Los procesos ecolgicos de los ecosistemas naturales suministran a la humanidad una gran e importante gama de servicios gratuitos de los

que dependemos. Estos incluyen: mantenimiento de la calidad gaseosa de la atmsfera (la cual ayuda a regular el clima); mejoramiento de la calidad del agua; control de los ciclos hidrolgicos, incluyendo la reduccin de la probabilidad de serias inundaciones y sequas; proteccin de las zonas costeras por la generacin y conservacin de los sistemas de arrecifes de

coral y dunas de arena; generacin y conservacin de suelos frtiles; control de parsitos de cultivos y de vectores de enfermedades; polinizacin de muchos cultivos; disposicin directa de alimentos provenientes de medios ambientes acuticos y terrestres; as como el mantenimiento de una vasta librera gentica de la cual el hombre ha extrado las bases de la civilizacin en la forma de cosechas, animales domesticados, medicinas y productos industriales. Por cientos de aos la humanidad no le dio importancia a la generacin de estos servicios ya que se consideraban inagotables. Actualmente, es claro que es necesario conservar a los ecosistemas en

el mejor estado para que sigan proporcionndonos estos servicios.

Para un gran nmero de personas, los ecosistemas naturales tan slo representan atractivos paisajes accesibles por programas de televisin o revistas de entretenimiento. Pocos quizs estarn conscientes de que muchos de los bienes y servicios de los que gozan en sus casas o lugares de trabajo son consecuencia, en gran parte, de la existencia de muchas especies de plantas, animales y microorganismos y de sus interacciones con el medio ambiente en los ecosistemas terrestres, de agua dulce y de las zonas marinas y costeras del planeta. Entre los bienes que obtenemos directamente de la biodiversidad estn los alimentos que consumimos (carnes, frutos, verduras y condimentos), la madera que empleamos para muebles, lea y papel, las fibras para telas, los principios activos de muchos medicamentos, las resinas empleadas en solventes, pinturas y barnices, as como las ceras, tintes y esencias que se emplean en distintas industrias, entre muchos otros. Sin embargo, slo hasta hace unos cuantos aos se ha empezado a hacer conciencia de que este tipo de bienes son tan slo una fraccin del universo de beneficios

que obtenemos de la naturaleza. Los llamados servicios ecosistmicos, o simplemente, los servicios ambientales, son ese otro gran conjunto que apenas empezamos a reconocer. En realidad, estos ltimos constituyen los beneficios indirectos de la biodiversidad, opuestos a los directos que se han mencionado anteriormente. Los servicios ambientales se refieren bsicamente a un amplio espectro de condiciones y procesos por los cuales los ecosistemas naturales y las especies que los integran ayudan a sostener y satisfacer las necesidades de la sociedad humana (Myers, 1996; Daily et al., 1997). Entre ellos estn la purificacin del aire y agua, la mitigacin de las sequas e inundaciones, la generacin y conservacin de los suelos, la descomposicin de los desechos, la polinizacin de los cultivos y de la vegetacin natural, la dispersin de semillas, el reciclaje y movimiento de nutrimentos, el control de las pestes agrcolas, la proteccin de las costas ante la erosin del oleaje, la estabilizacin parcial del clima y el amortiguamiento de los climas extremos y sus impactos. Si se estimara econmicamente el valor de estos servicios en el mundo, podran alcanzar varios trillones de dlares por ao (Daily et al., 1997). En la Tabla a se muestran estimaciones del valor de los servicios ambientales que brindan algunos ecosistemas en el mundo.