Edad de los Metales

La Edad de los Metales es una de las dos grandes etapas tecnolgicas en las que tradicionalmente se ha subdividido la Prehistoria euroasitica. Por definicin, es el perodo que sigui a la Edad de Piedra y durante el cual el hombre empez a fabricar objetos de metal1 fundido. La existencia de procesos metalrgicos es indispensable para establecer la adscripcin de una cultura arqueolgica a esta etapa, ya que los metales nativos eran trabajados por martilleado desde las fases iniciales del Neoltico.2 Siguiendo este criterio, la Edad de los Metales comenzara con las primeras evidencias de fundicin del cobre, que son del VI milenio a. C. (en Anatolia y los montes Zagros) y acabara con la progresiva entrada en la Historia de cada regin (en Europa esto se produjo durante el I milenio a. C.). En Mesopotamia y Egipto coincide ya con el desarrollo de la escritura y por tanto la metalurgia all es plenamente histrica.3 4

Sepultura 43 de la Necrpolis de Varna, el primer oro trabajado del mundo.5 Los primeros indicios de metalurgia en Europa proceden del rea de los Balcanes, a mediados del V milenio a.C. y son de origen autctono. Para el resto del continente las evidencias aparecen durante la segunda mitad del IV milenio a.C., aunque su generalizacin y el consecuente abandono de la piedra como elemento bsico para la fabricacin de artefactos slo se materializ con la llegada del hierro. Debido a la escasez de materia prima, en el Egipto faranico esta sustitucin nunca se lleg a producir. 2 Dado que no existen rupturas en el desarrollo de las tecnologas metalrgicas entre la Prehistoria, la Protohistoria y la Historia, en este artculo se incluyen procesos que se dieron en periodos claramente histricos.

ndice

1 Europa, Oriente Medio y Asia o 1.1 El cobre o 1.2 El bronce o 1.3 El hierro 2 frica 3 Amrica 4 Contextualizando la Edad de los Metales 5 Vase tambin 6 Referencias 7 Enlaces externos

Europa, Oriente Medio y Asia

Vase tambin: Prehistoria de Europa.

Esta etapa en Eurasia se ha subdividido tradicionalmente en Edad del Cobre o Calcoltico, Edad del Bronce y Edad del Hierro. De manera simplificada, el Calcoltico coincide en la mayor parte de Europa con la segunda mitad del IV milenio a.C. y casi todo el III milenio; el Bronce correspondera al II milenio a.C.; y el Hierro con el I milenio a.C., poca en la que el continente entr en la Historia.6

El cobre
Vase tambin: Edad del Cobre.

El cobre, junto con el oro y la plata, es de los primeros metales utilizados en la Prehistoria,7 tal vez porque, a veces, aparece en forma de pepitas de metal nativo. El objeto de cobre ms antiguo conocido hasta el momento es un colgante oval procedente de Shanidar (Irn), que ha sido datado en niveles correspondientes al 9500 a. C., o sea, a principio del Neoltico8 Sin embargo, esta pieza es un caso aislado, ya que no es hasta 3000 aos ms tarde cuando las piezas de cobre martilleado en fro comienzan a ser habituales. En efecto, a partir del ao 6500 a. C., en varios yacimientos se han encontrado piezas ornamentales y alfileres de cobre manufacturado a partir del martilleado en fro del metal nativo, tanto en los Montes Zagros (Ali Kosh en Irn), como en la meseta de Anatolia (atal Hyk, ayn o Hacilar, en Turqua). Varios siglos despus se descubri que el cobre poda ser extrado de diversos minerales (malaquita, calcopirita, etc.), por medio de la fusin en hornos especiales, en los que se insuflaba oxgeno (soplando por largos tubos o con fuelles) para superar los 1000 C de temperatura. El objeto de cobre fundido ms antiguo que se conoce procede de los Montes Zagros, concretamente de Tal-i-Blis (Irn), y se data en el 4100 a. C., junto a l se hallaron hornos de fundicin, crisoles e incluso moldes.

Fundicin de cobre en murales funerarios egipcios. La tcnica de fundicin del cobre es relativamente sencilla, siempre que los minerales utilizados sean carbonatos de cobre extrados de algn yacimiento metalfero; la clave est en que el horno alcance la temperatura adecuada, lo cual se consegua inyectando aire soplando o con fuelles a travs de largas toberas. Este sistema se denomina reduccin del metal. Se mezclaba el mineral triturado, por ejemplo, malaquita (carbonato de cobre), con carbn de lea. Con el calor las impurezas van liberndose en forma de monxido y dixido de carbono, reduciendo el mineral a un cobre relativamente puro; al alcanzar los 1000 C, el metal se lica depositndose en la zona inferior del horno. Un orificio en el fondo del horno permite que el lquido candente fluya hacia el exterior, donde se recoge en moldes; parte de la escoria queda en el horno y las impurezas del mineral flotan en el metal fundido, por lo que es fcil eliminarlas con un utensilio llamado escoriador. Como el cobre poda volver a fundirse muchas veces, ste sola convertirse en lingotes, a veces con una forma peculiar (como los del Mediterrneo oriental, que recuerdan al pellejo de un animal), para luego fabricar diversos objetos por fusin y colado en moldes. El cobre es muy maleable y dctil, poda martillarse en fro o en caliente, con lo que se duplicaba su consistencia y dureza. En cualquier caso, resultaba imposible eliminar todas la impurezas del cobre, pero, mientras que algunas eran perjudiciales, como el bismuto, que lo hace quebradizo, otras eran beneficiosas, como el arsnico, que reduce la formacin de burbujas en su fundicin, pues impide la absorcin de gases a travs de los poros del molde, asegurando un producto de mejor calidad. El cobre con alto contenido natural en plomo es ms blando, lo cual puede ser una ventaja para fabricar recipientes por medio del martilleo de una plancha en forma de disco, curvndola en forma cncava, para elaborar calderos o cuencos; incluso poda ser repujado. Algunos metalurgistas consideran que estos cobres con impurezas beneficiosas son, en realidad, bronces naturales.

Pepita de cobre nativo.

Lingote de cobre del Egeo.

Pualito de cobre.

Daga de cobre. La tcnica del cobre no tard en difundirse por todo el Prximo Oriente, coincidiendo con el nacimiento de las primeras civilizaciones histricas de la zona, principalmente Sumeria y el Antiguo Egipto; pero muchos estudiosos consideran que pudo inventarse en fechas muy parecidas en otras partes del Viejo Mundo. Concretamente en Europa hay un avanzado ncleo calcoltico en los Balcanes que incluye ocasionalmente objetos de cobre fundido entre sus hallazgos del IV milenio a. C. (cultura Gulmenita) y todo parece apuntar hacia una invencin local. Durante el siguiente milenio y tambin con carcter autctono, se detectan procesos metalrgicos en poblados fortificados del sur de la pennsula Ibrica, como Los Millares o Vila Nova de Sao Pedro.9 10 Estos primeros metales se difundieron por la Europa central y mediterrnea durante el III milenio a. C., asociados al vaso campaniforme y a la cermica cordada.

En Asia central u oriental no puede hablarse de una Edad del Cobre con entidad suficiente, dada su corta duracin, ya que el desarrollo de la metalurgia en lugares como la India o China comenz realmente con el bronce.

El bronce
Vase tambin: Edad del Bronce.

El bronce es el resultado de la aleacin de cobre y estao en una proporcin variable (en la actualidad se le aaden otros metales como el zinc o el plomo, creando los llamados bronces complejos). La cantidad de estao poda variar desde un 3% en los llamados bronces blandos, hasta un 25% en los llamados bronces campaniles (a mayor cantidad de estao, ms tenacidad, pero tambin menos maleabilidad): en la Prehistoria la cantidad media suele rondar el 10% de estao. Se supone que fueron los egipcios los primeros en aadir estao al cobre, al observar que ste le daba mejores cualidades, como la dureza, un punto ms bajo de fusin y la perdurabilidad (ya que el estao no se oxida fcilmente con el aire y es resistente a la corrosin). Adems el bronce es reciclable, pudindose fundir varias veces para obtener nuevos objetos de otros ya desechados. La tcnica de trabajo del bronce es virtualmente idntica a la del cobre, por lo que no vamos a incidir en ello (la nica dificultad reside en exceder la temperatura adecuada, lo que podra provocar que el mineral se echase a perder por oxidacin). A ttulo de comparacin se pueden confrontar el cobre puro, el cobre arsenical y el bronce (con un 10% de estao) en la tabla de correspondencia que muestra la dureza relativa de los metales: Dureza relativa de los metales HB11

El empleo del bronce se inici en Mesopotamia.12 Coincidiendo con la transicin del III milenio a.C. al II en el Prximo Oriente se implant la aleacin de bronce y se establecieron las bases de las primeras sociedades estatales complejas, que comenzaron a generar una gran demanda de estao.4 Los metalrgicos de estas reas, para satisfacer sta y la de otros metales preciosos, debieron de convertirse tambin en exploradores (a la bsqueda de minas) y comerciantes (que ofrecan sus productos a cambio de las preciadas materias primas).12 Los sumerios (y sus sucesores), por ejemplo, carecan por completo de minerales metlicos y se sospecha que los importaban de los montes Zagros (donde se haba desarrollado el imperio Elamita, con capital en Susa) y del Cucaso (donde abundan la malaquita y la casiterita).

 Vaso de plata y bronce procedente de la regin de Lagash III milenio a. C..

Cabeza de toro en cobre, con los ojos de ncar y lapislzuli III milenio a. C..

Punta de jabalina de bronce grabado. Misma procedencia que las piezas anteriores.

Estatuilla de orante en bronce y oro procedente de Larsa II milenio a. C..

Los antiguos egipcios obtenan la mayor parte del cobre de las minas de Timna, en Arav, junto al desierto del Nguev, aunque sus relaciones comerciales se extendieron por algunas regiones africanas y por todo el Egeo, penetrando en Europa (piezas de procedencia egipcia aparecen por todo este contiente evidenciando algn tipo de intercambio). Los habitantes de Siria, Palestina, Anatolia y el Egeo dirigieron sus expediciones hacia Europa, remontando el Danubio en busca del estao de Bohemia y Hungra; o bordeando el Mediterrneo hasta el sur de la pennsula Ibrica, donde obtuvieron el cobre argrico. Es posible que siguieran por el Atlntico hasta alcanzar las islas Britnicas, en busca del cobre

y el estao de Cornualles y el oro de Irlanda. As, en el segundo milenio antes de nuestra era, casi toda Europa entr en la Edad del Bronce. El bronce europeo se caracteriza, en un principio, por una gran varidad de culturas, algunas de las cuales comparten denominadores comunes, como la construccin de tmulos funerarios. Sera muy tedioso citarlas todas, pero cabra destacar, en Europa central, los complejos tecnolgicos de Unetice, de los Tmulos y de los Campos de Urnas, que, a pesar de sus evidentes diferencias, parecen compartir cierta continuidad cultural. Tambin habra que mencionar la ibrica de El Argar y todas aqullas que se desarrollaron en la cornisa atlntica, cuya idiosincrasia pervivi hasta pocas histricas.

Lnula pectoral de oro (Irlanda).

Hoja de espada corta de bronce (Francia).

Crneo con diadema de plata argrica (Espaa).

Carro Solar de Trundholm (Dinamarca).

Por lo que respecta a Asia central, se ignora si la metalurgia del bronce fue inventada all independientemente o fue una importacin desde Mesopotamia. En Pakistn, la Edad del Bronce se inici con la cultura del valle del Indo (desde mediados de III milenio hasta mediados del II milenio a. C.), que careca por completo de fuentes de abastecimiento mineral. De hecho, se sospecha por la escasez de objetos de bronce y cobre hallados en yacimientos como Harappa o Mohenjo-Daro, y por el retraso en las fechas respecto a otros pueblos del oeste que a pesar de su alto grado de desarrollo dependan de sus contactos con los elamitas del oeste y, a travs de ellos, con los mesopotmicos. As parecen demostrarlo algunos objetos procedentes del Indo encontrados en la regin de Diyala, en el valle del Tigris, y varias tablillas escritas de Larsa (datadas en el 1950 a. C.13 ). No es seguro, pero parece ser que de ellos tomaron tcnicas tan desarrolladas como la utilizacin de moldes bivalvos, los remaches y las soldaduras para fabricar piezas complejas e incluso el moldeo a la cera perdida, antes del 2000 a. C.

Caldero trpode ceremonial de bronce chino, del tipo Li-ting. El proceso peor conocido es el de China: se sabe que desde fines del IV milenio a. C. fundan cobre arsenical, aunque las piezas eran extremadamente raras (de hecho, no se considera una Edad del Cobre en China, sino que se pasara directamente del Neoltico al Bronce). Aunque la metalurgia lleg con varios milenios de retraso al extremo Oriente se sospecha que pudo ser inventada independientemente de la del Prximo Oriente, por la originalidad de las tcnicas, a veces muy diferentes a las de los pueblos del oeste. La primera cultura de la Edad del Bronce es la que se denomina Erlitou, del II milenio a. C., relacionada con la mtica dinasta Xia (si bien, esto es muy discutible): las antiguas leyendas chinas relatan que el primer rey de esta legendaria dinasta, Yu el Grande (III milenio a. C.), fue un gran fundidor de calderos trpodes ceremoniales de bronce, y agradaban tanto a los dioses que le otorgaron la victoria sobre sus enemigos. Fuere o no cierto, aunque Erlitou sea una cultura sin escritura, supone la transicin a Historia de este pas y, entre sus creaciones, ya aparecen los prototipos de vasijas ceremoniales de bronce utilizados durante toda la antigedad por los chinos (sobre todo los calderos circulares de

tres patas o cuadrados de cuatro patas llamados li-ting que servan para para la carne y una innumerable variedad de vasijas para bebidas, por ejemplo las grandes copas llamadas ku o los calderos yeou...).14 A Erlitou le sucede la poca Shang (1600 a. C. - 1046 a. C.) durante la cual, en un proceso asombroso, los chinos se pusieron a la altura de cualquier otra regin en la metalurgia del bronce.15 Las excavaciones de una de las capitales del reino, la ciudad de Anyang, han puesto al descubierto dos grandes talleres de fundicin con hornos capaces de alcanzar temperaturas muy superiores a las necesarias, pero tambin con sistemas para controlar la intensidad del calor. As elaboraron vasijas rituales, hachas, puales, cascos, armas y armaduras de gran maestra. Muchas de estas piezas estaban destinadas a las tumbas reales de sus alrededores, ya que stas han deparado numerosos objetos ceremoniales de bronce de depurada factura. Los calderos li-ting y las vasijas de bebida con formas zoomorfas son las obras metalrgicas ms originales de la antigedad china, alcanzando su apogeo al final de la poca Shang, desde el 1300 a. C. Sus sucesores los Zhou continuaron la tradicin de los vasos rituales que, durante mucho tiempo, se pens que estaban fabricados por medio de la cera perdida. Sin embargo, recientes investigaciones han demostrado que los chinos desconocan esa tcnica, y que para sus obras maestras utilizaban complicados moldes de arcilla formados por varias partes tan bien ensambladas que no dejaban marcas en las junturas (algunos de ms de diez piezas). No hay dos obras iguales porque los moldes se rompan para extraer los bronces.16

Copa de bronce del tipo llamado Ku.

Monedas de bronce de pocas Zhou y Xin con forma de azada.

 Caldero trpode tipo Li-ting de la poca Zhou.

Espada recta de doble filo o jian, poca Zhou (siglo IX).

Sin embargo, segn parece, los objetos de bronce chinos estaban reservados a las lites, pues se han encontrado muy pocas herramientas y muchsimas armas y objetos de culto. Esta situacin perdur hasta la generalizacin del hierro.

El hierro
Vase tambin: Edad del Hierro.

Hierro meterico o sideral. El hierro es el cuarto elemento ms abundante en la corteza terrestre,17 sin embargo, su utilizacin prctica comenz 7000 aos ms tarde que el cobre y 2500 aos despus del bronce. Este retraso no se debe al desconocimiento de este metal, puesto que los antiguos conocan el hierro y lo consideraban ms valioso que cualquier otra joya, pero se trataba de hierro meterico, es decir, procedente de meteoritos. El hierro meterico era conocido tanto en Eurasia como en Amrica (descrito ms adelante). Aunque durante milenios no hubo tecnologa para trabajar minerales ferrosos, en el III milenio a. C. parece que algunos lo consiguieron: en las ruinas arqueolgicas de Alaa

Hyk (Anatolia) aparecieron varias piezas de hierro artificial, entre ellas un alfiler, una especie de cuchilla y una esplndida daga con la empuadura de oro. En el segundo milenio destacan un hacha de combate descubierta en Ugarit y, de nuevo, una daga con la hoja de hierro y una exquisita empuadura de oro, que formaba parte del ajuar funerario de la tumba de Tutankamn. Las materias primas de estos primeros herreros debieron ser minerales como el hematites, limonita o magnetita, casi todos xidos de hierro que ya eran utilizados para otros fines en la Prehistoria, por ejemplo para ayudar a eliminar impurezas de la fundicin del cobre o como colorantes. De hecho se sospecha que en los hornos de fundicin de cobre y bronce pudieron generarse pequeos residuos de hierro casi puro, a partir de los cuales comenzara el conocimiento de la verdadera siderurgia. Hay antiguos hallazgos de hierro fundido por el hombre desde Siria a Azerbaiyn. Pero ninguno revela cmo fueron obtenidos ni las tcnicas usadas. No se conservan ruinas de talleres, ni herreras, por lo que se ignora de dnde proceden estos objetos, o dnde se inventaron.

Recreacin pictrica de una antigua fragua de hierro. Por textos escritos en tablillas cuneiformes se sabe que los Hititas fueron los primeros en controlar e, incluso, monopolizar los productos de hierro fabricados a mediados del 2 milenio. Enviaban sus objetos a los egipcios, sirios, asirios, fenicios... Pero su produccin nunca fue abundante. De hecho, muchos de los envos eran regalos con finalidad diplomtica, pues el hierro era diez veces ms valioso que el oro y cuarenta veces ms costoso que la plata.18 Cuando el Imperio Hitita fue destruido por los Pueblos del mar, hacia el 1200 a. C., los herreros se dispersaron por Oriente Medio, difundiendo su tecnologa: de este modo comienza la Edad del Hierro en el Prximo Oriente. Fabricar hierro segua un procedimiento muy distinto al del cobre y el bronce (para empezar el metal no se licuaba), primero porque haba que conseguir hornos con gran capacidad calrica: el mineral machacado deba estar totalmente rodeado de carbn de lea (que se consuma en enormes cantidades) y numerosos fuelles que, a travs de toberas, insuflaban oxgeno continuamente. El mineral deba ser precalentado en un horno y por

medio de golpes se eliminaban algunas impurezas; luego se llevaba al estado incandescente, en un segundo horno, hasta obtener una masa denominada hierro esponjoso, altamente impuro, por lo que volva a ser golpeado en caliente para refinarlo. Despus de un largo y repetitivo proceso de martilleo y calentamiento, evitando que el hierro se enfriase, se obtena una barra forjada, bastante pura, resistente y maleable. Para las armas y ciertas herramientas, el hierro se templaba enfrindolo bruscamente en agua, lo que provocaba cambios de la estructura molecular y una mejor absorcin de carbono. Los testimonios ms antiguos del proceso de templado del hierro candente se han hallado en Chipre y datan de 1100 a. C.19 Evidentemente, las instalaciones y herramientas de los herreros eran muy diferentes a las de los broncistas. El bronce sigui siendo un metal esencial para las antiguas culturas, sirviendo en campos diferentes en los que no se poda o no se saba aplicar la tecnologa del hierro.

Recreacin de una antigua forja. El hierro es ms abundante que el cobre y, por supuesto, que el estao y, una vez dominada la tcnica, ms barato que el bronce. Cuando los hititas desaparecieron y sus artesanos se dispersaron, la produccin de este metal aument considerablemente en todo el Prximo Oriente y los centros siderrgicos se extendieron hasta el Egeo, Egipto e incluso Italia por el oeste; hacia Siria y Mesopotamia por el sur, hacia Armenia y el Cucaso por el norte, y hacia las grandes civilizaciones asiticas por el este.

Europa: la Edad del Hierro europea comienza poco antes del ao 800 a. C. y est protagonizada por pueblos, en su mayora belicosos, que habitaban poblados fuertemente protegidos por murallas y otros sistemas defensivos. Aunque el hierro fue profusamente empleado para herramientas agrcolas y artesanales, aumentando la productividad y el nivel cultural del continente. Los artesanos de la edad del Hierro europea conocan el hierro carburado: las placas de metal se trabajaban al rojo vivo, pero sin licuar, calentndolas entre carbn de lea para que absorbiese el carbono desprendido en la combustin. Tambin desarrollaron el laminado,

alternando lminas superpuestas de hierro con ms carbono, y que eran ms duras, con otras que tenan menos, y eran ms maleables, hasta formar un haz que era forjado a unos 200 C, cuando el metal adquira un color amarillo claro. El calentamiento y martilleo continuo iba eliminando las impurezas y mejorando la calidad del metal hasta que acababa por crear una hoja compacta y muy resistente, al estar compuesto de lminas virtualmente soldadas, microscpicas y de cualidades fsicas complementarias. Los europeos tambin supieron adornar ricamente sus joyas metlicas y sus armas, aprendiendo a engarzar empuaduras de madera, hueso, marfil y, mejor an, la tcnica del nielado, incrustando barnices o finos hilos de plata formando complicadas filigranas.

Empuadura decorada.

Torques de bronce.

Espada de hierro laminado.

Nielado de plata.

Pilar de Hierro de Delhi.

India: la Edad del Hierro comienza en la India en la etapa neovdica (o vedismo tardo), a comienzos del primer milenio antes de nuestra era, fase en la que se completa la expansin aria por el subcontinente. A pesar de las convulsiones, resulta paradjico que la metalurgia del hierro se manifestase como un catalizador de la agricultura, que adquiere toda su relevancia a partir del ao 800 a. C. gracias a la aparicin de la reja de arado y el hacha de hierro, que permiti ganar a la selva nuevos campos de cultivo y la expansin del arroz y la caa de azcar (citada en el tharva-veda). La plenitud de la edad del Hierro coincide con los majayanapadas (diecisis reinos en las que se consolida el sistema de castas, 700 a. C.-300 a. C.), periodo en el que es posible que inventasen la soldadura autgena por forja y una apreciadsima variante del acero llamada wootz de la India. El wootz es un acero muy rico en carbono y sin apenas impurezas ni oxidantes. Los indios comerciaban con lingotes de este material desde el siglo V a. C., ya que posea cualidades portentosas, por lo que fue solicitadsimo en todo el ndico.20 Adems, existe en Delhi un testimonio asombroso de la habilidad metalrgica de los indios: el Pilar de Hierro, el nico resto de un templo erigido durante el Imperio gupta, columna hecha de un hierro prcticamente puro, al 98% (casi podra decirse que es hierro dulce), que ha resistido el deterioro del tiempo gracias a una fina capa de xido que la protege. China:21 La transicin entre la edad del Bronce y la Edad del hierro es muy larga en China, en parte debido a la inigualable pericia de los broncistas chinos, y en parte debido a la situacin social del pas. Lo cierto es que los chinos conocan el hierro desde la dinasta Zhou. En 1949 se descubrieron varias espadas zhou del principios del I milenio a. C. en las que se haban utilizado lminas de hierro meterico. Poco

despus comenz a emplearse tambin hierro mineral. Sin embargo, los metalrgicos chinos usaban el hierro para mezclarlo con el bronce por el sistema del laminado y la soldadura autgena por forja para fabricar espadas (a menudo llamadas bimetlicas por esa magistral combinacin de bronce y hierro). Adems, los herreros chinos descubrieron que una ptina de xido de cromo protega el metal de la corrosin.

Espada bimetlica Jian de la poca de los Reinos Combatientes (siglo IV a. C.). Las armas ms apreciadas eran las espadas, que eran forjadas y laminadas con aleaciones ms duras para el filo y ms maleables para la vena central. Las espadas de hoja recta y doble filo eran llamadas jian (propias de la nobleza guerrera, pues eran muy caras y difciles de manejar), y las de hoja curva y filo simple se denominaban dao (ms baratas y verstiles, se popularizaron entre los guerreros menos pudientes). La efectividad de la aleacin otorg a las espadas Jian un enorme prestigio, en tanto que los los sables dao eran muy populares, por lo que tardaron en ser desbancados por las armas de hierro. A pesar de que los chinos tardaron en adaptarse a la mecnica de la fabricacin del hierro, cuando la aceptaron lograron avances impensables. Por ejemplo, se ha podido constatar que en el siglo V a. C., no slo comienzan a ser habituales las armas de hierro (como la espada jian descubierta en Ch'ang Sha), sino que uno de los muchos estados que se inscribe en el periodo de las Primaveras y Otoos, llamado Wu (a orillas del Yangzi) descubri la fundicin del hierro: los artesanos de Wu construyeron hornos que superaban los 1350 C (es decir, autnticos altos hornos), en los que el hierro se funda hasta licuarse. No obstante, el producto obtenido, llamado arrabio, tena tal cantidad de carbono (cerca del 5%, a veces, incluso ms), que resultaba demasiado quebradizo para ser til, por lo que despus era necesario descarburizarlo, para ello era sometido a altas temperaturas en hornos abiertos que liberaban los gases en forma de xidos de carbono: as se obtena un hierro fundido maleable y funcional. A partir del siglo III a. C. la tcnica se difundi hacia el norte de modo que en la etapa siguiente, la de los Reinos Combatientes, los objetos de hierro son comunes, y no slo se conocen minas datadas en esa fase, sino que en Hebei aparecieron numerosas tumbas de guerreros con armas de hierro, unas forjado y otras fundido, junto a piezas ornamentales de bronce (lo cierto es que el bronce sigui siendo preferido por la lite, especialmente para objetos ceremoniales como calderos o campanas rituales).

 Caldero ritual de bronce tipo yeou, para vino.

Campana ritual de bronce de los Reinos del Sur. Sable dao, de los Reinos Combatientes (siglo III a. C.).

Cuchilla de hierro de la dinasta Qin (siglo III a. C.).

Escena de forja japonesa.

Las armas y herramientas de hierro se generalizan a gran escala en el Primer Imperio Han (202 a. C. 9 d. C.), de hecho, el soberano se apropi del monopolio del hierro fundido, construyendo numerosos hornos en la provincia de Henan. Los avances siguieron, hasta se lleg a descubrir el pudelado, que los chinos llamaron chao (un sistema que permite refinar el arrabio en un horno especialmente diseado, para que la oxidacin elimine el exceso de carbono). Los chinos tambin aprendieron a mezclar hierro fundido con hierro forjado para obtener acero autntico. De hecho, exista la leyenda de que Liu Bang, el primer emperador de la dinasta Han, posea una espada de acero, de cualidades asombrosas, fabricada por este sistema.22

Japn:23 Con la llegada de invasores coreanos y chinos, la cultura neoltica del Japn, llamada Jomon, desapareci dando lugar a la llamada cultura Yayoi. Esto ocurri en torno al 300 a. C., y vino acompaado de numerosos adelantos trados del continente, entre ellos los metales: el hierro lleg a Japn al mismo tiempo que el bronce. De hecho en Japn la fase Yayoi es tambin llamada Edad del BronceHierro. La creacin ms original de la metalurgia yayoi son las campanas rituales de bronce (llamadas Dkaku), profusamente decoradas con motivos abstractos e incluso figurativos.

frica
En frica24 no puede decirse que existieran ni el Calcoltico ni la Edad del Bronce en sentido estricto, a excepcin de Egipto y, por influencia de ste, la costa mediterrnea, que pudo conocer el bronce en el II milenio a. C.. Se sospecha que la cultura ibrica de El Argar pudo haber influido en la llegada de la metalurgia del bronce a la cordillera del Atlas. Sin embargo, ms all del Shara estas influencias desaparecen. As, el frica negra conoci un desarrollo muy particular, accediendo a la metalurgia del hierro de manera autctona hacia el 1800 a.C. en lo que actualmente es el desierto de Nger, segn unos, 25 o hacia el 600 a.C., segn otros, pero siempre sin pasar por las supuestas fases previas. 6

Relieve funerario de Meroe, Kush.

Adems de dominar peridicamente las regiones asiticas de Canan y el Sina, los faraones egipcios controlaban los territorios nubios, situados al sur de la primera catarata del Nilo (Elefantina). Este dominio tuvo especial relevancia al comenzar el primer milenio, ya que indujo el nacimiento de un estado independiente, el pas de Kush. Este reino, gobernado por gentes de origen autctono, fue desplazndose hacia el sur, a medida que la presin de las potencias mediterrneas aumentaba, as, pas de tener la capital en Kerma (3 catarata del Nilo), a Napata (4 catarata), desde la que, durante un tiempo pudo dominar Egipto (dinasta XXV, siglos VIII y VII a. C.), brevemente, pues los asirios conquistaron el delta; por ltimo la capital se traslad a Meroe (entre la 5 y la 6 catarata). A diferencia del Egipto farnico (que siempre careci de materias primas o combustible suficiente), Meroe goz de una importante industria metalrgica del hierro, desde antes del 500 a. C., pues posea productivos yacimientos metalferos al norte y abundante madera al sur, de hecho se conservan montaas de escorias de aquella poca. Meroe sufri un continuo aislamiento que le oblig a una economa casi autrquica, hasta que la ciudad fue destruida por los nuba en el 350 d. C. Cartago, tambin se asocia a la expansin del hierro por el norte de frica; y, aunque tena relaciones comerciales que se adentraban hacia el corazn del cotinente, su inters nunca fue el dominio territorial, slo la adquisicin de ciertas materias primas y esclavos. Tampoco los romanos, tras la conquista se propusieron adentrarse en el desierto, por lo que el resto de frica se caracterizara por un desarrollo cultural singular debido al aislamiento.

Guerrero abisinio.

Guerreros cameruneses.

Bronce de Benin, S. XV.

Bronce de Benin, S. XVI. El Hierro apareci en el frica subsahariana por primera vez en la civilizacin de Nok, entre el 600 a. C. y el 200 d. C., y, desde all se difundi hacia el sur junto con la expansin bant. Entonces no slo se desarroll la metalurgia funcional del hierro, sino tambin la del bronce. La metalurgia supuso un importante avance productivo que favoreci el gnero de vida agrcola y el aumento de la poblacin. Aunque en toda la mitad meridional de frica convivieron agricultores, ganaderos y cazadores-recolectores. El aumento de poblacin es el causante principal de la expansin bant hacia el sur, lentamente, hasta que en el primer siglo de nuestra era todo el continente ya conoca los metales. El bronce no slo no se abandon sino que, a menudo, se emple con fines artsticos (como ocurre por ejemplo con los bronces de Benn).

Amrica
En Amrica, se desarroll la metalurgia del oro, la plata, el cobre y el bronce; pero, en ningn caso, esta tecnologa incidi decisivamente en las economas precolombinas. Las pepitas de cobre nativo se conocan desde antiguo en varias regiones de Amrica, por ejemplo en la regin de los Grandes Lagos, donde abundaban los yacimientos de cobre nativo, desde el 4000 a. C. los pueblos locales acostumbraban a golpearlas hasta darles forma de punta de flecha, aunque nunca llegaron a descubrir la fusin. Las primeras pruebas encontradas hasta ahora de la metalurgia del cobre corresponden a los inicios del I milenio a. C., en los altiplanos boliviano y peruano. Tambin se efectuaron aleaciones de este metal con plata y oro a partir del 500 a.C. en las actuales Colombia y Per. Slo a partir de la fase Chim se comenz a usar el cobre arsenicado. El metal casi siempre sirvi para fabricar objetos rituales o de prestigio, siendo pocos los artefactos utilitarios encontrados.8

En los Andes, el punto de partida de este desarrollo tecnolgico son las lminas de oro nativo asociadas a martillos y yunques de piedra pulimentada descubiertos en el departamento de Apurmac, concretamente en Huayhuaca, datados en el 1800 a. C. Sin embargo, la primera gran cultura metalrgica del continente fue la de Chavn de Huantar, que, desde, al menos el 800 a. C. elaboraba objetos de oro en forma de placas martilleadas y repujadas. Incluso lleg a unir varias placas para formar estatuillas de chapa de oro. Ms tarde, en torno al siglo IV a. C. la cultura Moche incorpor la plata y el cobre ya refinado a partir de la malaquita y otros carbonatos cuprferos; la metalurgia se enriqueci notablemente con nuevas tcnicas, como el repujado en caliente. la incrustacin de gemas y, en especial el bao de plata y el bao de oro: el bao de plata consista en sumergir un objeto de cobre en una solucin de plata pulverizada y sales corrosivas, el cobre reaccionaba ionizndose y absorbiendo parte de la plata, posteriormente se calentaba el objeto para mejorar la adherencia y se brua para darle brillo. El bao de oro consista en calentar un objeto de cobre con polvo de oro hasta su oxidacin, sta implicaba la absorcin del polvo de oro, pero despus era necesario retirar la capa externa, oxidada, por medio de cido, para que el oro saliese a la superficie, despus se brua, tambin. Un excelente ejemplo de las capacidades metalrgicas mochicas son las ms de 400 joyas halladas en la tumba del Seor de Sipn. Hay noticias, asimismo, de que los mochicas usaban, a menudo, para utensilios prcticos, un cobre con un fuerte contenido en arsnico.

Colgante Tairona de oro a la cera perdida. S. X-XV, Colombia. No se conoce con seguridad cundo y dnde apareci el bronce autntico (aleacin de cobre y estao): unos investigadores creen que su uso se inici en los Andes centrales, en el valle del Lurn en torno al ao 850, mientras que otros aseguran que en la cultura Tiahuanaco ya se usaba ampliamente. Se supone que se difundi rpidamente, de modo que antes del ao 1000 ya se haba desarrollado su tecnologa en toda la cordillera, desde Chile hasta Colombia. Para la poca Inca el uso del bronce ya se haba generalizado.8 La llamada Zona Intermedia (entre Ecuador y Colombia) tambin tiene una antigua tradicin en el trabajo de los metales, casi tanto como la de los Andes. De hecho, all se ubican los mayores expertos en aleaciones metlicas de la Amrica precolombina: los muiscas. Estos amerindios mezclaban plata, oro y cobre en diversas proporciones, pero la aleacin ms exitosa fue llamada tumbaga (de cobre y oro, que aada resistencia a las joyas, sin perder su apariencia urea: los muiscas, habitantes de Colombia y Ecuador son tambin los inventores del moldeo a la cera perdida, en el primer siglo de nuestra era.

Fundidor avivando el fuego mientras retira impurezas con un escoriador (Cdice de Medoza).

De entre todas las culturas precolombinas de la Baja Mesoamrica,26 destacan los mixtecos, cuyo origen es tan antiguo que se sospecha que ya existan en el perodo preclsico mesoamericano. Los mixtecos, adems de conocedores de las tcnicas antes citadas, fueron inventores de otras como la soldadura, la filigrana, el damasquinado, el chapado en oro..., en fin que su orfebrera era equiparable a la del Viejo Mundo.27 Los mixtecos tambin eran expertos en la fundicin de cobre y conocan el bronce. Numerosos cdices ilustran las tcnicas de fundicin y reduccin de estos metales. Sin embargo, la metalurgia no alcanz la importancia econmica y social del Viejo Mundo; aunque se elaboraron hachas, azadas, mazas, lanzas y otros objetos de bronce, eran ms bien raros y no mejoraron sensiblemente la productividad de la mayora de la sociedad ni la efectividad blica de sus ejrcitos. Incluso las mazas de guerra, que se fabricaban tanto en piedra como en bronce eran, a menudo, de prestigio. Los cuchillos tambin solan ser ceremoniales. La tecnologa usada para fabricar estas joyas slo estaba al alcance de las lites.

La metalurgia americana

Los americanos conocieron otros metales; por ejemplo, el platino y el hierro.

El platino lo usaron mezclado con el oro: aunque nunca consiguieron una autntica aleacin de estos metales dado el alto punto de fusin del platino. El compuesto

(oro blanco) se obtena martilleando el oro con polvos de platino (a menudo en caliente), hasta conseguir una pasta uniforme a la que se poda dar la forma y ornamentacin deseada (esta tcnica sigue usndose a escala industrial con aleaciones que requieren elevadsimas temperaturas de fusin, como el tungsteno o el titanio y recibe el nombre de pulvimetalurgia). El hierro slo era conocido a travs de meteoritos y era utilizado en forma de esquirlas, como si fuesen lascas, por parte de los indgenas de Amrica del Norte. Aunque el ejemplo ms interesante es la explotacin del meteorito mexicano llamado Descubridora (en Charcas, San Luis Potos), que an conserva un trozo de cincel precolombino de cobre clavado. Otro uso comn del hierro precolombino es como colorante de cermica, una vez pulverizado y aadido antes de la coccin.

La conquista espaola de Amrica se explica en buena medida (aunque no nica, ni siquiera principalmente) por la diferencia tecnolgica que sita a la mayor parte de los pueblos precolombinos en estadios iniciales de la edad de los metales: pocos dominaban la metalurgia del bronce y ninguno la del hierro. A efectos materiales su utillaje se mantena en la Edad de Piedra,28 pero, como es sabido, desde el punto de vista cultural sociedades como la inca, maya o mexica haban desarrollado estructuras sociales y polticas muy complejas, tenan un carcter totalmente urbano y mantenan sistemas de registro (escritos o de otro tipo), por lo que no deberan ser estudiadas como prehistricas.

Contextualizando la Edad de los Metales

Aunque la metalurgia haya sido ampliamente definida como un gran avance en el proceso civilizador del ser humano, lo cierto es que en sus primeros momentos, durante el Calcoltico, no fue ms que una innovacin tecnolgica relativa. sta se inscribira en un conjunto de procesos de cambio que se produjeron a partir del V milenio a. C. en el Mediterrneo oriental y que, todos juntos, provocaron la denominada emergencia de las primeras sociedades complejas. Entre ellos estaran, adems de la metalurgia, la intensificacin de la produccin, nuevos modelos de ocupacin del territorio, la especializacin artesanal, el incremento de los intercambios y la estratificacin social. 9 Para Renfrew y Chapman la complejidad social fue el resultado del incremento y diversificacin de la produccin y los intercambios. Gracias a stos se generaliz el uso de la rueda y del carro por Europa central y occidental. La metalurgia del cobre se extendi a la par que el vaso campaniforme. As, la uniformidad y extensin de los fenmenos campaniforme, cordado y globular suele ser interpretada como resultado del comercio a larga distancia.29 Todos estos cambios provocaron el paso del modo de produccin domstico neoltico (autrquico) a una serie de economas integradas (interdependientes), dirigidas por jefes estables, que ejercan la coercin para apropiarse de los excedentes de las comunidades, que en el rea mediterrnea llegaron a alcanzar niveles considerados como proto-urbanos. A estas sociedades se les ha dado el calificativo de pre-estatales.30 31 Asimismo, el carcter transformador de la metalurgia probablemente debi incidir en las mitologas calcolticas generando divinidades demirgicas y la estratificacin social se debi reflejar tambin en unos panteones ms jerarquizados, regidos por deidades masculinas y guerreras, que desplazaron a las diosas madre neolticas.31

La mayora de los investigadores admite que la metalurgia pudo haber sido inventada en varios puntos del planeta diferentes y en periodos distintos. La necesidad de materias primas estimul la exploracin del mundo e increment el intercambio de mercancas e ideas entre gentes de lugares remotos. Pero esto se produjo a partir de la implantacin del bronce, cuando la presin comercial provoc una mayor complejidad y extensin de las redes de intercambio, que incluan el estao atlntico, el mbar bltico y la sal centroeuropea. La generalizacin de comunidades con estructuras altamente jerarquizadas es simultnea a la aparicin de armas, elementos especficamente creados para la guerra. A la vez desaparecieron progresivamente el vaso campaniforme y el megalitismo, as como los usos funerarios correspondientes.4

Lnea del tiempo de la Edad de los Metales en el Viejo Mundo

Vase tambin

Historia de la Orfebrera

Referencias
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7. Jump up Expresiones plsticas y manifestaciones culturales de las pocas prehistricas e indgenas. RENa Ministerio del Poder Popular para Ciencia, Tecnologa e Industrias Intermedias (2008). Consultado el 19 de septiembre de 2010. 8. Jump up to: a b c Eiroa, Jorge Juan. La Prehistoria. La Edad de los Metales (primera edicin). Ediciones Akal. p. 12. ISBN 84-7600-981-X. 9. Jump up to: a b Delibes, Germn; Fernndez-Miranda, Manuel (1993). Los orgenes de la civilizacin. El Calcoltico en el Viejo Mundo (primera edicin). Editorial Sntesis. pp. 7-15. ISBN 84-7738-181-X. 10. Jump up El cobre ibrico era rico en arsnico, por lo que fue muy apreciado en todo el Mediterrneo antiguo. 11. Jump up No hemos puesto ejemplos de la dureza del hierro en la tabla porque, a diferencia del cobre o del bronce, es muy sensible a la corrosin, siendo virtualmente imposible hacer estudios adecuados, ya que la mayora de los objetos prehistricos de hierro estn muy deteriorados; como mucho hay que conformarse con experimentos de arqueometalurgia o extrapolar datos de objetos ms recientes. Por ejemplo, el hierro fundido, pero sin forjar (arrabio) es muy quebradizo y oscila entre 80 HB y 120 HB, est por tanto, por debajo del bronce. Sin embargo, un hierro bien forjado, con la cantidad adecuada de carbono, y bien laminado, puede alcanzar los 300 HB (de hecho las famosas espadas medievales de Damasco tenan una dureza que iba de los 250 HB a los 325 HB, segn diferentes estudios). Los metales de hoy da tienen una dureza controlada: pueden obtenerse desde aceros ligeros de 120 HB, hasta los que suelen usarse para las herramientas profesionales, de 650 HB y los famosos cuchillos fabricados actualmente en Solingen (Alemania) superan los 450 HB. Historical Background of Damascus blades de Dr. John Verhoeven, metallurgist emeritus professor, Iowa State University y Damascus steel 12. Jump up to: a b Heliodoro Nez y Antonio Paniagua (2001). La aparicin de la metalurgia y la minera. Instituto de Tecnologas Educativas. Consultado el 19 de septiembre de 2010. 13. Jump up Montenegro, ngel y Solana, Jos Mara (1986). La formacin poltica de la India y sus grandes movimientos religiosos. Gran Historia Universal ngel Montenegro, coord. (Volumen V: China e India. Antiguos imperios orientales). ISBN 84-7461-659-X. Pginas 222-223. 14. Jump up Montenegro, ngel y Solana, Jos Mara (1986). La configuracin de la sociedad argcola china. Gran Historia Universal ngel Montenegro, coord. (Volumen V: China e India. Antiguos imperios orientales). ISBN 84-7461-659-X. Pgina 165 15. Jump up Cotterell Arthur (1984). La China de los Shang. Historia de las Civilizaciones Antiguas. Volumen II: Europa, Amrica, China, India . Editorial Crtica, Barcelona. ISBN 84-7423-252-X. 16. Jump up Knauth, op. cit., 1975, pginas 114-117 17. Jump up Jess Peas Cano (2001). Hierro: Abundancia. EducaMadrid, Consejera de Educacin de la Comunidad de Madrid. Consultado el 19 de septiembre de 2010. 18. Jump up Hicks, Jim (1974). Los Hititas. Time-Life International, Brepols Fabrieken, N. V., Holanda. Pginas 93-94.; una tablilla de barro con una inscripcin

cuneiforme del siglo XIII a. C. dirigida por un soberano hitita a su homnimo asirio dice los siguiente: En cuanto al hierro de buena calidad acerca del cual me escribiste, no est disponible en mi casa de sellos de Kizzuwatna. El momento actual no es propicio para producir el hierro del que te he escrito; se producir, pero todava no han terminado con su trabajo; cuando lo terminen te lo remitir; de momento te envo la hoja de un pual, como obsequio para ti. Lo cierto es que los hititas no tenan capacidad para producir ms que una pequea cantidad de objetos de hierro, la mayora de los cuales se usaban como smbolos de prestigio, ofrendas o regalos, y no para herramientas o armas en cantidad suficiente como para marcar diferencias respecto al bronce. 19. Jump up El metal templado es elstico y resistente a la deformacin, pero no se puede doblar, por tanto, sometido a demasiada tensin se quiebra; por el contrario, si el hierro se deja enfriar lentamente es ms flexible y menos frgil, puediendo deformarse y abollarse, sin partirse. Los herreros decidan, segn la funcin del objeto a fabricar, si necesitaba ser templado, o era ms til sin templar. 20. Jump up El wootz de la India se convertira aos ms tarde en la materia prima de las espadas de Damasco, aunque su calidad no resida slo en su composicin, sino en el modo de trabajarlo: a diferencia de los europeos, los asiticos forjaban entre 650 y 800 C; de hacerlo a temperatura ms baja el metal se rompera, pero entre esas cifras, cuando el hierro est rojo prpura, el wootz se vuelve extraordinariamente dctil; una vez forjada la espada, volva a calentarse a tan altas temperaturas y se templaba sumergindola sbitamente en agua helada mezclada con aceite, y de este modo obteniendo un acero todava superior, resistente a la deformacin, flexible, pero ms quebradizo: II. Espadas de Damasco 21. Jump up Ho Peng Yoke (1984). El desarrollo cientfico y tecnolgico en la antigua China. Historia de las Civilizaciones Antiguas. Volumen II: Europa, Amrica, China, India. Barcelona: Crtica. ISBN 84-7423-252-X. 22. Jump up Como es notorio, los avances en la siderurgia china se adelantan en muchos siglos a los de la europea. 23. Jump up Gutbrod, Karl (1987). X. Las antiguas culturas del este asitico: Japn. Historia de las antiguas culturas del Mundo. Arqueologa . Ediciones del Serbal, Barcelona. ISBN 84-7628-038-6. 24. Jump up Gmez-Tabanera, Jos Manuel (1988). frica en los inicios del metal. Las culturas africanas. Historia 16, Intervisa, Madrid.. ISBN 84-7679-101-1. 25. Jump up Iniesta, Ferran (1998). Kuma. Historia del frica negra. (primera edicin). Edicions Bellaterra 2000. pp. 74-78. ISBN 84-7290-101-7. 26. Jump up de Grinberg, Dora M. K. (Marzo 2004). Qu saban de fundicin los antiguos habitantes de Mesoamrica?. Nuevo Len, Mxico: Facultad de Ingeniera Mecnica y Elctrica de la Universidad Autnoma de Nuevo Len. Consultado el Acceso a la pgina desde el 8 de noviembre de 2006. 27. Jump up Vitale, Luis (1991). Historia de nuestra Amrica. Los pueblos originarios. Centro de Estudios Latinoamericanos, Santiago de Chile: Ediciones CELA. ISBN 9567172012 - Versin en PDF. Pginas 17-18.

El cronista y religioso espaol Bernardino de Sahagn, reconoci que los mixtecas no slo fueron los mejores orfebres de Amrica sino que ningn otro pueblo los super en el mundo. Otro religioso espaol, Toribio de Benavente "Motolina", explicaba asombrado que los artesanos mixtecas que trabajaban para los aztecas eran capaces de fundir un pjaro con cabeza, lengua, patas y alas mviles y colocar cualquier bagatela en las alas, de modo que pareca danzar (Knauth, Percy, op. cit., 1975, pgina 139) 28. Jump up Se han hecho comparaciones entre el armamento de los conquistadores espaoles y los indgenas americanos, algunos con interesantes resultados. Aunque sea un caso muy especfico, es interesante la lectura del artculo sobre las mazas precolombinas de la regin de los Andes por lo completo de sus datos y por lo esclarecedor de ciertos aspectos: Ponce, Ernesto (2002). Mazas prehispnicas de metal: sur del Per y extremo norte de Chile. Arica, Chile: SciElo. Consultado el Acceso a la pgina desde el 11 de noviembre de 2006. 29. Jump up Delibes, Germn; Fernndez-Miranda, Manuel. pp. 8-9,14,20. 30. Jump up Delibes, Germn; Fernndez-Miranda, Manuel. pp. 16-19. 31. Jump up to: a b Fullola, Josep M; Nadal, Jordi. pp. 174-177.

Enlaces externos

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