EUROPA FINES DEL SIGLO XV E INICIO DEL SIGLO XVI Con el desarrollo de las ciudades europeas, resultado del

aumento del comercio y el triunfo de la economa monetaria, y en consecuencia el debilitamiento de la economa seorial y el retroceso del fenmeno de la dispersin feudal, Europa asisti al proceso de consolidacin de la unidad nacional y de la formacin de la monarqua absoluta como sustituto del autonomismo medieval. Pases como Francia, Inglaterra y Espaa, vieron desarrollarse el nuevo estilo de gobierno y estado. Junto con esto, la poca renacentista vio el surgimiento del espritu cientfico y la aparicin de nuevas corrientes de pensamiento que interpretaron las necesidades de la poca en trminos de individualismo poltico, religioso, artstico y lingstico. Sin embargo, la evolucin de los diferentes pases europeos, seguir una direccin de acuerdo con las especificidades de cada uno de ellos. Italia y Alemania no lograrn su unidad nacional sino ya avanzado el siglo XIX, en tanto que Espaa, por ejemplo, consolidar una monarqua absoluta en la cual jugarn rol determinante los sectores terratenientes y la Iglesia catlica, luego del quebrantamiento del poder de las ciudades en la batalla de Villalar en 1520. El descenso de la actividad comercial, el estancamiento de la agricultura, el empobrecimiento de las ciudades como resultado, entre otras causas, de la expulsin de moros y judos, tendr como una consecuencia general la desesperada bsqueda por parte de Espaa de la riqueza allende los mares. Una radiografa de la poca puede verse en el panorama social que traz tan magistralmente la novela picaresca espaola representada en El Lazarillo de Tormes o en Vida del Buscn. Si recordamos que Espaa ." era a fines del siglo XVI una sociedad bsicamente campesina, que no haba entrado dentro del proceso de modernizacin capitalista - es decir, la servidumbre campesina continuaba y era un supuesto de la estructura latifundista; que, de otro lado, la iglesia ejerca un control semejante de la sociedad, y que, adems, representaba un papel similar al del sector agrario laico, y que en otro aspecto los sectores medios -mercaderes, comerciantes- no constituan ya la vanguardia del proceso modernizante- podemos, pues, comprender, la naturaleza de lo que va a ser y los rasgos que habrn de caracterizar el proceso de conquista y colonizacin en el Nuevo Mundo. Todos estos elementos van a constituirse en lo que podemos denominar la estructura seorial, fuertemente cerrada y conservadora de la Espaa de las primeras dcadas de los siglos XVI y XVII y en el por qu de su reproduccin en la sociedad hispanoamericana colonial,

conforme a las peculiares condiciones que se habrn de desarrollar en el continente latinoamericano. Cuatro pases son responsables de los viajes de exploracin de los siglos XV y XVI: Portugal, Espaa, Inglaterra y Francia: Las exploraciones abarcan unos ciento veinte aos (1416 a 1536). Desde fines del siglo XV (1492) la ruta se dirige al nuevo continente de Amrica. Los territorios explorados comprenden: costas, desembocaduras de ros caudalosos, islas, pennsulas, estrechos, istmos y ocanos. Con las exploraciones pasaron a la historia, con mayor o menor importancia, nombres como los de Cristbal Colon, Hernando de Magallanes, Vasco de Gama, Pedro lvarez Cabral, Vasco Nues de Balboa, Juan Caboto, Juan de Verrazzano, Jacques Cartier. Para la historia de Venezuela se agregan al nombre de Coln los de Americo Vespucio, Alonso de Ojeda, Cristbal Guerra, Pedro Alonso Nio, entre otros. El enfrentamiento de la burguesa con los Seores feudales, que buscaban eliminar las al cabalas o peajes que estos utilizaban para cobrar altos impuestos por el trnsito de mercancas. Este enfrentamiento estimul el financiamiento por parte de la burguesa de los llamados Estados Nacionales. Las actividades fabriles y el comercio demandaron mayor cantidad de materias primas y nuevos mercados. Esta situacin condujo a la necesidad de expandir las fronteras europeas, especialmente hacia la India y China. Del mismo modo, los europeos buscaban incrementar el comercio con estos territorios y obtener de ellos, telas y tintes para la elaboracin de paos, lencera y vestimenta. Igualmente, necesitaban importar las llamadas especies, como la pimienta, la canela, el jengibre, la nuez moscada y el clavo, que junto con la sal, permitan preservar y condimentar los alimentos, especialmente carnes y pescados. Sin embargo, las rutas comerciales que utilizaban los comerciantes europeos en el mar Mediterrneo, estaban controladas por gobiernos de inspiracin islmica [Imperio Otomano], que eran enemigos de los cristianos de Europa occidental. Como consecuencia de esta situacin y buscar superar este factor que frenaba el desarrollo econmico, los pases de Europa occidental, con la burguesa al frente emprendieron los viajes de exploracin a fin de encontrar nuevas rutas comerciales hacia Asia.

El primero y trascendental de los viajes a Amrica se inici en el puerto de Palos de la Frontera el 3 de agosto de 1492 formando una flota de tres naves, la Santa Mara (a bordo de la cual iba Coln), la Pinta y la Nia. La primera etapa termin en las Islas Canarias donde se hicieron algunas reparaciones y desde donde no partieron las naves hasta el da 6 de septiembre. El propsito de Coln al viajar hacia el sur fue evitar los vientos del oeste que soplan en latitudes mayores. Entre los paralelos 25 y 30 estos vientos contrarios no se dan, sino que la navegacin hacia el oeste se beneficia de los vientos alisios que impulsan hacia el oeste, en direccin a lo que Coln pensaba que era el Extremo Oriente de Asia. Este viaje (de Canarias a Amrica) dur poco ms de cinco semanas casi siempre con vientos favorables. Un autntico paseo comparado con el ca si un ao que invirti Vasco de Gama en llegar a la India. Y sin embargo el viaje de Coln inclua no pocos aspectos admirables. Dejando de lado el mrito de Coln para poner en marcha una expedicin rechazada por los expertos como inviable y que, de hecho, Coln estaba muy equivocado en las distancias (eran mucho mayores) que separaban Espaa de las costas de Asia; hay que valorar lo que supone en aquellos tiempos navegar por mar abierto, por rutas desconocidas y sin ser capaz de medir la longitud, ni la latitud con demasiada precisin. Prcticamente el nico instrumento del que dispona Coln era la brjula con el cual se poda slo fijar el rumbo, es decir, en su caso podra mantener las naves en direccin oeste de una manera razonablemente precisa. Los navegantes averiguaban el paralelo en el que se encontraban (la latitud) mediante la observacin y calculo del ngulo de visin de ciertos astros como la estrella Polar. La distancia recorrida era calculada de manera aproximada. En funcin de esa distancia los navegantes podran hacerse una idea de sobre que meridiano (la longitud) se encontraba la nave. Conocidas ambas coordenadas se podra fijar la posicin de la nave, aunque en los siglos XV y XVI el clculo de la longitud era tan aproximado, que se cometan enormes errores a la hora de fijar la posicin de un barco o un accidente geogrfico.