La Caseta Siguiente

Campbell Ramsey
Cuando Gray pas ante el quiosco cerrado, empez a llover. El agua cay tamborileando a travs de las capas de hojas otoales que an pendan de los rboles; las gotas repiqueteaban sobre el lago y, ms all del parque, destellaban las auras de las torres. No vala la pena apresurarse por regresar a casa. Se haba olvidado la llave dentro, y su esposa no regresara- antes de media hora; por eso decidi dar un paseo por el parque. El quiosco resonaba como un tambor. Su arco descarnado no ofreca ningn refugio contra la lluvia. Si apretaba ms, quiz podra resguardarse un poco bajo los rboles. El brillo febril causado por la lluvia haca al menos que los senderos fueran ms visibles. El resto del parque estaba oscuro y manchado como un dibujo empapado. Las nubes formaban grandes masas en el cielo, oscureciendo an ms la noche; parecan tan cercanas y espesas como el follaje. una vez que viera las luces de la carretera que lo atravesaba, podra orientarse. Bajo sus pies, el sendero pareca ms de barro que de cemento. ;Acaso los jardineros haban estado removiendo la tierra, o es que l se haba perdido? Avanz dando traspis, parpadeando; la lluvia le caa sobre la frente y en los ojos. Aquello que haba all delante, entre los rboles chorreantes, era un refugio? Pero no exista ninguna construccin as en el camino que sola seguir para llegar a casa. Entonces escuch cmo la lluvia repiqueteaba sobre metal. La figura oscura era una caravana. Haba varias, apiadas como bestias bajo los rboles. Las gotas de agua trazaban regueros sobre la suciedad de sus oscuras ventanas. Tenan derecho aquellas caravanas a permanecer all? Le estaban privando de su refugio. Al pasar junto a ellas traquetearon como maracas. Un par de cortinas permanecan abiertas, dejando que la luz cayera sobre la hierba anegada y retorcida, iluminando parte de un anuncio. Gray distingui algunas palabras: LABERINTO, ESPECTCULO DE MONSTRUOS, BIENVENIDO. Las letras se retorcan bajo los delgados chorros de la lluvia. Habran puesto aquel anuncio all para que lo leyeran los viandantes? Ms

bien pareca como si se hubiera cado sobre el barro. Si las casetas estaban abiertas, quiz pudiera refugiarse all... Pero nunca haba visto un espectculo de monstruos, y no tena la menor intencin de empezar ahora. Saba que la deformidad exista, pero eso no le pareca razn alguna para verse envuelto en su explotacin. Mientras avanzaba chapoteando por el sendero, se detuvo de pronto. Cmo! Slo haba podido ver fugazmente un rostro que le contemplaba entre las cortinas. No tuvo tiempo para distinguirlo adecuadamente. Tuvo la impresin de que era un rostro muy antinatural, pero pens que eso se debi a sus pensamientos previos sobre monstruos. Ahora, alguien haba corrido las cortinas. Junto a aquella caravana, haba una construccin baja, sin ruedas. Era all donde se ofreca el espectculo de los monstruos? No, porque pudo distinguir el letrero colgado a la entrada: LABERINTO DEL ESPEJO. La entrada estaba a oscuras. En el interior, a la izquierda, se abra como en un gran bostezo la estrecha apertura de la caseta donde se compraban las entradas, ahora totalmente a oscuras. Los cabellos empapados le enviaban hilillos de agua espalda abajo; tena las ropas y las cejas empapadas. Escuch una nueva y furiosa embestida de la lluvia acercndose por el lago y, estremecindose, se refugi en la entrada. A su lado, una voz pregunt: -No tiene ningn sitio adonde ir? Retrocedi. Haba notado algo ovalado en el interior de la caseta, pero haba supuesto que era una pintura, o un anuncio pegado sobre la pared del fondo. -Slo me refugio del agua -admiti, desconcertado. La parte inferior de la sombra ovalada se abri mucho. La voz era suave como el chaparrn, y casi tan vaga. -Por qu se queda aqu? Entre y eche un vistazo. -Esas cosas no van conmigo -dijo, pensando que no tena por qu pedir disculpas-. No me gustan nada los espectculos de monstruos -aadi con un tono algo ms agresivo. -Dice que no le gustan? -pregunt la voz, y Gray no supo si su tono era burln o triste-. Intente entonces los espejos, si es que dispone de media hora -dijo la voz con la suavidad de un hipnotizador-. Es algo que no olvidar jams. Gray se qued mirando fijamente hacia la oscuridad. Por lo que poda distinguir desde all, el parque podra hallarse inundado en varios kilmetros a la redonda. -Cunto es? -pregunt finalmente. -Cualquier moneda -Lo haba dicho como un gesto de buena voluntad? Gray se sinti an ms desconcertado. Se meti la mano en el bolsillo y extrajo una moneda Y una mano surgi por la ventanilla. Por qu llevaba aquel descolorido guante de goma, tan

grande que los dedos parecan extraamente aplastados? Pero aquella mano no estaba enfundada en ningn guante, y Gray no pudo evitar quedarse con la boca abierta. La mano permaneci con la palma hacia arriba sobre el pequeo mostrador... desafiando su asombro o exigindole ms dinero? Finalmente, los dedos se cerraron bruscamente sobre la moneda, como una planta que acabara de atrapar a su presa. Uno de los dedos seal lo mejor que pudo hacia un puerta, destacada ahora por un finsimo borde de luz. -Est, preparado para usted -dijo la voz. En cuanto Gray abri la puerta se sinti envuelto por un opresiva atmsfera caliente. Sus ropas estaban hmedas y le colgaban lacias del cuerpo; el abrigo empez a emitir vapor. El sudor se mezcl con las gotas de lluvia, empapndote la frente. Dio un paso adelante y la puerta se cerr tras l con un clic. Los primeros espejos estaban polvorientos; el reflejo de su figura, a medida que avanzaba, era vago. El techo bajo estaba apenas a unos treinta centmetros sobre su cabeza. All se encendi un luz, produciendo un zumbido; y pudo escuchar muchos ms zumbidos en lo ms profundo del laberinto. Se sinti contento de no haber pagado ms. Al mirar hacia atrs, se vio a s mismo flotando en un mugriento espejo situado en la parte interior de la puerta, como si lo hubieran echado al barro. Se aventur a pasar por el estrecho pasillo. Si la construccin era tan pequea como daba a entender su aspecto exterior, no tardara en haberlo recorrido todo. Los reflejos de s mismo, extendindose hacia el infinito a ambos lados..avanzaron con l, hasta que su desaparicin le indic la existencia de un cruce. Poda girar a la izquierda o a la derecha. Lo echaba a suertes? En respuesta a un recuerdo de algo que haba ledo -no pudo recordar dnde ni en relacin con qu-, sobre un camino que giraba hacia la izquierda, tom aquella direccin. Y no tard en tener que girar varias veces ms, entre una multitud de su propio reflejo. Aquel truco, no le llevara de vuelta al lugar por donde haba empezado? Pero tuvo que haber calculado mal los giros, porque sali a otro pasillo estrecho muy diferente. En qu sentido era diferente. un luz suspendida del techo zumbaba intermitentemente. Mir hacia los borrosos espejos. El sudor le envi sal hacia los ojos; se los limpi con el dorso de la mano y se quit el abrigo. Por qu razn el reflejo de sus movimientos le pareca tan poco natural? De pronto, se dio cuenta de que todos los espejos estaban distorsionados. Bueno, aquello no era ms que un truco caracterstico. En uno de los lados del pasillo su figura apareca hinchada, en un parodia de embarazo; en el otro lado no era ms que un reloj de arena dotado de rostro. Junto a aquellos reflejos se amontonaban otros, mucho ms extraos. Acaso el propietario haba tratado de conseguir mediante trucos extraos lo que al laberinto le faltaba en tamao? Gray consult su reloj. An tena que encontrar la salida. Sigui avanzando. un imagen de carne hinchada se despleg hacia l, como si estuviera mirando a travs de un acuario. Qu camino deba seguir ante este espejo? De nuevo a la izquierda; de ese modo, al menos sabra qu direccin no debera seguir en caso de tener que retroceder. Su rostro polvoriento se le fue acercando oscilantemente. La imagen era casi tan alta como l mismo, y aplastaba su cuerpo hasta dejarlo a la altura del tobillo. Aquello era fascinante. Si los

espejos hubieran estado bien limpios -si el enorme y palpitante rostro no hubiera estado tan borroso-, no se habra sentido incmodo en absoluto. La nica salida de aquel pasillo era hacia la izquierda. Ya debera de estar cerca del final; el laberinto, encerrado en el edificio que haba visto en el exterior, no poda ser mucho ms grande. Y, de nuevo, tuvo que efectuar varios giros, siempre a la izquierda. Senta la piel caliente y tan mugrienta como los propios espejos. La cercana de la carne distorsionada era algo que le oprima. Ah, all haba un pasillo ms largo. un figura delgada oscilaba en el extremo ms alejado; quizs aquel espejo ocultase la salida. Avanz apresuradamente, echando apenas un vistazo a la mirada de figuras distorsionadas que llenaban las paredes. Cuando volvi a mirar hacia delante, el cristal situado al fondo del pasillo apareci en blanco. El espejo deba de reflejar su figura slo a partir de cierta distancia. Quizs aquello no era ms que un ltimo intento por confundir a las vctimas del laberinto. Se acerc ms al espejo, dispuesto a empujarlo hacia un lado. Y entonces titube. Por muy polvoriento que estuviera, no caba la menor duda de que no era ms que un plancha de cristal plano. Qu haba visto al otro lado al mirar a travs de l? Nadie poda tener aquel aspecto. Sin lugar a dudas deba de haber espejos al otro lado; l haba visto un reflejo distante de s mismo. Dnde estaba la salida? Irritado, se pas la mano por la frente y se volvi hacia la izquierda. -Nunca ha estado usted en un laberinto como ste. Se gir en redondo. La carne se despleg a su alrededor. La voz haba surgido de detrs de alguno de los espejos; de algn modo, el propietario, o quien le haba cobrado la entrada, le haba seguido de cerca. Gray apret los labios, aunque un vena palpitaba en su cuello. Se neg a admitir que te haba asustado. -No es lo que usted esperaba, verdad? Siempre ocurre lo mismo en todas las casetas. Pero no juzgue nunca apresuradamente. Ahora, el tono de la voz suave pareca ms claro: era empalagoso, Y el propietario se recreaba con un maligna satisfaccin. Estaba tratando de distraerle, de hacerle perder la paciencia a causa de lo que haba comentado sobre los monstruos. Muy bien, la visin de la deformacin le haca sentirse mucho ms incmodo de lo que haba pretendido. Que le condenaran si preguntaba por el camino de salida Y qu? Mir su reloj. An poda disponer de otros diez minutos. Atraves salas llenas de espejos, girando hacia la izquierda, siempre a la izquierda. Los ojos le miraban desde separadas burbujas de carne; un maraa de figuras distorsionadas se arremolinaba a su alrededor. El zumbido de las inestables luces pareca an ms fuerte, como si se hubiera abierto un colmena. Las incansables distorsiones te hicieron sentirse mareado. Tuvo que detenerse y cerrar los ojos. Sin duda alguna, ya debera de haber visitado todas las salas del edificio, No estara el propietario cambiando los espejos de lugar, para vengarse? Cinco minutos ms y preguntara el camino de salida.... y si el hombre no se lo deca se abrira paso destrozando espejos.

Cuando Gray abri los ojos, observ un movimiento al fondo del pasillo. Buen Dios, qu haba sido aquello? l mismo, claro: deba de haberse movido sin darse cuenta. Seguramente, slo haba visto un parodia de s mismo reflejada en el cristal mugriento. Al final del pasillo, al doblar hacia la izquierda, escuch un clic. -Estos son los ltimos espejos -dijo la voz. Eso significaba que estaba casi libre. Gray se dirigi casi corriendo hacia el lugar donde le pareci que haba sonado la voz. Por encima de l el zumbido se hizo ms fuerte; la luz se retorca en los espejos, Evit mirarlos al llegar al final del pasillo. A la izquierda, un espejo haba oscilado hacia atrs. Sacudiendo la cabeza para librarse del mareo, el zumbido y la opresin, atraves la abertura. La sala que haba al otro lado era ms pequea que un celda. un luz an ms sombra parpadeaba dbilmente en un tubo. Mir los rectngulos de cristal de las paredes. No parecan espejos. Eran pinturas? -Fue con stos con los que empec -dijo la voz desde el otro lado del espejo situado en el extremo ms alejado, donde seguramente estara la salida-. Se supone que no fueron otra cosa que el pago de unos servicios. Uno se encuentra con gente muy extraa en la carretera. Gray se volvi hacia un panel. No, no era un pintura; era demasiado luminoso. Y, sin embargo, pudo ver el sol ponindose detrs de unas montaas. Sobre un ladera, un pueblo con torres brillaba bajo la luz. Cmo era posible que el pueblo brillara con mayor intensidad que el cielo, como si estuviera dotado de un luz interna? La imagen se desvaneca. Momentneamente, tuvo la sensacin de estar contemplndola no a travs de un cristal mugriento, sino de un velo de neblina. Avanz un paso y el cristal qued inmediatamente opaco. Era alguna especie de truco ptico, nada ms que eso. Pero se volvi con rapidez hacia los otros paneles, en los que tambin se retiraban otras imgenes. Antes de que pudiera distinguir ninguna superficie, todo el cristal qued gris y opaco. -Uno ms -dijo la voz. Una de las lminas de cristal no era opaca: la que estaba en el extremo ms alejado de la celda. Avanz hacia ella, extendiendo la mano para apartarla a un lado. Su mano se abult ante el espejo, hinchndose como un globo cuyo cuello estaba formado por su mueca. El cristal convirti sus piernas en columnas achaparradas y le hundi la cabeza como si fuera de cera blanda. Su rostro... Ya no pudo soportar ms distorsiones; se senta mareado y con nuseas. Cerr los ojos. Abri los ojos de nuevo cuando escuch el clic. El espejo se haba movido, dejando al descubierto la oscuridad. Avanz rpidamente, tambalendose. No haba tenido conciencia de lo mareado que estaba; apenas poda caminar o enfocar la vista. Pero tena que salir de all mientras tuviera oportunidad de hacerlo. Por qu? De qu escapaba? En cuanto hubo pasado por la abertura, el espejo se cerr con un clic. Pero lo que notaba bajo sus pies no pareca ni tierra ni cemento..., era ms bien como un alfombra desigual. Parpade, tratando de enfocar la vista. Buen Dios, estaba en un caravana! Abri la boca para protestar y se

esforz por recuperar el control de sus labios. -Ese espejo me convirti en lo que soy -dijo la voz. Gray dio unos pasos, tratando de mantener el equilibrio y de levantar la cabeza. De pronto, se dio cuenta de que no era slo el vrtigo lo que le causaba problemas; la caravana se estaba moviendo. Y all haba mucha gente; escuch retorcerse unos cuerpos en los rincones y en las literas. A medida que sus ojos fueron enfocando la visin, distingui algo parecido a un mano que sostena un espejo de mano tendido hacia l. En su configuracin ovalada, el reflejo del interior de la caravana apareca sin distorsin alguna. Dios santo! Sera mejor que le dejaran salir de all; no estaba dispuesto a que le distrajeran con ninguna otra locura, Pero cuando mir la mano que haba extendido para rechazar el espejo, empez a gemir. Haba pasado a travs del ltimo espejo distorsionador de una forma mltiple, y con un resultado mucho peor de lo que hubiera podido imaginar

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