El litio, el nuevo objeto de los grandes negocios

Argentina ha propuesto a Chile y a Bolivia establecer una estrategia comn frente a la creciente demanda de litio. Entre los tres pases concentran el 85% de las reservas mundiales de litio, a tal punto que la regin fue denominada como la Arabia Saudita del litio por la revista Forbes. De los tres pases, Bolivia concentra el 50% del total, pero casi no lo explota, mientras que Chile es el primer exportador mundial. La crisis del petrleo se viene anunciando desde hace muchos aos, pero la tecnologa ha permitido que, por ahora, aparezcan nuevos reservorios que aseguran ms tiempo de vida a este recurso fsil que ha movido y mueve grandes intereses en todo el mundo. Lo que pone freno al petrleo es la contaminacin ambiental. La quema de combustibles fsiles (petrleo y gas) explica una parte del proceso de calentamiento global generado por la emisin de gases de efecto invernadero. Frente a ambas posibilidades, el mundo se ha propuesto buscar sistemas alternativos y el descubrimiento de las aptitudes del litio est generando grandes movimientos de capital en su bsqueda. Este metal se encuentra en los grandes salares, asociado, principalmente, al cloruro de sodio, que fue siempre la explotacin principal en las minas de sal. No obstante, hace casi dos siglos se descubrieron propiedades medicinales del litio para el tratamiento de ciertos procesos depresivos, y ms en la modernidad, como componente de medicamentos utilizados para el tratamiento de ciertos tipos de cncer. Pero la verdadera revolucin se dio cuando se pudo establecer la aptitud del metal para acumular energa, y as, todas las bateras que alimentan a telfonos celulares y computadoras porttiles, estn compuestas en base a ion litio, que tiene la particularidad de no generar efecto memoria, como ocurra con las viejas bateras de cadmio. En una columna publicada en Los Andes el 31 de enero de 2010, titulada La fiebre del litio se explica en detalle las caractersticas del neg ocio y sus posibilidades de expansin con el consiguiente beneficio econmico.

Pero el tema no estaba en la agenda de Argentina. Recin apareci luego de una visita de la presidenta Cristina Fernndez de Kirchner a los pases rabes. Rodolfo Tecchi, director de la Agencia Nacional de Promocin Cientfica y Tecnolgica del Ministerio de Ciencia argentino, manifest que en un futuro cercano y con una produccin plena, Bolivia, Argentina y Chile van a manejar el mercado del litio. Podran hacerlo en una suerte de Organizacin a la manera de la OPEP. El funcionario seal que se podran establecer mecanismos de control de la oferta de carbonato de litio, evitando distorsiones por sobreproduccin, que impliquen bajas en el precio internacional. Es que an Bolivia no ha iniciado la produccin frente a una demanda que crece a un 4,5%. Segn explic Tecchi, el crecimiento del valor de la tonelada de carbonato de litio es sostenido. En los ltimos dos aos pas de 2.500 a 6.500 dlares la tonelada. Argentina es, de la trada, el que posee la menor cantidad de reservorios, aunque son muy importantes ante el valor del producto. Hoy, el mayor volumen se extrae del Salar del Hombre Muerto, en Catamarca, pero hay marcado inters en yacimientos de Salta, como Salinas Grandes y tambin en Jujuy. La cantidad de permisos de exploracin concedidos por estas provincias superan los 100, son todas las peticiones de empresas mineras extranjeras. En algunos casos, asociadas con automotrices como Toyota y Mitsubishi. La incorporacin del litio a la agenda estratgica argentina qued reflejada en el pedido que la primera magistrada de la Repblica hizo al presidente de General Motors Argentina para que inviertieran en una planta para fabricar bateras en Argentina. La automotriz fue pionera en presentar el primer automvil hbrido (con dos motores: uno elctrico y otro convencional), el Volt. Las empresas se estn movilizando a mucha velocidad. El avance en la investigacin acerca del desarrollo de vehculos elctricos con bateras de litio todava no se ve reflejado en el mercado. En el mundo hay un parque de 100.000 unidades de este tipo, aunque se estima que en los prximos 5 aos llegue a 2,5 millones de unidades. El objetivo de una coordinacin de oferta, a la manera de la OPEP, como se plantean los funcionarios argentinos, choca con la realidad de la legislacin argentina, que ha quedado muy laxa frente a la velocidad con la que se suceden los acontecimientos. Argentina debe revisar la Ley de Inversiones Mineras, que se sancion durante el gobierno de Carlos Menem. En esa poca, el precio de los metales estaba muy deprimido y nadie inverta si no reciba incentivos pero, actualmente, el mayor incentivo son los precios de los metales. Lo sealado para el litio vale para el cobre o el oro. Con la ley actual, el Estado nacional no es dueo de los recursos sino que lo son las provincias y stas perciben un magro 3% en concepto de regalas.

La posibilidad de convertir al litio en un recurso estratgico depender del tratamiento legislativo que reciba en la materia. Slo con declaraciones o expresiones de voluntad no se conseguir nada. Ni siquiera las provincias involucradas han tomado alguna iniciativa en la materia y requerira un mecanismo de consulta. Por otra parte, la sobreabundancia de proyectos sin mayores explicaciones est poniendo en alerta a muchas comunidades que no estn de acuerdo con las mismas y ya se han planteado medidas judiciales. Lo cierto es que el litio ya se ha convertido en objeto de negocios muy jugosos ya que el 86% de las reservas mundiales estn en un pequeo sector de Sudamrica. http://www.losandes.com.ar/notas/2011/9/18/litio-nuevo-objeto-grandes-negocios594148.asp