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Ignacio Martn Jimnez, 2001 Temario Especfico Tema 15
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TEMA 15: CANAD Y EE.UU. ASPECTOS FSICOS Y HUMANOS
1- INTRODUCCIN.
2- FUNDAMENTOS FSICOS.
3- LA ECONOMA NORTEAMERICANA: DEL "DESPEGUE" AL "NUEVO
ESTADO INDUSTRIAL"
4- LA CONVERSIN DE EE.UU. EN POTENCIA HEGEMNICA
ECONMICA, POLTICA Y CULTURAL.
5- ESPACIOS AGRARIOS.
6- SISTEMA INDUSTRIAL: HACIA LA DISPERSIN DE LAS
ACTIVIDADES PRODUCTIVAS?
7- ESPACIO DE CONTRASTES.
8- EL MOSAICO URBANO.
9-CONCLUSIN.
10- BIBLIOGRAFA
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1. Introduccin.
Amrica del Norte se extiende desde la frontera del ro Grande hasta las proximidades del
Polo Norte, comprendiendo una superficie total de 19,3 millones de Km
2
repartido casi por igual
entre Canad y EE.UU, dos de los pases ms grandes del mundo y que se sitan hoy en lugares de
privilegio por lo que se refiere a su potencial econmico. La frontera norteamericana es una
divisoria entre las reas desarrolladas y subdesarrolladas que se acusa en una brusca transicin,
adems de un lmite entre dos culturas y dos modelos de colonizacin histricamente contrastados.
Los 272 habitantes estimados en 1988 equivalen a un 5,3% de la poblacin total mundial.
Afectada por un progresivo estancamiento demogrfico, que reduce su natalidad al 16 por mil y su
crecimiento vegetativo anual al 7 por mil, con una esperanza de vida de 75 aos, una prctica casi
inexistente de analfabetismo y los mayores niveles de PNB per cpita entre los grandes conjuntos
regionales del globo (ms de 17.000 $), se configura como la primera potencia econmica del
mundo, y como centro rector del sistema mundo: controla las organizaciones econmicas como el
GATT, FMI, organiza acciones militares (Kuwait en la Guerra del Golfo, Somalia, Hait), impone
mediante los medios de comunicacin de masas (bsicamente mediante el cine y las series
televisivas, ampliamente exportados) su forma de vida y aspiraciones sociales, etc.
En esta rea se genera el 27% de la produccin mundial global, y se consume el 31% del
total de la energa, lo que equivale a decir que esta regin mantiene un nivel de actividad que exige
utilizar una parte importante de los recursos disponibles, tanto en el interior como en el exterior,
para lo que sus empresas han llevado a cabo una creciente penetracin en buena parte de las
regiones del globo. En consecuencia, EE.UU. y Canad se constituyen como un ejemplo
paradigmtico del modelo de desarrollo capitalista que ha presidido su evolucin en el ltimo siglo
y medio: EE.UU., en particular, simboliza las virtudes y vicios de un sistema que encuentra aqu a
su mximo exponente y valedor.
La sociedad norteamericana se muestra hoy plenamente urbanizada e inserta en la
denominada fase postindustrial de desarrollo, concomitante con la expansin del capitalismo
monopolista. Pese a ocupar apenas el 1,5% del suelo, las ciudades renen hoy a tres cuartas partes
de la poblacin norteamericana, en tanto las reas rurales han sido tambin profundamente
transformadas por el propio impacto de la urbanizacin, que alcanza as mayor significacin
cualitativa que cuantitativa. La formulacin de las grandes aglomeraciones, conocidas como
"Standar Metropolitan Statistical Areas por la Oficina del Censo de EE.UU, puntos focales en la
vida norteamericana para la toma de decisiones polticas y econmicas, es as un elemento
fundamental para cualquier anlisis sobre su realidad. Muchas de las pequeas ciudades viven un
declive notorio en las ltimas tres dcadas, en tanto el dominio corresponde a un pequeo nmero
de grandes ciudades, situacin que es la consecuencia del proceso de concentracin financiera y de
decisiones actual. La progresiva terciarizacin de la poblacin activa, frente al estancamiento del
porcentaje empleado en la industria, es otro de sus rasgos distintivos: la mejora de la productividad
industrial, el desarrollo de actividades de intercambio y transporte que exige la creciente
especializacin productiva, la demanda cada vez mayor de servicios en sustitucin de bienes, etc.,
son factores explicativo del fenmenos. En 1995 ms del 75% de los trabajadores se encuadran en
EE.UU. en el sector terciario, y una cifra apenas unas dcimas inferior en Canad.
Pero junto con estos factores de semejanza, Canad y EE.UU. presentan importantes
contrastes. El primero de ellos la posicin latitudinal, que impone severas restricciones a la
ocupacin de buena parte del territorio canadiense, sobre todo en regiones como Gran Norte. Por
otra parte, si EE.UU. tiene cerca de 250 millones de habitantes, con una densidad de 25 habitantes
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por Km
2
, Canad rene tan slo a 28 millones, con una densidad de apenas 2,6 habitantes por Km
2
,
y con una poblacin mucho ms homognea tnica y culturalmente (por la presencia en EE.UU. de
minoras negra, iberoamericana, mediterrnea o asitica, que renen una quinta parte de la
poblacin total, y que son el sector demogrfico ms dinmico). Mientras los 4,49 billones de $ de
PNB sitan a EE.UU. en el primer puesto del ranking econmico, Canad cuenta con apenas una
dcima parte de esta cifra, situndose en el octavo lugar entre los estados del mundo. Por ltimo, el
papel mantenido por EE.UU. y Canad en el orden internacional es muy dispar: Canad mantuvo
durante mucho ms tiempo su estatus colonial, visible an parcialmente en la dependencia mltiple
respecto a tan poderoso vecinos, as como en las caractersticas de su comercio exterior, en el que
los productos agrarios, forestales y minerales siguen ocupando un lugar destacado. Esto le
configura como periferia inmediata del capitalismo estadounidense, beneficindose de los flujos
financieros, tecnolgicos o tursticos, lo que permite que su poblacin mantenga un elevado nivel
de vida, pero a costa de un alto grado de dependencia. La constitucin en 1989 de una Zona de
Libre Comercio (que segn acuerdo posterior tambin abarcar a Mxico) tienen a reforzar estos
vnculos.
2. Fundamentos fsicos.
Dentro del bloque continental de forma cuadrangular y perfil compacto, las unidades de
relieve de Norteamrica suponen el elemento fundamental que sirve de base a la definicin de las
distintas regiones naturales. Con un predominio de la orientacin meridional, los grandes conjuntos
se organizan en torno al Escudo canadiense, bloque precmbrico que ocupa el cuadrante
nororiental, con centro en la baha de Hudson, que alcanza por su flanco sur los Grandes Lagos y
por el oeste el ro Mackenzie. Rodeando este sector, que representa el ncleo originario de
Norteamrica, aparece un cinturn constituido por terrenos paleozoicos dispuestos diagonalmente
desde el rtico al golfo de Mxico, en cuyo interior contrastan hoy las amplias llanuras,
dominantes sobre todo en EE.UU., con la cordillera de los Apalaches y sus prolongaciones
occidentales. El conjunto queda cerrado al oeste por una amplia franja montaosa, que desde
Alaska se prolonga de forma continua en direccin al istmo centroamericano, incorporando los
relieves ms abruptos y complejos, responsables del tradicional aislamiento que ha afectado a la
fachada del Pacfico.
Los factores de generacin de este relieve son simples: el desplazamiento del continente
laurentino o escudo canadiense-groenlands durante el Paleozoico, y la comprensin a que se vio
sometido en la aproximacin a otros bloques emergidos origina la emersin de la amplia banda
montaosa en sus mrgenes, desde los Apalaches y hacia el oeste, posteriormente arrasado por la
accin de los agentes erosivos. Durante el Mesozoico, por el desplazamiento del continente hacia
el oeste, chocando con la placa del Atlntico, emergen una serie de cordilleras periocenicas, que
forman el eje de los montes Books, Mackenzie y las Rocas hacia el oeste. Todava en nuestros das,
el rea suroccidental se encuentra sujeto a una fuerte sismicidad, como sucede en la falla de San
Andrs. En la poca cuaternaria, el glaciarismo, que lleg a recubrir ms de la mitad septentrional
del territorio, supuso un retoque de importancia al relieve.
Podemos hablar de cinco regiones morfoestructurales:
1- El Escudo canadiense es un tpico zcalo precmbrico de casi 5 millones de Km
2
, que se
contina hasta Groenlandia, y en el que destacan multitud de lagos por sobreexcavacin erosiva
glaciar, depsitos de morrenas, etc. Los sectores ms al Norte aparecen dominados por la tundra
rtica, vinculada al permafrost, y la mayor parte de la superficie se ve afectada por un clima
continental extremos y de rasgos subrticos, con escasas precipitaciones y una amplitud trmica
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anual de ms de 50. El bosque de conferas cubre la mitad del suelo. Es pues un espacio inhspito
para los asentamientos agrcolas, debido a los rigores climticos, que justifican las bajas densidades
de poblacin. Sin embargo se trata de una zona clave para la economa canadiense, pues es rica en
minerales (hierro, nquel, plomo, uranio, oro...) y en recursos forestales e hidroelctricos.
2- La llanura atlntica constituye una estrecha franja sedimentaria extendida latitudinalmente desde
New Brunswikc hasta Florida y la costa del golfo de Mxico, entrando en contacto all con las
grandes llanuras centrales o del Mississipi. Esta pequea unidad, de abundante pluviosidad, conoce
temperaturas muy dispares: en la parte norte tiene un clima continental hmedo influido por la
corriente fra del Labrador (mese de invierno con medias bajo cero), mientras la mitad sur tiene
inviernos suaves por la corriente templada del Golfo. Por tanto, la vegetacin pasa del bosque
ocenico en el norte a una vegetacin subtropical (magnolios, palmeras...): mientras en el norte
existi tradicionalmente un uso mixto agrcola-ganadero, el sur se decant por plantaciones.
3- Los Apalaches: se trata de un macizo paleozoico posteriormente rejuvenecido. Est formado por
alienaciones paralelas, resultado de la erosin diferencial, y su suelo presenta las huellas del
metaformismo y la existencia de sedimentos paleozoicos. En el plano climtico, se caracteriza por
las grandes variaciones segn la latitud y altitud, siendo en general un clima de montaa tpico, al
que corresponde un escalonamiento de la vegetacin en altitud, con dominio del bosque
caducifolio. Los efectos que este paisaje ha tenido sobre la ocupacin son dispares: por una parte,
ha supuesto un obstculo para el desplazamiento, un factor de desintegracin espacial, que slo fue
superado con la llegada del ferrocarril; por otra, consta de cuencas hulleras en el margen
occidental, y metalferas en la oriental, siendo un importante recurso econmico.
4- Las llanuras centrales: son una cuenca sedimentaria, hundida al depositarse materiales
erosionados, y posteriormente recubierta por depsitos continentales y martimos. Como
caracterstica de esta zona, debe resaltarse la existencia de grandes ejes fluviales. Su clima es
continental, si bien existen importantes variaciones de O a E (menor precipitacin) y de N a S
(mayor temperatura). A dicho clima le corresponde un bosque de conferas al norte, la pradera al
este y la estepa al oeste. Es la regin agrcola por excelencia, constando adems de ejes fluviales
navegables (como el Mississippi, con lo que implica sobre la articulacin econmica del pas,
especialmente en el momento de su industrializacin), y cuenta con importantes yacimientos de
carbn y petrleo.
5- Grandes cordilleras occidentales: son cadenas periocenicas plegadas desde el Mesozoico y
cuencas interiores hundidas. La parte E presenta rocas metamrficas y cristalinas. La parte O
presenta estrechas y discontinuas llanuras costeras. Sobre esta rea se produce un clima de montaa
en las cordilleras, un clima rido en las cuencas interiores (especialmente a medida que nos
acercamos al S) y en la costa, un clima ocenico en el sur y mediterrneo en California.
Respectivamente, a dichos dominios les corresponde el bosque de conferas; estepa y desierto;
bosque esclerfilo y chaparral. Constituye el principal obstculo a la interconexin entre las
fachadas costeras, por la existencia de montaas y desiertos. Consta de importantes recursos
minerales, sobre todo en el borde de las Rocosas. Las zonas de la costa y reas regadas presentan
buenas condiciones para la agricultura (Gran Valle de California).
En resumen, la amplitud y diversidad que presenta el territorio norteamericano ha
favorecido la abundancia y variedad de recursos naturales disponibles. El contraste con las bajas
densidades de poblacin ha resultado sin duda una de los factores impulsores del desarrollo (sus
recursos naturales estn "intactos" en el siglo XIX, al contrario de lo que sucede en el continente
europeo, que ya soportaba dos milenios de extracciones minerales), permitiendo tambin un cierto
despilfarro en su uso, tanto por lo que se refiere al carcter muy extensivo de buena parte de la
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explotacin agrcola, con escasas inversiones, como a la intensa polucin de las principales arterias
fluviales, o la ocupacin indiscriminada de tierras frtiles para usos urbanos e industriales, que
eliminan anualmente entre 0,8 y 1,2 millones de hectreas.
Estados Unidos y Canad producen junto el 25% del uranio mundial, el 29% del gas
natural, el 27% del nquel, el 23% del cobre, el 25 del cinc, el 18% del petrleo, o el 16% del oro...
3. La economa Norteamericana: del "despegue" al "nuevo Estado industrial"
La conjuncin de recursos naturales y humanos, junto a otra serie de condiciones sociales e
institucionales, hicieron posible una temprana y rpida incorporacin de Estados Unidos al proceso
de industrializacin y crecimiento econmico, hasta lograr convertirse en primera potencia
mundial, cuyo impacto geogrfico desborda las fronteras de su propios territorio. En Canad el
modelo de industrializacin es ms tardo y dependiente (como sucede con otras colonias inglesas
como Australia), por la importante participacin exterior, primeramente britnica y luego
norteamericana, y vinculada inicialmente a sus recursos naturales (industrias alimentarias,
papeleras, primera transformacin de minerales), seguida de una posterior diversificacin orientada
prioritariamente hacia sectores de tecnologa avanzada (qumicas, material elctrico,
automviles...)
Durante el perodo colonial, Gran Bretaa procur limitar el desarrollo de las actividades
manufactureras en sus dominios norteamericanos y mantener con ellos la tradicin divisin del
trabajo entre la metrpolis (industrial) y sus colonias (abastecedoras). Para ello, desde mediados
del XVII se crea un cuerpo legislativo para regular el comercio colonial, imponiendo unas tasa
aduaneras muy elevadas a los productos importados por las colonias americanas que no
procediesen de la metrpoli o fuesen transportados en barcos extranjeros, y prohibiendo tambin la
exportacin de sus productos (tabaco, algodn, azcar, ndigo) a terceros pases. Slo tras la
independencia (que tena en ste uno de sus principales factores) se acabarn estos frenos a la
industrializacin.
Desde comienzos del XIX Estados Unidos se incorpor a la Revolucin Industrial
desencadenada en Europa, iniciando un crecimiento progresivamente acelerado que cont con una
serie de condicionamientos favorables, como la estructura social imperante, con una amplia base
de pequeos propietarios agrcolas con suficiente poder adquisitivo, y sin las rmoras
institucionales heredadas en algunos pases europeos, a excepcin de los Estados del Sur. Al
tiempo, el rpido aumento de la demanda de materias primas industriales como el algodn, y de
alimentos que origin la industrializacin britnica, favoreci una intensificacin de los
intercambios comerciales y la acumulacin de importantes excedentes de capital lquido en manos
de una burguesa mercantil y financiera, pronto interesada en la implantacin de unas industrias
cuyas expectativas ante la progresiva ampliacin del territorio, los recursos y la poblacin
disponibles, no hacan sino mejorara. La navegacin a vapor y el temprano uso del ferrocarril
jugaron un papel fundamental en la obtencin de economas de escala en la produccin,
acompaadas por una intensa concentracin econmica en grandes traba. La relativa escasez de
mano de obra (pese a la inmigracin) que se da en las primeras fases de la industrializacin,
impuls las mejoras tecnolgicas tendentes a elevar la productividad: es el caso del trabajo en
cadena, o frmula taylorista, pronto empleada en las factoras Ford.
Al inicial predominio de la textil se uniran pronto el desarrollo de los ferrocarriles, la
siderurgia y la fabricacin de maquinaria, centrndose ms tarde en la construccin naval, material
elctrico, automvil, y qumica, desencadenando efectos multiplicadores sobre el conjunto de la
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actividad econmica. Al mismo tiempo, si ya desde sus inicios la actividad industrial tendi a
localizarse entre los Grandes Lagos, el San Lorenzo y los puertos del Atlntico, la victoria de la
Unin en la Guerra de Secesin impuls definitivamente el contraste entre Norte/Sur.
Slo crisis peridicas ("de crecimiento", segn algunos economistas) como las de 1929 y
1973, han interrumpido el proceso de expansin industrial, que lleva pareja una importante
transformacin laboral: si a mediados del siglo XIX an ms de la mitad de la poblacin trabaja en
el sector agrario, en 1950 ya apenas constituye el 13%, y algo menos del 2,5% en la actualidad,
frente a una cuarta parte de trabajadores en la industrial, y un amplio predominio del sector
terciario.
El fenmeno econmico ms significativo ha sido la progresiva concentracin empresarial
desde la segunda mitad del XIX, dentro de la ms pura ortodoxia del sistema, con objeto de
beneficiarse de las economas de escala que proporciona la amplitud del propio mercado
norteamericano. Concentracin tanto vertical como horizontal, acentuada por los progresivos
perodos de crisis (dcadas de 1870 y 1890), que acabaron con muchas pequeas empresas. Ya en
1900 apenas 300 trust dominaban ms de 5.000 establecimientos.
Mientras la empresa individual contina siendo ampliamente dominante en el sector agrario
(95% del nmero total) y los servicios (82%), disminuye al 47% en la industria, donde las
sociedades annimas aportan el 98,8% de la produccin total. La mitad de la produccin total es
aportada por un grupo de 200 grandes empresas, con dimensiones gigantescas, y cifras de ventas
superiores al PNB de algunos pases europeos. De las 100 mayores empresas mundiales, 40 son
estadounidenses (algo menos que hace un decenio), lo que indica la dimensin de su importancia
econmica. Algunas de ellas muestran cifras desmedidas: la General Motors, si fuera un pas,
ocupara el puesto 19 por su PNB, algo superior a la mitad del espaol.
Segn Galbraith, la actuacin gubernamental ha impulsado el proceso de concentracin,
apoyando en ocasiones la penetracin exterior de estas empresas o destinndolas una parte esencial
de sus contratos de compra, como sucede por ejemplo con el crucial Departamento de Defensa.
La economa estadounidense aparece as dominada por la gran empresa, generalmente
multinacional, que sustenta tambin su situacin hegemnica en el mundo y ha generado nuevas
estrategias de localizacin al tratarse de firmas que cuentan con ms de un establecimiento y sirven
mercados muy amplios a partir de una sede central, que acta como centro rector del que emanan
las decisiones principales, y una red de filiales que cubren en ocasiones una parte importante del
mundo. Segn Caves, "para entender la importancia econmica de la moderna empresa moderna
gigante, adems del control de su propio mercado hay que analizar las actividades emprendidas
fuera del mismo a travs de la diversificacin, integracin vertical y multinacionalizacin." La
crisis de los aos 70 supuso una matizacin de esta estructura: favoreci nuevas estrategias de
actuacin (innovacin tecnolgica masiva en pases/regiones centrales, descentralizacin de tareas
triviales en reas con menores costes salariales -el Sur, con menor poder sindical, o pases que
actan como "industrias de montaje"-, bsqueda de nuevos mercados)
4. La conversin de EE.UU. en potencia hegemnica econmica, poltica y cultural.
Desde los ao 20 ocupa el papel de primera potencia econmica del globo, pero su posicin
hegemnica se lograr plenamente tras la II Guerra Mundial, estableciendo una serie de estrategias
espaciales que han posibilitado asentar esa posicin, acentuar la importancia de las decisiones que
aqu se toman sobre la evolucin de otras reas del planeta, y concretar el carcter disimtrico de
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los flujos que articulan las diversas estructuras espaciales derivadas, y convirtiendo el dlar en la
base del sistema monetario internacional. El desplazamiento de capital desde la produccin interior
para la exportacin hacia la captacin directa de los mercados exteriores es as una constante de los
ltimos cuarenta aos, de tal modo que el 88% de las empresas con una cifra de negocios superior
a mil millones de $ tiene al menos una unidad de produccin en el extranjero. Europa Occidental,
Canad y Amrica Latina son las tres reas que concentran los esencial de estas inversiones, con un
84% del total, si bien merece destacarse que el peso relativo de la primera creci
extraordinariamente tras la formacin de la CEE, retrocediendo por contra la participacin del
Tercer Mundo, que hoy slo representa la cuarta parte del total.
Pero ha sido la simbiosis entre aspectos econmicos, polticos y militares la que le ha
conducido hasta la posicin de liderazgo, siendo un centro difusor de ideas, modelos culturales y
formas de comportamiento.
A las necesidades estratgicas propias de los nuevos medios tcnicos de que dispone la
actual industria armamentista, se ha unido en su diseo los deseos de consolidar su posicin
hegemnica mediante un pacto militar con los pases del bloque capitalista, forjado en los
momentos anteriores a 1991 (ao del final de la "guerra fra"): OTAN, SEATO, ANZUS, y una
serie de bases dispuestas en lugares estratgicos del mundo, dispuestas formando tres cinturones
que la protegan de la antigua URSS. Independientemente de las repercusiones geopolticas de esta
intervencin, los flujos econmicos generados no le van tampoco a la zaga, siendo suficiente
destacar en ese aspecto que las exportaciones de material blico han llegado a ser cercanas a los
10.000 millones de $. Bajo el argumento de la "defensa del mundo libre", o en su consideracin de
potencia imperialista, no cabe duda de que esta situacin de mundo bipolar favoreci su presencia
poltica y militar en todo el mundo occidental. La cada del muro de Berln en 1989, y la del
sistema comunista en la URSS en 1991, obligar a replantear una estructura de defensa de la que,
directa o indirectamente, EE.UU. sala beneficiada.
5. Espacios agrarios.
El espacio agrario norteamericano sorprende por una aparente contradiccin inicial: apenas
rene un 2,5% de la poblacin, y supone un 2% del PIB; y, sin embargo, entre EE.UU. y Canad
producen el 13% del trigo mundial, y crean la mitad del total del trigo exportando en el planeta. Lo
mismo sucede con la soja (47% y 75%), el maz (41% mundial), agrios (16%, exclusivamente a
cargo de EE.UU.), ganado bovino y porcino (cerca del 10%).
Contradiccin aparente (escasa mano de obra -menos que el doble de la espaola- y gran
produccin) que se explica por una agricultura de altas cotas de productividad, vinculada a una
intensa capitalizacin y tecnificacin, e integrada plenamente en los circuitos econmicos, lo que
ha hecho frecuente expresiones como "agricultura especulativa" o "agricultura sin campesinos"
para referirse a un sector integrado directamente con la actividad industrial. Es preciso tener en
cuenta las favorables condiciones del terreno y clima en buena parte de las llanuras
estadounidenses, as como la abundancia de tierras disponibles, adems de un amplio mercado de
consumidores interiores y exteriores (aproximadamente una cuarta parte de los productos agrcolas
son destinados a la exportacin). Dos aspectos son caractersticos:
- Predominio de las grandes explotaciones mecanizadas. Frente a las estructuras agrarias del Viejo
Mundo, donde una larga historia aboc a una progresiva densificacin de la poblacin agraria, a un
proceso de divisin de las explotaciones con su consiguiente intensificacin, y a un reparto muchas
veces desequilibrado de la tierra, Amrica del Norte ha conocido un poblamiento relativamente
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reciente y de caractersticas muy distintas, con una ocupacin de vastsimos espacios semivacos de
los que se expuls a la poblacin indgena, unas densidades siempre bajas, y un reparto de la tierra
relativamente igualitarios y en explotaciones bastante grandes, trabajadas directamente (salvo las
plantaciones): las dimensiones medias de la explotacin son de 182 hectreas en EE.UU. y 186 en
Canad, debidas a la implantacin del sistema de RANG en las mrgenes del San Lorenzo y hasta
las cotas de Nueva Inglaterra, y de TOWNSHIP en las praderas centrales, o de plantaciones en los
estados del Sur, o ranchos ganaderos en las regiones ridas del Oeste (Utah, Wyomig, Montana...),
con promedios de miles de hectreas. El desarrollo industrial y la fuerte elevacin de los costos
laborales por la mejora en el nivel de vida, impulsaron una intensa mecanizacin, forzando a su vez
a un aumento de las explotaciones para que fueran rentables, posibilitado por el gran xodo rural:
las explotaciones se han reducido a la mitad entre 1950 y nuestros das, mientras que cuenta con un
parque de tractores de un promedio de 1,5 por agricultor (frente a 0,6 en Europa y 0,02 en el
mundo). Eso no quiere decir que no existan grandes diferencias notorias en cuanto a tamao de las
explotaciones y riqueza.
Pero frente al pronstico realizado por algunos gegrafos de que la explotacin familiar
tendera a desaparecer, absorbida por la gran explotacin empresarial o capitalista, la mayor parte
de las explotaciones que figuran como sociedades son en realidad grandes explotaciones
familiares, que as no deben dividir las tierras entre los herederos a la muerte de un titular. Suelen
integrarse por lo comn en grandes firmas nacionales que controlan determinados sectores agro-
industriales, concretamente los de mayor rentabilidad, muy relacionados con el incremento de la
demanda de ciertos productos de calidad (frutas y legumbres, hortalizas, vino, carne de vacuno y
lcteos, caa de azcar...)
- Especializacin regional de los cultivos, con la formacin de grandes "cinturones agrcolas",
homogneos, generadores de intensos flujos de mercancas hacia los diferentes mercados
nacionales e internacionales, y dispuestos de norte a sur y desde la costa hacia el interior, con
predominio de sistemas extensivos del tipo dry farming: el cinturn lechero, desde el estuario del
San Lorenzo hasta los Grandes Lagos, gracias a su clima hmedo y de veranos suaves, y a gran
demanda urbana de una de las mayores concentraciones de poblacin en ciudades del planeta, con
un policultivo de cereales-pienso y pasto; al sur de este cinturn, se ubica el maicero, con
temperaturas ms elevadas en verano, abarcando desde Iowa a Ohio, en el Medio Oeste, y en
ocasiones estando presente tambin el cultivo de la soja; al oeste de estos dos cinturones, se
extiende el cinturn triguero, en reas de un clima ms seco, y con una explotacin extensiva y de
largo barbecho e intensamente mecanizada; al sur del mismo, se encuentra el algodonero, afincado
en los Estados del viejo Sur, como Texas, Louisiana, etc., en el que junto a vestigios de
plantaciones algodoneras y de tabaco se encuentran reas hortofrutcolas junto a la costa atlntica;
la mitad occidental del territorio constituye el quinto cinturn, con pastos extensivos sobre tierra
bastante ridas que son soporte a una cabaa ganadera bovina y ovina destinada a la produccin de
carne.
6. Sistema industrial: hacia la dispersin de las actividades productivas?
La concentracin espacial en gran escala de los efectivos industriales y el inseparable
desarrollo de metrpolis multifuncionales en la regin situada entre los Grandes Lagos y el litoral
atlntico, tuvo su origen en el desarrollo de la red ferroviaria y el rpido incremento demogrfico
que siguieron a la Guerra de Secesin. Fue importante la existencia de carbn en la zona. De esta
forma, a mediados de los aos 60 del siglo pasado existe una fuerte desigualdad en el reparto de la
produccin y el empleo manufacturero. En EE.UU. siete estados (New York, California, Ohio,
Ilinois, Pennsylvania, Michigan y New Jersey) reunan ms de la mitad del empleo y la produccin
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industrial del pas. A principio de siglo ya reunan tres cuartas partes del empleo y la produccin
totales, para retroceder posteriormente a medida que se iniciaba la difusin hacia el entorno
inmediato y sobre todo hacia California. Por un lado, la diversificacin industrial se convirti en la
principal caracterstica de los estados orientales, y por otro entraron a jugar un papel importante en
la localizacin industrial otros factores hasta entonces no tenidos en cuenta: desde la mayor
baratura de la mano de obra en el Sur (menor poder sindical), hasta cuestiones psicolgicas que
explican mejores rendimientos de la poblacin situada en las soleadas regiones como California.
Hoy en da es cuestionable el predominio de la zona de los Grandes Lagos, en medio de un proceso
de difusin industrial, generador de cierto reequilibrio en la distribucin regional de la poblacin y
de empleo.
La saturacin de las infraestructuras, la escasez y altos precios del suelo, y en general toda
una serie de deseconomas hacen que las zonas tradicionalmente ms congestionadas pierdan sus
atractivos anteriores. Por contra, existe una creciente tendencia a crear filiales en otras lejanas de la
central, y ms prximas a reas de consumo, de tamao ajustado al mbito de los consumidores a
los que abastece. La proximidad de petrleo en la costa del Golfo, la concesin de ventajas fiscales
en estados menos industrializados, son factores de atraccin para las industrias.
Ahora bien, esto no significa que desaparezca la divisin territorial del trabajo, la
especializacin productiva regional. Muchas de las empresas del Sur se dedican a sectores de
tecnologa punta, innovadores: as sucede en el Silican Valley, en Santa Clara (California), en
donde existe un cmulo de empresas con participacin en distintos momentos de la produccin de
elementos informticos y de electrnica avanzada, y con una integracin entre investigacin y
desarrollo (existe una ligazn entre la empresa privada y la universidad).
En definitiva, mientras los Grandes Lagos mantiene una mayor vinculacin con los rasgos
tradicionales de la industria, y parece encontrarse ante unos lmites insalvables (elevacin de los
costes productivos por la saturacin: prdida de 350.000 empleos entre 1963 y 1982), California y
otros enclaves del sur parecen romper el tradicional esquema de la ubicacin industrial. Pero sin
embargo, en muchas ocasiones la extensin de la industria hacia regiones menos explotadas no
supone que los centros de decisin (la casa madre de la empresa) o financieros abandonen su
ubicacin primitiva, sino que es una extensin industrial conjugada con el fenmeno de
dependencia, lo que explica que la generacin alrededor de la industria de bienes terciarios (o
simplemente la renta per cpita media) siga siendo inferior.
La situacin de Canad ha experimentado una evolucin mucho menor en lo que respecta a
los aspectos distributivos. A lo largo de un proceso que se inici con la I Guerra Mundial y se
consolid con la Segunda, la distribucin de los efectivos ha manteniendo sin apenas variaciones
unos profundos desequilibrios regionales. An hoy, ms de un tercio de la poblacin y la mitad del
empleo industrial continan concentrados en Ontario, junto a otro 30% en Quebec, prolongando as
el cinturn industrial de EE.UU. en su zona de los Grandes Lagos. La importancia que aqu reviste
el capital estadounidense (que controla una tercera parte de las empresas en sectores ms
dinmicos: automvil, caucho, petroqumica y qumica de base), junto a las bajas densidades del
pas, justifican la escasa movilidad espacial de la industria. Slo en los ltimos aos la provincia de
Alberta ha comenzado a conocer un cierto auge industrializador, con relacin a sus grandes
recursos naturales.
El carcter dominante de Ontario se ha visto reforzado por la concentracin all de buena
parte de los sectores innovadores, vinculados a las nuevas tecnologas.
7. Espacio de contrastes.
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Las desigualdades observadas en la distribucin de las actividades productivas inciden
directamente sobre el distinto grado de poblamiento regional y las condiciones de vida que
caracterizan a la poblacin norteamericana.
As se pone de manifiesto en la distribucin de la poblacin. Las mximas densidades se
ubican en las proximidades de la costa atlntica y los Grandes Lagos, en ambos pases,
disminuyendo de forma gradual en relacin con la distancia, si bien el gradiente es ms acusado en
direccin al norte y noroeste, donde los niveles de ocupacin se reducen hasta los 0,3 hab. por Km
2
de Alaska, los 0,04 en Yucn o los 0,01 en los Territorios del Noroeste. En el tringulo interior
Quebec-Chicago-Washington, el 5% del suelo, viven 90 millones de habitantes. La existencia de
algunas concentraciones perifricas en Florida, Texas y en el Pacfico (California y Washington)
completa la distribucin.
Las dificultades impuestas por el clima son un factor esencial para explicar los principales
vacos que se observan, desde Alaska y el norte de Canad, hasta Montana o Wyoming, pero en el
resto del territorio la estrecha vinculacin con los niveles de industrializacin alcanzados tambin
parecen fuera de toda duda, sin que los movimientos migratorios hasta los Estados del Sur y
California, o en el caso canadiense hacia la Columbia britnica, alteren sustancialmente el
panorama.
En Canad en 10 ciudades vive casi la mitad de la poblacin (slo Toronto y Montreal ya
suponen un 25%), siendo reseable que casi tres cuartas partes de la poblacin vive menos de 300
Km. de la frontera sur. En la Megalpolis del nordeste de EE.UU. (desde Boston hasta
Washington) se produce el modelo de territorio fuertemente polarizado, generador de una gran
aglomeracin espacial de poblacin, actividad y riqueza. Consta de 6 ciudades millonarias, entre
las que New York aporta casi 18 millones de habitantes, para un total de 50 a lo largo de un eje
paralelo a la costa de apenas 650 Km. de longitud, sobre el que se desarrollan la cuarta parte de las
actividades industriales y casi una tercera del comercio estadounidense. Contina siendo adems el
centro de gravedad econmico y poltico del pas, as como de investigacin e innovacin, que el
rpido crecimiento de otras metrpolis como Los ngeles (12 millones), Chicago (8), San
Francisco (5,5), slo ha moderado.
Pero no se trata slo de cantidades globales. El nivel de vida (teniendo como criterios
indicadores como la educacin, renta media, etc.) es muy superior en el "cinturn manufactureros"
aludido que en los estados del sur. Por otra parte, el nivel medio de bienestar de las minoras
hispanas, negras o asiticas apenas ha seguido ese incremento notorio que s afecta a la poblacin
blanca de los estados ms poblados. Esto pone en evidencia el carcter de minoras marginadas de
negros, hispanos y nativos (1,8 millones de indios entre los dos pases), cuya expresin ms
flagrante son los ghettos urbanos. En 1981 31,8 millones de personas fueron considerados en
EE.UU. oficialmente por debajo del umbral de pobreza, lo que supone el 14% de la poblacin total,
y de la que el 60% es de raza negra. Como sealara Smith, "hay detrs de todo esto un sistema
econmico que permite asignar grandes recursos a la exploracin espacial y a los armamentos
sofisticados, mientras que niega la satisfaccin de las necesidades bsicas de asistencia mdica,
educacin y empleo a millones de personas." Por contra, el grupo privilegiado est formado por los
WASP (White Anglo-Saxon Protestan)
8. El mosaico urbano.
Tres cuartas partes de la poblacin norteamericana vive en las ciudades, y existe una
prctica generalizada de los valores y comportamientos urbanos en dicha sociedad, incluso en los
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habitantes del campo, hasta el punto de que el concepto de "campo" puede ponerse en entredicho.
Al menos, no existe una dicotoma campo/ciudad. El trmino "conurbacin" se cre en los aos 70
para aludir al progresivo descenso en las tasas de crecimiento experimentadas por las ciudades,
hasta llegarse a una evolucin negativa en algunas de las principales aglomeraciones
La escasa intervencin del poder pblico como agente en la construccin de la ciudad,
limitada a una poltica de vivienda y asistencial, ha convertido el mecanismos de los precios en el
mercado del suelo e inmobiliario en el dispositivo esencial para su asignacin entre los diferentes
usos y clases sociales. La accesibilidad, la complementariedad o incompatibilidad de usos, etc,
condicionan el asentamiento de funciones y grupos sociales, generando una marcada zonificacin
espacial resultado de la competencia. Las mejoras del trasporte, junto a los altos niveles de renta,
han permitido el asentamiento de la poblacin en las zonas del entorno urbano, creando una
"ciudad dispersa" que en ocasiones abarca a reas rururbanas de radios de 100 Km., con intensos
movimientos pendulares diarios entre habitacin y trabajo. De este modo, cuanto ms reciente es la
ciudad, menos densidad presenta. La congestin, polucin y delincuencia han impulsado
extraordinariamente el desarrollo de los cinturones rururbanos.
Por otro lado, es preciso tener en cuenta la gran movilidad de la poblacin, que cambia de
promedio 14 veces de vivienda, particularmente los grupos de estatus superior.
Las ciudades se organizan alrededor de zonas especializadas. El centro de negocios o CBD
(Central Business District), en un espacio con buenas condiciones de accesibilidad relacionado con
el trazado de la red viaria, ha conocido una expansin. La elevada demanda de suelo por parte de
actividades necesitadas de esta accesibilidad, de la posibilidad de contactos interpersonales o del
valor simblico que conlleva (administracin pblica, finanzas, grandes almacenes, lugares de
ocio, sedes sociales de grandes empresas...) se traduce en precios elevados y un crecimiento en
altura. Manhattan sera un ejemplo.
La mayor parte de la industria ha conocido un desplazamiento hacia los espacios
suburbanos, particularmente de mayor entidad y necesidades de suelo, ubicndose en lugares
vinculados a mercados de fuera de dicha ciudad. La disposicin aixal en torno a los ejes principales
de transportes es su caracterstica principal, con la aparicin de "parques industriales".
Los antiguos espacios residenciales del centro, con inmuebles progresivamente envejecidos
tienden a ser abandonados, siendo ocupados por grupos de menor renta, cuyo exponente extremo
son los ghettos. El estatus social de los habitantes tiende a incrementarse con la distancia,
particularmente en determinados sectores y a favor de entornos naturales favorables,
generalizndose en todo caso un hbitat de baja densidad donde predomina la vivienda unifamiliar.
En definitiva, la ciudad norteamericana se muestra tambin como espacio de contrastes.
Los criterios socioeconmicos, tnico-raciales, y las edades medidas de los residentes suelen
asociarse con la diferente "calidad del espacio" que habitan (accesibilidad, dotaciones asistenciales
y equipamientos, deterioro ambiental).
9. Conclusin.
Amrica del Norte es la primera regin del mundo si atendemos a su potencial econmico,
la que mayor cantidad de recursos provenientes de fuera atrae, y la que mayor riqueza genera
(hasta una cuarta parte del total mundial). La hegemona poltico-militar de EE.UU.. y su
capacidad de influencia en el mbito internacional tambin parecen fuera de toda duda. Pero ms
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all de las consideraciones estrictamente econmicas o polticas, el anlisis de las realidades
geogrficas permite matizar estos elementos iniciales. Los evidentes contrastes que se establecen
entre un pas y otro, y dentro de cada uno entre el este y el oeste, las regiones centrales o los
extremos N y S, tiene una evidente importancia, pues reflejan algunas de las contradicciones
actuales.
A lo largo de un caracterstico proceso de colonizacin de poblacin que consolid la
hegemona de la poblacin de origen europeo en detrimento de las minoras indgena y africana,
funcionalmente distintas y espacialmente separadas, se fue integrando progresivamente el territorio
a partir de unos centros organizadores situados en la costa atlntica, cuyas funciones de
dominacin se reforzaron de manera paralela. El resultado fue una evidente desigualdad tanto en
las densidades de ocupacin como en el tipo de actividades, la importancia de la urbanizacin, los
niveles de renta, etc., entre un rea central identificada con el valle laurentino, los Grandes Lagos y
el nordeste atlntico, respecto a la periferia. El proceso de difusin, sobre todo en EE.UU., tiene en
los ltimos 20 aos a modificar estas relaciones en beneficio de las costas occidental y del Golfo,
muy dinmicas, pero manteniendo las diferencias esenciales al norte de Canad, prcticamente
deshabitado, o en las regiones agrcolas, ganaderas y extractivas de las llanuras centrales, y en los
Estados del sureste.
Existe una tendencia a la concentracin en grandes unidades -ya explotaciones agrcolas, ya
empresas industriales o entidades financieras-, y un alto nivel de inversin e innovacin. Ambos
procesos han supuesto una constante evolucin en las estrategias de localizacin o en los usos del
suelo dominantes en cada regin. Sin embargo, este proceso ha sido llevado a cabo incurriendo en
un despilfarro energtico, y con grandes daos ecolgicos y peligros, como la instalacin de
centrales nucleares en la proximidad de centros de consumo, etc.
Otro aspecto significativo lo constituye el carcter urbano de esta sociedad, con 20 ciudades
por encima de los 2 millones de habitantes y una importancia real muy superior. El desarrollo del
modelo de "ciudad extensa", afectada por importantes movimientos centrfugos en direccin a las
reas suburbanas y rururbanas colabora en este proceso. La detencin del crecimiento de muchas
de las grandes ciudades que se hace perceptible en nuestros das pone de manifiesto que para llevar
una vida urbana (trabajo, modos de vida...) ya no es preciso vivir en lo que entendemos por ciudad,
y que la polucin, congestin o incremento de la delincuencia llevan a detener la anterior
concentracin urbana: la generalizacin del automvil, y el hecho de tratarse de ciudades que s
han sido diseadas urbansticamente para soportar un alto trfico rodado, permite que buena parte
de los trabajadores vivan en el campo, borrndose las diferencias campo/ciudad.
Pese al desarrollo econmico de EE.UU., la pobreza es un hecho real, asociada
especialmente con los estados del Sur y las reas centrales de las ciudades, as como vinculada
socialmente con las minoras tnicas y raciales del pas (como ejemplo de las disimetras, la
esperanza de vida de los varones negros es 5 aos menos que la de los blancos, y entre las mujeres
4 aos): considerando el alto nivel de vida de buena parte de la sociedad, y que el sistema
econmico se basa en no detraer excesivo dinero para la asistencia social, sus posibilidades de una
suficiente sanidad, educacin, vivienda, etc, son incluso peores que otros pases menos ricos. Los
recortes presupuestarios de la "era Reagan", no detenidos por Busch, y en lo sustancial mantenidos
("maquillados") por Clinton, no han hecho sino agravar la situacin. Por eso la mortalidad infantil
en EE.UU. se sita en el 10 por mil, cifra baja con relacin al contexto mundial, pero superior a la
de Canad (7,9 por mil), Francia (8), Suecia (6,8) e incluso Espaa (9). Lo mismo puede decirse
del nmero de habitantes por mdico (470, frente a 300 en Alemania).
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10- BIBLIOGRAFA
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