INTRODUCCION A LA QUIMICA NUCLEAR

Maria Jose Polania Puentes

ASPAEN Gimnasio Yumanrea de QumicaNeiva 2013

La qumica nuclear, como su nombre lo dice, se basa en los cambios e interacciones de la parte mas pequea del tomo: el ncleo. A diferencia de su reducido tamao, la energa producida en estas reacciones es millones de veces mayor a la que se origina en las capas externas de dicho tomo. Algunos istopos, tomos con igual numero atmico y diferente masa, se producen en la naturaleza y una tercera parte de ellos son radiactivos. Esto se refiere a que su desintegracin despide partculas alfa, beta o rayos gamma, cada una de estas con cambios nucleares y niveles de penetracin diferentes. Cada una de estas reacciones produce un isotopo diferente, transforma un elemento en otro; este proceso recibe el nombre de transmutacin. Los isotopos se caracterizan por su inestabilidad y con una muestra grande de cada tipo de tomo se puede determinar el tiempo aproximado que le tomara desintegrarse. En ciertos casos puede ser cuestin de segundos o milisegundos, en otros la vida media alcanza cientos o miles de millones de aos. En los clculos de esta caracterstica, se demuestra que se necesitan varios ciclos de desintegracin para reducir la muestra al mnimo. Las partculas alfa son grandes y producen tomos con dos protones menos. Su nivel de penetracin es bajo debido al tamao. Las partculas beta son un poco mas pequeas, un solo electrn en rpido movimiento, por esto, penetran mas fcilmente y tienen un alcance mas largo. En el caso de los rayos gamma se emite radiacin de alta energa al igual que los rayos X, y generalmente acompaan la radiacin alfa o beta durante las transiciones entre niveles nucleares de energa. Son de altsima penetracin y son muy difciles de bloquear. La radiacin tiene varias formas de medirse. La actividad nuclear se mide en curies, que representan las desintegraciones por segundo. Los roentgens indican cuanta energa se transfiere al aire con una dosis. El numero de rads indican tambin cuanta energa se transfiere, pero en este caso a los tejidos. Los rems son mas especficos y miden el dao biolgico que produce una dosis. Existen instrumentos diseados para detectar la radiacin ionizante, es decir, de alta energa, como los contadores Geiger. Consisten en un tubo metlico con una ventanilla plstica o de vidrio por donde entra la radiacin, rellenos de gas a baja presin. Donde con los nodos y ctodos y los electrones del gas, se logra captar la corriente elctrica que se amplifica y genera una medida. Por supuesto existen unos personales mas sencillos que solo constan placas de pelcula, usadas por quienes trabajan con pequeas cantidades de radiacin. Aparte del trabajo, los seres humanos recibimos radiacin proveniente de fuentes naturales o artificiales como los rayos csmicos del espacio exterior y el sol, y la radicacin emitida por el agua, el suelo y las rocas (causada por el radn). A esto se le llama radiacin de fondo. Vale aclarar que aunque algunos elementos no plantean una amenaza externamente, al entrar al sistema del cuerpo empiezan a reaccionar causando graves problemas a la salud, como el cncer.

Como se haba dicho anteriormente, se puede crear radiacin de manera artificial. Si se le imparte energa suficiente a ncleos estables por medio de partculas alfa y otros iones positivos, las cargas eventualmente penetran y el ncleo objetivo sufre una transmutacin artificial, ya que por medios naturales no hubiera podido ocurrir. De este modo, en 1935 se realizaron grandes avances fsicos y qumicos descubriendo tambin la radiactividad inducida. Despus de varios experimentos, la pareja Joliot-Curie descubri la existencia de la partcula llamada positrn, cuya masa es igual a la del electrn pero con carga positiva, resultado de los bombardeos con partculas alfa. A partir de ese momento, con mtodos artificiales, se empezaron a sintetizar elementos transurnicos (mas pesados que el uranio). Como ya se sabe, algunas reacciones qumicas liberan una cantidad de energa por la formacin y ruptura de enlaces. Durante la fisin y fusin nuclear, se libera una cantidad mucho mayor de energa. Durante la fisin, el ncleo de un tomo pesado absorbe un neutrn y luego se divide en dos tomos mas ligeros y en dos o mas neutrones, junto con grandes cantidades de energa. La historia de este descubrimiento direcciona a Albert Einstein y su teora de la relatividad; en base a ella cientficos italianos bombardearon uranio tratando de conseguir elementos transurnicos, y al hacerlo no supieron explicar el resto de la reaccin, que demostraba que haban dividido el tomo de uranio. Fueron cientficos alemanes y austriacos quienes descubrieron la magnitud de la energa producida e idearon la reaccin en cadena que determinara el estudio formal de la energa nuclear. A partir del proyecto Manhattan, creado por los Estados Unidos, se planteo la necesidad de un moderador que disminuyera la velocidad de los neutrones liberados por el uranio-235 para que la probabilidad de estos para ser capturados antes de la fisin aumentara. Por medio de la barras de cadmio se consigui la primera reaccin nuclear continua. Desde este punto, se empieza a pensar en la construccin de una bomba atmica. Para este fin (la bomba) se requirieron grandes cantidades del isotopo fisionable del uranio. Se necesita tener una masa critica donde haya suficientes ncleos para continuar la reaccin de manera incontrolada. Se tomaron incluso muestras con el recin descubierto plutonio-239. Todo concluye con las muy conocidas bombas de Hiroshima y Nagasaki, que marcaron el fin de la Segunda Guerra Mundial en 1945 y el inicio de la era nuclear; crendose as reactores nucleares para la produccin de energa elctrica a partir del ao 1957. Las centrales nucleoelctricas manejan la misma clase de reacciones que las bombas pero son para un uso de beneficio comn. Sin embargo sabemos que la industria nuclear presenta algunos problemas importantes, a saber :

El grueso blindaje para proteger a los trabajadores. El combustible fisionable es escaso y costoso. La reposicin de las barras de combustible agotadas; estas se guardan cerca del reactor debido a la controversia que generan. La eliminacin de residuos radiactivos. La contaminacin trmica residual. La emisin de ciertas cantidades de radiactividad al ambiente. Alto riesgo de accidente en las centrales.

Por ahora, solo se ha manejado el termino de fisin, pero existe otro proceso muy poderoso llamado fusin, en donde, como su nombre lo dice los tomos en vez de dividirse, se fusionan, liberando aun mas anergia que durante la fisin. La masa que se pierde durante la reaccin es la que se transforma despus en energa. Hasta el momento no se ha conseguido una reaccin controlada debido a la necesidad de altas temperaturas para permitir la unin de tomos y la falta de un material que pueda soportarlas sin descomponerse.

Que usos tiene la qumica nuclear?

Despus de todo, hay que mencionar cul es la funcin actual que se le da a los descubrimientos en esta rea. Como ya se haba dicho, los isotopos con nmeros atmicos mayores que 92 son utilizados para generar energa, haciendo funcionar marcapasos y detectores de humo. Se usan los radioistopos para hacer marcaciones y estudiar sistemas complicados como la fotosntesis y las vas metablicas de distintos organismos, incluyendo el del ser humano. Tambin dentro de la industria agrcola se puede determinar la eficacia de un herbicida o fertilizante con estos marcadores. La irradiacin de alimentos extermina todos los microorganismos responsables de la descomposicin. Hasta el momento no se han registrado efectos nocivos en el consumo de alimento tratados con radiacin, ni tampoco muestras de radiactividad residual es ellos. En el campo de la medicina tienen dos tipos de usos distintos, el teraputico y el diagnostico. El primero se propone curar enfermedades por medio de radiacin, y el segundo busca la deteccin y obtencin de informacin sobre dichas enfermedades. Algunos ejemplos podran ser: Determinacin del volumen y glbulos rojos de la sangre. Tratamiento de cncer. Determinacin de densidad sea. Deteccin y tratamiento de la disfuncin de tiroides.

Deteccin de obstrucciones en el sistema circulatorio. Obtencin de imgenes de encfalo, tiroides, hgado, rin, pulmn, y sistema cardiovascular. Determinacin del contenido corporal de agua.

A modo de conclusin podemos decir que las posibilidades del uso de los isotopos radiactivos esta equilibrada. El bien que se puede lograr con su buen uso y comparable al mal obtenido por medio de las bombas. De nosotros, los seres humanos, depende la destruccin o el progreso del planeta.