EL PULSO

Lo que nos queda de neandertales

Un estudio descubre que un 20% de genes de este homnido extinto sobreviven en nuestro ADN

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Luis Miguel Ariza 4 MAR 2014 - 00:00 CET

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Reconstruccin de una familia neandertal realizada por el estudio Daynes de Pars. / P. PLAILLY / E. DAYNES (AGE FOTOSTOCK) Recomendar en Facebook 238 Twittear 105 Enviar a LinkedIn 3 Enviar a Tuenti Enviar a Mename Enviar a Eskup EnviarImprimirGuardar

Primero los hechos: imagine, hace ms de 40.000 aos, a un grupo de homnidos que cuidan a sus viejos seres queridos, alimentndolos a pesar de que no se valen por s solos. Entierran a los fallecidos en rituales, son maestros del fuego, hierven el agua para cocinar y fabrican pigmentos para ornamentar conchas marinas. Las mujeres se atavan con collares hechos de hueso. No se limitan a ocupar las entradas de las cuevas. Decoran sus paredes con impresiones de sus manos y crculos encarnados. Hablan entre s, no gruen como las bestias.Y ahora, su aspecto: un grueso anillo de hueso por encima de los ojos, frente huidiza, el mentn hacia atrs, baja estatura, brazos y piernas cortos, huesos robustos. Parecen unos brutos de categora en las reconstrucciones! Son neandertales. Sorprendidos? Desde su descubrimiento en Alemania en 1856, los paleoantroplogos los presentaron primero como seres degenerados, luego como homnidos idiotas y ahora como una especie extinguida hace 30.000 aos por culpa de nuestros antecesores recin llegados de frica. Se nos dijo que los neandertales fabricaban peores utensilios, gruan y no tenan pensamiento simblico. No eran tan humanos. La idea de una hibridacin entre nosotros y ellos resultaba inconcebible. Hasta que los paleoantroplogos Joo Zilho y Erik Trinkaus descubrieron en 1998 un esqueleto de un nio humano de hace unos 24.000 aos en Lagar Velho (Portugal) con rasgos neandertales. Y el paradigma empez a temblar. Lo ltimo: un estudio comandado por Benjamin Vernot y Joshua Akey, de la Universidad de Washington, y publicado en Science en enero ha encontrado que un 20% de genes neandertales sobreviven en nuestro legado gentico, en base a la comparacin entre el genoma del neandertal y la de 665 europeos y asiticos actuales. Aade que hemos heredado de ellos la susceptibilidad a la diabetes tipo 2, la enfermedad de Crohn, el lupus, la cirrosis y la predisposicin gentica para ser adictos al tabaco! Ahora dicen que s hubo mezcla, reconocen su error. Pero como se trata de neandertales, su contribucin tiene que haber sido mala, es una porquera, nuestro pecado mortal por habernos mezclado con ellos, haber mordido la manzana, dice Zilho, entre risas, al telfono desde la Institucin Catalana de Investigacin y Estudios Avanzados en Barcelona. Comparar a los neandertales con el hombre moderno, en vez de con su contemporneo, es un disparate, sostiene. Preguntarse si fueron diferentes es lo mismo que preguntar si las naranjas son diferentes de la fruta, un sinsentido. Antonio Rosas, paleoantroplogo del Museo Nacional de Ciencias Naturales del CSIC en Madrid, discrepa de su colega portugus. Y admite que en ocasiones hay un poso de discriminacin y cierto miedo por admitir que no existan tantas diferencias. Aunque matiza. No eran como nosotros. Eso no implica que sean mejores ni peores. Es lo que an nos queda por aprender. Zilho sugiere una segunda lectura: cada vez que un hallazgo sobre neandertales les empuja hacia nosotros, muchos cientficos se resisten. Basta con revisar titulares: Los neandertales nos dieron enfermedades (BBC); Los neandertales y los modernos, parejas imperfectas (Science). Por no hablar de las historias sobre su canibalismo, cuando es una prctica que tambin se ha dado en otros grupos humanos actuales. Para calentar el debate, Zilho public el ao pasado un estudio en Nature sobre las ms antiguas pinturas rupestres (40.800 aos) en la cueva de El Castillo, en Puente Viesgo (Cantabria). Su antigedad sugiere, en una apasionante polmica cientfica no resuelta, que los neandertales