Realismo es un trmino que, adems de utilizarse para denominar ciertos movimientos artsticos reactivos contra el romanticismo en literatura (literatura

del realismo) o pintura (pintura del realismo) -ambos originados en la Francia de mediados del siglo XIX y continuados en el naturalismo literario y pictrico posterior-; tiene una dimensin genrica que permite identificar un realismo artstico como una postura esttica o de teora del arte que identifica arte y realidad.

Esta postura se plasma en diversas formas de representar la realidad o naturaleza de una manera imitativa (mimesis), por lo que tambin se la denomina naturalismo (de forma equvoca con otros usos de naturalismo en el arte). Como objetivo o pretensin, la postura o perspectiva realista es compartida en rasgos generales por toda clase de arte figurativo; pero tambin por laliteratura, e incluso por la msica programtica o descriptiva. En las artes plsticas (escultura y de forma especialmente trascendente para la pintura, dadas sus especiales convenciones -la reduccin a lo bidimensional-) puede cumplirse con muy distintos grados, desde las fronteras de laabstraccin hasta el trampantojo.3 Ese enfoque realista del arte se ha dado en muy distintos estilos y pocas histricas a lo largo de la historia de la pintura y la historia de la escultura;4 y en cuanto a su distinto tratamiento en cada una de las escuelas nacionales, ha sido propuesto como una de las caractersticas definitorias, a lo largo del tiempo, de la escuela espaola frente a la escuela italiana y la escuela flamenca.

Frente al arte italiano, creador de perfecciones y bellezas, buscador de la suma en que se unen las notas que un individuo no puede presentar nunca fundidas, idealista, en fin, (...) la esttica espaola exalta el supremo valor del individuo como tal (...) esta es la verdadera raz de nuestro realismo, palabra equvoca que tambin se ha empleado para calificar cosas muy distintas. Mas no es el nuestro un realismo objetivo y fro que refleja las cosas del mundo como pudiera reflejarlas un espejo; este sera el realismo de los flamencos primitivos o de los holandeses.5

El arte realista puede definirse, en cuanto a su contenido, como el que representa los temas "de acuerdo con reglas seculares y empricas" de modo que tales temas sean "explicables en trminos de causas naturales, sin recurso a intervencin sobrenatural o divina"; 6 considerando la existencia de una realidad objetiva en tercera persona, sin embellecimiento o interpretacin (como hacen los enfoques idealistas del arte: el idealismo artstico, concepto con el que se contrapone). Tal aproximacin implica inherentemente una creencia de que tal realidad es ontolgicamente independiente de los esquemas conceptuales del hombre, de sus prcticas lingsticas y creencias, y que puede ser conocido (o conocible) por el artista, que puede a su vez representar fielmente esa realidad. Segn Ian Watt7 el realismo moderno "comienza con la posicin de que la verdad puede ser descubierta por el individuo a travs de los sentidos" que "tiene sus orgenes en Descartes y Locke, y recibe su primera formulacin con Thomas Reid a mediados del siglo XVIII."8 El realismo en las artes tiende a representar personajes, situaciones y objetos de la vida cotidiana de forma verosmil. Tiende a descartar los temasheroicos (tan caros al clasicismo, que los representa con una perspectiva idealista) en favor de temas ms neutros, pegados a la tierra. En la definicin que del esperpento hace su creador, el dramaturgo espaol Ramn de Valle Incln, se comparan, oponindola a la suya (que identifica con la de Goya, Quevedo o Cervantes), las dos perspectivas que han dominado la historia de la literatura y de las artes plsticas: la que hace al espectador admirar de rodillas a los hroes homricos y la que le pone a los personajes a su nivel, en los dramas de Shakespeare.