo haremos en otra ocasin. De acuerdo acept Pete, entusiasmado. Lo importante es poner punto final por hoy. Bien, ya est decidido contest Jpiter. Sin embargo tenemos otro problema. Qu quieres decir? pregunt Pete. Jpiter seal hacia el ocano. Sus compaeros miraron hacia all. No era posible! Algo oscuro y reluciente emerga del agua. No puedo distinguir qu es susurr Bob. Es una cabeza pequea y oscura... como la de un dragn afirm Pete, presa de temblores. Una enorme ola se abati sobre la oscura forma, cubrindola. Los muchachos, petrificados, observaban atentos. La ola se rompi en la playa. Mientras el agua en remolinos retroceda, volvieron a ver la oscura visin. sta, erguida, delgada, negra, brillante, con extremidades en forma de aletas, avanzaba lentamente hacia la playa.

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Es un bucedor exclam Pete aliviado. Lleva mascarilla y aletas. Diablos! Por qu nos hemos asustado? Vamonos ya! Cuando se giraban, Jpiter dijo suavemente: Alerta rojo! Lleva fusil lanza arpones. Pete se ri. Y qu? Es lgico si se halla de pesca. Jpiter sacudi la cabeza. Se encamina hacia aqu. De repente, el hombre de la mascarilla y traje negro se puso de rodillas y apunt. Oh! Mirad! grit Bob. Nos apunta! Por qu? pregunt Pete. Por qu a nosotros? Dio un respingo y su rostro palideci. Bob est en lo cierto! se gir en redondo. Sin duda alguna es a nosotros. No hay nadie ms aqu. Jpiter Jones calcul que el hombre se hallaba a menos de treinta metros de distancia. El arma, decididamente, apuntaba a ellos. El Primer Investigador, dueo de una mente privilegiada, capaz de pensar a velocidad de relmpago, valor la situacin y frunci el ceo. Alerta rojo! gritDispersaros y corred! Corrieron hacia la escalera, empero a medida que se acercaban a ella comprendieron que era intil. En su excitacin haban olvidado que la escalera qued destruida cuando descendieron por ella. Vieron el montn de maderos y barandas rotos. Detrs sobresala el muro de la escollera, que se alzaba recto. Imposible escalarlo! Jupe mir hacia la prxima escalera. Demasiado lejos! Necesitaban de un largo desplazamiento sobre la movediza arena que hara lenta la marcha. Y ellos seran fcil blanco en playa abierta. Sin pensarlo, orden: Slo nos queda una posibilidad! Volvamos a la cueva! Cambiaron de direccin y saltaron hacia la abertura de la caverna. Corran desesperadamente, esperando que en cualquier momento se oyera el agudo sonido de un disparo de arpn o sentir el duro y mortal acero en su carne. La arena volaba debajo de sus pies. Llegamos! jade Jpiter. Cuerpo a tierra!

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Se lanzaron de cabeza hacia la entrada de la cueva. Luego, a rastras, buscaron proteccin detrs de las rocas. Conseguido! gru Pete. Y ahora qu? Nos ocultaremos decidi Jpiter, luchando por recuperar el aliento. Ahora hay que trazar un plan. Bueno, tal vez sea el momento adecuado para dar un vistazo a los otros pasadizos propuso Bob. Jpiter asinti, con las mejillas rosadas por la emocin. De acuerdo, Bob. Antes esperaremos a que l haga el prximo movimiento. Si viene hacia aqu, nuestra situacin exigir una solucin de emergencia. Pete miraba por encima del hombro de Jupe. Su voz result tensa. Tendremos que hacerlo, Jupe! Ah viene! Repmpanos! exclam Bob. No tengo ganas de volver a aquel pozo. Jpiter, de espaldas a la pared rocosa, dijo: Mirad! En la pared haba tablones que llegaban hasta el techo de la cueva. Castaas! grit Pete. Cmo no lo advertimos antes? La arena y el polvo casi lo ocultan aclar Jpiter. Golpe los tablones y obtuvo un sonido de hueco. Debe de ser un pasadizo secreto empuj los maderos. Estaban lo suficiente sueltos para moverlos? Pete, comprueba si el buceador se encamina hacia aqu. El Segundo Investigador se asom, y, rpidamente, se ocult de nuevo. Tenemos problema doble anunci temblndole la voz. Ahora son dos hombres! Jpiter frunci el ceo. Dos? En tal caso debemos trabajar aprisa. Ayudadme! Empujaron las tablas. Es intil! dijo Bob. Demasiado bien acopladas! Jpiter sacudi la cabeza. Tiene que haber un medio sus ojos brillaron de contento. Estpido de m! Pate la arena suelta debajo de los tablones. Ser suficiente con remover la base. As se aflojarn.

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De rodillas, empezaron a cavar con las manos la arena. Un ancho tabln se movi. Eso es dijo Jpiter. Ahora bastar con desplazarlo. Tras breve forcejeo consiguieron girarlo. Bob y Pete pasaron. Luego toc el turno a Jpiter, que se esforz en introducirse por la estrecha abertura. No puedo! se quej. Estoy demasiado gordo! Bob y Pete se agacharon para quitar arena por el otro lado. El tabln cedi un poco ms y Jpiter pudo pasar. Dejemos una pequea ranura para ver sugiri. Volvieron a colocar el pesado tabln en su sitio, asegurndose de que no ajustara demasiado bien. De rodillas, en la oscura oquedad, percibieron voces. El primer buceador encendi una linterna. Hubiera jurado que los chavales corrieron hacia aqu, Harry. Fue una pena que aquella ola te arrastrara y yo tuviera que apartar mis ojos de ellos. Pronto averiguaremos quines son si estn aqucontest el otro. Si se fueron, podemos ponernos a trabajar. Los Tres Investigadores contenan el Aliento mientras el primer buceador paseaba su linterna por la cueva. Jpiter mantena pegado el rostro a la ranura, Bob y Pete agachados sobre l, procuraron ver con un ojo a travs de la misma ranura. Los hombres de trajes negros se alejaron. La luz perdi intensidad y l sonido de sus pies calzados con aletas de nadador se hizo ms dbil. La voz ronca del segundo nadador reson cerca del hoyo. Fueron imaginaciones tuyas, Jack. No hay nadie aqu. Quiz se largaron por la otra escalera. Captaron un postrer sonido amortiguado, y luego se hizo el silencio. Jpiter apart su rostro del tabln. El polvo y la arena le hacan cosquillas en la nariz. Se pregunt si sus compaeros sufriran los mismos sntomas. Un estornudo resultara catastrfico. Nada de estornudos! orden en voz baja. Cubrios las narices. Obedecieron la orden y esperaron nerviosos. La cueva permaneca en silencio y oscura. Finalmente, Jpiter se puso en pie. Se han idosusurr. Salgamos ahora que podemos. Volvieron a quitar la arena y empujaron el tabln. Pasa t antes, Jupe murmur Pete. Si t "pasas", Bob y yo lo haremos fcilmente.

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Jpiter acept la sugerencia con una sonrisa. Se deslizaron por la abertura y escucharon. La caverna apareci silenciosa. De nuevo colocaron el tabln en su sitio y echaron arena hasta afianzarlo. Jpiter se puso en pie. El corazn le lata con violencia. Consult su reloj. Han transcurrido ms de tres horasmurmur. Hans nos aguarda.

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Captulo 9. Mensaje de un fantasma.

Bien, qu opinas de todo lo sucedido? La pregunta fue formulada una hora despus del regreso en camin al Patio Salvaje. Bob se hallaba en su casa bajo la ducha y Pete y Jpiter permanecan solos en el Puesto de Mando. Pete se encogi de hombros. Carezco de imaginacin. Ignoro quines son los buceadores, excepto sus nombres: Harry y Jack. Tambin ignoro por qu Harry, o Jack, nos apunt con su arma. Tampoco s por qu nos siguieron hasta la cueva, ni por dnde se marcharon. Pero mucho menos me imagino cmo salimos de all y seguimos con vida. Jpiter se pellizc el labio y asinti con la cabeza. Aade a eso el incidente de la escalera que se desmoron, y resultar obvio que tenemos un cmulo de preguntas incontestadas antes de resolver el misterio del perro desaparecido. Se me ocurre algo que puede ayudar dijo Pete. De veras? Jpiter gir en redondo su silla, con ojos iluminados por el inters. Qu? Pete seal el telfono del escritorio.. Descuelga el auricular y llama al seor Ellen. Dile que hemos decidido no buscar su perro. Y que nosotros mismos hemos estado a punto de desaparecer. Dile que estamos dispuestos a olvidarlo todo. Jpiter hizo caso omiso de semejante sugerencia. Nuestro primer problema consiste en saber quines eran los buceadores y qu hacan en la cueva. Pete sacudi la cabeza. Por qu preocuparse por dos individuos tan duros? Nosotros tambin estbamos all, aunque sigo sin saber por qu.

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Buscbamos huellas del dragn contest Jpiter. Y el "setter" irlands del seor Allen. Y no hallamos nada, excepto aquel pozo replic Pete. En realidad, lo encontr Bob. Te olvidas del pasadizo detrs de los tablones. Podra ser un tnel secreto, o uno de los escondites utilizados por delincuentes y contrabandistas. No alcanzo a comprender qu relacin tiene eso con nosotros contest Pete. All no estaba el perro del seor Allen. Jpiter frunci el ceo. Nuestra obligacin de investigadores es regresar y examinar con mayor detenimiento la cueva. Ests de acuerdo? Pete neg hurao: Por supuesto que no. Sin embargo, me sorprende que los dos buceadores no se cayeran de cabeza en el pozo. No probar eso que conocen el camino? Es posible. De todos modos tenan una linterna record Jpiter. En cuanto al porqu de su visita, quiz cuando volvamos provistos de linternas descubramos... El telfono interrumpi a Jpiter. Los dos amigos lo observaron sin decidirse a cogerlo. Volvi a sonar. Bien, contesta anim Pete. Jpiter lo descolg. Diga. Diga? Mantuvo el auricular cerca del micrfono, de modo que Pete oyera la conversacin. Les lleg un ruido ronco. Diga? insisti. No obtuvo resultado. Algn despistado que se equivoca de nmero repuso Pete. No lo creo deneg Jpiter. Escucha! El extrao ruido se repiti. Semejaba ser el esfuerzo de una persona con dificultades de respiracin. Los sonidos se trocaron en voz estrangulada, como si su emisor estuviera en estado afnico.

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Aguarda dijo.

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Luego, como si realizase el ms tremendo esfuerzo, continu: Alejaros! Alejaros! Volvi a orse la dificultad respiratoria. Alejarnos, de qu? pregunt Jpiter. De mi cue... cueva! Nueva y larga bsqueda de aire y silencio. Por qu? inquiri Jpiter. Quin es usted? La voz son muy profunda. Los muertos... no... no hablan... en... broma! Terribles ahogos, y silencio. Jpiter colg. Durante un momento, ambos adolescentes miraron el telfono. Al fin, Pete se puso en pie de un salto. Acabo de recordar que comemos temprano hoy. Ser mejor que regrese a mi casa. Jpiter salt tambin. Lo mismo digo. Ta Mathilda quiere que limpie el patio. Rpidamente abandonaron el remolque. No haban tenido dificultad alguna en comprender lo que la voz fantasmal les dijera. El mensaje era muy sencillo: "Alejaos de mi cueva!" "Los muertos no hablan en broma!" El seor Allenles habl de un dragn en la cueva, empero no mencion ningn muerto o fantasma.

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Captulo 10. La muerte de Seaside.

Bob lleg a la biblioteca de Rocky Beach, donde trabajaba algunas horas al da. La seorita Bennet, la bibliotecaria, le recibi con una sonrisa. Hola, Bob. Me alegro muchsimo de verte. Hoy es uno de esos das agobiantes. Demasiados lectores, y demasiados libros que ordenar en los estantes. Quieres encargarte de ese trabajo? No faltara ms. Cogi un gran montn de libros y los orden uno tras otro. Luego se dirigi a las mesas de la sala de lectura, y recogi los all abandonados. Uno tena por ttulo "Leyendas de California". Hoje indiferente sus pginas, hasta leer "Seaside, el sueo de una ciudad que muri". Vaya se dijo. Eso podra resultar interesante. Lo apart pensativo. Fue un afortunado hallazgo. Deseoso de su lectura, se dio prisa en ordenar todos los libros esparcidos. Terminado este trabajo, la seorita Bennet le encomend la reparacin de algunas encuademaciones estropeadas. Se llev los volmenes afectados al almacn y asegur las tapas con cinta adhesiva. Poco despus deca: Todo en orden, seorita Bennet. Deseo hacer unas comprobaciones, si usted no me necesita. La seorita Bennet accedi con un movimiento de cabeza, y Bob se precipit a la mesa de lectura. No saba mucho de Seaside. Lo mismo ocurra a Jpiter y Pete: ninguno de ellos haba odo hablar de una ciudad "que mora". Abri el libro por el captulo relacionado con Seaside. Empezaba as: "Hay ciudades perseguidas por la mala fortuna, como sucede a las personas. Los sueos de Seaside, una comunidad de esparcimiento, se convirtieron en humo hace cincuenta aos. "La brillante y bulliciosa ciudad planeada por unos hombres que invirtieron gran parte de sus fortunas, nunca lleg a ser una realidad. Los canales construidos a

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imitacin de Venecia, fueron cegados para dar asiento a las fbricas. Los elegantes hoteles fueron cerrados, o bien demolidos para facilitar masivas construcciones de norte a sur. "Quizs el ms amargo desconsuelo de Seaside fuera el fracaso de su ferrocarril subterrneo, el primero de la Costa Oeste. Los inversionistas, y tambin el pblico en general,recibieron con frialdad los proyectos de un rpido sistema de comunicacin entre la Costa de Seaside y la zona comercial, u otras comunidades cercanas. As, la red subterrnea no fue completada, y sus escasos kilmetros de tnel permanecen tapiados con tablones, y olvidados. As naci el caro fantasma de una ciudad que muri antes d crecer." Repmpanos! musit Bob. La ciudad de Seaside significaba mucho para l, ahora. Haca ms de cincuenta aos que haba muerto. De no haberse encontrado accidentalmente el libro, probablemente nunca hubiera sabido la historia del lugar visitado. Tom notas de los principales pasajes acerca de Seaside y apart el libro. Luego se sent pensativo. Tena mucho que contar a Jpiter, pero lo hara despus de la cena. Ya se acercaba la hora y sentase hambriento. Se despidi de la seorita Bennet y pedale hasta su hogar. Su madre dispona la cena y su padre lea el peridico, mientras fumaba su pipa. ste salud a Bob con una sonrisa. Hola, hijo. Segn me entero volviste a casa con suficiente barro para poner a prueba nuestra lavadora automtica. Cierto, pap. Ca dentro de un pozo. Al principio tem que se tratara de arenas movedizas, pero result ser barro y agua. No hay arenas movedizas en esta zona, que yo sepa. No en Rocky Beach, pap. Fue en Seaside. Investigamos un caso que nos llev all, y quisimos reconocer una de las cuevas. Su padre asinti. La mayora de cavernas de Haggity Point fueron refugio de bandidos y de contrabandistas, y, antes, de piratas. Eso tengo entendido. Precisamente he hallado un libro en la biblioteca sobre Seaside, la ciudad que muri antes de formarse. Lo sabas? Su padre, periodista, era un archivo de conocimientos. Volvi a asentir. Muchsimas personas perdieron hasta la camisa cuando se proyect esa ciudad. El gran incendio del parque de atracciones fue causa de su muerte.

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Sin embargo, yo la encontr aceptable coment Bob. Es tan grande como Rocky Beach. El seor Andrews se sonri. Desde entonces han tenido cincuenta aos para reconstruirla. Ahora es una ciudad bulliciosa y prspera. Pero no lo que se intent que fuese: un gran centro de esparcimiento. Hoy es slo un lugar ms, donde vivir y ganar dinero. Le que haban iniciado la construccin de un "metro", pero nunca consiguieron terminarlo. El seor Andrews se inclin hacia delante. Esa suspensin cost la vida a uno de los primeros accionistas del proyecto. Se suicid despus de arruinarse. Frunci el ceo y aspir de su pipa. No recuerdo su nombre, empero fue un gran soador. Si otros capitalistas hubiesen compartido su conviccin y entusiasmo, Seaside habra sido lo que l so. Les interrumpi la voz clara y firme de la seora Andrews. La comida est servida. Bob sigui a su padre hasta la mesa. Tena mucho que decir a Jpiter.

Debemos olvidar todo lo relacionado con la bsqueda, del perro desaparecido del seor Allendeca Pete. Para l ser su favorito, pero yo lo veo como un autntico dragn y dos buceadors armados con fusil submarino, enemigos de los chicos. Eso sin mencionar el pozo lleno de fango que absorbe a sus presas, y la escalera que se derrumba cuando uno desciende por ella, o el desconocido que habl por telfono invitndonos a huir de la cueva. Buen consejo dado por un difunto! Los ojos de Bob se agrandaron. De qu hablas? Una hora despus de la cena los chicos se haban reunido en el Puesto de Mando. Despus de irte a tu casainform Jpiter, recibimos una misteriosa llamada. Repiti el mensaje palabra por palabra. Eso me suena a tomadura de pelo dijo Bob, que, no obstante, se humedeci los labios. Alguien trata de persuadirnos para que no volvamos a la cueva. El rostro de Jupe mostraba su peculiar terquedad.

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Nada prueba la existencia del dragn. Propongo que regresemos esta noche a dar un vistazo! . Votemos! grit Pete. Voto por el abandono del caso! Gritad conmigo: S! S! "S! S! S!" repiti agudamente "Barbanegra", el pjaro mina cuya jaula colgaba cerca del escritorio del Puesto de Mando. T te callas! salt Pete. T no eres miembro del club. Slo te permitimos vivir aqu. "Los muertos no bromean!" repiti "Barbanegra", que se ri. Bob se volvi a Jpiter. No oiras a este... a "Barbanegra"? Jpiter sacudi la cabeza. No, Bob. Proceda de alguien que pareca tener dificultad de respiracin. Si lo hizo deliberadamente para crear el efecto de un hombre agonizante, e incluso de un fantasma, lo consigui. Realmente atemorizaba, verdad, Pete? ste se encogi de hombros. No ms que otra de las muchas cosas que nos han sucedido hasta ahora se ech atrs el pelo. Si an no tengo canas, quiz me salgan maana. Jpiter se sonri. No ests ms asustado que nosotros, Pete. Simplemente lo finges. Quieres apostar? propuso Pete. Jpiter descolg el telfono. Cuando Worthington venga a recogernos en el "RollsRoyce" querrs acompaarnos. Transcurrida una hora, Pete mir por la ventana del lujoso "RollsRoyce", de suave y equilibrado movimiento y reluciente exterior con adornos dorados. Avanzaba casi silencioso a lo largo de la autopista de la Costa del Pacfico haca Seaside. Worthington, el alto y corts chfer ingls, al volante, conduca con su destreza habitual. A veces he deseado que no hubieras ganado el concurso que puso a nuestra disposicin este coche, Jupe se lament Pete. En cuntos jaleos nos has metido desde entonces! De cuntos nos "saca" querrs decirterci Bob. Cuando finaliz el perodo de treinta das, no parecas muy feliz si mal no recuerdo.

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Un joven ingls, agradecido por la ayuda que le prestaran, concert una operacin financiera para que ellos pudieran continuar usando el automvil. As, los Tres Investigadores disfrutaban de un derecho sin lmites sobre el "RollsRoyce", servido al volante por Worthington. Pete se apoy contra la tapicera de pie y se sonri. Reconozco sus ventajas sobre el camin, o nuestras piernas. Jpiter se inclin sobre el hombro del coger. Detngase, Worthington, y esprenos aqu. A la orden, "master" Jonesreplic el hombre. El "RollsRoyce", con sus enormes faros antiguos reluciendo en la noche, se estacion a un lado de la carretera. Los chicos salieron en tropel. Jpiter retir el equipo del automvil. Linternas, cmara fotogrfica, una grabadoradijo. As estaremos preparados para cualquier emergencia y podremos recoger pruebas documentadas. Entreg a Bob la grabadora. Registra cualquier sonido de dragones, Bob, o de fantasmas con dificultades respiratorias o de diccin. Pete cogi una de las tres potentes linternas. Jupe colg un rollo de cuerda sobre su hombro. Para qu sirve la cuerda? pregunt Pete. Siempre resulta conveniente dijo Jpiter. Hay treinta y cinco metros de niln ligero. Nos servir si las otras escaleras estn impracticables y tenemos que descender la escalera por nuestros propios medios. Caminaron por la quieta y oscura calle hacia la escalera elegida para el descenso. Se detuvieron junto al borde de la escollera y miraron abajo. La playa apareca desierta. La luna creciente lanzaba un mortecino resplandor a travs de ligeras nubes. El suave susurro de las olas que laman la playa era peridicamente ahogado por el ruido de las que se alzaban oscuras y amenazadoras ms all. Pete se humedeci los labios, nervioso, se cogi al pasamanos de la vieja escalera y se qued inmvil un momento, a la escucha. Bob y Jupe lo imitaron. Slo percibieron el sordo bramido en los rompientes y el latido de sus corazones. Bien, buena suerte para todos dese Pete. Al empezar el descenso tuvieron la sensacin de que el bramido del mar se incrementaba como gritndoles funestos presagios.

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Captulo 11. Noche angustiosa.

En la oscuridad de las escaleras el salado aire nocturno azotaba sus rostros. El faralln de la escollera se proyectaba sobre el ocano, lanzando tenebrosas sombras sobre la arena iluminada por el astro selenita. La escalera soport el peso. Los ltimos peldaos los salvaron confiados, saltando a la arena con suspiros de alivio. Jpiter alz la vista. Luces aisladas ardan en las casas, a lo largo del risco. Corrieron por la hmeda arena, y al aproximarse a la entrada de la cueva, se detuvieron, escuchando. No advirtieron ningn movimiento dentro o fuera. Jupe volvi a mirar hacia arriba. La escollera se alzaba ptrea, pero no vio su cima. Se estremeci al intuir que eso era importante, si bien ignoraba por qu. Al fin dijo: Camino despejado. Se deslizaron rpidamente al interior. El jefe se detuvo a escuchar. Pete lo mir intrigado. Jupe se comportaba como si estuvieran bajo una amenaza. Por qu tanto cuento? murmur Pete. Detesto las imprudencias contest Jupe. Pete enfoc su linterna hacia las paredes de la cueva, y la baj hasta el piso delante de ellos. Contuvo el aliento, sorprendido. Veis lo que yo? pregunt. La cueva termina aqu mismo, exactamente detrs del pozo. Por dnde se fueron los buceadores? Jpiter avanz lentamente. La cueva es ms pequea de lo que yo esperaba dijo pensativo. Y eso es una gran pregunta, Pete. Por dnde pudieron desaparecer? Palparon los muros. Slido habl Pete. Resulta fantstico! A qu te refieres, Pete? inquiri Bob.

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No lo comprendes?respondi el Segundo Investigador. No observas cuan reducida es la cueva? Y el pozo tambin es pequeo. En una palabra, aqu no encaja el dragn. Jupe terci en la conversacin. El seor Allen vio entrar un dragn en esta cueva, procedente del mar observ el pozo. Los buceadores no pudieron evaporarse. Hemos de suponer que hay otra cueva cuya entrada est por aqu. Tiene que haber otros pasadizos mayores. Repmpanos! exclam Bob. Acabo de recordar algo. Rpidamente explic a sus compaeros lo ledo en la biblioteca y lo dicho por su padre. Los ojos de Jpiter se tornaron pensativos. Tnel, dices? Bob asinti. Se construy para el primer ferrocarril subterrneo de la Costa Oeste. Nunca se termin, pero s una parte. Es algo as como una carretera fantasma. Muy interesante, Bob convino Jpiter. Pero ese tnel podra hallarse a kilmetros de distancia. Ignoramos si llega, o se inici aqu. Bob se desanim. Temo ests en lo cierto, Jupe. No obstante lo buscaremos decidi el jefe. Claro que un mapa nos ayudara a encontrarlo. Seguramente podremos conseguirlo en la oficina de Proyectos de la Ciudad de Seaside. Al cabo de cincuenta aos? se ri Pete. Quien lo confeccionase debi fallecer hace mucho tiempo. Y aun cuando se conservase algn ejemplar, se hallar sepultado bajo montones de papeles viejos y polvo. Jpiter asinti. Puede que s, Pete. Ahora bien, ya que estamos aqu, y a la vez que investigamos, nada nos cuesta buscar el tnel. Quizs el pasillo que descubrimos detrs de los tablones resulte ser una buena pista. Sus ayudantes aceptaron la idea y lo siguieron al lugar referido. Jupe apart algo de arena, dejando al descubierto una gran tabla. Mientras lo haca, Bob observ que los ojos del jefe brillaban de entusiasmo. Qu ocurre, Jupe? La respuesta no se hizo esperar. No estoy seguro; empero yo dira que es madera chapeada.

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Chapeada?repiti Bob.

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Eso creo contest Jpiter palpando la tabla. Ya veremos si guarda alguna relacin con el misterio. De todos modos, sigamos apartando arena para sacar esas tablas. Al fin movieron una pieza y consiguieron una estrecha abertura. Se deslizaron al interior y de nuevo taparon el paso. Sus linternas iluminaron el lugar. Era una cueva reducida y estrecha, de bajo techo, con espacio justo para permanecer en pie sin agacharse. Haba humedad y se deslizaba en brusca pendiente hasta un rellano de roca. Otra ratonera sin salida musit Pete. No conduce a ninguna parte. Jpiter se encogi de hombros. De todos modos resulta un escondite ideal para contrabandistas y piratas. Imagino debi ser utilizado con mucha frecuencia. Las tablas atestiguan que intentaron mantenerlo secreto. Bob enfoc el piso de la cueva. Piratas, eh? Quiz dejaron olvidados unos cuantos doblones de oro. Pete y l, a gatas, palparon cuidadosamente la fina pelcula de polvo en busca del tesoro. Pete fue el primero en renunciar. Nada dijo decepcionado. Si alguna vez moraron aqu, se aseguraron de recogerlo todo antes de irse. Bob continu su bsqueda hasta un extremo de la caverna. Quiz barrieron hacia este rincn murmur. Jpiter enfoc su linterna hacia la parte superior de las tablas, rasc suciedad y arena, y, de repente, oy el grito de Bob. Qu sucede, Bob? pregunt. La respuesta fue un ruido sordo. Jpiter se gir. El Tercer Investigador haba desaparecido. Bob! El jefe camin hacia el ngulo de la galera y se detuvo atnito. Qu pasa?inquin Pete. Su compaero seal el muro por donde desapareciera Bob.

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Hace un segundo estaba aqu. No lo viste? Y parece como si la pared se lo hubiera tragado. Qu? Pete salt hacia el muro. No comprendo murmur examinando el piso. No hay ningn pozo. Al agacharse para examinar de nuevo el piso, capt un nuevo ruido sordo. Sus ojos se agrandaron. Inconscientemente apret con fuerza su linterna. Mir a Jpiter y se sorprendi al verlo sonrer. Correcto dijo Jpiter. Ya regresa. Pete se volvi a tiempo para ver el movimiento de la pared. Una pequea seccin giraba. Bob apareci de rodillas. Qu pas? exclam Bob. Repmpanos! Es un panel giratorio! Me apoy y, pam!, se abri. Qu hay al otro lado?pregunt. Jupe. La mandbula de Bob se contrajo. No tuve oportunidad de observarlo, Jupe. Sucedi demasiado aprisa. Veamos si podemos abrirlo otra vez. Se acuclill junto a la pared. Al principio no sucedi nada. Se encogi de hombros. De repente oyeron un ruido y la roca se gir empujando al muchacho. Desaparezco! grit. Aprovechad ahora que est abierta! Pete y Jupe lo siguieron. Tomate! exclam Pete. Esto s que es bueno! Esta cueva result ser ancha y de alto trecho. Se extenda hasta donde alcanzaban sus linternas, penetrando tierra adentro paralela a la primera cavidad. Los Tres Investigadores se pusieron en pie. Un nuevo ruido les oblig a volverse. Pero fue demasiado tarde. La roca haba cerrado la entrada. Oh! musit Pete. La hicimos! A Bob le sucedi lo mismo. Sin duda podremos manipularla cuando lo deseemos explic Jupe. Probablemente sea un sistema de contrapeso. Olvidmoslo de momento mientras inspeccionamos este lugar. Bob alz la vista hacia el techo en forma de bveda. Caramba! exclam atudido. Fjate en su tamao, Jupe. Podra tratarse del tnel. Jpiter asinti.

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Posible, Bob. Pero las paredes y techos son toscos, de roca y sin pulir, como las de cualquier cueva. El tnel del cual nos hablaste, se hallaba terminado. Posiblemente con paredes de obra y pavimento. "No, esto parece una gran cueva natural. Bien, sigamos este curso debajo de la escollera, quiz nos lleve al viejo tnel. Una cosa me gusta dijo Pete. No se comunica con la otra cueva. Esto significa impedimento de paso para dragones. Y tambin que tenemos suerte le sonri Jpiter. De todos modos, es lo suficiente grande para contener un dragn u otro animal gigante. Gracias por recordrmelo musit Pete.Casi me sent seguro durante medio segundo. El piso de la cueva, liso y nivelado, les permiti avanzar sin riesgo. Al fin se detuvieron. El pasillo terminaba en una pared vertical y gris. Final de camino dijo Pete. Jpiter se pellizc el labio inferior. Qu te parece, Jupe? pregunt Bob. Este muro tiene algo anormal. Bob y Pete enfocaron las linternas. Lo veo como un simple muro opin Bob. Naturalmente, me siento tan desconcertado como t. Me gustara... Jupe, con los ojos entrecerrados, no le prestaba atencin. De repente, golpe con los nudillos en la pared. Suena raro, Jupe dijo Bob. El Primer Investigador frunci el ceo, retrocedi hasta la pared de la cueva y repiti los golpes. Existe una diferenciaexclam. Pero no s explicarla. Vamos, Jupe insisti Pete. Si no eres capaz que es una pared, quiere decir que lo es. Salgamos de aqu. Siento fro. El rostro de Jpiter se ilumin. Eso es! grit. Fro. La pared no est fra. Pero los lados de la cueva s. Comprobad vosotros mismos la diferencia. Bob y Pete se apresuraron a hacerlo.

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Tienes razn admiti Pete. No es tan fra como los lados de la cueva. Pero, qu prueba eso? Quizs estemos debajo de alguna de las casas que siguen al borde de la escollera. Si el calor baja de ellas, calentar la pared. La temperatura sube en algunos puntos, Pete anunci el Primer Investigador. Y si hay otra bolsa o pasaje en el interior? aventur Bob. Esto tambin provocara calor. Jpiter movi negativamente la cabeza, y sus cejas formaron la terca lnea tan conocida de sus amigos cuando no coincidan en sus opiniones. Se sac una navaja del bolsillo y empez a rascar la tosca pared. Pete se ri. Conseguirs embotar el filo de la hoja y no cortar la roca. Te ira mejor un cartucho de dinamita. Jpiter se desentendi de las ironas de Pete y continu su tarea. Examin la hoja de la navaja y hall partculas grises pegadas a ella. Se volvi a sus compaeros. Su boca se abri en triunfante sonrisa. Pero al mirar por encima de ellos, la sonrisa se desvaneci. La cueva! exclam roncamente. Se est abriendo detrs de nosotros! Sus compaeros se giraron incrdulos. No habran observado abertura alguna antes. Cmo poda ser que se abriera ahora? Con pupilas expectantes contemplaron lo que pareca imposible. La cueva segua abrindose lentamente. Sintieron penetrar la brisa. Permanecieron callados, con los corazones latindoles desacompasadamente, mientras la abertura se agrandaba. A travs de ella vieron la arena y, ms all, la oscura lnea del ocano. Jpiter consigui hablar. De prisa! Regresemos a la cueva pequea! Los Tres Investigadores corrieron hacia la pequea roca que antes se abriera para ellos. Bob, frentico, la presion con ambas manos. La golpe con el hombro. Luego mir a sus compaeros, temblorosa la voz. Olvid... olvid cmo lo consegu antes. No puedo abrir! Imposible! gru Jpiter. Tiene que ser un sencillo sistema de balanceo. Busquemos su punto exacto. Se uni a Pete y presion la resistente roca, mientras Bob continuaba su propia investigacin por donde lo consiguiera antes.

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De repente, la luz inund la caverna. Se sintieron helados. La abertura se ampliaba. Algo se mova cerca de ellos. Algo enorme y oscuro procedente del mar! Pete sujet el hombro de Jpiter. Veo visiones? consigui pronunciar. Jpiter, anonadado, movi la cabeza. Su boca estaba seca y sus ojos parpadearon. No... dijo gravemente. No... es un dragn, exactamente. La monstruosa forma serpenteante se acerc ms, y pudieron apreciar el brillo de su oscura piel mojada. La cabeza, pequea y triangular, emerga altiva sobre su cuello cimbreante y curvado. Sus ojos amarillos, fijos en la cueva cual focos gemelos, parecan taladrar la oscuridad. En su avance produca un raro zumbido. No tard en hallarse lo bastante cerca para bloquear la entrada. Baj la cabeza y mostr a los chicos su larga lengua en forma de horquilla que entraba y sala, como si degustara por anticipado el sabor de ellos. Su zumbido semejaba un suspiro de aoranza. Desesperados, redoblaron sus esfuerzos para escapar de la cueva. "A... a... aag"! El monstruo entr en la gruta. Los Tres Investigadores percibieron su bronca respiracin. De espaldas, presionaban desesperados la roca. El pavoroso dragn se irgui majestuoso ante ellos. Balance el largo cuello curvado y agach la oscura cabeza con enormes ojos inmviles. Al abrir sus grandes mandbulas, observaron sus dientes, increblemente largos y resplandecientes. Volvi a respirar ronco, tosi y se detuvo. Jpiter haba ledo que el tigre de la jungla tose cuando se dispone a saltar sobre su presa. Nunca prest demasiada atencin a ese detalle. Al recordarlo, se estremeci. Mir fijamente la oscura cabeza del monstruo. ste se balanceaba hacia delante y hacia atrs de modo hipntico. Luego, repentinamente, se inclin sobre ellos. Jpiter s apret contra sus compaeros buscando sus manos nerviosas el resorte de abertura de la tozuda y desobediente roca. Las mandbulas del monstruo se acercaron tanto, que aterrados, sintieron su ardiente respiracin. Al fin la roca se movi con un temblor. Jpiter se gir y vio caer a Bob. Pete, sentado, se hallaba paralizado por la visin de la bestia. Jpiter lo sacudi y lo empuj detrs de Bob. Luego, conteniendo el aliento se introdujo por la estrecha abertura. La roca hizo su acostumbrado ruido sordo, y los chicos suspiraron aliviados.

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Oyeron el ahogado y furioso rugido del dragn. Despus tembl la roca como si la pesada garra de la bestia se hubiera apoyado en ella por el otro lado.

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Captulo 12. La tenaza del pnico.

Nos persigue! grit Pete. El ensordecedor ruido creci. La roca tembl de nuevo, al ser golpeada. Arena y pequeas piedras se desprendieron del techo. El aire se enrareci debido al polvo seco. Un alud! grit Pete. Estamos cogidos! musit Bob. Nos ahogaremos! Jpiter record cuanto les dijeran sobre un posible peligro de corrimiento de tierras y ser enterrados vivos. Arthur Shelby no haba bromeado. Cayeron ms rocas. Los golpes y rugidos se sucedan crecientes. Jupe sacudi su cabeza, intentando desembarazarse. Asustado, comprob que sus ojos estaban fijos en los tablones de la cueva. Naturalmente! Resulta increble cmo el miedo perturba la razn. Los maderos! grit. Salgamos por el mismo lugar que entramos. Los tres asustados investigadores se precipitaron hacia las tablas. Jupe y Bob se agacharon para apartar arena. Pete, en pie, golpe el grueso madero, intentando moverlo. Momentos despus, les pareci una eternidad, el paso qued abierto. Lo traspusieron. Volvieron a equilibrar el tabln y precipitadamente echaron arena para afianzarlo. Se miraron, jadeantes. Ahora corramos con todas nuestras fuerzas orden Jpiter. Pese a que no tena la intencin de ser el primero en salir de la cueva, sus piernas decidieron por l y no tard en sentir la crujiente movilidad de la arena en la playa. Detrs iba Pete, el atleta, y quien ms corra. Bob cerraba la marcha. En circunstancias normales ambos hubieran adelantado a Jpiter.

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Su linternas formaban errticos puntos luminosos mientras corran. Pasaron por delante de la escalera rota, y presto se hallaron ante los peldaos de la segunda, que escalaron hasta lo alto del risco. Worthington los esperaba, y tambin el potente "RollsRoyce" que los conducira a la seguridad. Detrs quedaba la rugiente fiera emergida del mar que, furioso, los buscaba. Se detuvieron en la cumbre, jadeantes, a recuperar aliento. Sorprendidos, comprobaron que el dragn no les persegua. Delante vieron las parpadeantes luces de Los ngeles. Y estacionado muy cerca, el coche con Worthington al volante. I 'Corrieron de nuevo hasta el bello automvil cuyos adornos brillaban a la luz de la luna. Abrieron la puerta y se precipitaron en su interior. Worthington! jade Jpiter. A casa! En seguida, "master" Jonescontest el chfer. El enorme automvil ronrone suavemente. Adquiri velocidad y no tard en hallarse en la autopista de la Costa del Pacfico. Ignoraba que corrieras tanto, como te he visto, Jupe coment Pete. Y yo replic el jefe con las mejillas hinchadas. Quiz... sea porque... porque nunca vi... un dragn. Repmpanos! exclam Bob, recostado cmodamente en el asiento tapizado de piel. Jams me alegr tanto disponer de este coche! Te creo afirm. Pero, qu pensis de ese dragn despus de haber decidido que no poda existir? Me niego a recordarlo! protest Jpiter, respirando con dificultad. Bueno, si estableces conclusiones, no me las digas rog Pete. Bastante me costar olvidar cuanto he visto esta noche. Cmo explicarlo? intervino Bob. Segn todos los textos que he ledo, los dragones se extinguieron, Ya no existen! Jpiter sacudi la cabeza. No lo s frunci el ceo y se pellizc el labio inferior. La respuesta obvia sera que no lo hemos visto. Si no existen, resulta imposible que lo hayamos visto. Bromeas? pregunt Pete. Si nuestros ojos no han contemplado uno, qu era aquella cosa que penetr en la cueva y nos lanz lenguas de fuego? Seguro que era un dragn afirm Bob. Worthington lade la cabeza.

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Les ruego me disculpen, jvenes caballeros, pero no pude evitar or su conversacin. Les he entendido correctamente, o sea, han visto un dragn esta noche? Sin la menor duda, Worthington contest Pete. Surgi del mar y se encamin directamente a una cueva que nosotros investigbamos. Ha visto usted alguna vez uno? El chfer neg. Ciertamente nunca he sido tan afortunado. En Escocia existe algo igualmente escalofriante, pero slo contadas personas tuvieron el privilegio de verlo. Se trata de una enorme serpiente de mar. La llaman el monstruo de Loch Ness, y cuentan que an se aparece de vez en cuando. La lleg usted a ver alguna vez, Worthington? pregunt Jupe. No, "master" Jones, pese a que de nio estuve all. Para m ha constituido la ms grande desilusin de mi vida no haber visto el monstruo de Loch Ness. Dicen que mide unos treinta metros de largo. Hum! Jpiter medit. Tampoco ha visto un dragn? De verdad, no contest sonriente, pero s esos que desfilan en los grandes festejos. Grandes festejos? inquiri Bob. El chfer asinti: Me refiero a la cabalgata anual de Nueva York, parecida a la que ustedes celebran aqu, en Pasadena, con sus carrozas de flores. Pero lo que vimos hace un momento, no estaba hecho de flores salt Pete. Verdad, Jupe? Bueno contest el Primer Investigador. Definitivamente no estaba hecho de flores. Era todo un seor dragn. Vacil. Por lo menos estuvimos de acuerdo en que "pareca" uno de verdad. Celebro que estis de acuerdo, aunque slo sea por una vezdijo Pete. Jpiter lo mir de reojo. Se apretaba el labio inferior con el pulgar y el ndice, signo inequvoco de hallarse sumido en profunda meditacin. No contest.

El "RollsRoyce" lleg al Patio Salvaje de los Jones. Jpiter agradeci a Worthington el viaje.

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Soy yo el agradecido, "master" Jones dijo Worthington. Fue un placer para m, despus de llevar opulentas y maduras seoras y comerciantes afortunados. Antes de marcharme espero no le importar responder a una pregunta que me tiene intrigado acerca del dragn. Con mucho gusto. Hgala. Bien, seor. Parece ser que usted ha tenido el privilegio de contemplar un dragn verdadero y vivo, de carne y hueso. Lo vio de muy cerca? Demasiado cerca! intervino Pete. Estuvo casi encima de nosotros! En tal caso insisti con su habitual cortesa Worthington, no dudo que mis jvenes caballeros lo observaran con detenimiento. Es cierto, segn la leyenda, que ese monstruo arroja fuego? Jpiter sacudi la cabeza. No. En todo caso era humo. Ah! exclam. Qu lstima! Me hubiera complacido saber que gozaron de una visin completa. Pete reaccion casi intemperante: Nosotros tuvimos ms que suficiente! Nunca lo olvidar! Slo hablar de ellos me pone la carne de gallina. El chfer hizo una leve inclinacin, y el coche se alej. Jpiter penetr con sus compaeros en el patio. To Titus y ta Mathilda ya se haban acostado. Vivan en una casita aneja al patio. Jpiter se encar a sus amigos. Quiz no os guste, pero tendremos que regresar a la cueva, con dragn o sin dragn. Qu? aull Pete. Ignoras acaso la suerte que hemos tenido de regresar vivos? Jupe mostr sus manos vacas. Mi linterna sigue en mi cinturn, como las vuestras. Pero con el pnico olvidamos todo el equipo en la cueva. La mquina de fotografiar, la grabadora, la cuerda. Eso justifica un regreso all. S, claro accedi Pete, quiz sea un motivo, aunque no muy convincente. Qu otra razn hay? El propio dragn. Dudo que sea de verdad! Sus socios lo miraron perplejos.

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Que no es real? salt Pete. Acaso intentas decirnos que aquella cosa que nos asust y nos sac de quicio no es real? Jpiter asinti. Bob sacudi la cabeza. Si resulta no ser un dragn de verdad, me comer la camisa. La semblanza era exacta dijo Jpiter. Pete se mostr enojado. Entonces, de qu hablas? Admito que pareca de verdad. Pero no "actu" como uno de verdad. No me convences neg Pete. Es demasiado tarde para discutir eso ahora dijo Jupe. Maana os explicar por qu dudo de la autenticidad del dragn. Y si la prxima vez se demuestra que estoy equivocado, harlo que Bob amenaza: me comer "mi" camisa! No tendrs que hacerlo respondi Pete. El dragn se la comer por ti.

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Captulo 13. Una broma pesada.

Bob tard en conciliar el sueo. Cansado despus de los precipitados acontecimientos en la cueva de Seaside, no haba cerrado an los ojos cuando ya soaba que era perseguido de cueva en cueva por un dragn. Se despert con el corazn exaltado. El sueo haba sido una sucesin de persecuciones y escapatorias casi milagrosas. En la ltima estuvo a punto de ser atrapado con sus amigos. Eso le mantuvo despierto, tembloroso y espantado. Entonces pens en lo que Jupe dijera sobre la autenticidad del dragn. Sin embargo, l no conceba algo que fuese ms real. Al fin consigui dormirse. Su madre lo despert a la hora del desayuno. Se visti lentamente con los sucesos de la pasada noche en la mente. Trataba de hallar un indicio de que el dragn era un engao. No pudo encontrarlo. An lo vea, lo escuchaba y hasta lo ola. Ningn dragn falso se comportara como aqul. Jupe estaba en un error. El seor Andrews acababa su desayuno cuando Bob lleg a la mesa. Salud a ste y consult su reloj. Buenos das, hijo. Te divertiste anoche? S, pap. Bueno, algo parecido. El padre se puso en pie dejando la servilleta sobre la mesa. Me alegro. Quiz consideres interesante saber cmo se llama el hombre que se arruin al construir Seaside. Ayer consegu recordarlo. Ah, s? Quin fue, pap? Labron Carter. Carter? Bob pens al instante en el seor Carter que conociera el da anterior. S. Enferm cuando el ayuntamiento le neg el permiso para hacer de Seaside la ciudad de diversin que l haba soado. Perder la salud, la fortuna y la reputacin fue demasiado. Se suicid!

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Qu lstima! Tena familia?

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Su esposa falleci poco despus, y su hijo es el nico superviviente el seor Andrews se qued pensativo unos minutos. Bueno, si es que an vive. Recuerda que han transcurrido cincuenta aos. Bob despidi a su padre, que se march a las oficinas del peridico donde prestaba sus servicios. Luego escribi las ltimas noticias en su libro de notas. Se pregunt qu dira Jpiter cuando le informase de que an viva una persona conocedora del tnel original, y con motivos para odiar a la ciudad que rompiera el corazn de su progenitor. Sin embargo, el Tercer Investigador no poda imaginar cmo el seor Carter intentara vengarse. Se guard el libro de notas, termin su desayuno y sali apresuradamente. Quiz Jupe lograse desentraar incgnitas una vez reunidos en el Patio Salvaje de los Jones. Rbanos picantes! exclam Pete. Las noticias de Bob sobre la familia Carter seguro que tienen sentido, Jupe; al menos ms que tu versin del falso dragn. Los Tres Investigadores se haban reunido en el Puesto de Mando. Bob abri la sesin de trabajo leyendo sus notas relativas a Labron Carter. Pero an guardaba ms sorpresas para sus amigos. Record lo que dijiste anoche acerca del dragn coment Bob. Y antes de venir aqu me acerqu a la biblioteca en busca de datos tiles para nuestra informacin. Jpiter observ los papeles que su ayudante sostena en las manos. Ganaramos tiempo si prescindieras de circunloquios, Bob. Veamos, existen o no realmente los dragones? Bob sacudi la cabeza. No, no hay ni un solo libro que admita la posibilidad de existencia de dragones en la actualidad. Menuda ignorancia! estall Pete. Esos autores no saben lo que escriben. Si se pasearan por los alrededores de cierta cueva en Seaside durante la noche, averiguaran que hay uno. Y bien grande! Jupe alz la mano. Sugiero que escuchemos el informe de Bob. Luego discutiremos. Contina, Tercero. El Tercer Investigador consult sus notas.

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Lo ms parecido a un dragn que existe hoy, es un enorme lagarto llamado el Dragn de Komodo. Este lagarto, con ser inmenso, llega a medir tres metros de largo, no se aproxima ni con mucho al tamao del dragn que vimos. Quizs el nuestro tom vitaminas de ms coment Pete. Bob continu: El Dragn de Komodo no respira humo, y vive en una pequea isla de las Indias del Este. Y, desde luego, no se parece a nuestro monstruo. As, pues, podemos afirmar rotundamente que ya no existen dragones vivos. "Pero s encontr un montn de animales que atacan, matan e incluso se "comen" al hombre. Mir a sus compaeros. Queris que contine? Jupe asinti. Por supuesto. Siempre interesa conocer cules son enemigos naturales, como tambin a los que fingen serlo para engaarnos. Sigue, Tercero. Bien, prosigo Bob ley: "Un milln de personas mueren cada ao por enfermedades transmitidas por insectos. Cuarenta mil por mordeduras de serpiente; dos mil por tigres; mil comidos por cocodrilos y otros mil por tiburones." Alz la cabeza. Fjate en estas estadsticas, Pete dijo Jupe. No mencionan para nada los dragones. Contina, Bob. Eso es lo ms importante contest Bob. Si bien hay otros muchos casos debidos a elefantes, hipoptamos, rinocerontes, lobos, leones, hienas y leopardos. Tambin menciona las muertes causadas por los canbales, y los crmenes cometidos por el hombre civilizado. "Pero segn el libro "El hombre es la presa", de James Clarke, los peligros de algunas bestias suelen exagerarse. Sucede as con los osos polares, pumas, guilas y lagartos. Las tarntulas son inofensivas, los osos pardos causan poco dao y los simios tienen la suficiente inteligencia para apartarse del hombre. Los lugares propicios para servir de banquete es el frica Central y el subcontinente indio. n cambio, afirma que en Irlanda lo ms peligroso es sin duda un abejorro. Bob dobl sus notas. Comentarios? pregunt Jupe. Pete sacudi la cabeza. Hemos de admitir que Seaside es un lugar muy seguro coment. Pero tendrs que convencerme de que el dragn no es verdadero. De acuerdo contest Jupe. Empezar dicindote que jams vimos...

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Le interrumpi el telfono. Jupe estir el brazo, luego vacil.

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Vamos, cgelo! anim Pete. Tal vez sea otra llamada del difunto o fantasma. Quiz le haya dicho al dragn que no entre en su cueva. Jpiter se sonri. Descolg el telfono. Diga? Como de costumbre mantuvo el telfono junto al micrfono a fin de que Bob y Pete oyeran la conversacin. Hola! se oy una voz familiar. Aqu Alfred Hitchcock. Es el joven Jpiter? S. Cmo est usted, seor Hitchcock? Supongo que me llama para saber el curso de nuestra investigacin sobre el caso de su amigo. Aciertas replic la acogedora voz. He asegurado a Allen que vosotros aclararais el misterio de su perro desaparecido. Y os llamo para comprobar si estoy en lo cierto. Habis encontrado el perro? An no, seor Hitchcock contest Jpe. Hemos de resolver antes el misterio de un dragn que tose. Un dragn que tose? repiti el seor Hitchcock. Hablas en serio? Dices que tose? Qu raro! Parece ser que los misterios humanos son inacabables. Bien, si la presencia de un dragn os confunde, os sugiero que lo tratis con el hombre ms experto en la materia. A quin se refiere?pregunt Jpiter. A mi viejo amigo el seor Allen. Me sorprende que no os lo dijera. Emple ms dragones en su trabajo que nadie. S, nos dijo algo de eso afirm Jpiter. Slo que no parece haber asimilado la presencia de uno en la playa. De todos modos, gracias por su consejo, seor Hitchcock. Pienso informar de nuestros progresos al seor Allen. Lo telefonear ahora mismo. No es precisodijo el seor Hitchcock. Lo tengo en otra lnea de mi oficina. Acaba de llamarme para decirme que le impresionasteis favorablemente. Mi secretario os pondr en comunicacin con l. Despus de breve pausa, los chicos oyeron la voz del viejo director de cine. Hola, eres t, joven Jones? pregunt. S, seor Allen. Lamento no haber hallado hasta ahora pista alguna de su perro. Pero no renunciamos.

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No te preocupes, muchacho contest el seor Allen. En realidad no esperaba un resultado relmpago. Quiz mi perro haya sido recogido por algn forastero. Como os dije, es un animal extraordinariamente amistoso. Tenemos presente esa posibilidad, seordijo Jupe. Sabe si alguno de sus vecinos ha recuperado su perro? No replic el seor Allen. Comprendo tu pensamiento, jovencito. Realmente es una coincidencia sospechosa que todos desaparecieran casi al mismo tiempo. Tiene usted razn asever Jupe. Hablaste con alguno de mis vecinos? Con los mencionados por usted, pero que no tienen perros: el seor Carter y el seor Shelby. Dijeron algo? Son personas muy raras, seor Allen. El seor Carter se molest mucho y nos amenaz con una escopeta. Le disgustan los perros. Parece ser que estropeaban su jardn ys e alegra de la desaparicin de todos ellos. El seor Allense ri. Slo fanfarroneaba, jovencito. Carter habla mucho pero es incapaz de disparar a un indefenso animal. Y Arthur Shelby? Jupe contest: Algo mejor; pero no mucho. Emple mtodos propios para asustarnos. El anciano director se ri de nuevo. Te refieres a los ingenios instalados alrededor de su casa para espantar a los invasores de su propiedad y a los pedigeos? Deb advertiros que Arthur Shelby es un bromista. Dile qu eso ya lo averiguamossusurr Bob. Quizs intenta demostrar que no soy el nico capaz de asustar a la gente continu el seor Allen. Conoce mis antiguos filmes de horror, y procura darme una dosis de mi propia medicina. volvi a rerse;. En realidad, Shelby tiene un sentido del humor muy peculiar. Eso le hizo perder un importante puesto. Las autoridades locales no lo aprecian. Jpiter mir a sus compaeros, que acercaron sus sillas para or mejor. Qu sucedi? pregunt Jupe.

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Eso fue hace dos aos. Shelby es ingeniero y trabajaba en la oficina de Proyectos de la Ciudad. Sin duda, sabe muy bien cmo funciona la ciudad. Un da decidi aprovecharse de sus conocimientos. Cmo? pregunt Jupe. Qu hizo? El seor Allense ri de nuevo. Fue en uno de sus cumpleaos. Shelby decidi gastar una de sus bromas. En realidad no sucedi nada grave. Desconect las luces de trfico. Segn su idea, quera tener un pastel de cumpleaos sin velas. Ya comprenderis la que se arm en la zona central de trfico. Fue un caos! No hubo persona que llegase a tiempo a su cita o centro de trabajo. "Aunque temporal este contratiempo, pues dur unas horas, provoc muchsima indignacin que alguien se atreviese a una cosa semejante en una ciudad laboriosa y moderna como la nuestra. Gente muy importante, enojadsima, resolvieron buscar el responsable. No fue necesario: el mismo Shelby lo proclam. Dijo que lo haba hecho para celebrar su cumpleaos... y rerse un poco. Y qu sucedi? pregunt Jupe. Lo despidieron. Tambin se aseguraron que nunca ms lograse un trabajo seguro en la ciudad. En cierto modo se parece a m. Es un hombre a quien se le ha negado la convivencia. Supone eso que no puede ganarse la vida? pregunt Jpiter. No ha sido fcil para l admiti el anciano. A veces realiza trabajos para alguna empresa comercial. No muchos. Bueno, est purgando su propia broma. Y qu hay de la Cabalgata de la Rosa? pregunt Jupe. Hizo el seor Shelby algn trabajo para este desfile? El seor Allen pareci meditar. Al fin dijo: Que yo sepa, no. Las carrozas son fantasas hechas de flores y el seor Shelby es adems un mecnico. Adems, la gente se toma muy en serio la Cabalgata de la Rosa. No, joven; dudo mucho que un bromista de su reputacin sea contratado para un trabajo de esa naturaleza. Lstima! dijo Jupe. De todos modos, hace muchsimas cosas para divertirse, aunque no causa dao a nadie. A ciertas personas les desagrada esa clase de bromas, muchacho. Bien, te dejo ahora. Hasta pronto. Una pregunta, seor Allenrog Jupe. Est usted seguro de que el dragn tosa? Seguro corrobor el anciano. El sonido era de tos.

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Y lo vio usted desde lo alto del acantilado cuando entraba en la escollera inferior? S, hijo. Estoy seguro de eso tambin. Era ya tarde, pero an no he perdido mis facultades, pese a la falta de patrocinadores de pelculas mas. Conservo una visin perfecta. Gracias, seor Allen. Nos pondremos en contacto con usted. Jupe colg el telfono. Luego volvi el rostro a sus amigos. Comentarios? pregunt. Bob y Pete se encogieron de hombros. Se olvid decirnos que Shelby era un bromista dijo Pete. Claro que no tardamos en saberlo. Su pajarraco me asust tanto como el dragn en la cueva. Lo actuado hasta ahora nos lleva a la siguiente conclusin habl Jupe. Luego de conocer al seor Allen, para quien trabajamos, la impresin predominante es su falta de claridad. Qu? Pete no ocult su sorpresa ante la afirmacin del jefe. Intenta decirnos que el seor Allen miente explic Bob. Y por qu no emplea tus mismas palabras? pregunt Pete, molesto. Mir a Jupe. Procura decirme en trminos llanos en qu miente. Jupe asinti. Segn l se hallaba en lo alto de la escollera cuando vio cmo el dragn penetraba en la cueva. Pete se mostr intrigado. Y qu hay de malo? La cornisa de la escollera sobresale. As resulta imposible que nadie desde arriba vea la caverna, o algo que entre en ella. Lo comprob anoche. Pete se rasc la cabeza. No s... quiz tengas razn. Jpiter insisti. Os lo demostrar esta noche cuando volvamos a la cueva. Quizs entonces pueda desentraar la falsedad del seor Allen. Y el engao del dragn. "No olvidis la existencia de varios sospechosos. Son hombres que tal vez conozcan el tnel y sienten fobia hacia las personas. El seor Allen y el seor Shelby perdieron sus empleos y se les neg el trabajo. Si el seor Carter es hijo del constructor del tnel, conocer su trazado y tendr motivos para desear la venganza.

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Ahora bien, cmo liga todo eso con el dragn y la cueva que descubrimos? Lo ignoro. Sin embargo, quiz descubramos algo esta noche. Quieres decir pregunt Pete, que vamos a regresar a la cueva esta noche, sabiendo lo que hay y lo que nos aguarda? Jpiter no contest. Se puso a escribir en su bloc de notas. Luego alz el auricular telefnico. Primero averiguar una cosa dijo. Debi ocurrrseme antes.

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Captulo 14. La caza del dragn.

Por favor, pngame con el seor Alfred Hitchcock. Dgale que llama Jpiter Jones. Pete y Bob se miraron sin comprender. El primer Investigador se desentendi de ellos, mantuvo el telfono con una mano y continu escribiendo con la otra. Al fin le lleg la amistosa voz del famoso director de pelculas. Aqu Alfred Hitchcock. Supone tu llamada que habis resuelto ya el enigma de los perros desaparecidos de Seaside? Jpiter se sonri. No del todo, seor Hitchcock. Necesito una aclaracin sobre lo que dijo hace un rato, respecto a que su amigo es experto en dragones, y que los usaba para sus filmes de horror. Ciertamentereplic el director. Usaba murcilagos, vampiros, lobos, lechuzas, zombies, dragones; todo bicho capaz de impresionar al gnero humano. Lstima que sus pelculas se hicieran mucho antes de nacer vosotros. Os aseguro que los aficionados an tiemblan slo al pensar en sus trucos. Eso tengo entendido replic Jpiter. Al seor Allen esos monstruos que us debieron de parecerle autnticos. Por supuesto que safirm el seor Hitchcock. No es fcil asustar al pblico con dbiles imitaciones, muchacho. Esas bestias han de parecer y actuar exactamente como las verdaderas. Jpiter se alert. Quin las hace? El seor Hitchcock se ri. Disponemos de profesionales muy inteligentes. A veces un ser horrendo se anima mediante ingenios mecnicos en su interior. Otras, segn lo que se pretenda, empleamos una tcnica diferente. Se le mueve un poquito cada vez y lo

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fotografiamos hasta conseguir el efecto deseado. A eso lo llamamos tcnica de "movimiento de paro". Una vez filmada la escena, la accin se ve continua. Comprendo dijo Jupe. Y qu pasa con los monstruos despus de terminada la filmacin de la pelcula? Depende. Hay veces que se guardan para otra ocasin, o bien se subastan. Tambin suelen ser destruidos. Satisfecha tu curiosidad? S reconoci Jupe. Dgame otra cosa? Dispone usted de alguna pelcula del seor Allen que pudiramos presenciar? Una sobre dragones. Me sorprende tu deseo exclam el director despusde una pausa. De todos modos te dir que hall en nuestra filmoteca una pelcula suya titulada "El Ser de la Cueva". Pienso en estudiarla a fondo para un filme en proyecto. Por supuesto que no se trata de plagiar al seor Allenaadi apresuradamente, slo quiero asegurarme que mi pelcula supera la suya. Nos ayudara mucho, seor Hitchcock dijo rpidamente Jupe, si pudiramos verla. Me gustara ver cmo se supone que acta un dragn de verdad. El seor Hitchcock respondi sin vacilar. Venid a mi estudio dentro de una hora. Me encontraris en la Sala de Proyecciones nmero 4. La lnea qued muerta. Jpiter volvi el telfono a su sitio y mir a sus ayudantes. Vamos a ver lo que se supone un dragn autntico. Prestad atencin al filme. Tal vez descubris algo til para un caso de peligro, ms tarde. Qu podra ser? pregunt Bob. Jupe se puso en pie y se desperez. Sigo con mi teora de que el dragn de Seaside es falso. Quiz me equivoque. En tal caso, nuestro dragn ser verdadero.

Una hora despus el fantstico "RollsRoyce" dejaba a los Tres Investigadores en el edificio de Hollywood sealado como la Sala de Proyecciones nmero 4. El seor Hitchcock, sentado junto a su secretaria, los salud con una inclinacin de cabeza. Muchachos, acomodaos en las butacas delanteras. Voy a dar la seal y empezar la pelcula. Puls un botn sobre un asiento prximo al suyo y la habitacin qued a oscuras. Una luz parpade en el pequeo orificio de una cabina detrs del director.

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El seor Hitchcock coment:

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Esta pelcula se film hace mucho y la copia que pasaremos es quiz la nica que se conserva. Se ha proyectado muchas veces y ser oscura y difusa en ciertos trozos. Eso no puede evitarse. "Y ahora empieza. Adelante! Los chicos se olvidaron de donde estaban. El seor Hitchcock no haba exagerado. El filme result ser tan intrigante como supusieran. El tema retuvo la atencin general, y no tard en llegar el momento de horror que la destreza del viejo director haba logrado. La imagen se difumin en una cueva. Pero luego surgi con toda su fuerza. Los jvenes corazones palpitaban desacompasadamente cuando vieron el dragn. Llenaba la pantalla al entrar en la cueva aquel ser grotesco, enorme y terrorfico. Sus cortas alas se alzaban, mostrando largos msculos en movimiento, semejantes a serpientes vivas bajo su piel hmeda y escamosa. Luego la pequea y oscura cabeza se alz y largas y poderosas mandbulas se abrieron mientras ruga. Caracoles! susurr Pete, retorcindose involuntariamente en su cmodo asiento. Parece ser verdadero, s seor! Bob miraba fijamente el monstruo que se acercaba ms y ms en la pantalla. Sus manos se agarraron con fuerza alos brazos de la butaca. Jpiter permaneci tranquilo, observando cada movimiento del dragn. Siguieron intrigados toda la pelcula hasta el final. Cuando la sala de proyecciones fue repentinamente inundada de luz, ellos continuaron tensos y temblorosos. Al fin se dirigieron hacia la parte de salida, con piernas flojas. Repmpanos! exclam Bob. Me rindo. Fue como anoche. Me olvid que slo vea una pelcula. Jpiter asinti. He ah la prueba de cmo un maestro en escenas de horror puede lograr tales efectos. El seor Allen posea la destreza de conseguir vivencia natural. Nos asust con un dragn falso hecho para una pelcula. Consigui su propsito! Eso es algo que debemos recordar. Y bien? pregunt Alfred Hitchcock. Comprendis ahora por qu mi amigo fue en tiempos reconocido como el rey de las pelculas de terror? Jpiter movi afirmativamente la cabeza. Hubiera hecho muchas preguntas al clebre director, empero ste se hallaba ya ocupado en dictar a su secretaria que tomaba apuntes. Se limit a darle las gracias.

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Ya habis visto lo que deseabais sigui Alfred Hitchcock. Aguardar con verdadero inters la solucin al misterio de Seaside. Los Tres Investigadores regresaron al brillante "RollsRoyce", con Worthington al volante, y se acomodaron en los asientos de piel. El chfer condujo lentamente hacia la verja de salida. Dijiste que prestsemos mucha atencin al dragn habl el Tercer Investigador. Pues bien, no advert ninguna diferencia entre ste y el nuestro. Y t, Pete? El Segundo Investigador sacudi la cabeza. Slo que ste ruga mejor que el nuestro. Yo no opino asreplic Bob. En todo caso el nuestro pareca toser mucho. Jpiter se sonri. Exacto coment. Qu quieres decir con eso, Jupe? pregunt Pete. Aparentemente el dragn de Seaside es ms sensible al mal tiempo. Quiz se haya resfriado. Bob mir a Jupe, que mostraba aspecto satisfecho. No le enga. Saba por experiencias pasadas que Jupe haba captado algo inadvertido por Pete y l mismo. Cmo puede constiparse un dragn? pregunt. Se supone que viven en cuevas hmedas y en el agua. Exacto, Tercero! Dentro de unas horas sabremos por qu nuestro dragn tose. Si mi teora es correcta, averiguaremos tambin por qu se nos permiti abandonar la cueva, sin dao. Pete frunci el ceo. Eso suena muy bien, Jupe. Pero, y si tu teora no es correcta? Jpiter infl las mejillas. Ser mejor que no me equivoque.

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Misterio del Dragn

Captulo 15. Preguntas y respuestas.

Pete se rebel. Ya es tiempo de que dejes de ser tan misterioso, Jupe, y nos digas qu pasa. Constituimos Los Tres Investigadores para resolver enigmas y misterios inexplicados, pero no para ser pilotos suicidas. Me gusta la vida, y supongo a Bob satisfecho de la suya. Es as, Bob? ste movi la cabeza, sonrindose. Claro que s! Adems, si la pierdo, quin se encargar de traeros los informes? se volvi al jefe. Pete est en lo cierto, Jupe. ste se encogi de hombros. No estoy an del todo seguro. Naturalmente, no pienso en arriesgar nuestras vidas. Slo que a veces es necesario tomar una decisin. Pete movi, terco, la cabeza. Oh, no lo hars! Antes, convnceme. La otra noche vi en casa una pelcula en la cual el hroe tom una decisin, y me disgusta contaros lo que sucedi. Jupe frunci el ceo. De qu se trataba? Pete se sonri. De cucarachas. Cucarachas? S, hormigas y escarabajos que invaden el mundo explic Pete. Una de esas pelculas de ciencia-ficcin. Creedme, asustaba tanto como esa vieja pelcula que acabamos de ver. Aquellos insectos medan de quince a treinta metros de altura, tan altos como edificios. Cmo hicieron eso? pregunt Jupe. Emplearon insectos de verdad.

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Robert Arthur

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Vamos, Pete dijo Bob, sarcstico. Insectos de verdad tan altos como edificios! Pete movi la cabeza afirmativamente. Mi padre me explic la tcnica. Es distinta de la del seor Hitchcock. Fotografas insectos reales a travs de un cristal de aumento y los vuelven a fotografiar sobre fotos de edificios. Naturalmente, parecen de verdad y asustan porque "son" reales. As hacen las pelculas sobre monstruos del espacio. Jpiter se pellizcaba el labio inferior, con ojos meditabundos. An tienes la pelcula en tu casa? Estar all una semana ms. Pap supuso que os gustara verla. Estis todos invitados a contemplarla cualquier noche. Jpiter se mostr impaciente. Tendr que ser antes, Pete consult su reloj. Tu proyector funciona con bateras? Pete asinti. Por supuesto. Funciona de ambos modos. Jpiter sac el labio inferior. Es de tu propiedad? Claro que s! Es de mi padre, qu pasa? Se trata de no arriesgar nuestras vidas y resolver el misterio al mismo tiempo. Nos prestara tu pap el proyector y la pelcula por una noche? Pete parpade. Quieres decir llevrnosla? As es confirm Jpiter. Es la clase de pelcula que me gustara ensear a cierta persona. Pete se frot la nariz, y luego se encogi de hombros. No s. Creo que s, Jupe. Tendr que pedirle permiso. Eso es fantstico! grit Jpiter. Pero antes de hablar con mi padre quiero saber dnde vamos esta noche, y por qu. Estoy harto de ir a ciegas. Bob hizo una seal de asentimiento. Ambos miraron a Jpiter Jones, que intent desentenderse de la presin ejercida por sus ayudantes. Luego se encogi de hombros y extendi sus manos abiertas.

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Est bien dijo. Esperaba mantener mis pistas y deducciones en secreto porque n estoy seguro de nada, y ni siquiera a donde conducen. Esta investigacin se inici para localizar un perro. Desde entonces han surgido ms misterios. Ninguno de ellos parece hallarse relacionado con los canes desaparecidos en Seaside. El seor Allen nos contrat para hallar el suyo, "Red Rover". Pero siempre supuse que el misterio de los otros se aclarara cuando encontrsemos a "Red Rover". Eso lo pens antes de que viramos al dragn. Qu pasa con el dragn? inquiri Bob. Has dejado bien sentado que no es autntico. Por supuesto sigui Jupe. Aun cuando me asust y corr tanto como vosotros, tengo varias razones para dudar de su autenticidad. Dinos una sugiri Pete. En qu te fundas? En varias cosas. La cueva no es natural. El viejo tnel tampoco. Despus de eso resulta lgico sospechar que el dragn sea falso. No observ nada de cuanto dices objet Bob. Empieza con la primera cueva en que penetramos contest Jupe. Hallamos varias tablas y apartamos una para entrar en el refugio de los contrabandistas. Recuerdo que nos pareca un poco raro admiti Bob. Pero, dnde est lo falso? Supusimos que se trataba de una cueva vieja, escondite de contrabandistas y piratas. Las tablas eran viejas... por lo menos alguna de ellas. Alguna?pregunt Pete. El tabln que nosotros apartamos, por ejemplo. Pero otro era de contrachapado. No olvides que ste es un proceso de fabricacin reciente, y por ello desconocido en tiempos de piratas y contrabandistas. Pete frunci el ceo. Bueno, eso no prueba nada. Jpiter continu: Pasemos a la siguiente cueva. La grande que descubrimos cuando Bob hall la roca que se mova. An no sabemos quin hizo posible aquello. Recordad que avanzamos por ella sin encontrar una salida. "Tuvimos que detenernos ante lo que pareca un muro slido. En realidad esperbamos hallar un camino hacia el viejo tnel que Bob haba descubierto en sus investigaciones. Sus ayudantes asintieron.

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Recuerdo que empezaste a rascar con tu navaja dijo Pete, sonriente. Qu averiguaste adems de que la roca puede estropear las hoja de un buen cuchillo? Jpiter se sac la navaja que guardaba en un bolsillo. Fijaos en las partculas grises adheridas a la hoja. Oled! Obedecieron. Pintura! exclamaron al unsono. Jupe asinti. Los muros de las cavernas no estn pintados. Mientras rascaba, la hoja de mi navaja tropez con una grieta. As llegu a la conclusin de que la pared no era de piedra, sino de planchas de madera o yeso, pintado de gris, con arena y piedrecillas sobre la superficie para simular una cueva de verdad. Ambos procedimientos, planchas de madera o yeso, pertenecen a una poca industrial reciente, y de uso comn en tabiques de casas u oficinas. "La persona que hizo aquella pared intenta ocultar un descubrimiento fascinante o valioso. Como qu? pregunt Bob. Algo importante dijo Jupe. Algo como el viejo tnel original. Eso! exclam Pete. Alguien descubri el viejo tnel y lo cerr para que nadie lo pudiera encontrar. Lo comprendera objet Bob, si hubiesen cerrado la primera entrada. El tablero prefabricado no tena cincuenta aos record Jpiter. Quiz no replic Bob. Pero desconocemos cundo cerraron el tnel. Tal vez lo hicieron en poca reciente para que los chicos y animales se mantuvieran alejados. Luego de breve reflexin, Jupe concedi: Posiblemente, Bob. Pero lo dudo. Bien, consideremos el tercer suceso misterioso. Estbamos junto a la pared. Yo me volv a mostraros lo que haba en la hoja de mi navaja, y, entonces... Pete asinti y trag saliva. La cueva se abri para dar paso al dragn! Comprendo tu sospecha, Jupe se rasc la cabeza. Por lo menos, eso creo. Pero, ser mejor que lo digas. Bien convino Jpiter. La cueva se abri. Cmo? Qu lo hizo posible? No vimos ninguna salida antes. De haberla, la hubiramos encontrado y en vez de entrar por la cueva donde Bob se cayera en el hoyo, hubiramos utilizado aqulla. Bien convino Bob. Cierto que no vimos abertura alguna. Pero el dragn, s. Cmo la abri? Quiz sea mucho ms listo que nosotros.

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Jupe alz la mano.

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Mi teora se basa en que todo es falso y preparado, incluido el dragn. Y si es ms listo que nosotros, se debe al ingenio humano. Pete se volvi a Bob. Qu est diciendo? Bob sacudi la cabeza. Afirma que nuestro dragn es un robot y no un dragn, verdad, Jupe? No estoy seguro an admiti Jpiter. Puede ser un robot, o un dragn de los usados por el seor Allen en un filme antiguo. Lo averiguaremos a su debido tiempo. "Pero estoy seguro, no obstante, de que la entrada de la cueva no es autntica. Si la examinamos de cerca averiguremos que es una entrada construida de algn material ligero a imitacin de un decorado de cine o teatro, con apariencia de real. Cualquiera pudo construir una imitacin de roca y tapar la verdadera entrada a la cueva. Y si l desea entrar, o que pase su dragn, aparta a un lado la roca falsa desde fuera. "Comprenderis que si las autoridades de Seaside taparon una enorme cueva o tnel, no emplearan madera y rocas falsas. Lo hubieran hecho con materiales slidos. Pete mir a travs de la ventana del automvil. Frunci el entrecejo y coment: Quiz tengas razn. Si volvemos esta noche lo comprobaremos. Sin embargo, no son las rocas lo que me asusta. Ahora me interesa saber por qu el dragn no es un animal autntico. Jpiter Jones se recost, cruzndose de brazos. Nos hallbamos a la misma distancia los tres, por lo tanto, las imgenes nos llegaron al mismo tiempo y nuestros odos oyeron a la vez. Pero, qu omos? Qu vimos? Pete y Bob, silenciosos, pensaron. O un zumbido dijo Bob. Luego lo vi. Yo una luz brillante. Eran sus ojos que resplandecan aadi Pete. El zumbido,., s... creo que lo o. Y fue antes de que rugiera. Cmo se mova? interrog Jupe. Cmo? exclam Pete. Muy de prisa! Jupe se volvi a Bob. Qu dices?

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Estoy pensando el muchacho se sec la frente. Estoy de acuerdo con Pete. Entr muy de prisa. Como si se deslizara. Jupe lo mir fijamente y pregunt: Como el dragn de la pelcula? Observaste si se mova igual? Bob neg con la cabeza. El dragn del seor Allen pareca caminar. El nuestro sencillamente se deslizaba. Tambin fue sa mi impresin dijo Jpiter. No mova los pies, se deslizaba. Luego lo construyeron con el solo propsito de que pareciera un dragn y as conseguir un efecto sobresaliente. "Explicar su deslizamiento es muy sencillo. Era empujado, o conducido mediante ruedas. No recordis las huellas de ruedas sobre la arena? Pete y Bob se quedaron boquiabiertos. Un dragn sobre ruedas? repiti Pete. Quieres decir que nos asustamos simplemente de eso? Recuerdo algo ms dijo Bob. El dragn del seor Allen ruga. El nuestro, pareca toser. Exacto! se sonri Jpiter. A eso me refera cuando habl de la parte humana detrs de l. O mejor si digo parte humana en su interior. De qu ests hablando ahora? gimi Pete. Jpiter se sonri. El hombre en el interior del dragn estaba constipado. La voz de Worthington los interrumpi. Llegamos al Patio Salvaje de los Jones, "master" Jones. He de aguardar? S, Worthington. Pete har una llamada y luego iremos a su domicilio a recoger algo. Esta noche volveremos a Seaside. Mir a sus compaeros. Voy bien, hasta aqu? Pete hizo una mueca. Espero que vayas mejor cuando volvamos a ver el dragn que tose!

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Captulo 16. Vuelta al peligro.

El respeto de Jupe hacia el padre de Pete se increment cuando el seor Crenshaw concedi permiso para usar su proyector y el nuevo filme sin preguntar nada. Ni siquiera nos advirti que tuvisemos cuidado dijo Jupe. Confa en nosotros! De todos modos contest Pete, soy yo quien vive con l. Y si algo sucede a la pelcula o a la mquina, ser "yo" quien responda. Los muchachos se hallaban en el hogar de Pete, en el estudio que el seor Crenshaw utilizaba para proyectar sus pelculas. Pete enrollaba el carrete de toma. Jpiter se haba empeado en ver la pelcula para juzgar su efecto. Todo dispuesto grit Pete. Apaga las luces, Bob! La habitacin qued a oscuras, puls el botn y empez la filmacin. La pantalla se ilumin y pronto los muchachos descubrieron que Pete no haba exagerado. Los insectos fotografiados resultaban terrorficos cuando se les someta a proporciones gigantescas. De pronto dejaron de or sonidos. Pete quit la imagen. Luces, por favor! grit. Lo siento, me equivoqu. Este carrete se proyecta despus. Supongo que pap lo pasara de nuevo para comprobar sus efectos. Buscaba entre un confuso montn de latas cilndricas numeradas cuando Jupe lo detuvo. No importa, Pete. No es preciso que veamos la pelcula entera. Esta muestra de los insectos es exactamente lo que me interesaba. Pero ste es el carrete seis objet Pete. La parte en que las hormigas en las colinas y playa, se disponen a invadir nuestras ciudades cogi otra lata. En este carrete aparece el ataque a las ciudades, donde se ve que son tan altas como edificios. Jpiter insisti. No mostraremos edificios o ciudades. Les haremos creer que las hormigas gigantes invaden la cueva.

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Bob y Pete miraron a Jupe. Es all donde vamos a proyectar la pelcula? Jupe afirm.

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El altavoz del proyector nos facilitar todos los efectos de sonido. La lente de ampliacin de ngulo resultar tambin muy eficaz. Y lo ms importante, tu proyector funciona con batera. Estamos de suerte dijo Pete. La batera fue especialmente diseada para que pap pudiera utilizarla incluso en movimiento. Bob sugiri: Veamos el resto del carrete que tienes puesto ahora, Pete. Jupe y yo podemos volver otra noche y ver los otros. Pete se encogi de hombros. Conforme, si no os disgusta ver una pelcula en retroceso. Bob apag las luces, y Pete reanud la proyeccin. Slo de vez en cuando una exclamacin de asombro y horror delataba la presencia de los muchachos. Cuando finaliz, stos se recostaron en sus butacas entusiasmados. Repmpanos! exclam Bob. Vaya pelcula! Me siento impaciente por verla completa. Pete presion el botn para volver a enrollar el carrete y mir a Jpiter. Bastar con eso? El Primer Investigador se sonri. Resultar perfecto para nuestras necesidades. Fenmeno, pues dijo Pete. Pero an no entiendo lo que pretendes. Quin va a verlo en la cueva? El fantasma del difunto o quienquiera que nos llam? Quiz admiti Jupe. Pero mi principal intencin es conocer la reaccin de un bromista cuando se le gasta una broma. Un bromista? pregunt Bob. Entiendo que el seor Carter no brome cuando nos amenaz con su escopeta. No me refera al seor Carter. No? arguy Bob. Quiz te olvidas de que podra ser el descendiente de Labron Carter, el que perdi su fortuna al construir el tnel de Seaside, y luego se suicid. T mismo admitiste la posibilidad de que conozca el viejo tnel y la cueva, e incluso, que desee vengarse de los habitantes de Seaside por haber arruinado a su padre. Y con su carcter, sin duda resulta ser la clase d individuo capaz de hacerlo.

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Jpiter sacudi la cabeza.

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El seor Carter no es el hombre sospechoso de haber construido el dragn. Por qu no? inquiri Pete. Qu te hace estar tan seguro? Una cosa respondi Jupe. Cuando conocimos al seor Carter, grit muchsimo, empero no estaba resfriado. En cambio, hay un hombre muy hbil en fabricar artilugios para asustar a las personas, que, si os fijasteis, s estaba resfriado. Y lo asocio con el dragn porque... "tosa"! Bob parpade. Crees que Arthur Shelby es el chistoso que fabric el dragn? Quiero decir... si realmente no es verdadero. Jupe asinti. Podra tratarse tambin del seor Allen. Sabe mucho de dragones. Pero yo me inclino por Shelby. Por qu Shelby? insisti Bob. Slo porque fabrica artefactos para asustar a la gente que lo fastidia? Qu tiene eso que ver con la cueva? Dudo que sea l. Bien; ya lo averiguaremos esta noche, si podemosdijo Jupe consultando su reloj.Ahora sugiero que nos preparemos. Te olvidas de alguienrecord Pete. Hasta ahora sospechis de Carter, Allen o Shelby, pero os olvidis de los dos hombres que todos vimos. Eso es cierto salt Bob. Los buceadores! Y hablaron de continuar su trabajo antes de desaparecer. Pete cerr la caja donde se guardaba el proyector. Luego mir a Jpiter.Me equivoco? Qu piensas de aquellos dos duros? Estarn relacionados con todo esto? Jpiter asinti. Ciertamente. Y si aparecen esta noche, proyectaremos la pelcula y que se diviertan. Jpiter se sonri. Y el dragn? pregunt Pete. Y si tambin lo hallamos all? Sera una experiencia muy interesante. Todos hemos ledo el cuento del ratn que asust a un elefante. As comprobaramos si una hormiga puede asustar a un dragn. * * *

La oscuridad envolva la escollera sobre la playa de Seaside. La estrecha y solitaria calle estaba silenciosa cuando Worthington fren con suavidad el "RollsRoyce" junto al bordillo.

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Bob salt el primero. Inspeccion la calle.

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Por qu tan lejos de la escalera, Jupe? pregunt. Nos tocar caminar bastante. Simple cautela replic el jefe. Incluso el "RollsRoyce" puede levantar sospechas en este sitio. Si Hans hubiera estado disponible, su camin habra resultado ms discreto. Pete surgi del coche llevando el proyector en su funda. Observ la larga calle, y gimi: No os preocupis de m. Cuando llegue all con esta carga, mis brazos tocarn el suelo. Eso carece de importancia brome Bob, sonriendo nervioso. Parecers un hombre mono. Incluso asustars al dragn. Pete gru, malhumorado, y se colg al hombro la mquina. Espera, te ayudaremos se ofreci Jupe. El Segundo Investigador se opuso. No, gracias; puedo solo. Es mi responsabilidad. Imagino que estar pegado a ella toda la noche, puesto que soy el nico que sabe cmo funciona. Jupe se sonri. Tu cooperacin ser un factor decisivo esta noche, Pete. Esperemos que no falle! Dejaron a Worthington en el coche y avanzaron de prisa por la desierta calle. Oscuras nubes quitaban resplandor a la luna. Abajo restallaba el chocar de las olas con la playa. Pete mir nervioso el firmamento. Ojal no estuviese tan oscuro! Todos estamos inquietos admiti Jupe. Pero la oscuridad es nuestra mejor proteccin hasta que alcancemos la cueva. Se hallaban a veinte metros de la escalera cuando oyeron pasos. Rpido! A tierra! apremi Pete. Los Tres Investigadores se precipitaron a un lado y rodaron por la fina capa de tierra que bordeaba la calle. Los pasos se acercaron. Sonaban pesados, confiados y agresivos. Luego aminoraron, se hicieron ms suaves y cautelosos. Los chicos se acurrucaron ms juntos, abrazados a la tierra. Alguien los buscaba!

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Desde las sombras pudieron vislumbrar la silueta a medida que se les acercaba. Pronto estuvo casi a la altura de ellos. Se sintieron sobrecogidos y temerosos. Conocieron aquella voluminosa figura. Ahora, al verla de nuevo, resiguieron su cuerpo hasta descubrir un objeto pegado a l. La amenazadora escopeta! La que siempre estaba dispuesta para disparar! La de doble tiro del seor Carter, el hombre que odiaba a los perros, a los chiquillos y, aparentemente, a todo el mundo! El desagradable y malhumorado personaje disminuy la marcha cuando lleg a la altura de ellos. Entonces pudieron apreciar cmo su cabeza se inclinaba hacia un lado, en claro intento de horadar la oscuridad con sus negros y enfurecidos ojos. Sus labios apretados formaban una lnea firme. Esto s que es curioso le oyeron decirse a s mismo. Hubiera jurado que vi algo que se mova. Sacudi su gran cabeza, como sorprendido, y continu su paseo. Los acurrucados amigos esperaron un rato antes de alzar las cabezas. Cuando lo hicieron, haba desaparecido. Repmpanos! exclam Bob, respirando fuerte. Celebro que no nos viera. Yo tambin dijo Pete. Sospecho que se acuesta con la escopeta en la mano. Me gustara saber qu busca. Vamos susurr Jpiter. Ya est bastante lejos. Ahora es nuestra oportunidad para descender la escalera. No hagis ruido. Rpidos, corrieron la distancia restante hasta la escalera. Camino despejado! anunci Pete. Bajaron la larga hilera de peldaos tan en silencio como les fue posible. Camino de la playa, se relajaron. Las olas hacan mucho ruido. Pete gru: Aqu estamos de nuevo. Preferira no averiguar cmo el dragn de la cueva se parece a los de las pelculas de ciencia-ficcin. Pronto lo sabremos coment Jupe, si est en casa. No me importara demasiado que no est arguy Bob. Slo me interesa el tnel. Os dejo el dragn a vosotros. Llegaron frente a la cueva. Ante la sorpresa de sus compaeros, Jupe camin a pasos largos. En! Que rebasaste la cueva! susurr Bob. Jupe asinti en silencio. Seal un promontorio de arena.

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En la escollera hay una entrada que da a la cueva grande. Es mejor que nos cercioremos si est o no abierta. Rodearon un saliente de la escollera y se detuvieron. Tres rocas de tamao gigante junto a la pared, se alzaban por encima de sus cabezas. Probablemente sean las rocas de imitacin que disimulan la entrada susurr Jupe. Bien, parece ser que est cerrada ahora. Pete se acerc a la roca mayor. Peg su odo, y golpe con la mano. Capt un sonido apagado. Pete se sonri. Tienes razn, Jupe. No es roca. Se parece a los decorados de un estudio de cine. Estn hechas de madera o yeso con armazn de alambre fino. Jupe retrocedi. T te instalas en la cueva, y Bob y yo haremos el resto. Cmo? exclam Pete. Dejarme solo mientras vosotros dos...! Estars mucho ms seguro que nosotros replic Jupe, conducindolos hacia la cueva pequea. Nosotros realizaremos averiguaciones peligrosas. T permanecers sentado, dispuesto a proyectar el filme. Pete no disimul su disconformidad. A quin tengo que ofrecerlo? Hay murcilagos por aqu, dispuestos a ser espectadores? Jupe ya haba apartado el tabln que ocultaba la entrada a la pequea cueva. Se introdujo, y sus ayudantes lo siguieron. Luego, cuidadosamente, ambos volvieron a colocar el tabln. Jupe silb suavemente. El equipo que olvidamos sigue aqu! Intenta averiguar el punto que mueve la roca, Bob. Recogeremos nuestro equipo luego, cuando nos marchemos. Bob se agach sobre la pared. Lo hall! exclam feliz. Con ligero y sordo ruido la roca gir hacia un lado. T te quedars aqu, Pete dijo Jupe. En el Interior de esta cueva. Usa la abertura de la pared para proyectar la pelcula. Ahora colocaremos la roca de modo que no se cierre. Cuando oigas la seal, proyecta la pelcula sobre la enorme pared gris del interior.

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Pete empez a disponer la mquina. Cogi la lata que contena la pelcula, y encendi la linterna. Bien, cul ser la seal? Jupe pens brevemente. "Socorro"! sa ser.

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Captulo 17. El misterio del viejo tnel.

Dejaron solo a Pete, y caminaron lentamente a travs de la enorme caverna. El aire hmedo y fro les hizo temblar. No haban avanzado mucho cuando Bob susurr: No est como antes! Qu? pregunt Jupe. Bob movi su linterna de uno a otro lado. La pared... abierta en el centro! Jupe sigui el arco de luz con manifiesto inters. Aquella abertura se extenda desde el suelo hasta el techo. Bob, creo que hemos encontrado tu tnel perdido dijo exaltado. Cautelosos, traspusieron la abertura de la pared. El tnel gradualmente se haca ms ancho. Pareca extenderse ms all de cuanto alcanzaba la vista. Se detuvieron, sintiendo pellizcos en la piel. Sus corazones latieron desacompasadamente. Una enorme y tenebrosa figura estaba cara a cara a ellos, muy quieta y callada. Era como si les aguardara! Se tendieron sobre el suelo, intentando no moverse, y sin apenas atreverse a respirar. Esperaron. Nada sucedi. El dragn estaba all, grande y temible. Su cabeza se hallaba inclinada hacia abajo. Jupe deneg. Luego susurr: Quiz... duerme! aventur Bob. Recuerda que no es verdadero. Bob respondi: Eso es lo que t dices. Que tengas razn!

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Esperaron un largo momento. Al fin Jupe se decidi a encender su linterna. Su haz recorri el suelo. Sonri aliviado. Mira los pies del dragn y dime qu ves. Bob observ el amarillento piso. Parpade: Rales! Exacto debajo del dragn. Parecen vas de tren. Jupe emiti un suspir de alivio. Ambos tenemos razn. El dragn es falso, y t has encontrado el ferrocarril subterrneo que Labron Carter construy hace ms de cincuenta aos. Pero te equivocaste en una cosa, Bob. Dijiste que nunca fue usado. No te comprendo. El dragn s lo ha usado aclar Jupe. Y, para qu? Sigo sin comprender. Y en verdad era incomprensible que alguien construyera un dragn para tenerlo en un tnel solitario desde haca cincuenta aos. Un tnel que no conduca a ninguna parte, y que, probablemente, jams sera usado. Careca de sentido! Por qu? insisti Bob. Lo averiguaremos ahora mismo. Jupe tir de su manga. Vemoslo antes de que regresen. Bob sigui a Jupe. Antes de que regrese, quin? Jupe no contest. Llegaron hasta la monstruosa forma colocada en el centro del tnel. Jpiter frunci el ceo, intrigado. Qu va mal? susurr. No lo s. Est de cara hacia la playa. La falsa pared interior se halla abierta, si bien la entrada exterior est cerrada. Qu deduces de eso? Bob se encogi de hombros. No era habitual que Jupe le preguntara su opinin de una situacin confusa. Tal vez quien sea se encamina hacia... el mar. Pero no quiere que entre nadie contest. Jpiter asinti. Le brillaban las pupilas.

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sa es una admirable deduccin, Segundo. Observemos ahora este notable dragn, antes de que se aparte de nosotros. Quiz sea nuestra nica oportunidad. La cabeza cada del dragn segua quieta mientras ellos lo rodeaban curiosos. Sus ojos estaban apagados, sin vida. Jupe los enfoc brevemente. Vaya musit. No son ojos, sino pequeos focos. Recuerdas cmo se ilumin la cueva al entrar el dragn? Y cmo tuvimos la falsa ilusin de que estos ojos resplandecan? Jupe se ri entre dientes. Es muy simple. Les bast un par de faros como si fuera un barco, avin o tren. Se hallaban junto al dragn, quieto ahora. Jupe extendi un brazo y sus dedos tocaron algo que brillaba de modo raro sobre la oscura y escamosa piel. Es el pomo de una puerta murmur. Pero no veo ninguna puerta. Bob mir por encima del hombro de Jupe. Seal hacia arriba. Hay otro all... Y otro ms all! Jupe se ri. De nuevo me enga. No es un pomo de puerta. Son salientes de metal para colocar los pies. Voy a trepar. Bob sigui a Jupe. Cuando ste alcanz el lomo del dragn, alz una tapa. Mir abajo, y sus labios se abrieron atnitos. Es una trampilla susurr. Estte de guardia. Bajar a dar un vistazo. El Tercer Investigador trag saliva con dificultad y asinti. El recio cuerpo del jefe desapareci por la abertura. La trampilla se cerr tras l. Bob se sobresalt al escuchar un ruido sordo en el interior. "Es como si el dragn se hubiera tragado a Jupe", pens nervioso. Desde su puesto de observacin, a la luz de la linterna, comprob que el tnel se curvaba ligeramente lejos de all. Los rales desaparecan en la cueva. Las paredes se vean lisas. Slo de tramo en tramo sobresalan armazones de hierro y cemento, hasta el techo. Un ruido de roce lo sobresalt. La trampilla se alz. Da un vistazo invit Jupe. Bob sigui a su jefe hasta las profundas entraas de la bestia ficticia. La linterna del Primer Investigador deshizo la oscuridad.

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Qu te parece nuestro dragn? Se mueve sobr la va frrea. Mira esto. Es un periscopio. Y esta tronera. A menos que est equivocado, el dragn es un submarino. Bob rasc con la ua en un dedo la pared curva interior. Luego la golpe con los nudillos. Ignoro de que est hecho; empero, se trata de un material duro. Jupe asinti. Debiera ser de acero para facilitar su inmersin. Sin embargo, dudo que as sea. Veamos la sala de mquinas. Avanzaron por un estrecho pasillo. Engranajes, tablero de mandos, frenos y pedales! exclam Bob. Qu clase de submarino es ste? Jupe hizo chasquear sus dedos. Recuerdo la historia de uno de los primeros submarinos construidos. Corran por el suelo del ocano, como un coche. Su inventor puso ventanas a los lados para facilitar la visin de la gente. Cobraba a sus pasajeros por hacer un viaje. Compartimientos especiales de aire combatan la presin del agua. "El constructor del dragn quiz se haya inspirado en las carrozas de la Cabalgata de la Rosa, montadas sobre chasis de coches. stas se mueven por un sistema de engranajes, manipulado por un conductor desde su interior. Bob tambin chasque sus dedos. Ahora comprendo por qu este dragn caminaba por la arena, sin mover sus patas como hace el de la pelcula que el seor Hitchcock nos mostr. Es natural contest, Jupe. El seor Allen utilizaba dragones de apariencia real para sus pelculas. Pero el constructor de ste, slo necesitaba que se pareciera lo suficiente para conseguir su propsito. "Ahora me gustara saber por qu o a quin intenta asustar. Repentinamente, un sonido que pareca venir del ms all reson en el interior del dragn. "Aaaaa... ooooh... oooh"! Los dos amigos saltaron sin proponrselo. Qu fue eso? susurr Bob. Jpiter vacil. Procede de la seccin posterior. Bob lo mir intranquilo.

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Ests seguro?. No quiero hallarme aqu si decide sumergirse en el ocano. El gemido volvi a orse, prolongado y escalofriante. "Aaaaaaaaaa! Oooooooooo!... Ooooooooooh!"Bob se estremeci. No me gusta. Jupe corri por el estrecho pasillo hacia popa. Se detuvo a medio camino y escuch. El lamento volvi a orse. Qu... qu es? pregunt nervioso Bob, acercndosele. El recio jefe no contest. El foco de su linterna se pase por las paredes interiores del dragn. Ante la sorpresa de su compaero, se sonri. Al fin hemos resuelto el misterio se ri. De veras? Escucha. Alz la mano y golpete la pared. El sonido fantasmal rebot en el pasillo. "Aaaaaah! Ooooooh!" Bob, inclinada la cabeza, prest atencin. Bueno pero aun as no me agrada. El miedo al dragn embota tus sentidos contest sonriente Jupe. ste abri una estrecha puerta y enfoc su linterna. Los gemidos se incrementaron. Bob parpade incrdulo. jEh! Aguarda un momento! Se parece a... Alarg el cuello y mir. Perros! grit. Repmpanos! Un cuarto lleno de perros! Aqu tienes solucionado el misterio de los perros desaparecidos. Qu les pasa? pregunt Bob. Parecen demasiado soolientos para moverse, o estn enfermos. Jpiter neg con la cabeza. Nada de enfermos. Sospecho que les han suministrado algn tranquilizante. Tranquilizante? repiti Bob. Para qu? Jupe se encogi de hombros.

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Quiz fueron un obstculo para alguien. Y ese alguien no quiso hacerles dao. Los cientficos suelen paralizar a los animales con dardos tranquilizantes o agujas para volverles inofensivos y examinarlos. Uno de los perros gimi de nuevo. "Aaaaaah! Oooooooh!" Es un "setter" irlands dijo Bob, excitado. Quiz sea el perro del seor Allen. "Red Rover" llam Jpiter. El can de rojo pelambre se distendi y bostez. Luego se puso sobre sus patas y sacudi la cabeza, balancendole sus largas orejas. "Red Rover" repiti Jpiter. Vamos, ven aqu. Extendi la mano, con la palma hacia arriba. El perro la mir, la oli y empez a agitar su larga cola. Avanz tambaleante, aturdido. No tard en mantener el equilibrio y salir del cuarto. Luego frot su hocico en la rodilla de Jupe, y aull suavemente. Buen chico dijo el Primer Investigador, acaricindole la cabeza. Buen perro! Bob sonri. El seor Allen tena razn. Se trata de un animal amistoso. Extendi su mano y se arrodill. El "setter" dej a Jpiter para ir hasta l, moviendo lentamente su cola. Bueno, bueno le habl Bob, frotndole las orejas. Mir a Jupe. Bien, ya lo hallamos. Qu hacemos ahora? El jefe se sac una cuartilla de papel de un bolsillo, la dobl varias veces, y la sujet en el collar del "setter" irlands. Luego se inclin hasta que su cabeza toc la del perro. Vete a casa, "Rover" le orden. A casa! El "setter" alarg el cuello y movi la cola. A casa! repiti Jupe, extendiendo el brazo. El perro emiti un ladrido feliz. Otros gemidos y aullidos llegaron del cuarto abierto. Uno tras otro, varios perros salieron moviendo sus colas. Bob se sonri. Repmpanos! He contado... seis! Los hallamos! Jupe asinti. A todos los perros les sujet un papel en el collar. Qu te propones? inquiri su amigo.

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Prepar un breve mensaje para el amo de cada perro, por si los hallbamos. As, como hacen con los filmes de xito, nuestra organizacin debe anunciarse y conseguir el favor del pblico. El "setter" aull. Jupe se arrodill junto a l. Bien, "Red Rover". Sers el primero en irte a casa. Cogi al gran perro y lo subi por la escalerilla. ste ladr feliz cuando Jupe lo solt fuera del dragn. Est despierto ahora. Psame los otros, Bob. Quizs el aire fresco los reanime. Uno tras otro fueron soltados y no tardaron en correr tras el "setter". Bob se sacudi las manos. Pete les ayudar a salir de la cueva. Bien, se ha cumplido nuestra misin. Estoy a punto para saltar a... Su boca qued abierta. Jupe haba cerrado la trampilla y bajaba de nuevo. Nos quedamos decidi Jupe. Por qu? quiso saber Bob. Acabo de ver sombras que se mueven en la pared del tnel. Alguien se acerca. Oh, no! exclam Bob. Estamos cogidos! Dnde podemos ocultarnos? Jupe camin por el estrecho pasillo y abri la puerta del reducido cuarto de los perros.

Pete se frot los brazos. Senta fresco. Luego de colocar una piedra para impedir que se cerrase la entrada, procedi a montar el proyector. Nervioso, se acuclill a la espera de or la seal convenida. Entonces pulsara, un botn y la pelcula sera proyectada. Oy un sonido detrs de l, y su carne se encogi como si se hubiese congelado. Escuch atento. Volvi a orlo. Alguien, o algo, se hallaba en la cueva exterior por la que entraron. Tras larga espera, el sonido pareci regresar. S, escarbaban arena. De repente, su cuerpo fue sacudido por temblores. Un gran tabln que ocultaba la cueva ms pequea se mova! Se mordi el labio inferior. Luego hizo retroceder el proyector. De rodillas, dud qu hacer. Le quedaba tiempo para retirarse y reunirse con sus amigos en la cueva grande.

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Pero ellos confiaban en que permanecera all. Las instrucciones de Jupe fueron sas. La tabla grande volvi a moverse. Se abri lentamente.

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Pete retrocedi hasta que su espalda toc la pared. Esper quieto a ver como las tablas de la cueva dejaban paso al intruso. Desesperado, busc por el suelo alguna clase de arma. Record su linterna, y su mano se cerr con fuerza sobre ella. La oscuridad quiz no fuera suficiente proteccin. Al fin la tabla qued apartada. Una forma confusa se siluete en la mortecina claridad de la abertura. Era tan grande que hubo de entrar de lado en la cueva. Pete inspir profundo. Era el seor Carter y su escopeta! El bajo techo oblig al visitante a caminar agachado. Dio unos pasos y se detuvo. Pareca escuchar. Pete capt un nuevo sonido. Su corazn lati desenfrenado. "Aaaaaaah... ooooooh... oooh!" Se aplast contra la pared. Apuntal las piernas y sujet ms fuerte su improvisada arma. Luego capt el sonido de pies que corran, y despus, jadeos. El tropel de carreras aument. Y otra vez el lamento: "Aaaaaaah... ooooooh... oooh!" Seran Jupe y Bob, que huan perseguidos. Trag saliva con dificultad. Imposible cerrar la roca moviente. Era su nica salida de la enorme cueva. Su nica posibilidad de salvacin! Pero, qu seguridad ofreca en verdad esta salida?, se pregunt Pete. El seor Carter se hallaba muy cerca oculto en la oscuridad, con su escopeta a punto. Su atencin fue captada de nuevo por el precipitado correr. Quien fuese, resbalaba al girar en un recodo. De repente unos ojos amarillos brillaron delante de l! Aquel ser gema y saltaba. Un bulto oscuro y grun lo segua... y otro... y otro! Pete, atnito en su puesto junto a la roca, se hallaba preparado para ver un dragn, empero no una jaura de animales salvajes. El seor Carter maldijo al ser tocado por aquellos animales, que lo derribaron. Pete trag saliva, nervioso. La jaura no tardara en caer sobre l.

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Captulo 18. Atrapados!.

Bob y Jpiter, refugiados en el interior del estrecho cuarto, esforzaban sus odos para escuchar. Demasiadas huellas para ser identificadas se lament una voz de hombre:. Como si no tuvisemos bastante con barrenar! En fin, por ahora hemos acabado. Valdr la pena, Harry dijo otra voz. Trasladmoslo. S replic el primero. Es un individuo resbaladizo. Crees que podemos confiar en l? El otro se ri. Est solo, hermano. Nosotros somos dos. Adems, la embarcacin es nuestra. En todo caso corresponde a l preocuparse de si puede o no confiar en nosotros. Abrieron la trampilla y ambos descendieron la escalera. Bob y Jupe mantenan los odos contra la delgada puerta. Rugi un motor. Los dos amigos notaron una sacudida y un ligero salto. Luego el submarino se desliz por los rales. Bob toc la rodilla de Jupe. Sospecho que son los buceadores. Vamos a sumergirnos en el ocano? pregunt. No lo creo respondi Jupe. El dragn carece de suficiente lastre para mantenerse sumergido. Repmpanos! suspir Bob. Eso me alivia. El dragn segua avanzando con ligero balanceo. Jpiter coment: Retrocedemos hacia el interior del tnel. Lo s dijo Bob. Qu se proponen? Jpiter se encogi de hombros.

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Me gustara saberlo. Sea lo que fuera, parece importante. El dragn se detuvo con una sacudida y ambos jvenes se cayeron hacia atrs, golpendose contra la pared. Uno de los hombres dijo: Bien, Harry. Ha llegado el momento de cargar. Vigila t. Ser mejor que no juegue sucio con nosotros gru el otro. O lo coronar con una de estas barras. Por supuesto contest el primero. De todos modos hay que arriesgarse. Un milln de dlares vale la pena! Bob y Jupe se miraron en la oscuridad. Un milln de dlares! Haban odo bien? Los hombres subieron por la escalerilla. Se abri la trampa y luego cay con seco golpe. Jupe toc el hombro de Bob. Veamos qu se proponen. Cautelosos, abrieron la puerta del cuartito. Avanzaron unos pasos y se detuvieron. Un hombre de voz ordinaria y que sufra espasmos de tos, dijo: De prisa! He reducido al vigilante nocturno con unas gotas de somnferos. Le durar unas tres horas. Tenemos que sacar de all las trescientas barras antes de que se despierte. Bob toc a Jupe. Acertaste! Es Arthur Shelby. Reconozco su voz y su tos. Segundo misterio resuelto susurr Jpiter. La tos del dragn. Ya slo queda otro misterio. Te refieres a lo que estn haciendo aqu? S, al misterio de las trescientas barras. Trescientas barras, de qu? Seguido de Bob, avanz por el pasillo dbilmente iluminado. Cauteloso, ascendi los estrechos peldaos, alz la tapa y mir al exterior. Quedse con la boca abierta. Se hallaba ante una pared de cemento junto al dragn. En ella haban practicado un agujero que permita el paso de un hombre. Y uno de ellos apareci con algo en sus brazos. Caminaba echado hacia atrs para guardar el equilibrio. Uf! Pesa una tonelada! se lament.

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Sdijo Shelby. Para qu pensis que contrat a los dos Morgan? Este trabajo requera fuerza muscular para barrenar hasta la bveda. T y tu hermano fuisteis contratados para eso y tambin para trasladar la carga hasta la embarcacin. Lo s gru el hombre. Y no me quejo. Cunto pesa cada una? Unos cincuenta y seis kilos replic Shelby. Alineadlas junto a la pared. Cuando hayamos sacado las trescientas, las cargaremos en el dragn y nos dirigiremos hacia el mar. El hombre solt la barra y se fue en busca de otra. Su hermano sali entonces cargado y respirando con gran dificultad. Adelante, Jack gru. Ya quedan tres menos. Jpiter baj la trampilla. Segn el seor Shelby, cada barra pesa unos cincuenta y seis kilos susurr. Los hermanos Morgan hablaban de un milln de dlares. Creo que ya s de qu son estas barras. Oro! Oro? exclam Bob. De dnde procede? Las barras de or que guarda el gobierno tienen ese peso. Las de uso corriente pesan diecisis kilos y valen nueve mil seiscientos dlares. Shelby y los hermanos Morgan parece ser que desvalijan el Banco de Reservas Federal. Patillas! exclam suavemente Bob. Cunto vale, pues, una barra de cincuenta y seis kilos? Jupe frunci el ceo y calcul veloz. Aproximadamente cuatrocientos ochenta dlares los ochocientos gramos... cincuenta y cinco kilos... Jupe silb. Ms de treinta mil dlares. Cspita!volvi a exclamar Bob. Y Shelby habl de trasladar trescientas barras. Eso sube a ms de diez millones de dlares calcul Jupe. Bien, somos testigos de un importante robo de banco susurr Bob. Ser mejor que salgamos de aqu si queremos conservar la vida. Jupe estuvo de acuerdo. Cmo? El seor Shelby est demasiado cerca del dragn. Se qued pensativo. Luego camin decidido, hacia la proa del dragn. Bob lo sigui, preguntndose si habra hallado un nuevo escondite. Jupe se detuvo y Bob tropez con l. Lo siento murmur. No esperaba que...

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Su compaero alz un dedo en demanda de silencio. Se inclin hacia delante y sus ojos brillaron de emocin. Sujtate fuerte susurr. Dejaron puesta la llave de contacto. La mandbula de Bob se contrajo. Piensas conducirlo hacia fuera? Sabes hacerlo? Cmo te guiars? No hay ventanas! Jupe se encogi de hombros. Vale la pena. Sin duda esto funciona como cualquier coche, y s cmo funciona un coche. Hay embrague de pie, freno y acelerador. Y estar sobre los rales hasta el final del tnel. Se acomod en el pequeo asiento. All vamos! grit, y gir la llave de contacto. El motor gimi escalofriantemente. Al segundo intento produjo un ruido de tos y se par. Tosi, Jupe! exclam Bob. Luego no era el seor Shelby. Jupe movi la cabeza mordindose el labio. Se ha parado! Volvi a girar la llave, mantenindola sujeta. El motor gimi de nuevo. De repente produjo un sonoro ruido. Jupe suspir aliviado. Puso la primera marcha, y, lentamente, solt el embrague. El dragn avanz, dio un salto convulso, tosi y se par. El motor dej de funcionar. Otra vez! grit desesperado Jupe. Es el embrague... Ambos chicos se giraron. Algo pesado golpeaba la pared del dragn. Despus el ruido les dej helados. Se abra la trampilla! Debimos cerrarla susurr Bob. Jupe asinti asustado. No pens en ello.

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Captulo 19. Una situacin desesperada.

Pete, aplastado contra la roca, mantena en alto su pesada linterna. Poda golpear a los furiosos animales, empero haba demasiados para luchar contra todos. El seor Carter era otro inconveniente, incluso sin su mortfera arma. Por suerte yaca bajo los animales. Pete, horrorizado, contemplaba el espectculo. De repente, parpade sorprendido. Aquello no era un ataque. Los animales saltaban por encima del seor Carter en busca de la abertura entre los grandes maderos. El Segundo Investigador, intrigado, se gir al escuchar un nuevo gemido fantasmal. Otra bestia pequea entr en la cueva brillndole los ojos. Antes de que pudiera moverse, salt por encima de sus piernas extendidas, esquiv al seor Carter y corri tras los otros animales. El seor Carter no pareca herido, aunque s inconsciente. Sin duda crecera su malhadado genio al reponerse. Jupe haba ordenado a Pete que permaneciese all con el proyector dispuesto. Pero no que afrontase el peligro de ser tiroteado. Se arrastr hacia la abertura, donde se detuvo a escuchar. El seor Carter gema. Pete se puso en pie de un salto, cogi su mquina y corri cuanto pudo. Su linterna ilumin la salida en la pared gris. Al salir oy un extrao ruido de arrastre detrs suyo. Se gir y un escalofro estremeci su espina dorsal. El muro se cerraba tras l. Su desesperado salto de retirada fall. Las paredes quedaron encajadas. Otro ruido le hizo saltar. Mir en derredor con ojos agrandados. Delante suyo se extenda un largo y ancho tnel. Lejos, vio una grotesca figura que reconoci. Sus ojos amarillos relucan salvajemente. Su boca se abri. "El dragn ruga!"

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Pete apag la linterna y, espantado, retrocedi un paso. Palp la pared. Imposible retroceder ms. Camin lentamente hacia el rincn ms oscuro, manteniendo el proyector a modo de escudo. Su temblor aument al ver que el dragn avanzaba a pequeos saltos, moviendo la cabeza y boca abierta. No haba seal de sus amigos. Pete se mordi el labio y gimi. Bob y Jupe estaran en la enorme barriga del monstruo. Ya no poda rescatarlos. A medida que el dragn se acercaba, temi por su propio destino.

La voz de Arthur Shelby reson en las entraas del dragn. Aqulla no era la voz de un bromista. Pareca ser ms bien un gruido amenazador. Salga de aqu, quienquiera que sea! Bob mir a Jupe. ste sacudi la cabeza, prietos los labios, por, su firme resolucin. Sus dedos manipulaban desesperadamente los botones de control. Nuestra nica oportunidad reside en que este malhadado dragn camine. El motor volvi a rugir. El dragn, tras una sacudida, salt hacia delante. Su enorme cuello se balance. Bob coment: Jupe, uno de esos botones que has tocado, hace subir la cabeza del dragn. Y cuando esto sucede, queda al descubierto una especie de ventana para ver. Jupe asinti y piso fuerte un pedal. El dragn se detuvo en seco y tosi. Entonces oyeron los gritos del seor Shelby. Percibieron el ruido de algo que se rompa y luego un golpe seco. Acabamos de perder al seor Shelby, Jupe. Sigue apremi Bob. Lo intento, pero algn mecanismo falla. Se sigue parando. Volvi a girar la llave y presion el botn de arranque. Por encima del bramido del motor, oyeron al seor Shelby que gritaba a los hermanos Morgan. Bob corri hacia popa y presion su cara al pequeo portn lateral. Ah vienen, Jupe! Parecen locos. Haz algo!

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Puls una vez ms el botn y el motor zumb. Entonces pis el embrague, puso una marcha y hundi el acelerador. El dragn dio un tremendo salto hacia delante. Y volvi a pararse! Jupe repiti la maniobra. Y tambin el dragn. Sigue! Sigue! apremi Bob. Cada vez que lo mueves se quedan atrs. Jupe lo hizo y pregunt: A qu distancia se halla el seor Shelby y sus guardaespaldas? Bob gir la cabeza. Caramba! exclam. Exactamente detrs de nosotros. Sigue, no te pares! Pero el dragn dio otro salto, se desliz varios metros, y, de nuevo bruscamente, tosi y se detuvo. Bob mir atrs. Los hermanos Morgan corran. Sus rostros aparecan contrados de furia. Arthur Shelby los segua, agitando furiosamente los brazos. Paradlo, imbciles! Sin el dragn, nada lograremos! Los hermanos Morgan aumentaron su velocidad. Bob palideci. Casi tocaban la larga cola del dragn. Se acord de cuan fcilmente haban transportado el oro en barras. Si alcanzaban la cola les sera un juego de nios arrastrar hacia atrs aquel armatoste. Jupe, espoleado por el grito de advertencia de Bob, consigui moverlo. Pero despus de otra serie de largos y convulsos saltos, el dragn tosi y se detuvo. El motor se neg a obedecer de nuevo. Es intil se quej Jupe, mordindose el labio. Ya ni siquiera puedo ponerlo en marcha. Ahora todo ser intil respondi su camarada. Nos han alcanzado! Los Morgan haban hecho presa en la cola del dragn, y lo mantenan quieto. Uno de ellos se adelant. Desaloja a quien sea de aqu dentro, Harry! grit el otro Morgan. Harry subi por las agarraderas de metal que conducan al lomo del dragn con su tapa abierta. Nos atraparon, Jupe! grit Bob. Qu hacemos? Nada quedaba por hacer. El Primer Investigador camin por el estrecho pasillo. Si nos rendimos no nos harn nada dijo, dudando de sus palabras. Seguido de Bob en la estrecha escalera, alz los brazos.

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Nos rendimos, seor Shelby!grit. Salimos ahora!

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Oyeron el grito enfadado del seor Shelby, seguido de otro que llen la cueva. Era un rugido que reson y retumb en las gruesas paredes del tnel.

"Raa...aaaaag!"

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Jupe sacudi la cabeza sorprendido. La pared delante de ellos se haba cerrado! Uno de ios Morgan grit: Cuidado, Jack! Entonces, incrdulo, vio los duros rostros de los dos hombres que acusaban sorpresa y, luego, pnico. Otro rugido infernal llen la cueva. Bob cogi el brazo de Jupe. Mira! Jupe asinti. Una enorme hormiga haba aparecido de repente en el muro de la cueva. Harry Morgan chill desde lo alto del dragn. Monstruos! Casi al mismo tiempo se llev la mano al bolsillo, y un arma reluci en su temblorosa mano. Dispar dos veces. La hormiga pareci chillar y se acerc ms. Otra hormiga avanz por el tnel hasta adquirir un tamao gigantesco. Le di y sigue igual! grit Harry. De nuevo dispar una y otra vez. Las hormigas rugan y avanzaban. Su nmero se multiplicaba llenando la cueva, cubriendo las paredes. Arthur Shelby miraba las paredes con curiosa expresin en su rostro pulido y pecoso. Ahora disparaban ambos Morgan. Hormigas gigantes que surgen de los muros!chillaba el mayor de los hermanos.Las balas no les hacen nada. Salgamos de aqu, Shelby! ste se encogi de hombros. El segundo Morgan lo amenaz con su pistla. Abra la puerta o disparo! Queremos salir de aqu! Shelby se sac del bolsillo un objeto delgado parecido a un tubo. Se lo puso en la boca. Bob y Jupe esperaron or el agudo sonido de un silbido. ste no lleg. Pero la pared se abri lentamente. Vamos, Jack!

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Los dos hermanos corrieron hacia la entrada disparando locamente contra las hormigas, que chillaban. No tardaron en desaparecer por las enormes paredes. Corred, locos, corred! dijo burln el seor Shelby. Luego alz la cabeza hacia Bob y Jupe. Muy inteligente. Quiz demasiado, mis juveniles amigos. Me habis costado una fortuna, y no s cmo, sin peligro, puedo dejaros salir con vida de aqu. Busc en el otro bolsillo de su americana. Esta vez esgrimi un objeto ms temible. Sus ojos relucan. No dispare! consigui chillar Bob. Shelby les hizo sea con la cabeza. Haced el favor de bajar. Tan pronto obedecieron, aadi: La prxima vez que intentis apropiaros de un vehculo parecido a un autobs, os sugiero que empleis el doble embrague para evitar los paros. Shelby se volvi hacia el lugar de donde proceda el cono de luz. Y t, el de la mquina de cine. Deja de proyectar esa pelcula y acrcate, en seguida. Tengo una pistola en la mano, te lo advierto! Los chillidos de la cueva se callaron. Las hormigas se fundieron en la pared, desapareciendo. No... no dispare! grit Pete. Ya voy! Lleg lentamente, mirando extraado a sus amigos junto al inmvil dragn. De veras no es real? pregunt. Jupe neg con la cabeza. No ms real que las hormigas gigantes salt Shelby, que mir a los chicos y luego la pistola en su mano. Lo siento, muchachos, de veras que lo siento. Pero a vosotros no os importaba en absoluto... Se par repentinamente, con el brazo extendido. Un lament fantasmal flot en el tnel. "Aaaaah! Oooooooh! Aaaaah!" Oh, no! grit Shelby. Otra vez, no! Rpidamente se sac del bolsillo el objeto redondeado que haba usado antes. Tampoco produjo sonido alguno al ponrselo en sus labios. Las enormes puertas gimieron y se cerraron.

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Jpiter se sonri y encendi su linterna. En el brillante destello vieron saltarinas sombras que se acercaban con ojos relucientes, mandbulas abiertas y agudos y amenazadores dientes. Mirad! Son los animales... salvajes... se sonri avergonzado. Quiero decir perros. Cspita! Vaya engao! Arthur Shelby gru tambin. Demasiado tarde suspir. El primer animal salt hacia ellos, ladrando feliz. Su larga cola parecida a una escoba barra atrs y adelante. Su piel rojiza brillaba. "Red Rover"! exclam Jupe. Ha vuelto! El enorme "setter" hizo caso omiso del brazo extendido de Jupe y salt sobre Shelby. ste retrocedi, manteniendo extendida el arma. Vete, "Red Rover"! grit. Te lo advierto, por ltima vez, vete a tu casa! El perro sacudi la cabeza y se qued ante el hombre. Los otro le rodearon junto a la pared. Saltaban dichosos, gruan y ladraban entre agitar de colas. Shelby los amenaz con la pistola. Su rostro plido, brillaba de sudor. Es intil, seor Shelby dijo Jupe. No puede disparar contra ellos. Le gustan demasiado los perros. Y seguro que lo adoran a usted. El hombre contempl los saltarines animales y baj su arma. S afirm vencido. Estn locos por m. Eso es verdad. Mir el ligero objeto de metal en su mano, se encogi de hombros y lo volvi a su bolsillo. Luego, casi inconscientemente, acarici las cabezas de los canes. Y ahora, qu? pregunt. Tengo una idea, seor, si quiere escucharme ofreci Jpiter. De veras? Los ojos plidos miraban al recio muchacho. ste asinti. S, seor. Me baso en la creencia general de que usted es un bromista prctico, y no un delincuente profesional Quiere escucharme? El seor Shelby asinti. Devulvalo todo. Le ayudaremos si nos lo permite aconsej Jpiter Jones. El boquete de la pared se quedar tal cual est. En eso consistir su broma. Ellos comprendern que usted pudo quedarse con el oro y no lo hizo. Nosotros no lo diremos y jams sabrn quin es el autor

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Captulo 20. Alfred Hitchcock escucha.

Los Tres Investigadores hallaron al seor Alfred Hitchcock en su oficina dos das despus. El famoso director, sentado frente a su escritorio, lea un peridico. Les indic unas enormes y cmodas butacas. Sentaos, muchachos. Os atender en cuanto termine la lectura de este artculo. Esperaron pacientes. Al fin el director pleg el peridico y lo apart a un lado. Bien salud con voz acogedora. Os ofrezco un caso relacionado con el perro desaparecido de un viejo amigo, y qu sucede? Que aparecen otros canes igualmente desaparecidos. Tambin leo en el peridico de Seaside un extraordinario plan para robar un importante banco. Los titulares dicen:

LA DIRECCIN DEL BANGO ASUSTADA POR BRIBONES ARREPENTIDOS

Fue sa vuestra hazaa? Debo admitir queestoy asombrado. Jupe se aclar la garganta. Lo admitimos, seor. Eran... quiero decir, seor... s, en cierto modo fuimos responsables de todo. Tu modestia, muchacho, es laudable. Sin embargo, prefiero reservarme mi propia alabanza hasta comprender cmo vosotros tres resolvisteis el misterio de los perros desaparecidos. Bien, seor contest Jupe. En realidad, usted nos ayud muchsimo al mostrarnos aquella vieja pelcula hecha por el seor Allen. Ah, s! Recuerdo que me hablasteis de vuestro encuentro con una de esas fantsticas criaturas. Y as sucedi, seor intervino Pete. Admito que tuvimos suerte de seguir vivos y poderlo contar; aun cuando no fuese real.

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Increble! murmur el seor Hitchcock. Slo por la amenaza de un dragn falso? Me gustara or una explicacin. Bob Andrews sac su bloc de notas. Procedi a leer cmo se haban desorientado en un principio para luego conseguir pistas que los condujeron a la solucin del misterio. El seor Hitchcock escuchaba atento. Segn advierto, el seor Shelby es un hombre ingenioso e interesante dijo Resulta correcto entender que renunci voluntariamente a su loco plan de llevarse varios millones de dlares en oro y a perjudicaros a vosotros y a los perros? As es, seor afirm Jpiter. Mantuvo los perros con vida y los aliment. Claro que us tranquilizantes para mantenerlos callados y que no le estorbasen. Pensaba en soltarlos cuando abandonase la cueva por ltima vez con el dragn y el oro. "En cuanto a nosotros, pudo forzarnos a punta de pistola a trasladar el oro, despus que huyeran los hermanos Morgan. Al menos pudo llevarse lo suficiente para ser rico. El seor Hitchcock tamborile con los dedos sobre el escritorio. Consista su plan en hacer desaparecer el dragn debajo del agua durante la noche, con la ayuda de los Morgan? Jupe asinti. El dragn era demasiado ligero, pero l haba calculado el lastre necesario, que sera de oro en barras. Antes lo prob con rocas. Y fue entonces cuando nuestro amigo el seor Allen vio el dragn. Y vuestra sospecha en cuanto a Shelby se bas en su resfriado? Jupe se sonri. Estaba muy resfriado cuando lo conocimos, y por eso lo asoci con la "tos" del dragn. La misteriosa llamada telefnica, la voz fantasmal y rasposa... era en realidad de Shelby? Jupe asinti. El seor Hitchcock sacudi la cabeza. Arthur Shelby no parece ser un bribn corriente y vulgar. Pero, cmo pudo ligar con individuos tan mezquinos como los Morgan? Eran dueos de una tienda de trastos viejos y los conoca como hombres corpulentos dispuestos a cualquier cosa. Los necesitaba para abrir el boquete hasta la cmara del banco, a travs de la pared de cemento del tnel y lego sacar el oro. Les ofreci un milln de dlares y ellos aceptaron.

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Y, cmo se proponan trasladar el oro desde el submarino a la embarcacin? Los Morgan, provistos de equipos de buceo, deban unir con un cable el submarino a la embarcacin, que lo arrastrara hasta alta mar. Una vez lo suficiente lejos, haran emerger el submarino para descargar el oro. Pensaban huir a Mjico. El seor Hitchcock asinti. Y por qu un dragn? Fue el resultado de conocer a nuestro amigo el seor Allen y sus pelculas de dragones que asustaban al pblico. De hecho, al principio, el seor Shelby slo se propuso gastar una broma a su vecino. Pero al enterarse de la llegada de un gran cargamento de oro al banco, decidise por el robo. Advirti que el dragn poda fcilmente convertirse en submarino, y lo hizo. La idea es propia de su temperamento. Sin embargo, lo estrafalario o inusitado del caso fue su perdicin. El dragn atrajo nuestra curiosidad y empeo en resolver su misterio. Pero el seor Shelby no denotaba ser lo suficiente rico para construir algo tan costoso como un dragn dijo el seor Hitchcock. Bob consult sus notas. Me salt una pgina explic. Segn l, tena amigos en los estudios cinematogrficos, aficionados a esa clase de trucos. Le hablaron de un dragn que iba a ser destruido para dejar espacio libre en el almacn. As que les ahorr trabajo, al llevrselo el mismo. Lo desmont y volvi a reconstruirlo en su casa. El seor Hitchcock frunci el ceo. Posea ruedas? sa fue otra ganga. Hall un viejo chasis abandonado de la Cabalgata de la Rosa. Se lo dieron a cambio de que se lo llevase. Muy inteligente afirm el seor Hitchcock. Y, cmo supo de la enorme cueva y el tnel cuando mi amigo Allen, que viva casi encima, los ignoraba? El seor Shelby conoca la existencia del tnel por haber sido ingeniero de la oficina de Proyectos de la Ciudad. Pero hall el camino del tnel por accidente. Un alud haba cubierto la enorme cueva muchos aos antes de que l o el seor Allen fueran a vivir all continu Jupe. Shelby paseaba un da por la playa y vio una fisura en la pared de la roca. Cav y descubri la cueva y el tnel. Lo dijo a los Morgan. Ellos le ayudaron a construir la pared falsa del interior. As engaaban a la gente que accidentalmente encontrase la cueva impidindoles que se aventurasen por el tnel. Supongo que le ayudaran tambin a construir las rocas de la entrada, no?

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Desde luego. Eso fue acertado y tan buena ocurrencia como trabajar por la parte interior para no llamar la atencin. Slo cuando lo tuvieron todo construido despejaron el exterior, y una noche, trabajando intensamente, pusieron la roca falsa. El seor Hitchcock asinti. Fueron los Morgan responsables del accidente en la escalera que se vino abajo cuando hicisteis vuestra primera visita? Esta vez contest Pete. Quisieron evitar que alguien estropease su plan, y por eso debilitaron la escalera. As, la gente se alejaba de la playa. Nos localizaron desde su barca cuando nos camos. Al comprobar que nos quedbamos all, desembarcaron y nos apuntaron con sus fusiles submarinos. Pensaron que nos asustaran y no volveramos ms. Ahora que recuerdo coment el seor Hitchcock. Antes mencionasteis que desaparecieron en la cueva. Resolvisteis ese misterio? Bob consult sus notas. Descendieron por el mismo pozo que yo. No haba arenas movedizas; slo barro y agua. Su equipo de buceadores les permita introducirse por all hasta el pasillo subterrneo que sala a la otra cueva cerca del tnel. Eso se practica en espeleologa. As podan entrar en la cueva durante el da sin mover las grandes rocas de imitacin que hubiera podido atraer la atencin de otros. "Sabemos que despus de huir la otra noche, no han vuelto ms a la cueva. Se sienten avergonzados de haber sido presa de pnico, sin causa real. El seor Shelby us un buen truco dijo el seor Hitchcock. Me refiero al pequeo objeto que soplaba sin ruido y que abra o cerraba las puertas de la cueva. Era un ingenio snico? Jupe asinti. Abra y cerraba la roca falsa. Dispona de dos variantes de alta frecuencia. Pero eso fue cosa del seor Shelby. Ciertamente, joven Jpiterexclam el seor Hitchcock. Cmo se le ocurri? Sus experimentos con el silbato silencioso atrajeron a todos los perros. Usted sabe, seor, que los canes oyen la alta frecuencia a ms larga distancia que los seres humanos. "El "setter" del seor Allen corri hasta l la primera noche que estuvo fuera de la guardera. Y eso le sorprendi, pues crea al seor Allen en Europa. As, pues, deba darse prisa. Los otros perros haban ya desaparecido de la vecindad en seguimiento de su silbato. Pero fue incapaz de deshacerse de ellos como deseaban los Morgan. Prefiri suministrarles tranquilizantes en sus alimentos.

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El seor Hitchcock reflexion unos momentos.

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El dragn ruga, segn vosotros. No sera un exceso de imaginacin, muchachos? Bob sacudi la cabeza. No, seor. El rugido y otras cosas, como la ventana, se controlaban directamente desde el tablero de mandos del dragn. Y qu sucedi al seor Carter? pregunt Hitchcock. Se march de |a cueva despus de ser derribado por los perros que huan? S contest Pete. Haba desaparecido cuando regresamos all para recoger el equipo. El seor Hitchcock asinti. Y es en realidad descendiente del Carter que inici el tnel y perdi su fortuna en Seaside? Jupe se sonri. Lo es. Conoca la historia del tnel, pero jams supo dnde estaba. No obstante, debido a su oscuridad, descubri la primera cueva y las tablas que ocultaban la otra. De ah que fuese un problema para el seor Shelby y los hermanos Morgan. "Quiz por eso iba siempre armado, al sospechar que se tramaba algo. El derrumbe de la escalera prxima a su casa, aument su desconfianza y decidi investigar. Entonces, casi tropez con Pete. "El seor Shelby nos asegur que las tablas de la primera cueva debieron ser colocadas hace mucho tiempo, por contrabandistas o piratas, que tal vez construyeran la roca giratoria. l la descubri accidentalmente, igual que nosotros. Por su parte se limit a reponer los tablones podridos para evitar que otros descubrieran la roca movediza, la cueva y el tnel. Adems, la piedra giratoria le serva de salida de emergencia. Ni siquiera habl de ella a los hermanos Morgan. Ayudasteis a Shelby a devolver el oro a la cmara del banco? No respondi Bob. Nos agradeci la oferta, pero decidi hacerlo solo para evitar que nos visemos mezclados en un asunto delictivo. Consigui introducir las barras y las dej de cualquier manera, acentuando as su broma. Luego tap el boquete. Suponemos que los del banco descubriran el tnel bajo sus cmaras acorazadas. Nosotros no hemos dicho nada a nadie, ni siquiera al seor Allen. El seor Hitchcock estuvo de acuerdo. Sin duda un ingeniero del talento del seor Shelby saba la historia completa del ferrocarril subterrneo de Seaside. Lo saba confirm Jupe. Y tambin que el banco era accesible desde el tnel.

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Robert Arthur

Misterio del Dragn

Una cosa me preocupa. Segn vosotros, mi viejo amigo os minti deliberadamente al decir que vio entrar un dragn en la cueva. Lo siento, seor se disculp Jupe. Supimos despus que haba cometido por olvido una omisin. En realidad descendi un trecho de la escalera. Algo ms, seor? Nada, muchachos. Espero conocer un da a Arthur Shelby. Un hombre capaz de asustaros puede serme til. Ya sabis que las escenas de misterio y horror es mi negocio. Gracias, seordijo Jpiter. Luego se puso en pieSer mejor que nos vayamos. Ya hemos abusado bastante de su tiempo, seor Hitchcock. Los tres abandonaron el despacho. Bueno murmur el seor Hitchcock. Tal vez me convenga pedir prestado ese ingenioso dragn del seor Shelby, y acoplarlo al remolque parecido a un autobs que he comprado para irme de vacaciones. En todo caso me practicara con su embrague en la cueva, antes de aventurarme por los caminos libres de Los ngeles.

Fin

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