Rincón del riesgo

Terremotos

Por Juan Guillermo Rivera Berrío

Para este Rincón tenía pensado escribir sobre los riesgos del futbol, idea que surge después
de la eliminatoria de nuestra selección al mundial de Suráfrica. Quería hablar de la toma de
decisiones, las responsabilidades que éstas originan y los riesgos materializados: la
eliminación. Pero, luego de la resignación, pensé que no era oportuno… algunos más
aficionados que yo, tienen aún las heridas abiertas. En su lugar, vamos a hablar de algo más
catastrófico… los terremotos, que iniciamos con los siguientes interrogantes:

¿Sabía usted que todos los días hay terremotos en nuestro planeta, que en Colombia tiembla
hasta doce veces al día (http://aupec.univalle.edu.co/informes/mayo98/osso.html)?

Seguramente la mayoría de respuestas serán negativas. Los científicos calculan que en el

mundo tiembla un millón de veces en el año, de ese millón de sismos, solo seis mil son
detectados por los instrumentos de medición y de esos seis mil, solo 20 se convierten en
grandes tragedias (www.conlospiesenlatierra.gov.co). La red sismológica nacional de
Colombia (http://seisan.ingeominas.gov.co/diez.html), por ejemplo, publica un registro con
los movimientos telúricos (sismos o terremotos) más recientes, a través de tablas como:

PROFUNDIDAD MAGNITUD
FECHA MUNICIPIO
(KILOMETROS) (RICHTER)

2009 OCTUBRE 1 4.0 4.3 BARRANQUILLA ATLANTICO

2009 OCTUBRE 2 32.1 3.3 BAJO BAUDO CHOCO

2009 OCTUBRE 2 146.9 4.9 LOS SANTOS SANTANDER

2009 OCTUBRE 3 95.0 3.0 ARGELIA VALLE

2009 OCTUBRE 3 95.3 3.1 BUENAVENTURA VALLE

O a través de mensajes como: “Que el día 10 de octubre de 2009 a las 6:40 p.m. hora local
(2009-10-10 23:40 hora UT), se presentó un sismo de magnitud 3.5 con epicentro a 19.2
Km al sureste de la cabecera municipal de Murindó (Antioquia)”

1
A nivel mundial, organizaciones como U.S. Geological Survey (USGS) presentan
información diaria sobre los terremotos ocurridos en el planeta. Por ejemplo, el 14 de
octubre de 2009 se publica el mapa ocurridos en la semana (ver imagen)

Mapa de terremotos en la segunda semana de octubre de 2009 (Magnitud >4.5)

http://earthquake.usgs.gov/

¿Sabe usted que es un sismo? Seguramente la mayoría de las respuestas serán positivas. Sin
embargo, la mayoría puede confundir intensidad con magnitud, amenaza sísmica con riesgo
sísmico y, en muchos casos, ignoran los factores que incrementan la vulnerabilidad sísmica.
De entrada recordemos que un sismo se origina por las perturbaciones que ocurren en el
interior de la tierra; éstas, a su vez, dan origen a vibraciones o movimientos del suelo. En el
interior de la tierra ocurre una fractura súbita cuando la energía acumulada excede la
resistencia de las rocas. Al ocurrir la ruptura, se propagan una serie de ondas sísmicas que
al llegar a la superficie sentimos como un temblor. Generalmente, los sismos ocurren en
zonas de debilidad de la corteza terrestre que llamamos fallas geológicas. Existen también
sismos menos frecuentes causados por la actividad volcánica en el interior de la tierra, y
temblores artificiales ocasionados por la detonación de explosivos. El sitio donde se inicia
la ruptura se llama foco y su proyección en la superficie de la tierra, epicentro (ver figura)
(http://www.ssn.unam.mx/website/html/SSN/Doc/Sismo85/sismo85-2.htm).

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Esa energía acumulada se mide a través de una variable que llamamos magnitud que
relaciona las amplitudes máximas de ondas superficiales con la energía liberada. La escala
original de Richter tomaba estas amplitudes máximas en sismos ocurridos a distancias
cortas para calcular lo que él denominó magnitud local o magnitud ML. Posteriormente, el
uso de la escala original de magnitudes de Richter se extendió para calcular magnitudes a
grandes distancias, utilizando las amplitudes máxima de ondas P (mb) o de ondas
superficiales (MS). Las escalas de magnitud se dan en número arábigos (sismo de magnitud
7.1, por ejemplo). Por otra parte, la intensidad es una forma cualitativa de medir un sismo,
la escala más conocida es la de Mercalli que va del grado I al grado XII (Destrucción total,
ondas visibles sobre el terreno y perturbaciones de las cotas de nivel de ríos, lagos y mares,
objetos lanzados en el aire hacia arriba). Es un error, entonces, decir que un sismo tuvo una
intensidad de 7.1 grados.

Magnitud en
Efectos del terremoto
Escala Richter
Menos de 3.5 Generalmente no se siente, pero es registrado
3.5 - 5.4 A menudo se siente, pero sólo causa daños menores
5.5 - 6.0 Ocasiona daños ligeros a edificios
6.1 - 6.9 Puede ocasionar daños severos en áreas muy pobladas.
7.0 - 7.9 Terremoto mayor. Causa graves daños
8 o mayor Gran terremoto. Destrucción total a comunidades cercanas.

Nótese que hablamos de posibilidad, no de probabilidad. A pesar de la gran información

que tenemos sobre los terremotos, no podemos asegurar que la presencia de uno de ellos
con una magnitud dada cause con certeza o con alguna probabilidad algún daño sobre una
zona cualquiera. Existen otros factores como la distancia al epicentro, profundidad,
condiciones del suelo y sistemas constructivos que nos permitirían establecer algunos
niveles de riesgo sísmico.
La escala de Richter crece en forma potencial o semilogarítmica, eso significa que cada
punto de aumento se traduce en un aumento de energía diez o más veces mayor. Una
magnitud 4.0 no es el doble de 2.0, sino que son 100 o más veces mayor. Un sismo de
magnitud 4.0 significa que se ha liberado una energía equivalente a 6 toneladas de TNT,
mientras que uno de 6.0 presenta una equivalencia de 1.270 toneladas de TNT. El terremoto

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de Chile en 1960 de magnitud 9.5 (el más grande registrado) liberó cerca de 200 millones
de toneladas de TNT.

Retornando a los primeros interrogantes, cada año se registran sismos de alguna

consideración. El 12 de mayo del año pasado ocurrió un terremoto en Wenchuan (China)
con un resultado lamentable de más de 78.000 muertos. Este año, se han registrado cinco
terremotos con víctimas fatales, dos de ellos en Centro América:
10 de octubre. En las costas de Port Vila (República de Vanuatu), país localizado
en el Océano Pacífico Sur. 452 muertos, 786 heridos.
29 de septiembre. En las costas de Samoa con más de 100 muertos.
28 de mayo. Costas de Honduras con 6 muertos. Serios daños en las vías de
transporte, desplomo de algunas viviendas, colapsamiento de un puente e
interrupción de la energía eléctrica hasta frontera con México
6 de abril. L'Aquila (Italia). Zona central de Italia (Abruzos y Lazio). Miles de
edificios destruidos, 294 muertos (ver foto, http://radiohrn.hn/ )

8 de enero. Costa Rica, destrozo de edificios en los pueblos de Cinchona y

Varablanca. Afectó a la represa Cariblanco que acabó por desplomarse. 42 muertos,
58 desaparecidos
(http://es.wikipedia.org/wiki/Grandes_terremotos_del_mundo).
¿Sabía usted por qué unas edificaciones se caen y otras no? Seguramente su respuesta hará
alusión al diseño y construcción de la edificación. Sin embargo, hay edificaciones con las
mismas especificaciones que colapsan y otras no (ver imagen siguiente)

4
 http://eigualmc2.wordpress.com/2008/04/05/terremoto-provoca-la-licuefaccion-
del-terreno/
Eso fue lo que ocurrió en el terremoto de noviembre de 1964 en Niigata, Japón, ¿por qué?
Por las características del suelo. Este fenómeno se conoce como licuefacción del suelo, que
se comporta como un líquido en el momento de un sismo. La licuefacción se produce en
terrenos blandos saturados de agua.

Obviamente, las construcciones viejas o mal construidas saldrán mal libradas en un

terremoto. La siguiente imagen muestra los daños producidos por el terremoto de Teora
(Italia) en Noviembre de 1980. En ella se presentan diversas edificaciones, unas de
mampostería (ladrillo) y otras de madera con estructura de hormigón armado, en los que se
observan daños diferentes, mientras que en la parte superior las edificaciones aparecen
intactas, las de la parte inferior han colapsado en su mayoría.

Es de observar que no todos los suelos transmiten la onda sísmica de la misma manera,
existiendo grandes diferencias de amplitud y de duración de un lugar a otro dependiendo de
la estructura del suelo. Se ha observado, por ejemplo, estructuras viejas (como en Teora) o
mal diseñadas (como en Turkía en 1999, última imagen) que permanecen en pie en un
terremoto catastrófico, cuya causa obedece al comportamiento del suelo.

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Finalmente, de la gran historia de desastres sísmicos les recuerdo: México 1985 (35.000
muertos), Sumatra 2004 (de 289.000 a 400.000), El Salvador 2001 (681 muertos), Kobe
1995 (6.000 muertos), Perú 2007 (1.000 muertos), Irán 2003 (32.000), Managua 1972
(20.000 muertos), Chile 1960 (5.000 muertos), Eje cafetero 1999 (1.230 muertos)… ¿sabe
usted que hacer en el momento de un terremoto? Respuestas en el próximo Rincón.