DESARROLLO DE LA ECONOMA EN LA EDAD MEDIA En los primeros tiempos de la Edad Media la economa tuvo un carcter casi exclusivamente agrcola.

Recin a partir del siglo XI empezaron a renacer los mercados, los centros urbanos y el comercio internacional. A raz de las Cruzadas aument el intercambio comercial entre las ciudades italianas y el Cercano Oriente. Con el tiempo, la cantidad de bienes trados de Oriente lleg a ser tan grande que ya no pudieron ser consumidos por los mismos italianos. Los mercaderes empezaron a cruzar los Alpes y a vender sus mercaderas en los pases del norte. El comercio internacional se desarrollaba desde el este hacia el oeste. Las exportaciones de China y la India eran llevadas a los puertos del Golfo de Persia y del Mar Rojo. De ah las caravanas de camellos y caballos partan a Alejandra en Egipto o a los puertos de San Juan de Acre y de Jafa en Palestina. All las mercaderas eran cargadas en los barcos y llevadas a las ciudades del norte de Italia, a Venecia, Gnova y Florencia.

Un segundo sistema de comercio internacional se desarroll en los mares del norte. Lana inglesa y paos flamencos eran llevados en barco por el Mar del Norte y el Mar Bltico a los puertos escandinavos y blticos donde eran intercambiados por cueros, pieles, granos y madera. Para la economa cerrada de las aldeas, slo haban existido mercados locales, donde los siervos de la villa podan vender semanalmente los pocos excedentes de su produccin agrcola y los productos de su industria domstica. A raz del crecimiento del comercio internacional los seores feudales establecieron ferias, que se celebraban una vez al ao y donde se juntaban los comerciantes provenientes de todas partes de Europa. Particularmente famosas eran las ferias de la Campaa de Francia. El seor conceda su proteccin armada a la feria a cambio de lo cual se le pagaba un tributo. El aumento del comercio se relacion con un aumento del uso de la moneda y del dinero circulante. En las ferias algunos comerciantes se dedicaron a los negocios de dinero: establecieron su banco para cambiar monedas; reciban dinero en depsito y giraban letras de cambio para poder efectuar pagos en otras plazas.

Tambin prestaban dinero cobrando intereses. Esta prctica fue prohibida en un comienzo por la Iglesia como usura. Mas con el tiempo se establecieron leyes para impedir la usura y establecer una tasa justa de intereses. Al mismo tiempo renaci la vida urbana. Muchas ciudades se formaron al pie de los muros de un castillo o al lado de un palacio episcopal o de un convento. Otras se establecieron a orillas de los ros, las vas naturales del comercio. En aquellos tiempos belicosos, las ciudades, al igual que los castillos, tuvieron que rodearse de poderosos muros y fortificaciones. En el centro de la ciudad haba una plaza en que se celebraba el mercado semanal. A su costado se elevaban la Iglesia, el palacio del ayuntamiento y las casas de los principales gremios y de los patricios. Como el recinto urbano era reducido, las calles eran estrechas y las casas angostas de varios pisos. La vida urbana era muy distinta de la vida del campo y, por lo tanto, las ciudades tuvieron que darse sus propias leyes y su propia organizacin.

El gobierno de la ciudad era ejercido por un Concejo Municipal, cuyos miembros eran elegidos por las corporaciones. Solan pertenecer a las familias patricias, esto es, las familias ms antiguas y ricas. El Concejo estaba presidido por un alcalde. El gobierno municipal cuidaba de la defensa de la ciudad y de la seguridad pblica, perciba los impuestos, administraba el dinero municipal, nombraba a los jueces y jurados, administraba las escuelas y los hospitales y fijaba la poltica econmica. En un comienzo las ciudades dependieron del seor en cuyo territorio haban sido fundadas. A partir del siglo XI las ciudades se levantaron y, mediante negociaciones gradualmente y su violentas luchas, obtuvieron sujetas independencia, quedando

directamente al rey. Los impuestos que las ciudades pagaban al rey aumentaban su riqueza y, por lo tanto, tambin su poder sobre los nobles. Las ciudades se convirtieron en aliados importantes de los reyes en su lucha por consolidar el poder central y quebrar la resistencia de la nobleza feudal. Con el fin de reglamentar las actividades comerciales, los mercaderes se organizaban en

asociaciones o guildas. Slo los miembros de una guilda estaban autorizados para vender sus mercaderas en determinados distritos, de modo que gozaban de un monopolio en esa regin. El tribunal de la guilda juzgaba los conflictos entre los miembros y castigaban a comerciantes deshonestos. La guilda ayudaba a sus socios en la vejez y mantena casas para los pobres. Los artesanos tenan sus propias asociaciones, los gremios. Para cada actividad artesanal haba un gremio correspondiente: joyeros, zapateros, peleteros, armeros, etc. Para poder ejercer algn oficio, era indispensable pertenecer a un gremio. Este fijaba los precios y reglamentaba la cantidad y la calidad de la produccin. Se deba realizar el trabajo por el honor del oficio y no por afn de lucro. La formacin de un buen artesano tomaba largo tiempo. Un aprendiz entraba de nio al taller de un maestro donde permaneca entre cinco y doce aos. Viva en la casa del maestro donde reciba comida y vestuario, pero ninguna remuneracin. Al terminar el aprendizaje se converta en oficial y empezaba a recibir un salario. Para

completar su formacin, los oficiales deban salir de viaje y trabajar en distintos talleres. Vueltos a la ciudad natal, presentaban su obra maestra y rendan un examen para ascender a maestros. Las ciudades y los gremios muchas veces establecieron tratados y alianzas con otras ciudades y otros gremios para concederse mutuos privilegios y unir sus fuerzas en la lucha contra los piratas, los salteadores de caminos y las ciudades rivales. La ms importante de estas asociaciones fue la Liga Hansetica que, hacia fines del siglo XIV, incluy a cientos de ciudades y puertos del norte de Alemania, de los Pases Bajos, Inglaterra, Escandinavia y Rusia y que logr establecer su monopolio sobre el comercio martimo de todo el norte de Europa. Con el desarrollo de la ciudad y de la poblacin urbana apareci un elemento nuevo en la sociedad europea. El habitante de la ciudad o burgo, el burgus, a diferencia del noble, estaba interesado en el comercio y el trabajo y no en la guerra. En la ciudad no exista la servidumbre: El aire de la ciudad hace libre. Los vecinos eran hombres libres que se sentan orgullosos de sus derechos, de su riqueza y de su poder.

(Referencia Breve Historia Universal, Ricardo Krebs)