LMITES DE LOS MTODOS NUMRICOS

E. Oate

Publicacin CIMNE N-191, Septiembre 2000

Articulo presentado al 1 Congreso de Mtodos Numricos en Ciencias Sociales MENCIS 20000, Celebrado en Barcelona del 20 al 21 de Noviembre de 2000

Centro Internacional de Mtodos Numricos en Ingeniera Gran Capitn s/n, 08034 Barcelona, Espaa

LMITES DE LOS MTODOS NUMRICOS

Eugenio Oate
Centro Internacional de Mtodos Numricos en Ingeniera Universidad Politcnica de Catalua Campus Norte UPC, 08034 Barcelona, Espaa E-mail: onate@cimne.upc.es

Resumen. Se plantean en el artculo los lmites de los mtodos numricos para resolver cualquier problema que afecte a la vida del hombre. Se discute la capacidad de la razn para expresar todos los problemas del universo en forma matemtica, y la posibilidad de encontrar su solucin en forma numrica. Finalmente, se especula sobre el alcance y posibilidad de los mtodos numricos en el amplio campo de las ciencias sociales. Palabras clave: mtodos numricos, modelos matemticos, ordenadores, ciencias sociales. 1 INTRODUCCIN Se denominan mtodos numricos las tcnicas de la matemtica que permiten expresar la solucin de un problema en forma de nmeros. Para muchos, los mtodos numricos son una rama de la matemtica aplicada, es decir, aquella parte de la matemtica interesada en la resolucin de problemas que afectan directa o indirectamente a los intereses del hombre. El trmino solucin numrica se utiliza a menudo frente al de solucin analtica (tambin denominada solucin exacta) de un problema. La diferencia entre ambos tipos de solucin es sustancial. Consideremos como ejemplo el estudio del comportamiento de un sistema de tipo fsico o bien humanstico. Dicho sistema satisface unas leyes (ecuaciones) generales de tipo matemtico (denominadas ecuaciones de gobierno); por ejemplo, unas ecuaciones o inecuaciones diferenciales o algebraicas en las que intervienen un conjunto de variables y parmetros fsicos. La solucin analtica es una expresin matemtica que proporciona toda la informacin sobre el comportamiento del sistema, para cualquier valor de las variables y parmetros que intervienen en las ecuaciones de gobierno. Es, por tanto, la solucin universal del problema a la que aspiraban los pitagricos, Platn y tantos otros creyentes en la numerizacin del mundo. Por otro lado, la solucin numrica expresa el comportamiento del sistema en funcin de nmeros que se obtienen resolviendo las ecuaciones de gobierno para valores concretos de las variables y los parmetros del sistema. Como ejemplo, planteemos el problema de encontrar la ecuacin que expresa todas las trayectorias posibles de un mvil que se desplaza en lnea recta partiendo siempre del mismo punto. Obviamente, la solucin general del problema es y = kx, donde y es la coordenada de un punto de la trayectoria, x el valor de la abscisa y k la pendiente de la recta. Dicha ecuacin es universal y expresa el conjunto infinito de rectas que pasa por el origen. Dando valores a la pendiente k y

a la abscisa x encontraremos las coordenadas de los puntos de las trayectorias seleccionadas, caracterizadas por los valores de x e y. Un ejemplo clsico de solucin numrica fue la obtenida por Arqumedes para el valor aproximado del nmero a partir de la divisin de la circunferencia en polgonos obtenidos duplicando sucesivamente el nmero de lados y dividiendo el permetro de cada polgono por el radio del crculo. Obviamente, al aumentar el nmero de lados de cada polgono, aumentaba tambin la precisin en el valor del nmero buscado. Tomando polgonos inscritos y circunscritos en la circunferencia regular de 96 lados, Arqumedes logr acotar el valor de entre 3.14084 y 3.14285. La tcnica utilizada por Arqumedes rene todas las caractersticas de los mtodos numricos. La solucin numrica se obtiene dividiendo el dominio que se estudia (la circunferencia) en formas geomtricas sencillas (rectas), de las que se conocen todas sus propiedades (longitud). Se observa tambin que, la solucin numrica es aproximada y mejora (converge) al incrementar el nmero de divisiones del dominio. Finalmente, es muy importante advertir que la solucin exacta del problema es desconocida (el valor exacto de , uno de los nmeros inconmensurables) y la solucin numrica es la nica alternativa, como sucede en la mayora de los problemas prcticos. Los mtodos numricos, por tanto, buscan nmeros, mientras que los mtodos analticos buscan frmulas matemticas. Obviamente, la solucin analtica, al ser universal, contiene todas las soluciones numricas, mientras que de la solucin numrica de un problema es imposible, en general, deducir la solucin analtica. Tanto los mtodos numricos como los analticos comparten un punto inicial fundamental: la necesidad de plantear en forma matemtica el problema a resolver. Durante miles de aos, hasta el descubrimiento del clculo infinitesimal por Newton y Leibniz, dichas formas matemticas eran variantes de expresiones polinmicas, destinadas muchas veces a resolver problemas de ndole geomtrico (tal como encontrar el valor del nmero ). La revolucin del clculo infinitesimal estrib fundamentalmente en su capacidad de expresar cualquier problema de la naturaleza en forma matemtica por medio de ecuaciones diferenciales. Al mismo tiempo, Newton, Leibniz y tantos otros insignes sucesores (Euler, Cauchy, Lagrange, Navier, Gauss, etc.) sentaron las bases para resolver dichas ecuaciones diferenciales de forma analtica [1]. El profundo significado que para las matemticas representaron los nuevos mtodos de clculo diferencial e integral propuestos por Newton y Leibniz, es comparable al que el descubrimiento del fuego tuvo para los hombres primitivos, o el de la electricidad para la revolucin industrial. Esta afirmacin no es en absoluto exagerada. Antes de Newton y Leibnitz no exista una metodologa general para plantear en forma de ecuaciones matemticas un problema concreto de la fsica, tal como, por ejemplo, la propagacin del calor en un cuerpo, el flujo de un fluido o el equilibrio de un slido elstico. Obviamente, al no poder plantearse el problema, su solucin era imposible. Despus de las aportaciones de Newton y Leibnitz, no slo fue ya posible describir el comportamiento de cualquier sistema fsico, fuera ste un slido, un lquido o un gas, mediante ecuaciones diferenciales e integrales, sino que se dispuso de tcnicas para resolver aqullas en muchos casos que, aunque usualmente eran simplificaciones del problema ms general, permitieron avances significativos en el

conocimiento cientfico y tcnico. As, mientras las matemticas como ciencia autnoma exploraban nuevos campos de abstraccin creciente, su aplicacin a las dems ciencias se torn cada vez ms indispensable y eficaz. Esta aplicacin se extendi, durante el siglo XVIII y el principio del XIX, de la mecnica y la astronoma a las restantes ramas de la fsica; ms tarde a toda las ciencias naturales y, en este siglo, a todos los sectores del saber. El optimismo que los primeros xitos del clculo infinitesimal infundi a la comunidad cientfica se vio matizado en posteriores aplicaciones por una desagradable evidencia: si bien todo problema poda plantearse en forma matemtica por medio de ecuaciones diferenciales, la solucin exacta de dichas ecuaciones slo era posible para algunos casos particulares, que en ocasiones eran groseras simplificaciones de la realidad. Las dificultades que presentaba encontrar la frmula matemtica universal que diera la solucin de problemas prcticos de la ciencia y la tcnica, hizo patente la necesidad de encontrar formas alternativas de resolver las ecuaciones diferenciales. As, a principios de este siglo, diversos cientficos observaron que si las ecuaciones diferenciales para un problema concreto se discretizaban utilizando tcnicas similares a las utilizadas por Arqumedes para calcular el valor del nmero , podan llegar a obtenerse los valores numricos de la funcin incgnita. Haban nacido los denominados mtodos numricos [1]. La estrategia comn de todos los mtodos numricos es la transformacin de las ecuaciones diferenciales que gobiernan un problema, en un sistema de ecuaciones algebraicas que dependen de un nmero finito de incgnitas. No obstante, puesto que este nmero de incgnitas es en la mayora de los casos de muchos miles (e incluso millones), el sistema de ecuaciones final slo puede resolverse con la ayuda del ordenador. Esto explica por qu, aunque muchos de los mtodos numricos eran conocidos desde el siglo XIX, su gran desarrollo y popularidad han sucedido paralelos al de los modernos ordenadores en este siglo. Los mtodos numricos representan, en definitiva, el retorno de los nmeros como los autnticos protagonistas de la solucin de un problema. El bucle iniciado por Pitgoras hace 2.500 aos se ha cerrado, por tanto, en las ltimas dcadas con la evidencia de que con ayuda de los mtodos numricos podemos obtener respuestas concretas a los enigmas del universo [1-5]. 2 LA CONCEPCIN MATEMTICO / NUMRICA DEL MUNDO Los lmites de los mtodos numricos, es decir, los lmites de poder expresar en forma numrica cualquier problema del universo, estn ntimamente ligados a la posibilidad de plantear (formalizar) dicho problema en forma matemtica. Ante esta situacin, surge inmediatamente la pregunta: Es posible matematizarlo todo? Habr algo en el mundo que no pueda jams llegar a ser descrito en lenguaje matemtico? Como afirman P.J. Davies y R. Hersh [2], no parece que haya en el mundo fsico nada no matematizable. Tenemos confianza, por tanto, en que la fsica es capaz de abarcar cualquier fenmeno fsico y que es capaz de hacerlo por medio de un formalismo matemtico. El lmite de lo claramente matematizable parece, por lo tanto, que coincide con el lmite del mundo fsico. Qu otro mundo hay? Si nuestras convicciones son las de un materialista mecanicista puro, probablemente contestaremos que ninguno.

No obstante, es evidente que existen cosas tales como emociones, creencias, actitudes, sueos, intenciones, celos, envidias, ansias, pesares, sentimientos como la ira y la compasin y muchos otros. Estas cosas, que componen el mundo interior de la mente humana, y, ms an todava, todas aqullas que abarcan la vida interiorde la sociedad, de la civilizacin misma, por ejemplo, la literatura, la msica, la poltica o las mareas y corrientes de la historia. Podrn ser matematizadas? La respuesta no es sencilla, ni banal. A lo largo de la historia encontramos defensores de la creencia de que todo es matematizable, y por tanto numeralizable, y de lo contrario. 2.1 Insignes pro-numricos Los ms emblemticos paladines de la matematizacin del mundo fueron quiz Pitgoras, Platn y Descartes. Dos consecuencias de gran relevancia posterior en ciencia y filosofa emergieron de las fascinantes aportaciones de Pitgoras en aritmtica y geometra elemental. La primera fue la creencia de que el universo fsico puede describirse de manera consistente en funcin de nmeros. La segunda, su conviccin de que las conclusiones alcanzadas mediante razonamientos matemticos son de mayor certeza que las obtenidas de cualquier otra forma. Ambas opiniones han sido cuestionadas, especialmente en el periodo desde la ltima dcada del siglo diecinueve hasta los inicios de la segunda guerra mundial. Las dos se han modificado muchas veces para acomodarse a conocimientos ms avanzados. Pese a ello, la esencia de ambas aseveraciones permanece substancialmente inalterada. Hoy en da pueden considerarse postulados complementarios de una nica hiptesis, todava no verificada: la comprensin racional de (al menos) el universo fsico es posible, y, cuando se produzca, coincidir con las experiencias de los sentidos y permitir al hombre predecir el curso de la naturaleza. Este es el sueo que, hoy en da, pese a los avances de cada nuevo descubrimiento, parece cada vez ms lejano, aunque todava posible para muchos. Pitgoras crey que haba encontrado dicha frmula mgica en su idea de que todo es nmero. En su versin ms primitiva, el conocimiento ltimo abarcaba literalmente todo, desde el cielo hasta las emociones ms ntimas del hombre. A medida que el conocimiento del universo aumentaba, el todo fue sucesivamente recortndose a proporciones ms modestas. En la primera mitad del siglo XIX, todo se reduca a las ciencias astronmicas y fsicas. En el momento actual, los numerlogos tienen razones para recobrar su antiguo optimismo. La evidencia en este siglo de que prcticamente todos los fenmenos de la naturaleza son expresables por ecuaciones matemticas, y que la solucin de stas es posible en forma de nmeros, vuelve a plantear la posibilidad de que todo sea explicable por nmeros. El credo pitagrico permanece por tanto inalterable, apoyando las tesis de los que creen que los nmeros y el hombre forman un binomio indisociable desde el origen de los tiempos. La evidencia de que era imposible medir la diagonal de un cuadrado cuyos lados se expresan por nmeros racionales, y que tampoco poda calcularse la longitud de una circunferencia cuyo dimetro fuera un nmero racional, desmont la hiptesis de Pitgoras de que el universo podra expresarse por nmeros conocidos. En el sentido ms general, el universo apareca como numricamente irracional. El sentido de la palabra irracional hay que tomarlo aqu con cautela, pues no significa tanto contrario a la razn, sino ms bien

contrario a los axiomas (sobre los nmeros) establecidos en la poca. Este mismo espritu de algunos hombres de poner en duda las leyes de la naturaleza, universalmente aceptadas en cada momento de la historia, ha dado lugar, sin duda, a los avances ms espectaculares en ciencia y tecnologa desde la poca de Pitgoras hasta nuestros das. La evidencia de que la verdad matemtica est ms all de los axiomas y las reglas, ha sido defendida por numerosos cientficos en todas las pocas. En tiempos cercanos a Pitgoras, sobre el ao 475 a.C., Zenn de Enea invent sus conocidas y controvertidas paradojas sobre el movimiento, tales como la que establece que en una carrera un corredor rpido nunca puede alcanzar a otro ms lento, ya que, al llegar el ms rpido al lugar del lento, ste ya habr avanzado su posicin. Muchos aos despus de Zenn, en 1931, el matemtico viens Kurt Gdel explic a su manera que para entender con total plenitud la naturaleza a travs de las matemticas, hay que salir de ellas. Utilizando un lenguaje matemtico, Gdel demostr que un conjunto de axiomas suficientemente rico para incluir toda la aritmtica, contiene necesariamente proposiciones indecidibles; es decir, contiene afirmaciones sobre la aritmtica cuya verdad o falsedad no puede ser demostrada utilizando los axiomas conocidos. La demostracin de Gdel sobre la inevitabilidad de la indecibilidad ha sido el acicate para muchas aplicaciones en otras reas del pensamiento. En particular, se han discutido sus consecuencias para cualquier comprensin completa del universo por mtodos matemticos. Se ha afirmado que puesto que podemos ver la verdad de la sentencia de Gdel, esto necesariamente implica que la mente humana no puede ser un sistema formal y que, por consiguiente, los intentos ms sofisticados de los denominados mtodos de inteligencia artificial, basados en reducir el comportamiento de la mente humana a un conjunto finito de algoritmos, no pueden tener xito. De hecho, las estribaciones ms recientes del teorema de Gdel lo relacionan con las teoras aleatorias y el clculo estocstico. Uno de los ms fieles herederos de la cultura pitagrica fue Platn quien interioriz la cultura de los nmeros como el ms ferviente seguidor de Pitgoras, aceptando su filosofa y amplindola de tal forma que proporcion una base racional para la afirmacin de su predecesor de que todo es nmero. Platn fue quizs el ms claro y lcido ejemplo despus de Pitgoras, de una vida dedicada a la interpretacin del mundo a travs de las matemticas, y tambin, aunque en grado menor, a tratar de capturar la esencia de las Ideas, las verdades matemticas, a travs de las experiencias de los sentidos. Su conclusin, compartida por tantos filsofos posteriores, de que la realidad matemtica se encuentra fuera de nosotros, enlaza con la creencia de que existe un universo matemtico propio que el hombre puede ir descubriendo y explorando con la ayuda de la filosofa, y, ms concretamente para Platn, de la dialctica. Las matemticas, dice Platn, agudizan la mente, y son sumamente valiosas como disciplina preliminar para el joven que se inicia en el arduo negocio de la filosofa, la argumentacin dialctica y la ciencia pitagrica (la numerologa). Dicho entrenamiento es necesario para todos los que buscan el conocimiento, y prepara la mente para reconocer las realidades ltimas frente a la evidencia de los sentidos. En ese aspecto, para Platn las matemticas son un puente entre la nueva opinin, basada en la percepcin de las cosas, y el conocimiento derivado de su esencia, o verdad absoluta.

Esta diferencia entre conocimiento y opinin se ha reflejado en la historia de la ciencia a travs de permanentes disputas entre los partidarios de la teora y de la observacin. Para un matemtico realista, la nica parte de la ciencia que puede conducir al conocimiento de la verdad eterna son las matemticas. Cualquier otra ciencia que dependa de la observacin humana est en conflicto perpetuo consigo misma, como en posesin de una doble personalidad, enfrentada a la imposible tarea de separar las verdades absolutas de la nuevas opiniones generadas a travs del conocimiento sensorial. Muchos siglos ms tarde, quiz nadie como Descartes asumi y defendi la realidad objetiva de los mtodos matemticos. Descartes, como Platn, crey vehementemente que las ideas son entidades auto-existentes, extra-espaciales, extra-temporales, independientes de los hombres, incambiables, perfectas y eternas; no creadas por la mente, pero comprensibles por ella y conocidas slo por medio de la razn, a travs de la dialctica, no a travs de los sentidos. El gran sueo de Descartes fue la unificacin e iluminacin de la ciencia toda, e incluso de la totalidad del conocimiento, merced a un nico mtodo, el mtodo de la razn. La forma en que logr plasmar estas ideas qued inmortalizada en el clebre Discurso del mtodo para bien conducir la razn y buscar la verdad en las ciencias. Segn Descartes, debe aplicarse su mtodo siempre que se busque conocimiento en cualquier campo cientfico. Consiste en: a) aceptar tan slo lo que tan claro se halla en la propia mente que no queda posible duda; b) fragmentar las dificultades grandes en otras ms pequeas; c) llevar la argumentacin de lo sencillo a lo complejo, y d) la verificacin de lo conseguido al terminar. Dos generaciones ms tarde, el gran matemtico y filsofo Leibniz acarici la idea de la characteristica universalis, esto es, el sueo de un mtodo universal ntimamente asociado a un lenguaje y a un simbolismo, a travs del cual la totalidad de los problemas humanos, lo mismo cientficos que jurdicos o polticos, pudieran ser resueltos racional y sistemticamente mediante clculo lgico. De esta aspiracin platnica surgi lo que Leibniz denomin clculo infinitesimal, clculo que abri las puertas al desarrollo de la mayora de los mtodos numricos modernos [1,4]. 3 GENERALIZACIN DEL USO DE LOS MTODOS NUMRICOS Si el lmite de los mtodos numricos es el de la capacidad de formalizar matemticamente los problemas del universo, bien podemos hacernos las preguntas Qu facetas del mundo admiten descripcin matemtica? y Cmo le ha ido a la matematizacin del mundo que soaron Platn, Descartes, Leibniz y tantos otros? Sintetizando, podemos afirmar que son matematizables todos los aspectos de la vida encuadrables bajo enunciados (axiomas) concretos [1]. Si se afirma que la vida es una feliz cancin, mal puede encontrarse para esta frase una equivalencia matemtica. Por el contrario, si un escritor expresa que la vida es un juego de azar, cabe en lo posible que, utilizando teora de juegos, alguien proponga una descripcin matemtica de la vida con cierta pretensin de equivalencia con el sentido que desea expresar el novelista. Existe igualmente un conocimiento no verbal, no simblico, como, por ejemplo, el sentimiento de bienestar. En este caso, si se caracterizara el bienestar como funcin de los niveles de hormonas y azcar en la sangre, se podra llegar a encontrar una descripcin matemtica del bienestar.

En nuestros das, las bases de las ciencias de la naturaleza, la fsica, la astrofsica, la qumica y tambin todas las ingenieras son profundamente matemticas. En efecto, para que una nueva teora sea tenida como cientfica, y por tanto aceptada, es casi condicin necesaria que sea expresable en lenguaje matemtico, y es casi seguro que si las matemticas disponibles son inadecuadas para describir ciertos fenmenos observados, ser posible idear y desarrollar las adecuadas. Las ciencias de la vida, la biologa y la medicina, estn adquiriendo un carcter cada vez ms matemtico. Los mecanismos que controlan los procesos fisiolgicos, la gentica, la morfologa, la dinmica de poblaciones, la epidemiologa y la ecologa han sido provistos de modelos matemticos. No es posible comprender la teora econmica sin una slida formacin matemtica. Las teoras de la competencia, de los ciclos y equilibrios comerciales exigen matemticas de tipo ms profundo. La determinacin de una poltica comercial o militar pueden requerir teoras de decisin, teoras de juegos y estrategias de optimizacin. Es casi seguro que los fondos de pensiones efectan hoy sus inversiones fundndose en las recin creadas teoras de matemtica financiera en su aplicacin a carteras burstiles. Posiblemente, la calidad de nuestra vida futura en la Tierra se prediga por mtodos que utilicen series temporales de carcter socio-econmico. Muy probablemente, tambin, las operaciones de carcter industrial o institucional puede que se establezcan mediante la teora matemtica de la planificacin. Una simple ojeada a nuestro alrededor nos evidencia que el rango de cuantificacin del mundo es sumamente amplio. As, mediante modelos matemticos y mtodos numricos se disean nuevas estructuras de edificios y otras construcciones en ingeniera y arquitectura y, tambin, nuevas estructuras bsicas de la materia utilizando tcnicas de qumica computacional. Se ha reproducido digitalmente la Misa en s menor de Bach mediante filtrado de ondas utilizando la transformada rpida de Fourier; se puede estudiar el comportamiento de animales en laberintos y se disea el recorrido de camiones de limpieza en grandes urbes [2]. 4 PERSPECTIVAS DE LOS MTODOS NUMRICOS EN CIENCIAS SOCIALES La aplicacin de los mtodos numricos a las ciencias fsicas y a la tecnologa es una realidad desde hace varios decenios; de hecho, desde la implantacin masiva de los ordenadores en los aos 60. En paralelo con esos avances, la matemtica aplicada y los mtodos numricos han recibido en los ltimos aos un fuerte impulso procedente del mundo de las ciencias sociales. Las teoras de juegos, de investigacin operativa, de decisin, la estadstica, el procesado de datos, la teora de informacin, la econometra, la sociometra, la psicometra, la biometra, la ingeniera humana y otras muchas, son otros tantos ejemplos de disciplinas desarrolladas en el seno de la matemtica aplicada y que con la ayuda de los mtodos numricos permitirn un mejor conocimiento de la conducta social y econmica de los seres humanos y del proceder de las personas en su interaccin con otras y con la naturaleza. Aunque los modelos matemticos de las disciplinas anteriores pudieron haberse promulgado y aplicado hace muchos decenios, slo florecieron de hecho cuando se dispuso de

ordenadores potentes, capaces de resolver los grandes sistema de ecuaciones resultantes de tratar situaciones sociales que implican a miles, a millones de personas. Otros autores aducen razones psicolgicas para explicar la tarda incorporacin de las matemticas y los mtodos numricos a las ciencias sociales [2]. Durante aos los cientficos en las disciplinas de las ciencias sociales, miraban a sus colegas, los fsicos y los ingenieros, envidindoles sus maravillosos xitos en la teora planetaria, el electromagnetismo o el vuelo de las naves espaciales. No obstante, los filsofos de la fsica, desde el desmoronamiento de la fsica clsica, a principios de siglo, han tenido una idea ms modesta de lo que es una ley fsica. Hoy se considera que dichas leyes no emanan de un Decreto Cosmolgico, sino de las mentes de los hombres, y que son, por tanto, simplemente modelos de la realidad de aplicabilidad limitada dentro de las hiptesis en las que fueron formulados. Estas introspecciones y exmenes de conciencia de los fsicos han infundido valor a los cientficos de lo social, quienes advirtiendo la utilidad y limitacin de los modelos matemticos y el poder de los mtodos numricos, han propuesto, y muchas veces aplicado, numerosos modelos para predecir el comportamiento de individuos y grupos. Algunos ejemplos tpicos son: la concertacin de matrimonios por ordenador; la distribucin de puestos laborales; la asignacin de destinos en centros universitarios; la estimacin de flujo automovilstico y del transporte pblico en ciudades; la evolucin de la poblacin en una zona geogrfica; la estimacin de la calidad de actuaciones laborales y acadmicas; etc. Un ejemplo paradigmtico fue la simulacin realizada hace unos diez aos en el Massachusetts Institute of Technology (MIT) de cientos de aspectos del comportamiento social y econmico de una pequea villa de 2000 habitantes. La poblacin fue adecuadamente distribuida por edades y niveles econmicos. Mes tras mes, esas personas abstractas, habitantes de las clulas de memoria de un ordenador, se casan, tienen hijos, logran subidas salariales, pierden su empleo, se compran un coche o una casa, o fallecen, todo ello segn una base probabilstica acorde con estadsticas razonables. La simulacin en ordenador permiti reproducir un periodo de diez aos en apenas 10 horas de clculo. Pese a las numerosas crticas recibidas, los resultados tuvieron aspectos prometedores y abrieron puerta para que futuros estudios de este tipo puedan proporcionar alguna informacin de inters al economista, al industrial y, en ltima instancia, al legislador. Limitaciones de los mtodos numricos en ciencias sociales La introduccin de mtodos matemticos en las llamadas ciencias del comportamiento o ciencias sociales, ha ido acompaada siempre de controversia. Algunos autores denominan a ese conjunto de mtodos con el nombre de matemtica retrica, en el sentido ms denigrante de este adjetivo, indicando que sus mtodos estn vacos de contenido y conducen a una mera ofuscacin pretenciosa. Quizs por ello, el impacto de los modelos matemticos/numricos en sociologa, psicologa y psiquiatra es ms bien irregular. Pese a todo, diversos pensadores, como Lacan, han intentado formalizar el comportamiento de la mente utilizando la teora de conjuntos compactos. Asimismo, las estadsticas psicosociales permiten establecer modelos discretos del comportamiento del individuo y de grupos sociales, que son utilizados frecuentemente para establecer criterios de calidad y definir estrategias comerciales o polticas.

El principal problema de la aplicacin de modelos matemticos en ciencias sociales, es que muchas veces stos se basan en ecuaciones que contienen coeficientes y parmetros que no pueden determinarse con un grado suficiente de precisin y significado, lo que conduce a resultados fuera de la realidad. Con ojos compasivos, puede aducirse que dichos modelos son una primera aproximacin al problema de cuantificar la solucin de problemas de inters en el mbito de lo social. Un anlisis ms riguroso detecta que en la mayor parte de los casos se ha excluido en esos modelos el efecto de muchos conceptos en juego. Modelos de ese tipo se han aplicado con dudoso xito en el mbito histrico. En su superficie, dichos modelos permiten elaborar una metodologa austera y rigurosa, que trata de ponderar la importancia de cualquier afirmacin segn la capacidad de contrastarla empricamente. Su aspecto endeble, emana de la incapacidad del modelista de obtener los datos que precisa para asignar un valor emprico a cada trmino de sus modelos matemticos de la historia, y debe recurrir a la estimacin basada en conjeturas ms o menos osadas. Pese a esas dificultades, se han efectuado diversos intentos de dar definiciones matemticas de la vida mediante la llamada teora de la complejidad, y hay ejemplos que contemplan las tensiones entre Dios y el hombre, relatadas en el Antiguo Testamento, como ejercicio de aplicacin de la teora de juegos. Los ms atrevidos han intentado tambin situar el Problema del Mal en el contexto de la teora y de las transformaciones matemticas [2]. Ejemplos, quizs, algo ms realistas los encontramos en el mbito de la lingstica, ciencia que hoy en da se ocupa mucho ms de los lenguajes formales (similares al matemtico) que de la compilacin de diccionarios. Los modelos matemticos han llegado tambin a la composicin musical, a la coreografa y al arte. Los prrafos que siguen estn extrados del excelente libro de Davis y Hersh [2] y resumen la esencia de las aspiraciones y limitaciones de los mtodos numricos en ciencias sociales. El cientfico numrico se acomoda en su despacho. Imaginemos que haya en l unas pinceladas de utopa. Tiene un sueo: el mundo es complejo. La poblacin crece irrefrenablemente. Las demandas sociales son muchas. Mltiples los puntos de atraccin y antagonismo entre individuos y grupos. Tal vez la potencia del pensamiento matemtico y el auxilio de los mtodos numricos y los ordenadores nos ayuden a encontrar las respuestas adecuadas, procesando los billones de bits de informacin relevante. Tal vez podamos controlar mejor el flujo de personas y el flujo de bienes y satisfacciones. Tal vez podamos alimentar a los hambrientos, terminar con el delito y los disturbios sociales, poner fin a la guerra. Tal vez podamos poner aqu a all orden en el caos. Tal vez Dicho noble sueo, no est exento de peligros: el mtodo puede ser mal aplicado, o aplicado con fines perversos; puede tambin convertirse en la razn de ser de sus defensores, quienes obcecados en sus ideas pueden quedarse progresivamente ms aislados de la realidad. Por otra parte, como Norbert Wiener ha hecho notar, el proceso de prediccin puede ofrecernos situaciones contradictorias, volcando sobre nosotros satisfacciones por un extremo y caos por el otro. Finalmente, y quizs lo ms importante, el mtodo no puede funcionar sin un criterio. Tal criterio debe ser forzosamente extramatemtico, extracientfico. Establecer los criterios adecuados es uno de los grandes retos de los que aspiran a que los modelos matemticos y los mtodos numricos sean de alguna utilidad en el mbito de lo social. La solucin quiz resida en combinar en proporciones adecuadas la ciencia y la tecnologa con

todos los otros aspectos que componen la vida del hombre. Es indispensable para ello que los cientficos cultiven slidos valores de carcter social, y adquirieran un pensamiento, lo ms flexible posible, a travs de una superior educacin en la humanidades, en la historia y en tantas otras ciencias sociales. 5 MTODOS NUMRICOS Y REALIDAD Est claro que el objetivo de los mtodos numricos es reproducir lo ms fielmente el comportamiento del mundo a travs de nmeros. Recordemos, no obstante, que el primer paso en ese proceso es establecer un modelo matemtico de la realidad en cuestin. Los mtodos numricos permiten resolver en forma numrica con ayuda del ordenador las ecuaciones matemticas de dicho modelo, generalmente expresadas por medio de ecuaciones o inecuaciones en derivadas parciales o algebraicas. Los nmeros que resultan del clculo, expresados por medio de grficos dibujados por ordenador, representan la visin de la realidad que proporciona el proceso de clculo escogido. Obviamente, la solucin numrica solo coincidir con la realidad si: a) el modelo matemtico incorpora todos los aspectos del mundo real; y b) el mtodo numrico puede resolver exactamente las ecuaciones del modelo matemtico. En la prctica, ninguna de estas dos condiciones se cumple y hay que admitir que la prediccin numrica no coincidir con el comportamiento del mundo real. Se dice entonces que la solucin numrica aproxima la realidad. Si conocemos la solucin real del problema que se estudia, podemos compararla con la solucin numrica y obtener el error de la prediccin. En la prctica, sucede tambin que generalmente dicha solucin real no existe, ya que todo modelo matemtico expresa una idealizacin simplificada de la realidad. As, pues, en el mejor de los casos es posible obtener soluciones exactas de algunos modelos matemticos que son aproximaciones de la realidad. Estas soluciones exactas (que denominbamos soluciones analticas al inicio del artculo) s que pueden compararse con las obtenidas resolviendo por mtodos numricos los mismos modelos matemticos. Desgraciadamente, las soluciones exactas son tambin prcticamente imposibles de obtener para la mayora de los modelos matemticos que resuelven problemas de inters. Los pocos casos (generalmente de tipo acadmico) en que esta comparacin es posible sirven para calibrar el mtodo numrico. En el resto de situaciones, la nica comparacin factible se consigue con resultados de pruebas experimentales obtenidos para problemas concretos, en las cuales es posible realizar mediciones. Naturalmente, la validacin experimental es til para calibrar, tanto el mtodo numrico utilizado, como el modelo matemtico subyacente. En resumen, nuestra visin de la realidad ser siempre aproximada, tanto por las limitaciones de formalizar dicha realidad mediante un modelo matemtico, como por los errores inherentes en la aplicacin de mtodos numricos a dicho modelo. Nuestra nica referencia posible son las validaciones empricas de los resultados numricos, utilizando valores experimentales obtenidos en pruebas de laboratorio o de campo muy concretas. En la mayora de los casos estamos solos frente al conjunto de nmeros que resultan de la prediccin de un problema cuya solucin real es desconocida. Es en ese momento, cuando toda la experiencia acumulada en la calibracin y validacin del modelo matemtico y el mtodo numrico escogidos debe utilizarse para aceptar o no los nmeros que proporciona el clculo efectuado.

Quiz ningn ejemplo como el de la estimacin del nmero ejempliza las limitaciones de los mtodos numricos. Como es sabido el nmero es uno de los inconmensurables, es decir, tiene un nmero infinito de cifras y cualquier proceso de clculo conduce a una solucin numrica aproximada del valor de . Tomemos, por ejemplo, el mtodo utilizado por Arqumedes, a base de dividir la circunferencia en polgonos inscritos y circunscritos de un nmero de lados crecientes. Refinando progresivamente dicho proceso de clculo, es decir, tomando ms y ms polgonos inscritos y circunscritos a la circunferencia, se puede disminuir el error de la aproximacin y acotar el valor de entre dos nmeros cada vez ms prximos. En cualquier caso, la solucin numrica ser siempre una estimacin del valor real de , aunque deberemos aceptarla como til para cualquier clculo posterior en el que se necesite su valor. Para poner de manifiesto las relaciones entre realidad, mtodos numricos, modelos matemticos e informtica, tendramos que dar respuesta a muchas preguntas, Qu hace veraz una solucin numrica? Por qu he de creer los valores numricos obtenidos a travs del ordenador? Qu confiere a una solucin numrica su utilidad? Qu hace que sea buena o mala? Qu la hace bella o fea? Cul ha sido la influencia de los mtodos numricos sobre las teoras del conocimiento y la existencia matemtica; sobre la intuicin matemtica; sobre la educacin matemtica? Qu relacin existe entre el pensamiento matemtico, los mtodos numricos y las capacidades potenciales del ordenador y la mente humana? De qu modo contribuye la solucin numrica de un problema a cambiar nuestra idea de la realidad, del conocimiento, del tiempo? [2]. Una vez dada respuesta a las preguntas anteriores tendramos bien andado el camino conducente a la creacin de una filosofa de los mtodos numricos (o del clculo). As, al igual que la filosofa clsica se ha ocupado de lo verdadero, lo bueno y lo bello, as tambin, la filosofa de los mtodos numricos podra ocuparse de la veracidad de los clculos, de la bondad y belleza en la solucin numrica de los problemas del universo. Slo a travs de una reflexin profunda sobre estas ideas podremos aportar luz sobre una sociedad cada vez ms dividida entre los que opinan que la informtica y sus actividades subsiguientes son un mal irremediable, que degrada el espritu y corrompe la inteligencia, y los que, en el polo opuesto, creen que los nmeros que proporciona el ordenador, generados a travs de modelos matemticos de la realidad y mtodos numricos, nos ayudan a entender mejor el mundo que nos rodea, y son un ingrediente ms para alcanzar la justicia social y la pacificacin del mundo. 6 REFERENCIAS [1] E. Oate, El Aura de los Nmeros, Reial Acadmia de Doctors, Barcelona, 1998. [2] P.J. Davis y R. Hersh, El sueo de Descartes, Editorial Labor, Barcelona, 1989. [3] G. Frey, La matematizacin de nuestro universo, G. del Toro Editor, 1972. [4] E.T. Bell, The magic of numbers, Dover Publications, 1991. [5] J.D. Barrow, Por qu el mundo es matemtico?, Grijalbo-Mondadori 1997.